Джерри поспешил на посадочную палубу, когда стало ясно что «Мятежник» вырвался из лап миротворцев. В коридорах пахло едким дымом опаленных в пожарах панелей и проводки, линкоры постарались на славу. Чем ближе к посадочной палубе, тем явственнее ощущался запах немытых тел. Бойцы после разгрома скрывались в лесах несколько недель, ясно, что свои санитарные потребности они, как положено, удовлетворить не могли.

Радостных солдат распределяли по казарменным помещениям. Раненым оказывали помощь.

– Здравствуй, Рампф, – воскликнул Джерри, сжав в объятьях своего сослуживца.

Он продержался бы на орбите столько, сколько надо, чтобы эвакуировать его. Дональдан всеми силами, с самого момента появления в этом мире, старался придушить в себе всякие сентиментальные чувства, относиться к людям как к расходному материалу – ресурсу для достижения своей цели. Но не получалось, особенно после стольких лет совместной службы. Его все же мучило чувство вины, что из-за него они попали в такой переплет, терпят лишения, когда уже давно могли бы выйти в отставку и жить свободными гражданами практически на любом мире Империи Миротворцев.

Клегго не радовался так бурно, как его солдаты, и даже сделал попытку отстраниться.

– В чем дело, Рампф?

– Прости… командир. Я потерял всю твою армию… остались лишь ее жалкие ошметки. Три тысячи из десяти… максимум.

– Не бери в голову, Клегго. Военное счастье переменчиво. Они знали, на что шли.

– Да… но лучше бы я остался с ними…

– Не бери в голову, – снова повторил Джерри, не замечая странной интонации друга, списывая ее на раскаяние и горечь от потерь. – Иди, помойся, как следует, приведи себя в порядок, и мы отметим твое возвращение.

– Ладно, – кивнул Клегго и осторожно пощупал затылок.

К вечеру Дональдан приказал поварам приготовить хороший ужин, правда, не особо торжественный. Все же не победу отмечать собирались.

Клегго снова появился подавленный, так что даже хорошая порция вина его не заставила отвлечься от своих тяжелых мыслей.

– Ну, рассказывай, Рампф, что произошло? – спросил Дональдан уже в изрядном подпитии, не замечая, как виновник с позволения сказать торжества, вздрогнул, будто от удара.

– Да нечего рассказывать… я позволил себя заманить в город, и этим, пожалуй, все сказано.

– Понятно… Солдаты оказались не готовы к городским условиям.

– Именно так. Нас окружили и стали методично выбивать. Я кое-как со своими вырвался из города, скрывался в лесах, пока вы не подошли и не спасли остатки.

– Ясно… – буркнул Дональдан и, чувствуя, что вечер явно не удался, сказал: – Ладно, закругляемся – и всем спать.

– Командир…

– Да, Рампф?

– Нет, ничего… – осунулся Клегго, снова пощупав затылок.

– Говори, Рампф… Я же вижу, что ты хотел что-то сказать.

– Да нет… просто… что у тебя за странные люди ходят?

Даже сквозь винные пары Джерри уловил перемену настроения. Он так же понял, что Клегго сказал не то, что буквально минуту назад рвалось из его души. А теперь снова спряталось глубоко внутри.

«Что-то тут не чисто. А не проверить ли мне его? Сыворотка еще есть… – вдруг подумал Дональдан и буквально отшатнулся от этой мысли, подумав: – Нет. Не хватало еще своих же проверять».

Подумать-то он подумал, но понял, что утром отдаст соответствующий приказ своим дознавателям.

«Я занимаюсь слишком важным делом, чтобы пропускать даже самые маленькие мелочи», – оправдывал он себя и, чувствуя, что пауза затянулась, ответил:

– Они выполняют для меня одну очень важную работу…

– Понятно…

Тон, которым это сказал Клегго, был каким-то обвинительно-решительным, дескать, так я и знал, не понравился И Джерри только упрочил свое решение проверить своего давешнего друга и сослуживца, с которым перенес столько тягот военной жизни. Хотя Дональдан еще не мог сформулировать свои подозрения, оставив решать этот вопрос на утро, дескать, оно мудренее вечера.

– Всем спать…