Как и было запланировано, доставил Осетра и Найдена к звезде ОГК-512618 (по-новобагдадски Эд-Дилим), вокруг которой обращалась планета Ибн-Джухайям, каперанг Воислав Свистунов. И разумеется, на «Святом Георгии Победоносце».

Самого Свистунова в свои планы Осетр посвятил только отчасти. Тот и так смотрел на предстоящее привычно-косо. Впрочем, после предыдущих вояжей он тоже верил в счастливую звезду, сияющую над парой «император Остромир Первый — фрегат „Святой Георгий Победоносец“». То, что в «свете» этой звезды присутствовал и его «лучик», изрядно грело каперангову душу.

Всегда ведь приятно быть причастным к историческим свершениям. Особенно если ты сам — всего лишь капитан первого ранга…

Успокаивал Свистунова и тот факт, что планетная система Эд-Дилима была самым настоящим захолустьем Новобагдадского халифата, здесь вряд ли несло караульную службу крупное флотское соединение.

Так оно и оказалось.

Когда «Святой Георгий Победоносец» выскочил из гиперпространства, неподалеку от Ибн-Джухай-яма околачивались всего две боевые единицы халифатского флота, которые и не думали скрываться от чужих сканеров. А в данном конкретном случае, и пожелай, так не смогли бы.

Устаревшей конструкции, против «Победоносца» они были, как моськи против слона.

Впрочем, их героические экипажи и не догадывались, что в системе появился иностранный фрегат.

Каперанг Свистунов, ознакомившись с первыми данными, полученными корабельной системой разведки и целеуказания, вновь высказал неодобрительное отношение к предпринимаемому вояжу, но это были его проблемы.

Заботы флотского капитана соотносятся с заботами императора примерно так же, как, в смысле вооружения, халифатские корабли с «Победоносцем». Ну да, присутствие императора на борту фрегата добавляло капитану головной боли… Ничего, потерпит! Не в первый раз!

Некоторое время система разведки и целеуказания продолжала сканировать во всех диапазонах близлежащее пространство.

— Кроме двух новобагдадских корыт в районе финиша, ваше императорское величество, тут никого нет, — доложил капитан третьего ранга Колесов, главный специалист СРЦ.

— Не может быть! — отозвался Осетр. — Если возле Ибн-Джухайяма не болтается хотя бы один мерканский корабль, я съем свой парадный мундир. В один присест и без горчицы!

На мостике послышались отдельные смешки, но общего веселья не возникло — не та обстановка.

И вообще, коли его императорское величество так уверен в своих словах, значит, у него на то имеются веские основания…

— Видимо, наши сканеры не способны засечь их. — Колесов лихо подкрутил правый ус, как будто с помощью этого нехитрого движения можно было преодолеть поле, защищающее гипотетические мерканские боевые корабли от росских сканеров. — Надеюсь, нас они тоже не обнаружили.

— Прежде они нас замечали только тогда, когда мы этого желали, — напомнил Осетр.

— Добро, господа офицеры, — сказал Свистунов. — Сейчас по распорядку — постпрыжковый прием пищи. А потом направляемся к планете… Системе обеспечения безопасности находиться в полной боевой готовности!

— Есть находиться в полной боевой готовности! — отозвался кап-три Перминов, главный специалист СОБ.

Его подчиненные повысили мощность защитных полей, и после того, как экипаж позавтракал, «Святой Георгий Победоносец» двинулся по направлению к Ибн-Джухайяму.

Шли на крейсерской скорости, так что через пятнадцать часов фрегат оказался в ста тысячах километров от планеты.

Биосканеры провели проверку столичного города Эль-Муртаза, но людей с генокодом графини Шуваловой обнаружено не было.

Впрочем, скороспелые выводы из этого факта делать не стоило. Подозрительнее было бы, кабы носителя генетического кода с ходу обнаружили. Это бы точно смахивало на ловушку…

Как бы то ни было, а торопливость ни к чему. Быстро только кошки родятся. Да «росомахи» боевые схватки проводят…

На свои места заступила дежурная вахта, а всему остальному экипажу капитан приказал немедленно отойти ко сну.

Осетр лежал на койке в своей каюте и размышлял.

Флотские приняли его слова за констатацию факта, но на самом деле особых оснований подозревать, что возле Ибн-Джухайяма непременно находятся мерканские боевые корабли, конечно, не имелось. Просто таких подозрений требовала осторожность. А еще — интуиция…

Он снова вернулся к тому, о чем размышлял уже не один раз.

Итак, зачем же Вершитель Бедросо сообщил росскому императору о том, что мать Остромира Первого находится в его, Вершителя, лапах?

В принципе, на первый взгляд, это и так должно быть понятно — иначе бы не разыграли всю эту комбинацию с лжематерью.

Однако сообщение последовало.

С какой целью?

Вариант первый — чтобы росский император решил проверить, правдива ли информация о том, что его мать многие годы находилась на территории Новобагдадского халифата. А потом, когда росский боевой корабль окажется возле Ибн-Джухайяма, засечь его местопребывание, сообщить о нарушении границы халифу Усману и вызвать таким образом международный скандал. На всякий случай — мало ли, вдруг Остромиру пожелается пойти на стратегический союз с халифатом, направленный против Великого Мерканского Ордена…

Разделяй и властвуй — политика, применяемая множеством правителей с самых древних времен… Сколько разведок положили массу агентов и времени для того, чтобы расстроить намечающиеся политические союзы! И сколько войн начиналось с кажущихся мелкими пограничных конфликтов?

Вариант второй — если Бедросо стало известно, что молодой росский император самолично участвовал в освобождении лжематери, он мог организовать ловушку непосредственно для щенка. Горяч, парень, коли прежде с рук сошло, сунется и еще раз в заварушку. А тут-то мы его и слопаем, не подавимся…

И в том, и в другом случае как минимум один мерканский боевой корабль возле Ибн-Джухайяма непременно должен находиться. Либо для того, чтобы документально зафиксировать нарушение границы халифата, либо с целью захватить щенка и вывезти на мерканскую территорию! Либо прикончить, если захватить не получится!

Вот из этого факта и будем исходить.

И тут Осетру вспомнилась проверка, которую он устроил Найдену.

А что если и в самом деле использовать эвакуатора в качестве приманки?

Идея была настолько гнусна, что он даже оторопел.

«Ты — дерьмо, император! — сказал он себе. — С друзьями так не поступают!»

Однако мысль не уходила.

Он пытался отмахнуться от нее, но она снова и снова стучалась в сознание. И тогда он сдался.

В конце концов, что есть дружба по сравнению с интересами империи? Железный Генерал до поры до времени тоже был другом…

Как говорят в спорте, игра забудется, а результат останется. В конце концов, он, Осетр, для Империи даже своей жизнью не слишком дорожит. Так почему бы и не осуществить новый замысел? Тем более что Найден к идее отнесся с полным пониманием. У него никаких сомнений в ее порядочности не возникло…

И что же тогда получается?

Мы высаживаем на планету не одного человека, а двоих. Один пытается проследить за гипотетическим хозяином рабыни Елены Шуваловой, второй наблюдает за ним и окружающими.

Первый — Найден, второй — он, Осетр. Если первому все сходит с рук, второй в нужный момент и сам появляется у рабовладельца. Если же первого попытаются схватить, никем не замеченный второй ему поможет.

Овчинка вполне стоит выделки.

Значит, на планету на сей раз они отправятся на двухместной «шайбе».

Дело знакомое, так было на Алеуте-три в компании с сержантом Концевым, царствие ему небесное!

И тут же он увидел главный недостаток плана.

Если в настоящее время возле Ибн-Джухайяма находится мерканский боевой корабль, он наверняка сканирует все околопланетное пространство. И он может обнаружить спускающуюся «шайбу».

Но тогда забрасывать агентов на планету становится бессмысленно. Их обязательно встретят. А еще скорее — перехватят во время спуска. Скрытые защитными полями, подойдут и выловят гравизахватами.

Самый удобный момент для пленения попавшего в ловушку росского императора, чтоб ему ни дна ни покрышки, недоумку!

И каперанг Свистунов в такой ситуации ничего не сможет поделать! Вступать в огневой контакт — потерять императора, потому что бой пойдет на уничтожение. Не вступать в огневой контакт — тоже потерять императора, потому что его попросту увезут! С таким количеством врагов не справиться даже «росомахам». Вырубят парализаторами, как только откроется крышка «стрекозы», и хватай тепленькими!..

Так что вопрос — как обойти мерканские сканеры? — становится первоочередным.

И ответа на него у Осетра не нашлось.