В порту приписки его уже встречали. Как сообщили на борт корабля пилигримов, не кто иной, как сам глава Внешней разведки Имперской службы безопасности.

«Интересно, – подумал полковник Амброй, – действительно ли меня решили просто встретить? Или же арестовать?»

Придав лицу безразличное выражение, понимая, что отступать уже некуда, Маар Амброй крепче сжал портфель с личными вещами и практически бесценным носителем по проекту «Кольцо» и зашагал навстречу группе встречающих: генералу, стоявшему к нему спиной и его свите полковников и майоров.

«Вроде пока все нормально», – решил он, нигде не заметив солдат, походящих на конвой. Офицеры такого ранга этим не занимаются.

Когда полковник Амброй оказался уже в десяти шагах от встречающих, генерал развернулся к нему лицом.

«Вот это да! – немало удивился Маар, увидев, кто перед ним в генеральской форме. – Значит, глава Внешней разведки – сам Ваарак Ренз!»

Когда-то Ваарак Ренз считался его близким другом. Их дорожки никогда не пересекались, и сейчас Амброй думал о том, осталось ли хоть что-то от их дружбы после стольких лет изгнания в дикий край за Великой Пустошью.

– Приветствую, генерал Ренз, – поздоровался полковник Амброй и с трудом подавил в себе привычку протянуть руку для рукопожатия, въевшуюся за десять лет общения с аборигенами из Страны варваров. Вместо этого он, как и положено, четко отдал честь, ведь его судьба все еще оставалась неопределенной. Как говорили все в той же Стране варваров – висела на волоске.

– Здравствуй, Маар, давно не виделись…

После этих слов полковник Амброй немного расслабился, так врагов империи не встречают даже близкие друзья. Да что там друзья! Родные и те встретили бы жестче!

Давнишние приятели словно застыли на месте, долго разглядывая друг друга.

«А он сдал, постарел. Да и я, наверное, выгляжу не лучше. Старость не радость… – подумал полковник Амброй и мысленно сплюнул, тихо раздражаясь: – Опять эти выражения из Страны варваров. Кажется, мне не избавиться от них до конца жизни. Впрочем… как ни посмотри, не долго осталось».

– Пойдем, – прервал молчание Ваарак Ренз. – Нам есть о чем поговорить.

– Это уж точно…

Старые приятели, сопровождаемые генеральской свитой, шли по коридору космической станции, вспоминая былые времена, ни полусловом не затрагивая укороченную командировку полковника Амброя, и думая каждый о своем.

Планета, по орбитальной станции которой шли миротворцы, вообще-то являлась базой пилигримов, но они, космические волки, относились к ней прохладно, предпочитая все свои дела совершать на станции, задерживаясь на одном месте не дольше, чем это необходимо для заправки, пополнения трюмов продовольствием и других дел.

Вот и сейчас миротворцы проходили мимо огромного зала, который в любых других мирах является аналогом зала ожидания, но у пилигримов все иначе – это зал встреч. Сейчас в нем совершалась шумная свадьба представителей одного клана-экипажа пилигримов с другим.

Маар подивился этой шумности. В обыденности пилигримы олицетворяли еще большую бесстрастность и невозмутимость, чем сами истинные миротворцы.

«Разве что этот весельчак Лорраен выбивается из общей картины, – вспомнил Амброй медика, который «забыл» предупредить его о прошедших во сне годах. – Вот уж посмеялся, паршивец».

– Третий день уже празднуют, – прокомментировал генерал, проследив за взглядом Маара. – И будут праздновать еще столько же.

– Долго…

– Ну да. Набираются впечатлений на десятилетия дальнейшего пути в неизвестных районах космоса… могут и не вернуться. Свадьба и проводы в одном мероприятии.

Последняя фраза генерала вернула полковника к размышлениям о своей дальнейшей судьбе. Стоило ему только об этом заговорить, как генерал его оборвал:

– Потом, все потом. На корабле.

Вот и корабль – быстроходный катер со стремительными обводами, словно ему приходилось раздвигать в космосе воздушную среду, как какому-то атмосферному судну. Стоило только высшим офицерам подняться на его борт, как генерал скомандовал командиру корабля:

– Полный вперед.

– Слушаюсь, сэр.

Давние приятели прошли в каюту генерала Ренза. Ваарак плотно прикрыл дверь и, указав гостю на кресло, сказал:

– Ну, рассказывай… А то я, признаться, крайне удивился, узнав что ты так быстро явился, ведь твоя смена отправилась всего три года назад и наверняка не преодолела еще и половины пути.

«Еще один несчастный…» – пожалел своего сменщика полковник Амброй. Ощущая, как кресло под ним дрожит от работавших на полную мощность двигателей катера.

– Куда мы летим?

– В столицу. Куда же еще? Император хочет тебя видеть.

– Да уж… – выдохнул Маар и совершенно безотчетно потер шею.

Генерал Ренз неожиданно громко рассмеялся, развалившись в своем кресле.

– В чем дело, Ваарак?

– Ты еще не знаешь?!

– А что я должен знать?

– Если ты подумал о старикане Торпее Втором, то уже катился бы к нему не в столь роскошных условиях!

Только тут до Маара дошло, что со старым императором что-то не так.

– Умер?

– Давно уже… Семь лет назад. Сейчас на престоле восседает его сын Торпей Третий.

– В момент моего отбытия и…

«И исчезновения этого чертова варвара!» – мысленно договорил полковник, но промолчал.

Маар успел разобраться в том, что этот варвар, с которым он боролся за обладание «Кольцом», не погиб, а успел прыгнуть сквозь свое детище. Но пропал без следа. Его посчитали погибшим, и, как рассчитывал Маар Амброй, ему все же не без труда, но удалось заполучить проект.

– Даже знаково как-то…

– Что знаково?

– Не важно.

– И то верно. Ты ушел от вопроса, Маар. Что заставило тебя вернуться? Ну не смерть же императора? Тем более об этом ты знать не мог… Ну и не думаю, что ты соскучился по родине настолько, что решил увидеть ее ценой собственной жизни. Ты не такой.

– Ты прав, Ваарак. Ни то, ни другое.

Маар замолчал, размышляя, стоит ли говорить о «Кольце» пусть все еще другу, да еще какому! – главе Внешней разведки. Или же попытаться сделать «Кольцо» своим шансом на спасение перед новым императором Империи Миротворцев? Призрачный шанс, но есть, особенно вкупе с теми записями прыжка первого тестового корабля и сообщении о его выходе в заданной точке у Байкала даже с опережением графика. За такое технологическое новшество, сулящее невиданные прежде возможности, новый император наверняка простит все его старые и новые прегрешения.

«Хотя с моим прибытием начнется новая подковерная игра, да еще с такими козырями! – продолжал думать полковник. – Лишние союзники никогда не помешают».

– Рассказывай, – подтолкнул полковника генерал. – Ты ведь прибыл не просто так… Не посмел бы нарушить приказ императора без веских на то причин. Значит у тебя что-то есть. А лишние союзники никогда не помешают, не так ли?

Слова генерала Ренза прозвучали в унисон мыслям полковника, и он решился:

– Ты всегда отличался умом, Ваарак…

– Иначе не достиг бы такого положения, какое имею сейчас. А вот ты всегда был несколько импульсивен…

– За что и сослали в невообразимую глушь.

– И я хочу знать, прежде чем принимать решение, помогать тебе или нет, не поддался ли ты снова импульсу, прибыв на родину?

– Смею надеяться, что нет. В общем, это решать тебе, слушай… Страна варваров, конечно же, отсталая и слабая по сравнению с Империей Миротворцев. Но, несмотря на всю свою отсталость, тамошние ученые сделали нечто, что позволит нам передвигаться в десятки раз быстрее, чем мы летаем сейчас.

– Вот как! И тебе удалось заполучить этот их секрет?!

– Именно так, мой дорогой друг…

Маар амброй рассказал историю получения проекта в свои руки, сгладив совсем уж неудачные эпизоды работы с мальчишкой-варваром. А также поведал о том, что проект реально работает.

– Замечательно! – воскликнул Ваарак Ренз, сразу же уяснив все открывающиеся перспективы, в том числе и экономические. А полковник за его помощь, конечно же, в случае удачи, поделится немалым барышом… А то и вообще можно обойтись без него. И все достанется только ему!

– А теперь ответь мне на один вопрос…

– Какой, Маар?

– Что собой представляет новый император? Я помню нынешнего императора лишь младенцем одного года от роду… Какие отношения у него сложились с отцом?

«Да, это может стать проблемой», – погрустнев, подумал Ваарак Ренз. И сразу же перестал рассматривать вариант о немедленном устранении полковника Амброя и завладением добытого им в Стране варваров проекта с последующим самостоятельным производством.

– Как и у всех в династии Фаароннар.

Маар понимающе хмыкнул. Детишки в этой династии всегда не ладили со своими родителями и всеми средствами старались спихнуть с трона нынешних правителей, чтобы воссесть самим.

– В целом – вылитый отец… даже еще жестче, – добавил генерал.

– То есть?

– Приказами «500» сыплет налево и направо. Половина штаба Вооруженных сил и Флота сменилась полностью.

– Ого!

– Вот именно. Правда, в последнее время он немного остепенился… Может, потому что женился? – задумался Ваарак Ренз. – Но, хочу сказать, что, несмотря на свои разногласия с отцом, он редко отменяет его решения, – генерал явно надавил последней фразой на Маара Амброя.

– Но, думаю, НАМ все же удастся что-то сделать по этому поводу? – спросил полковник, все правильно поняв. – Не так ли?

– Шансы есть.

– Тогда замолвите за меня словечко.

– Замолвить словечко?

– Ну да, – беззаботно пожал плечами полковник, про себя в очередной раз чертыхнувшись. – Выражение из Страны варваров, означает заступничество. Вот и я прошу, заступитесь перед кем надо в Канцелярии, чтобы я смог отчитаться перед Его Величеством.

– Конечно, сделаю что смогу, – кивнул генерал.