Шаттл пристыковался к флагманскому крейсеру «Моордану Великому», обиталищу маршала Вуцкерна. На мятежные планеты он предпочитал не спускаться, словно это было ниже его достоинства. На самом деле Джерри знал, что маршал просто боялся смерти. Не из-за возможного крушения челнока при взлете-посадке, что случалось очень редко, а опасности того, что его могли сбить.

У стыковочного шлюза его уже встречали, и не кто иной, как полковник Дероон, первый помощник маршала Вуцкерна.

– Ты что себе позволяешь, майор?! – угрожающе повысил он голос. Вены на его шее вздулись, и только необходимость поддержания имиджа истинного миротворца норби удерживала его от крика. – Как ты посмел задержать прибытие шаттла аж на три часа?!

– У меня появились кое-какие, не терпящие отлагательств, дела, сэр…

– Какие у тебя еще могли быть дела?! Что это у тебя в руках?!

– Причина задержки, сэр.

– Ну-ка дай сюда…

Полковник выхватил урну с прахом капитана Модера Танната из рук Дональдана и резко ее открыл. Джерри словно припечатало к полу.

«Если он сейчас все это высыпет, головы не сносить…» – подумал он.

Полковник слишком резко открыл крышку. Часть пепла облачком взметнулась вверх из урны, и Дероон, не удержавшись, громко чихнул. Дональдан подхватил выпавшую из рук урну, мгновенно вспотев.

«Чуть не разбил, урод…» – выдохнул он, а вслух сказал:

– Будьте здоровы, сэр…

Полковник зло сверкнул глазами.

– Чей это прах?

– Капитана Танната, сэр.

Полковник понятливо кивнул. Он знал, что сей капитан служил с Дональданом с самого начала, их связывали дружеские отношения, и отступил.

– Ладно… живо переодеваться – и к его превосходительству. Маршал ждет тебя. И он очень недоволен твоей работой.

– Слушаюсь, сэр.

Майор Дональдан, как и велели, переоделся из полевой робы в «тройку» – форму со всеми знаками отличия и наградной планкой. Прежде чем направиться к маршалу, Джерри остановился напротив ящика с личными вещами, в который положил трофейную коробку с ампулами. Полковник, сосредоточив свое внимание на урне, ее просто не заметил.

Немного подумав, Дональдан вытащил одну из ампул, зарядил ее в пневматический шприц и впрыснул содержимое в руку.

– Что ты сделал? – спросил Динно, видевший странную процедуру, проделанную его другом.

– Вколол антисыворотку правды.

– А-а…

– Возможно, тебя с Рампфом захотят допросить о причине сегодняшней отлучки в город. Перед тем как пойти, вколите себе это тоже.

– Понятно, – кивнул Рампф, появившись из-за спины. – Мы все сделаем как надо.

Дональдан рассказал им во время полета, что он делал в банке, пообещав поделиться, правда, умолчал как о сумме, так и о камнях.

– И еще, командир…

– Что?

– Мне уже все надоело… – сказал Клегго и показательно осмотрелся по сторонам.

– Я понимаю, и попрошу нашей отставки. Но, сам понимаешь, это не первая моя просьба…

Клегго кивнул.

– И все же попроси еще раз. Ты как-то сам говорил: капля камень точит.

– Да… ну тогда я пошел.

Одернув китель и поправив на голове кепи, Джерри отправился на прием к его превосходительству.

Маршал Роолх Вуцкерн действительно оказался не в духе.

– Мой маршал, майор Дональдан по вашему приказанию прибыл, – отчеканил Джерри и вытянулся в струнке перед начальником.

Хотя сделать это стоило ему больших усилий. Еще подходя к каюте маршала, Дональдан почувствовал себя плохо. По всему телу разлился нестерпимый жар, в висках ломило, а коленки дрожали. Поэтому, перед тем как войти, ему пришлось напрячь все силы, чтобы банально не упасть.

«Уж не яду ли я себе вколол?» – подумал он.

Впрочем, эту мысль Джерри отбрасывал, поскольку симптомы очень сильно походили на действие универсальной сыворотки правды.

– Явился… Ты за какими темными демонами в город поперся?!

– Простите, сэр, но я хоронил друга… капитана Танната, сэр. Не хотел, чтобы его выбросили точно мусор какой.

– Ладно… Об этой отлучке я забуду… Но не могу забыть, что приказывал тебе взять этого бандита живым! Живым!!!

Джерри нестерпимо захотелось в туалет. Но, понятное дело, не от грозных выкриков маршала, которые могли заставить обмочиться разве что желторотых лейтенантиков и солдат, а из-за действия антисыворотки. По телу, покалывая точно иголками, вновь прошла волна жара.

– Увы, мой маршал, но мне не оставалось ничего другого, как застрелить его.

– Почему?

– Он хотел привести в действие систему самоликвидации бункера, и мне удалось остановить его лишь в самый последний момент.

– Выстрелом в грудь?

– Так точно, сэр.

– Я тебе не верю, майор…

– Сэр? Желаете допросить меня с пристрастием?

– Желаю…

Джерри едва сдержал выдох облегчения. Ему начало казаться, что эта антисыворотка убьет его, если он не получит дозу сыворотки правды. Да и время уже начало выходить. Прошло больше пятидесяти минут, а лерн-генерал не сказал, как долго действует антисыворотка.

Джерри чуть ли не помогал дознавателям привязывать себя к креслу. Наконец ему закатали рукав и впрыснули сыворотку.

«Я веду себя точно наркоман», – усмехнулся он такому своему поведению.

В момент укола Дональдан почувствовал большое облегчение. Некоторые опасения вызывали предстоящие вопросы. Сможет ли он солгать, поможет ли антисыворотка, или она не подействовала на него, как когда-то почти не действовала универсальная сыворотка правды. Об этом Дональдан не подумал в самом начале, а теперь уже было поздно.

Начались тестовые вопросы. На них Дональдан отвечал привычно и правдиво, наконец полковник Дероон начал задавать вопросы по существу, и тут уже приходилось напрягать все силы, чтобы соврать.

Получалось. Он врал легко, как будто находился под действием универсальной сыворотки правды, а не индивидуальной, сварганенной из его собственной ДНК. Джерри называл ее сывороткой-стукачом, ведь допрашиваемый под действием индивидуального препарата, по сути, закладывал самого себя.

Истязание закончилось, полковник, делавший во время допроса какие-то пометки, удалился. По всей видимости, на доклад к маршалу, а Джерри остался набираться сил. Уж слишком сильно вымотали его эти инъекции.

Через десять минут Дональдан снова предстал перед маршалом Вуцкерном. Миротворцы так сильно доверяли подобным методам допроса, что уже давно не перепроверяли их по другим каналам. Вот и маршал восседал в кресле с оттаявшим лицом. На допросе Джерри подтвердил, что убийство лерн-генерала результат вынужденных мер, и Вуцкерн не видел причин не верить этому.

– Что ж, на этот раз ты отмазался, майор. Но впредь выполняй мои приказы дословно, до самой последней запятой и точки.

– Так точно, сэр.

– Можешь быть свободен…

– Сэр?

– Ну что еще, майор?

– Разрешите…

– А-а… опять об отставке просишь?

– Так точно, сэр.

– Нет.

– Но почему, мой маршал?

– Потому.

Джерри следовало уйти после таких слов, но он остался и продолжал давить:

– Сэр…

– Ты забываешься, майор.

– Возможно, сэр… но я не уйду. Я и мои люди служили вам верой и правдой и продолжаем служить уже который год сверх контракта…

– Ты забыл мою доброту, майор? – осклабился маршал Роолх Вуцкерн. – Ты и твои друзья должны благодарить меня каждый день за то, что все еще живете! Дышите, жрете, баб мнете! Если бы не я, то ваш пепел уже давно развеялся бы по просторам вселенной! Или не так?

– Так, сэр, – выдавил из себя Джерри и решил-таки пойти ва-банк, однажды уже зарекшись этого не делать: – Но я все же осмелюсь сказать, сэр, что компенсация за те события…

– Даже не заикайся об этом, падаль! – вскочил из-за стола маршал, сбросив с себя всю шелуху надменности, и в два шага оказался возле Дональдана, схватив его за грудки и зашептав в лицо: – Ни слова… иначе ты и твои друзья об этом сильно пожалеете. Ты меня понял, майор?

– Так точно, сэр… Но отпустите хотя бы капитанов Ворда, Клегго и Неро, сэр…

– Убирайся отсюда сейчас же… возможно, я еще забуду этот разговор.

– Есть, сэр…

Дональдан чеканным шагом вышел из кабинета маршала, пожалев о своем срыве. Теперь Роолх Вуцкерн станет пристально следить за ним.

Но майор Дональдан отмахнулся от этой угрозы, как от мелкой неприятности. Он уже решил, что дезертирует в следующей же операции, а она не за горами. Больше на маршала он работать не собирался.

«А то еще избавится от меня, – подумал он. – Так что нужно уходить самому…»

(с новой страницы)