А вот в космосе нас ждал сюрприз. Едва мы пронзили атмосферу планеты, нам встретилась тройка кораблей. Судя по виду, бывшие ремонтники, а сейчас они были переделаны в боевые корабли. Как и у всяких ремонтников, у этих кораблей была мощная энергетическая установка, что позволило астероидникам прицепить к ним солидное вооружение. Правда, само вооружение было изготовлено довольно кустарно. Я быстро просканировал их. Хмыкнул. Действительно самоделка. Переделали сварочные плазмотроны в боевые, для чего пришлось подводить дополнительные батареи охлаждения. А все-таки непонятно, за каким чертом эти астероидники так переделывали эти корабли? На планету на них не сядешь. А в космосе сражаться не с кем. Хотя… скорее всего сюда уже забредали некоторые гости на яхтах. Вот против них эти монстры в самый раз. В меру маневренны, а плазмотроны как раз, чтобы превратить средний грузовик в плазму. Ну что ж, пусть попробуют покусать «Мечту».

— Кир, — позвал Мушкетер. — Тут с тобой хотят поговорить.

В наносекунды я оценил обстановку. Опасности пока нет.

— Переключи на внутреннюю связь.

Такого видеть мне еще не приходилось. Раньше мне как-то не было необходимости во время управления заглядывать внутрь яхты. Это было… было необычно. Мне казалось, что я смотрю одновременно со всех сторон. Я видел сразу и Тигара, и Дрого. Еще необычнее было видеть собственное тело в пилотском кресле. Пожалуй, если бы сейчас мой мозг не был напрямую подключен к машине, то просто потонул бы в потоке информации, поступающей со всех сторон.

— Что случилось?

Тигар и Дрого испуганно закрутили головами. Я понял, что и голос мой они услышали со всех сторон. Тут я сообразил, в чем дело, и мысленно велел переключиться на один канал. Вот теперь и изображение стало нормальным. То есть нормальным для меня-человека. А вот для меня-компьютера данных было ничтожно мало.

— Так что случилось? — повторил я вопрос.

— Кир, это ты? — несмело спросил Тигар. Генерал с облегчением покосился на мальчишку. Я сообразил, что еще мгновение — и сам генерал задал бы тот же самый вопрос.

— Генерал, вы что, не работали с машинами, совмещенными с разумом человека?

— Не на таком уровне совмещения, — признался он. — Там было немного не так.

— Правильно. Это хоргская разработка. А они всегда вас опережали в подобных технологиях. Но с вами, генерал, я ею делиться не собираюсь. И не спрашивайте, как мне удалось ее достать. Все равно не скажу. Что вы хотели мне сказать?

— Корабли! Мы их увидели на экране. У нас есть шанс уйти от них?

— А зачем от них уходить? Они сами нас пропустят. И мешать не будут.

— Они нас ждали. Значит, Брэкл сообщил о нас еще шесть часов назад. За меньший срок сюда не добраться.

— Генерал, если вам так интересно, то смотрите и не отвлекайте меня.

Я быстро отключился от внутренней связи и снова вернулся к космосу.

— Кир, нас вызывают. Отвечать?

Я быстро сформировал собственный электронный фантом и, сжав его в импульс, отправил на вызывающий корабль. Сейчас мое изображение возникнет на экране, и никому даже в голову не придет усомниться, что они разговаривают не с живым человеком, а всего лишь с образом.

— Сдавайтесь, — заговорили на корабле. — Вы окружены. Здесь, кроме этих трех, еще четыре наших корабля. Вам не уйти.

Я слегка оживил фантом, заставив его чуть переместиться на обзорном экране вражеского корабля.

— Вы так думаете? — отправил я электронный импульс. Потом уже к Мушкетеру: — Найди какой-нибудь камешек. Побольше.

— Вон тот подойдет? — Изображение сдвинулось, дальномеры выдали расстояние с точностью до десяти сантиметров. Анализаторы доложили о величине, массе и составе астероида, который летел где-то в миллионе километров от нас.

— Далеко. Но попробуем. Приготовь главный калибр.

— Ты хочешь стрелять по этому несчастному астероиду?

— Ну не по этим же идиотам. Они просто еще не понимают, с кем связались. Если и потом не поймут… что ж, дураков меньше на свете будет.

Главным калибром на яхте стояла очень интересная штука, которая опровергала все теории. Она существовать не могла, что убедительно доказали светила от науки галактического масштаба. Но она существовала. Разработал ее один полусумасшедший старик, которого один мой приятель представил как гения оружейного дела. Я по простоте душевной поверил. Тем более и плату он требовал за свое оружие не очень большую. А деньги в то время мне как раз были нужны. А потом, когда навел справки, чуть за голову не схватился. Но поздно. Точнее, я уже хотел послать этого старика к черту, но просто не смог, так жалобно тот смотрел на меня. Как старался убедить, что она работает. И я просто не смог устоять перед тем жалобным взглядом. Старик в конце концов из-за своей установки лишился и родины, и работы. Его первую установку разнесло в клочья вместе с кораблем. Вторую и третью постигла та же участь. После чего его и выгнали. Тем более что тогда же была научно доказана несостоятельность его теории. Однако, как я понял, старик не сдался и доводил проект своими силами, пока не разорился. В результате вынужден был уехать на границу. Здесь, как он меня уверял, он и завершил свой проект, и понял, в чем была ошибка. Ему не хватало только практики. Так и оказалась эта штука главным калибром на яхте. Старик назвал ее резонатором сверхсветовых полей дельта-направления. Я же называл ее просто штукой. В первое испытание штуки я удрал с яхты и наблюдал за всем издалека. А вот старик остался. И те испытания произвели на меня сильное впечатление… Я заплатил втрое против запрошенной суммы. Старик был счастлив.

И вот сейчас «последний довод королей» снова готов был сказать свое веское слово.

— Залп по сигналу.

— Понял, — отозвался Мушкетер. — Знаешь, мне давно хотелось попробовать одну вещь. Думаю, сейчас самое время.

— Только не перестарайся. — И тут я понял, что Мушкетер готовит залп полной мощности. Я уже хотел было отключить это баловство, но решил плюнуть и посмотреть, что получится. Мне тоже было интересно увидеть залп полной мощности из штуки.

— Вы сдаетесь?! — снова вопросили нас.

— Одну минуту, господа, — вежливо перебил я их. — Обратите внимание вон на тот небольшой камешек. Все обратили внимание?

— Какое дело этот…

— Огонь, — велел я. Яхта слегка завибрировала, но тут же вибрация прекратилась. Никаких видимых результатов не было, что и неудивительно: штука стреляла в режиме «сверхсвет». Каким образом она заставляла свет лететь со сверхсветовой скоростью… а может, это и не свет летел, я не знаю. Старик тогда долго пытался мне объяснить принцип действия оружия, но у меня только голова заболела от обилия формул. Короче, я видел результат, и мне этого было достаточно.

И вот наш выстрел достал астероид. Вблизи любого более или менее крупного объекта режим «сверхсвет» был нарушен, и электромагнитное излучение, набрав колоссальную энергию, вырвалось в реальный космос. Чудовищная вспышка от аннигиляции крупной массы на миг полыхнула новой звездой в системе. Расширяющимся огненным шаром прокатился вал быстро сгорающей материи. А через секунду на месте взрыва уже ничего не было. Беда, правда, была еще и в том, что полный залп потребовал от нас слишком большого расхода энергии, и для подкачки батарей потребуется минуты четыре. Но это было не страшно. Кроме штуки, у нас еще имелись четыре ракетные шахты с ракетами «корабль-корабль» и две довольно мощные импульсные пушки. Впрочем, чтобы разобраться со всеми этими переделанными кораблями, достаточно было и плазменного пулемета, поскольку корабли были защищены самым обычным силовым полем класса пять. То есть уровень гражданских судов против метеоритов.

Однако ничего из этого арсенала применять не пришлось. Уже через полминуты мы могли наблюдать храброе бегство всех кораблей эскадры астероидников.

— На вашем месте, — передал я им вслед, — я бы прекратил нападения на планету. Еще неизвестно, сможем ли мы выбраться из вашей системы. Если не сможем, то я планирую стать тут полицейским. Или милиционером. Кому как нравится.

Астероидникам, видно, это совсем не понравилось, но они промолчали. Однако, как я подозревал, в этот день у них на астероиде не один верующий возносил горячую молитву всем известным богам ради нашего благополучного преодоления предела. И если Бог есть, то он эти молитвы обязательно услышит.

К границе, очерченной искривленным пространством, мы прибыли в гордом одиночестве.

— Ну, Мушкетер, теперь одна на тебя надежда.

— Знаю. Именно этим я сейчас и занимаюсь. А ты бы шел отдохнуть. Яхту вести тебе уже не надо. А мне мешать не будешь.

Предложение было дельным. Я отдал короткий приказ. Секунда. Ремни безопасности со щелчком исчезли в кресле. Я встал и потянулся, разминая мышцы. Впрочем, они в разминке не очень-то и нуждались. Все эти потягивания я делал больше по привычке, чем по необходимости.

Генерал некоторое время молча смотрел на мои упражнения.

— И когда ты собираешься заняться проблемой предела?

— Уже занимаются этим. И лучше нам не мешать. Думаю, нам стоит отдохнуть.

— Кир, — заговорил вдруг Тигар, — а где тот пилот? Ты еще говорил про какого-то Мушкетера…

— Мушкетер — это и есть тот самый пилот. — Я задумался. Что ж, пожалуй, чем раньше все узнают правду, тем лучше. Я посмотрел на потолок. — Эй, Мушкетер, тут с тобой познакомиться хотят.

— Я занят, — недовольно отозвался Мушкетер. — Кому, в конце концов, надо выбраться за этот предел? Вам или мне?

— И тебе тоже. Так что не вредничай. И вообще вежливые люди сначала представляются гостям.

— А я не людь… тьфу, не человек. И вообще… а, ладно, все равно не отстанешь.

Эта тирада ничуть не обманула меня. Биокомп, который не в состоянии построить правильной фразы, такой же бред, как и снег на солнце. Просто он таким образом пытался показать, насколько он занят, что не может выделить даже десятой доли процента своих ресурсов для разговора.

В центре комнаты плавно материализовалась фигура Мушкетера. Правда, на этот раз шпага у него была не на боку — он воинственно держал ее в руке. Тигар и генерал слегка попятились.

— Что это? — испуганно спросил Тигар.

— Это голограмма, которая воображает себя очень занятой и очень страшной.

Мушкетер обиженно фыркнул и спрятал шпагу в ножны.

— Вот вечно ты так! — высказал он мне. — Только я собрался развлечься.

Потом фигура Мушкетера повернулась к генералу.

— Разрешите представиться, генерал, — Мушкетер. Вас я знаю и не скажу, что вы вызываете мои симпатии. — Поворот к Тигару: — Малыш, как тебе моя конфета? Специально синтезировал. Мы будем друзьями?

Тигар ошарашенно кивнул и слегка попятился, с удивлением косясь на меня. Я пожал плечами.

— Мальчишка, что ж вы хотите. Я же говорил, психологически он очень молод. Правда, быстро взрослеет. А раньше я ему вообще сказки рассказывал.

Генерал вдруг хлопнул себя по лбу.

— Биокомп! — После чего с ужасом уставился на меня. — Ты, сумасшедший придурок! Ты поставил к себе биокомп?! Ты вообще о чем-нибудь думаешь?! Впрочем, если тебе так хочется угробить себя — это твое дело, но меня-то зачем потащил?!

— Между прочим, он все слышит. — Я кивнул на Мушкетера.

Генерал гневно уставился на фигуру Мушкетера.

— Мне нет дела до того, что он слышит. Немедленно отправь меня назад…

— Кир, — с кривоватой усмешкой поинтересовался Мушкетер, — можно я его отправлю назад? Пешком.

Генерал осекся и с испугом посмотрел на меня.

— Генерал, что такого в том, что Мушкетер биокомп? — вдруг поинтересовался Тигар, разряжая обстановку.

— Что такого? — Кажется, Дрого был рад перевести разговор, сообразив, что немного переборщил. — А то, что я возглавлял комиссию генштаба, которая занималась проблемой установки биокомпов на корабли нашего флота. Полный провал. Эти биокомпы совершенно неуправляемы! Они отказываются выполнять команды, пока им все не растолкуешь! Вечно задают какие-то идиотские вопросы! А когда погиб один из кораблей с биокомпом, мы их всех уничтожили.

— Если комиссию возглавляли вы, то ничего удивительного в том, что ваш эксперимент провалился, — заметил я. — Генерал, а вам не приходило в голову, что биокомпы — это все же нечто большее, чем набор микросхем? Что к ним нельзя подходить с теми же критериями, что и к обычным машинам искусственного интеллекта? Их любопытство, которое вы так обругали, на самом деле значительная часть их возможностей, благодаря чему они и превосходят все остальные системы ИИ, вместе взятые. Они ведь сами учатся! Сами! Их не надо пичкать знаниями, как системы ИИ. А свобода воли позволяет им находить очень нестандартные решения. Вы пытались лишить их и любопытства, и свободы воли. В результате понятно, что они просто не могли принять никакого решения. Возможно, именно поэтому ваш корабль и погиб. Его биокомпу просто не дали принять правильного решения, загнав в рамки обычной системы ИИ, где биокомпы заведомо слабее своих механических конкурентов.

— Значит, это мы виноваты в том, что биокомп не смог принять элементарного решения? — едко поинтересовался генерал.

— Судя по всему, именно вы. Генерал, вы же не заставляете своих пилотов соревноваться с системами ИИ. Зачем же вы заставляли это делать биокомпы? Биокомпы ближе к людям, чем к вашей системе ИИ. Да, они превосходят людей, но уступают ИИ. Их преимущество совсем в другом. А вот то, что вы не сумели это понять, — ваша вина. К тому же, генерал, они действительно мыслящие существа. Вы же с ними как с машинами обращались. Вы не пробовали подружиться хотя бы с одним биокомпом?

— Я не желаю выслушивать всю эту чушь! — рявкнул генерал, разворачиваясь к выходу. На отправлении обратно на планету он больше не настаивал.

— Вот поэтому я и сказал, что вы никогда не сможете получить такого пилота, как у меня, — бросил я ему в спину.

Мушкетер хмыкнул и исчез. Однако я готов был поклясться, что Мушкетер воспринял весь этот диалог вовсе не так спокойно, как хотел показать. Я посмотрел на Тигара. Тот неловко потоптался.

— Я пойду к себе, — сообщил он. — Фильхиф показал мне каюту.

Я кивнул, и мальчишка ушел. Я устало уселся на пилотское кресло. Интересно, почему всякий, кто узнает, что у меня стоит биокомп, впадает чуть ли не в ступор, а потом начинается истерика? Может, я просто не знаю всего? Ведь не могут же все быть неправыми, а я один прав? Ведь все эти институты занимаются этими проблемами не один десяток лет. Почему я решил, что у меня может получиться то, что не получилось у них? В свое время одной из причин моего желания поставить биокомп было именно мое одиночество. Одиночество единственного землянина в галактике. Сейчас я впервые усомнился в своем выборе. Но и предать Мушкетера я уже не мог. Оставалось только идти дальше, а там будь что будет.

Тут передо мной снова возник Мушкетер.

— Да, чуть не забыл. — Ага, забыл. Как же. — Я тут по твоей просьбе проанализировал причину объединения хоргов и дролов против кроамцев.

— Да? И что там?

— Как я и говорил, ничего примечательного и ничего необычного. Просто кроамцы имели неосторожность завоевать одну расу, в которой были заинтересованы и хорги, и дролы. Эта раса была посредником у них на важных переговоров. После завоевания, понятно, переговоры провалились. Тут кроамцы, конечно, чрезмерно увлеклись. Понятно, что это навлекло на них гнев обоих могущественных врагов. В результате и возник тот самый альянс пяти рас.

— А разве хорги и дролы не могли сами разобраться?

— Видишь ли, хорги и дролы все же не совсем доверяли друг другу. Да и не было нужды им лезть. Эти пять рас давно уже были злы на кроамцев. Просто у них решительности не хватало. А тут, ощутив поддержку двух могущественных рас, они быстро договорились. А хорги и дролы помогали им разведывательной информацией, что сделало всю эту войну безнадежной для кроамцев. Средства связи у них все же были хуже хоргских и дрольских. В результате развединформацию альянс получал непосредственно с линий связи кроамских военных. Порой о приказах военного штаба Кроама своим войскам они узнавали раньше, чем сами эти войска.

— Ну ладно, тут я понял, но зачем хоргам и дролам надо было уничтожать Кроам?

— А ни зачем. Они и не уничтожали. Эта была целиком инициатива альянса. Ни хорги, ни дролы просто не успели вмешаться. Причем сделано было все подло и цинично. Альянс пошел на переговоры. Как я понял, Кроам был согласен на любые условия, поскольку осознал, что проигрывает. Альянс согласился. А когда эскадра альянса подошла к Кроаму — они это потребовали в качестве условия переговоров, — то тут же открыла огонь. А незаметно подошедший флот атаковал военный флот Кроама. Все закончилось очень быстро. Кроам такого не ожидал. А потом уже силы альянса бросились добивать остальные планеты кроамцев. Сопротивление те уже оказать не могли.

— И никто не возмутился подобному?

— Возмутились. Но видишь ли, дролы и хорги сообразили, что у них самих рыльце в пушку. Ведь ни для кого не секрет, что они поддерживали альянс. И кто в галактике поверит, что этот альянс пошел против воли двух могущественных цивилизаций? Вот они и замяли скандал. Правда, альянс они так и не простили. Насколько я понял, с тех пор ни с одной из цивилизаций альянса ни хорги, ни дролы больше не поддерживают никаких контактов. Наложили запрет на торговлю с ними. Впрочем, как я понял, этот запрет уже не так абсолютен, как раньше. Пройдет еще немного времени, и все вернется на круги своя.

— Но кроамцев больше уже не будет.

— Ну, если наши неизвестные «друзья» Фильхифа не обманули, то раса кроамцев погибла не полностью.

— А вот это можно узнать, только выбравшись за предел. Так что ты постарайся.

— Я и стараюсь. Только не надо меня отвлекать. Кстати, я тут советовался с биокомпами древних рас. Они говорят, что я на правильном пути. И еще удивляются, почему дролы не снимут предел. Спрашивают, неужели им не жалко своих соотечественников.

— Не понял? — Я удивленно воззрился на Мушкетера. — А разве не эти древние воздвигли этот предел?

— Кир, древних рас много. Предел воздвигли ойлы в качестве урока. А снять, как мне сказали, его очень просто, и сделать это могут только сами дролы. Они просто должны искупить ту вину, из-за которой предел и появился.

— Что значит искупить?

— А я знаю? Так мне сказали. Мол, когда они искупят свою вину, то предел исчезнет.

— Интересно, что древние расы могут потребовать в качестве искупления вины перед ними? Мне даже страшно подумать.

— Вряд ли это что-то запредельное. Ну ладно, мне пора возвращаться к моим расчетам. На беседу с тобой слишком много тратится ресурсов. Извини, но в ближайший день я не смогу с тобой разговаривать. Потерпи уж.

— Постараюсь, — хмыкнул я.

Мушкетер исчез.

Я еще некоторое время сидел в рубке управления. Настроение заметно поднялось. Исчезли все страхи. И как можно в чем-то заподозрить биокомп? Недаром ведь древние расы используют именно их. Вряд ли они глупее всех остальных в галактике.

В коридоре меня встретил Тигар. Он нерешительно посмотрел на меня.

— Ты что тут? — удивился я.

— Тебя жду, — признался он. — Я не хотел, чтобы этот Мушкетер слышал. Понимаешь, я говорил сейчас с генералом…

Ну, вот и этот туда же.

— Он много мне рассказывал о биокомпах. И знаешь, что я думаю? Я думаю, что он не прав.

Вот те раз. Я так удивился этому выводу, что ошарашенно уставился на мальчишку.

— Мне показалось… — Тигар ненадолго замолчал. — Да, мне показалось, что Мушкетер расстроен таким отношением к себе со стороны генерала. Расстроен и очень уязвлен. И даже обижен. Он чувствует, Кир! А раз чувствует, то он не может быть таким, как описывает генерал.

— Тигар, — я старался говорить медленнее, подбирая слова, — мне трудно ответить на твой вопрос. Боюсь, что все дело в том, что каждый вкладывает в голову другого те мысли, которые когда-то посещали его. И чем испорченнее и порочнее человек, тем меньше он доверяет другим, поскольку прекрасно знает себя. А всех остальных такие люди только по себе и мерят.

— Значит, генерал не прав?

— Но с другой стороны, — продолжил я, — очень часто такие люди и правы. Поэтому в каждом конкретном случае ты должен решать только сам. Никто тебе помочь не сможет. Запомни это, Тигар. И порой хорошее мнение о человеке других людей заставляет исправиться самых злостных злодеев. Очень часто люди становятся теми, кого в них видят другие. Порой они сами не понимают этого.

— Ты хочешь сказать, что если генерал будет говорить, что Мушкетер может взбунтоваться…

— А ты представь себя на месте Мушкетера и сам ответь на этот вопрос.

Тигар задумался. Потом покачал головой.

— Я бы сбежал.

— Угу. Но такой человек, как генерал, расценил бы твой побег как бунт.

Тигар задумчиво склонил голову. Молча постоял, а потом зашагал к выходу.

— И не забудь о том, — крикнул я ему вслед, — что Мушкетер еще не совсем взрослый, как бы это глупо ни звучало по отношению к машине. Он еще ищет свое Я. Сравни себя и его, и ты поймешь.

Тигар остановился, а потом кивнул мне, давая понять, что понял. Вскоре он вышел. Я же еще некоторое время смотрел ему вслед. Неужели я в двенадцать лет тоже всегда стремился во всем быть правым? Неужели я был таким же, как Тигар или Мушкетер? Конечно, мне в мои восемнадцать трудно говорить о большом жизненном опыте, но все же… все же… Последние три года моей жизни можно смело засчитывать как год за два, если не за три. Все же я ощущал себя гораздо взрослее своих ровесников на Земле. Впрочем, откуда мне знать, как себя должны вести ровесники на Земле? Ведь в последние четыре года я общался исключительно с людьми значительно старше меня. Это тоже наложило свой отпечаток. Да и мою жизнь за прошедшие четыре года нельзя было назвать скучной.

Однако я сейчас согласился бы отдать все свои сокровища и богатства, все на свете, лишь бы стать самым обычным человеком на Земле.

Усилием воли я прогнал несбыточные мечты и зашагал к себе в каюту. В этот момент мне, как никогда, хотелось побыть одному. И почему-то у меня не было и тени сомнения в том, что Мушкетер найдет выход из этой ловушки.