90
Корабль вышел из прыжка без проблем, проведя в подпространстве на один день меньше, чем прошлый раз, но преодолев такое расстояние, на которое потребовалось бы несколько лет полета в обычном режиме и несчетное количество дозаправок.
Еще несколько дней корабли барона Манальгена выскакивали то тут, то там, и заново собирались в армаду, заправляя почти высохшие баки топливом от двух танкеров, третий все не появлялся, как и с десяток других кораблей. Но насчет танкера была точная информация, если он не появился, значит, он погиб, поскольку Виктор посадил на него контролера, и корабль уходил в прыжок. Остальные, скорее всего, струсили.
– Я до последнего момента не верил, что твоя затея сработает, – признался барон Манальген. – Это невероятно… Ну, где твоя родная планета? Мы отвезем тебя туда…
– Не все так просто, барон, – ответил Крамер, переустанавливая координатную сетку, чтобы навигационный комплекс перешел на знакомый режим работы. Для этого нужно было найти еще четыре из десяти звезд-точек отсчета. – Готово…
Бортовой компьютер перезагрузился, и теперь координатная сетка была более привычной, и Виктор без труда нашел Землю, введя наизусть зазубренные цифры.
– Это твоя Земля?
– Она самая.
– Ну что ж, две недели в обычном прыжке и мы на месте, делов-то…
– Я же сказал, не все так просто. Нам нужно подождать наших друзей тамалан.
– Зачем? – удивился барон.
– Извини, несмотря на то, что мы с тобой чуть ли друзьями не стали, рассказать тебе всего я не могу. Лучше помоги мне рассчитать время их подхода.
– Если они вообще последуют за нами.
– А на кой я тогда отпустил твоего адъютанта? Именно для того, чтобы он отдал имперцам всю информацию о нашем местонахождении.
– Не факт, что они решатся прыгать именно сюда. Они вполне могли на нас плюнуть. В конце концов, по сравнению с такой информацией, я не такая и важная персона.
– Могли, – согласился Виктор Крамер. – Но все же будем исходить из того, что они прыгнут именно сюда, как только у них появится такая возможность, несмотря на твой скептицизм…
– Ну считай сам… три недели до ближайшей столичной планеты…
– Зачем? Они разве не могут воспользоваться связью для отдачи распоряжения?
– Не тот случай, все это потребует… детального, более личного обсуждения, что ли. Итак, три недели туда, три обратно, накидываем пяток дней сверху на всякие там шуры-муры, плюс две с половиной недели на основной прыжок… Подумать только, у меня в голове не укладывается, такая разница в сроках полета и пройденных расстояниях… Представляешь, мы уже здесь, а адмирал все еще в пути к столице провинции.
– Итого девять недель. Сами они здесь появятся через… через шесть с половиной – семь недель.
Время тянулось мучительно долго. Виктор боялся, что ошибся в расчетах, и тогда могло все рухнуть. В итоге он пересчитывал сроки снова и снова, доводя точность вплоть до часа. Но и эти расчеты не являлись точными, все зависело от самих тамалан, как быстро они решатся и сколько времени они отведут для подготовки.
– Какая наша цель? – спросил Фловер Макклай, когда Виктор вновь собрал всех на капитанском мостике.
– Я думаю обработать Протию.
– Почему не Землю?
– Я считаю, там их основной флот. А Протия была колонизирована нами недавно, и потому она мало заселена и бедна инфраструктурой. Там тертарских кораблей, по моему мнению, будет немного.
– О чем вы говорите? – недовольно спросил барон Манальген. – Я не понимаю.
– Прошло четыре недели, барон, пришло время немного прогуляться. Я исхожу из того, что тамаланам потребуется семь недель, нужно успеть к их возвращению…
– Не понимаю.
– Вот координаты, нам нужно сюда попасть.
– Но это не ваша Земля…
– Ну и что? Командуй, барон, нас ждет веселое времяпрепровождение…
– Не нравится мне то, как ты сказал про веселье, – проворчал барон Манальген и начал отдавать распоряжения к выдвижению флота.
Генералу Мриктону повезло, после бегства рабов из штолен на грузовике в неизвестном направлении его даже не разжаловали, хотя могли запросто казнить. Просто его статус был снижен, и теперь он командовал не целым флотом, а только его половиной – группировкой из ста пятидесяти кораблей в маленькой системе. Из всех развлечений здесь были лишь вновь вошедшие после сотен лет забвения гладиаторские бои, но и они не блистали размахом и разнообразием, и вскоре тоже надоели.
В один из таких скучных дней произошло невероятное, на границе системы вспыхнула почти сотня вспышек выхода.
Генерал подумал, что от безделья уже потерял счет времени и пропустил очередную ротацию группировок, но, запросив терминал, понял, это не так. По графику здесь никого не должно было быть, а тут восемьдесят две метки, которые к тому же быстро приближались.
– Мой господин, это противник, – доложил радарный. – На пароль «свой-чужой» не отвечает.
«Откуда? – с недоумением подумал генерал. – Да еще так много…»
– Какой противник, откуда?… – вслух спросил генерал Мриктон.
– Не могу знать, мой господин.
– Тревога! – закричал генерал.
Но было поздно. Корабли противника с незнакомыми очертаниями своих корпусов приближались, не снижая скорости, и вскоре уже оказались на дистанции выстрела. Тертарские корабли, привыкшие нападать первыми, не смогли ничего противопоставить собственной же тактике и даже не успели построиться в боевой порядок, как на них уже обрушились залпы зеленоватого огня.
– Кто они?!
– На связь не выходят, мой господин.
– Да что же это такое?!
Корабли вражеского флота заняли самые удобные позиции и в упор расстреливали в одно мгновение оказавшиеся беспомощными корабли тертар. Те в свою очередь стреляли в ответ, но как-то вяло и не слишком точно.
Нужно было выиграть время, чтобы перестроиться, и генерал приказал:
– Передай, чтоб выпустили малую авиацию.
– Слушаюсь…
В бой пошли истребители в надежде связать орудия противника, хоть на какое-то время ослепить наводчиков, сбив прицельные датчики, но этому, естественно, старались помешать, и с авианосцев противника сгружались истребители-перехватчики, разноцветным роем встречая врага на дальних подступах.
Интенсивность огня тем не менее ослабела, но это уже почти ничего не могло изменить. Группировка генерала Мриктона сильно пострадала, а еще несколько удачных залпов полностью уничтожили его шесть тяжелых крейсеров, разметав их в пыль. Остальные понемногу приходили в себя, начиная вести более точный огонь, но этому мешала их неподвижность из-за разбитых двигателей.
Уцелевшим же мешали их неподвижные собратья, создававшие угрозу обстрела своих. Тем не менее превосходящие силы тертар полностью оправились и, несмотря на большие потери, начали вести бой на равных.
– Они уходят.
– Вижу. Соедините меня с региональным командующим.
– Слушаюсь.
* * *
Корабли вышли из прыжка, и на радаре загорелось сразу сто пятьдесят меток, опознавая в них тяжелые боевые корабли, «стоявшие на якоре» вокруг планеты. Чувствовалось, что стоят они на «приколе» без движения уже довольно долго, ибо их двигатели в инфракрасном режиме сканирования, за исключением нескольких кораблей, были абсолютно «холодными».
– Это твоя цель, барон, двигайся к ним, не снижая скорости, – сказал Виктор Крамер. – Ты должен их уничтожить.
– Но зачем?
– Они наши враги и поработители.
Крамер сжал рукоятку разрядника, с которым он никогда не расставался, и барон предпочел не перечить, сказав генералу Лманку:
– Командуйте, генерал.
– Слушаюсь, – склонил голову Лманк и отдал приказ по всему флоту: – Определить метки как цели. Тактическое построение стандартное.
И началось. Пиратские корабли прорубались сквозь ряды неприятелей, расстреливая самые слабые места в бортах, выводя из строя двигатели.
– Они хотят выйти на связь…
– Никакой связи, – быстро сказал Виктор, опасаясь, что барон Манальген увидит там так похожего на него тертара, и его уже ничто не сможет заставить продолжить бой.
Бой продолжался, и Крамер испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие, ведь враги всего рода человеческого, пусть даже его малая часть, терпели поражение. Корабли тертар горели и взрывались, и не было для Виктора лучшей музыки, как отчеты из уст лейтенантов, докладывавших об этом барону Манальгену и его генералу.
– Эффект внезапности исчерпан, – сказал барон, поглядывая на дрожавший разрядник в руке Крамера, опасаясь, как бы тот не выстрелил.
– Потери противника? – спросил Виктор.
– Десять кораблей уничтожено полностью. Еще около пятидесяти бортов сильно повреждено. Дальше будет битва на равных, и, если честно, то я не знаю, кто выиграет. Их броня более мощная…
– Отходи обратно, барон. Задача выполнена.
Поредевшая истребительная авиация залетала в свои ячейки на авианосцах и авианесущих крейсерах, и, не медля больше ни минуты, корабли один за другим уходили в прыжок.
