Корабль снова начал натужно вибрировать, проводя сложный маневр уклонения. Преследователи, как и предполагал Дональдан, прекратили огонь, потеряв в прицельных системах блоки двигателей корабля.

Начались изматывающие маневры. Тяжелый корабль, испытывая чудовищные перегрузки, вставал буквально с ног на голову в любую позицию лишь бы вывести двигатели из-под удара орудий, преследовавших его линкоров, крейсеров и фрегатов. В погоню за «Моорданом Свирепым» устремились все уцелевшие после атаки семерников корабли, кроме транспортов с десантом.

Зачастую эти маневры отдаляли цель Дональдана, и приходилось не выбираться на «поверхность», а углубляться во внешнее метеоритное поле звезды. Эти движения кораблей напоминали Джерии игры китов.

Именно он сам зачастую выбирал маневры, позволявшие кораблю избежать фатального повреждения двигателей. И все же миротворцы били достаточно точно, несмотря на активную защиту и успевали за медлительным кораблем за счет своей большей маневренности. Поэтому к моменту «выныривания» у «Моордана Свирепого» полностью целым осталась лишь одна секция из десяти.

На ней корабль бы никуда не ушел, так что Дональдану пришлось настоять на том, чтобы запустили целые блоки двигателей поврежденных секций полностью отключавшихся из-за повреждения одного-двух сопел из пяти. Так они и шли.

Но вот желанная «поверхность» оказалась всего в одной минуте хода. Глыбы здесь плавали значительно меньше «глубинных», но неожиданно корабль тряхнуло так, что вырубился свет, а с потолка посыпались искры.

– Что это было?!

Полковник Васиимин выглядел растерянным.

– В нас что, метеор врезался?! – продолжал выспрашивать Джерри.

– Нет… мы бы его засекли раньше…

– Тогда что?

– Они нас атаковали… Снаряд ударил недалеко от капитанского мостика.

Дональдан посмотрел на схематичное изображение корабля. Он уже начал неплохо разбираться в системах транспортного крейсера за время этих маневров, сразу же находил нужный пост и переводил его на адмиральский терминал.

Действительно область нижнего отсека по правому борту под капитанским мостиком окрасилась в цвет повреждения.

– Сэр… они нас снова вызывают…

– Включи.

На экране появился адмирал Шасмаан с крейсера «Саартан Справедливый», теперь ставшего флагманом.

– Это только предупреждение, – сказал он, – немедленно остановитесь или я снесу вам весь капитанский мостик!

«Врет. Или несколько преувеличивает, – подумал Джерри, наблюдая за искаженным лицом адмирала. – А может оно так искажено не из-за того, что адмирал выдает желаемое за действительное, а просто от ярости?»

– Экипаж…

На этот раз Джерри сам вырубил связь с крейсером «Саартаном Справедливым», отступать некуда, потому он приказал:

– Максимальный крен на правый борт! Живо!!! Маршевым двигателям полный вперед!

Экипаж повиновался практически молниеносно, корабль начал отрабатывать маневровыми двигателями, разворачивая огромную тушу «Моордана Свирепого» и в этот момент в левый борт начали бить снаряды. Очень близко от капитанского мостика.

Завыли сирены, сообщая о разгерметизации. Членом палубного экипажа не оставалось ничего другого, как приступить в борьбу за жизнеспособность судна.

С каждым попаданием трясло меньше. Район попаданий уходил в сторону нижних палуб и к кормовому отсеку, и вскоре на капитанском мостике снова зажегся свет.

На этот раз схема судна прямо-таки мерцала красными пятнами.

Корабль вырывался из ловушки, выжимая из двигателей все, что можно. Противник вел огонь, но системы активной защиты сбивали прицелы преследователей. Но плотность огня оставалось такой, что нет-нет да и тряхнет от очередного попадания, а оператор объявит о повреждении еще одной секции или блока двигателей.

Но сейчас даже не огонь противника представлял опасность, а то, что простиралось перед кораблем. Сотни, тысячи глыб астероидов самых разных форм и размеров. Корабль едва успевал маневрировать, чтобы не столкнуться с каким-нибудь многотонным камешком.

Но вот пространство стало чище. И снова усилился обстрел. Сначала включились догнавшие «Моордана Свирепого» фрегаты, к ним прибавился огонь кроейсеров и наконец «заговорили» линкоры. Корабль снова начало сотрясать от взрывов.

– Полковник, вам придется ответить. Несколько залпов не собьют их, но ошарашат и приостановят. Нам только этого и надо. Наберем скорость – и они нам уже не помеха.

– Хорошо… я отвечу, – сдался первый помощник адмирала полковник Васиимин. Ему тоже не нравилось, что по ним стреляют. – Артиллерийским командам приготовиться… Цели – главные калибры преследователей…

Операторы артиллерийских орудий суматошно заработали, наводя перекрестья прицелов своих пушек на цели. Посыпались доклады о готовности.

– Залп!

Мятежный транспортный крейсер огрызнулся из всех стволов, и на бортах кораблей преследователей расцвели огненные пузыри.

– Залп!

– Залп!

Тройной залп сделал свое дело. Преследователи явно не ожидали такого поворота событий.

Неизвестно как бы все закончилось, преследователи вполне могли с успехом закончить то что начали, оправившись от легкого шока, ведь крейсерскую скорость «Моордану Свирепому» предстояло набирать многие десятки минут… в три-четыре раза дольше чем раньше из-за половины выведенных из строя двигателей. Но майору подсобили семерники. Они воспользовавшись отходом основных сил противника, оголением фронта, совершили нападение остатками своих космических сил на транспорты с десантом.

Преследователям пришлось вернуться для защиты сотен тысяч десанта.

– Уф-ф, – с облегчением выдохнул Дональдан, когда преследовавшие корабли отстали и начали поворачивать назад. – Оторвались.

– После такого миротворцам придется пересматривать все свои планы вторжения и вообще войны с семерниками, – хохотнул Рампф Клегго.

– Это точно. Кстати, где маршал Вуцкерн?

– В одной из соседних кают, командир, – ответил Динно.

– Хорошо. Пойду с ним поговорю… Верну себе кое-что, да еще с процентами.

Друзья понимающе засмеялись. Они знали, что императорское вознаграждение, полученное Дональданом за ликвидацию одного из одиозных главарей сепаратистского движения целого сектора, маршал беззастенчиво прикарманил. А проценты с такой суммы набежали наверняка немаленькие.

– Э-э… майор…

– Что, полковник? – остановился у дверей капитанского мостика Джерри.

– Куда маршрут прокладывать?

– Да, это вопрос… – призадумался Дональдан и, не придумав ничего лучшего, сказал: – Давай, правь в Созвездие Туманов, полковник. Там всегда всяким ублюдкам были рады… Так чем мы хуже?