35

Однажды ночью Крамер проснулся от ощущения тягостной тишины, он долго не мог понять, что же произошло, и только подойдя к окну, понял, что дождь давно прекратился, а на небе появились яркие точки звезд, кое-где еще закрытые кляксами быстро исчезающих облаков.

Буквально за несколько дней пожухлая трава прошлого сезона сменилась сочной растительностью, покрывшей долину от края и до края.

Несмотря на желание Крамера отправиться в поход как можно быстрее, пришлось задержаться еще на месяц, чтобы лучше обучить воинов различным тактическим приемам, поскольку все понимали, что война в горах, пожалуй, будет самой трудной. А, точнее говоря, никто не знал, с чем там придется столкнуться, поскольку долинные люди никогда не вторгались в горы и не имели о них никакого представления. Они ничем не могли помочь своим командирам – генералу Виктору Крамеру и теперь уже майору Фловеру Макклаю, которые ничего не знали о горах. Ведь боту знать об этом было ни к чему.

Стараясь предусмотреть все, и учтя прошлые ошибки, Крамер отдал приказ о выступлении. Армия в три с половиной тысячи воинов, как и в прошлый раз состоявшая из тысячного Железного Легиона, доукомплектованная пятью сотнями всадников, прозванных Летучим Легионом, и двух тысяч простых воинов, отправилась в путь.

Только на этот раз армию, кроме всего прочего, сопровождала лазаретная служба, обученная доктором Хенцом Локком с учетом местной медицины. Вместе с армией шли и две тысячи рабочих, появившихся после покорения южной части долины, которые сразу же начнут без лишних проволочек добывать железную руду. А в случае чего они могли взяться и за меч, увеличив тем самым численность регулярных войск. В итоге всего набралось примерно шесть тысяч человек.

– Ну и где они? – спросил Фловер, обращаясь куда-то в пустоту.

Армия стояла у подножия гор, а впереди никого не было. Казалось, горные боту их просто игнорируют.

– Испугались, наверное…

– И что теперь делать? С кем сражаться?

– Понятия не имею. Черт… – выругался Виктор. До него дошло, что такую армию здесь в горах не прокормить, а привезенных на вьючных зитау запасов хватит максимум на месяц. – Проблема. В лобовых столкновениях они, похоже, не участвуют.

– Очень на то похоже, – согласился Макклай, придерживая своего резвого скакуна.

– Тогда нам ничего не остается, как идти на рудник и начать добычу. И ждать…

– Тогда вперед.

Армия начала подъем в горы. Низкие земляные холмы сменились скалистыми пиками. Впрочем, углубляться в горы пришлось не так уж и далеко, всего на десять километров, и передовой отряд сильно растянувшейся по ущелью армии добрался до места.

Виктор увидел, где добывалась руда. Вход шахты, уходившей вглубь скалы, был весь покрыт зелеными прожилками с ржавым налетом, что говорило о высоком содержании в породе меди и железа.

Виктору ничего не оставалось, как приказать начать добычу, и, чувствуя на себе пристальные взгляды, такие, аж по спине пробегали мурашки, он приказал солдатам построить вокруг лагеря дополнительные оборонительные укрепления.

Неделя прошла спокойно, если это можно так сказать, чувствуя на себе чей-то внимательный взгляд, при этом никого не видя. Потому не удивительно, что солдаты сильно нервничали, не чувствуя себя в безопасности за полутораметровым валом из камня, который они насыпали вокруг лагеря для своей защиты.

Таких лагерей было разбито целых пять, через каждые два километра до самой долины, с гарнизоном по шесть сотен солдат в каждом. Эти гарнизоны нужны были для безопасности рабочих, переправлявших руду до долины на вьючных зитау. Оттуда уже по реке порода двигалась в город на плотах. А обратно оттуда доставлялись продукты.

– Скорей бы уж что-нибудь случилось, – в сердцах сказал Фловер. – Не могу я уже эту тягомотину выносить.

– Не каркай… – обронил Крамер. Хотя он чувствовал то же самое. – Это лишь затишье перед бурей.

– Может, нам самим сделать вылазку, а?

– Куда? Мы не знаем, куда идти, а болтаться в горах – значит, самим подставляться под удар.

– М-да, – промычал Фловер и в очередной раз пошел проводить осмотр, чтобы хоть чем-то занять себя, отгоняя дурные мысли.

Майор завершил обход довольно быстро. В конце концов, все было проверено уже не один раз, и проверять по большому счету было нечего.

– Фловер, не стой над душой, – попросил Виктор. – Или, по крайней мере, не дергайся…

– Извини. Темнеет уже, а рабочих все нет, хотя минут десять тому назад они должны были быть здесь.

Виктор повернулся и посмотрел через специальную, изобретенную ими систему палочек, закрепленных на шесте. Если посмотреть через специальную планку, то по высоте солнца можно было определить время. Крамер удостоверился, что Макклай был прав, рабочие опаздывали.

– Может, просто задержались, – предположил Виктор и сам почувствовал, как фальшиво это прозвучало. Задержек быть не могло, это было одним из условий работы здесь. Если же группа запаздывала, то кто-то должен был прибежать и предупредить об этом.

Расталкивая часовых, прибежал один из рабочих. Рука его болталась, как тряпка, но он, похоже, этого не замечал: сказывался болевой шок от сильного удара.

– Что случилось?! – бросился к нему Фловер. – Ну же, отвечай!..

– На нас напали…

– Где? На караван? На гарнизон?!

– На караван… прямо посредине дороги… они все забрали и всех убили.

– Та-ак… – протянул Крамер. – Началось.

Виктор Крамер быстро собрал отряд и выдвинулся на место нападения, но там, естественно, никого из нападавших уже не было. Только трупы рабочих и их немногочисленных охранников-солдат. Стонало несколько раненых, которым тут же оказали помощь. Груза тоже не было.

– Придется сменить тактику.

– В каком смысле? – не понял Макклай.

– Грузы будем отправлять и принимать только большими партиями и под серьезной охраной.