Я честно прожила в «Ариадне» до окончания путевки, похудела еще на четыре килограмма, и вся одежда на мне – ох, до чего же приятно! – теперь болталась. Лицо тоже утратило прежнюю пухлявость, но больше всего я гордилась руками – прежде то были кувалды в духе кустодиевских девиц, а сейчас, спасибо регулярным занятиям с гантелями, – их украшают не жир, но мышцы.

Бэлочка, в кого ты превратилась! – завидев меня на пороге, ахнула мама.

– А что не так? – растерялась я.

Вообще-то я надеялась, что похвалят – все-таки минус десять кило, и новая стрижка, сделанная перед свиданием с Костей, мне идет, и отсутствие пухлых, румяных щечек, по-моему, тоже.

Но у нас в семье в почете исключительно кустодиевские дамы – поэтому вместо комплиментов моему преображению мама с бабулей весь вечер причитали по поводу худобы и бледности их кровиночки.

– Да и взгляд у тебя стал какой-то затравленный, – ворчала бабушка.

А мама пытливо вгляделась в мое лицо:

– Ты, Бэлка, того... не беременна?

Тут я совсем рассердилась. Отодвинула недопитый чай, хмуро посмотрела на квохчущих родственниц:

– Ерунду какую-то говорите!

И не удержалась от подколки:

– Это только вы из отпусков младенцев привозили... А я человек современный. Меры принимаю.

И, конечно, вызвала новый взрыв негодования: я, видите ли, не только дерзкая и злоязыкая, но еще и гулящая! Это я-то, которая в «Ариадне» считалась последней тихоней!

...Естественно, что после такого приема я и в гости к отцу ехала с опаской. Боялась, что тоже начнет гадости говорить, да еще и снова упрекнет, что я с альфонсами в санатории связалась.

Однако папаня, увидев меня, аж присвистнул:

– Бэлочка! Ты ли это?

Я внутренне напряглась, а он обнял меня и восхищенно произнес:

– Просто другим человеком стала! Постройнела, похорошела, глаза горят!

Даже мачеха неохотно признала:

– Тебе новый цвет волос идет. Это тон «медовый луг», да?

Папуля, насмешливо взглянув на жену, произнес:

– Вот и верь после этого, что только в Швейцарии отдыхать можно! Все, я решил: мы на майские праздники тоже в «Ариадну» поедем.

Мачеха возмущенно сверкнула глазами, а я фыркнула:

– Не советую. Опасное место...

И начала в красках рассказывать. Про странные смерти клиенток после занятий шейпингом. Про ведущего врача Старцева, который, как оказалось, посягал на деньги своих пациенток. Про его арест – на моих глазах. Апофеозом, про перестрелку, в которой погибли директор санатория и его личный охранник – и вполне могли пострадать мы, ни в чем не повинные гости...

Отец с мачехой слушали и только ахали.

А когда я закончила, мачеха едко прокомментировала:

– Нет уж, я лучше в Швейцарию. Пусть дороже, зато тише.

Папа виновато сказал:

– Ох, Бэлочка, прости, что тебя туда отправил! Если б я только знал!..

Внимательно оглядел меня всю и задумчиво произнес:

– Я тебя, наверно, теперь в Баден-Баден пошлю – внести в новый имидж последние штрихи.

– И в Милан – приодеться, – быстро добавила я. (По поводу изумительного шопинга на улице Монте Наполеоне меня просветила опытная насчет шмоток Катюха). – И еще в Вену, на бал – знаешь, как я теперь вальс танцую?

Ожидала, признаться, что отец возмутится и выдаст что-нибудь вроде: «Ты, доченька, не зарывайся!» – однако тот покорно произнес:

– Конечно, конечно – ты теперь сама выбирай, куда хочешь поехать...

А мачеха стрельнула в меня завистливым, но и одновременно уважительным взглядом.

...Потом мы вместе ужинали, и я (насмотревшись, как ведут себя дамочки в столовой «Ариадны») постоянно хихикала, перебивала, сыпала сплетнями и анекдотами. Веди я себя так с мамой и бабушкой – мигом бы оборвали, начали бы бухтеть про развязное поведение. Отец же наоборот: поглядывал на меня даже с гордостью. А после ужина предложил:

– Слушай, Бэла! Чего тебе на ночь глядя в свое Люблино тащиться? Оставайся-ка у нас ночевать!

И я, прежде панически боявшаяся новых мест вкупе с роскошными интерьерами, светски улыбнулась:

– Да с удовольствием!

И уверенно, будто к себе домой, проследовала в шикарно обставленную гостевую спальню. И спала куда крепче и спокойнее, чем в своей жесткой и узкой кровати. И пробудилась в великолепном настроении.

Утро в шикарном поселке было не сравнимо с началом дня у нас в Люблине. Дома-то я всегда просыпаюсь от того, что соседи сверху орать начинают – есть у них традиция обязательно выяснять отношения с первыми петухами. И лифт грохочет – он у нас не в закутке, как в современных домах, а прямо возле квартир. А самый ужас, когда автовладельцы своих железных коней брались прогревать под нашими окнами, выхлопные газы шли прямиком в квартиру.

Здесь же меня разбудило пение птиц. И шепот ветра, играющего верхушками сосен. И пьянящий запах хорошего кофе, уже заполонивший дом...

Конечно, это все не мое, и сегодня вечером я уеду – чтобы завтра снова проснуться в своей жалкой квартирке, но до чего же приятно хотя бы раз в жизни пробудиться в огромной, с четырехметровыми потолками комнате. И опустить ноги не на приобретенный с последней получки соломенный коврик, а на нежнейший, пушистый палас.

...И хотя мама с бабушкой меня дружно настраивали (с самого рождения, а уж сейчас, когда на горизонте отец появился, особенно), что надеяться нужно только на себя, а на чужое богатство рот разевать негоже, мне все равно было немного грустно. Потому что я ведь ничем не хуже маленького Макара – такой же своему отцу родной ребенок. Только трехлетний малыш принимает всю эту роскошь как должное, а я ей пользуюсь всего-то сутки и то в виде исключения... Одна радость: после пребывания в «Ариадне» меня комфорт хотя бы не шокирует. И джакузи включила с полпинка, и мокрые полотенца швырнула на пол ванной уверенно, и сенсорный выключатель меня не смутил.

Да и ближайшая перспектива, обещанная отцом, была вполне радужной: кто же откажется поехать на отдых в Баден-Баден, в Милан на шопинг, а в Вену – на бал? Конечно, все эти поездки всего лишь малая толика от папаниных миллионов, и бриллианты, которыми он одаривает свою красотку-жену, наверно, стоят куда дороже, но для меня, скромной воспитательницы, и такой подарок сгодится. А там, может, папуля и еще на что расщедрится – у меня в голове уже бродили мысли про круиз в норвежских фьордах летом и горнолыжный курорт зимой.

– Барские подачки, – пренебрежительно сказала бы бабуля.

Но я не гордая (гордые в детских садиках не работают), я отказываться не буду. А уж если папаня меня и в своем завещании упомянет – вовсе канкан спляшу. Хотя нет, не канкан, конечно. Пусть я и весьма постройнела, но его все равно с моими габаритами не станцуешь. А вот вальсирую я теперь, спасибо доктору Старцеву, вполне достойно.

Ах, Старцев, Старцев... Такой галантный, умный, тонкий, серьезный, понимающий. И я, дурочка, верила, что действительно ему нравлюсь. А он, оказывается, просто старый альфонс – или кто-то еще более опасный, не зря же его арестовали?.. Да и Костя хорош: предпочел вместо меня какую-то пустышку Лилю... Одна надежда, что он и ее скоро бросит – променяет на еще более молодую, нахальную, стройную.

Все: забыть, уничтожить, затоптать. Не существует больше для меня человека по фамилии Старцев. И Кости – тоже не было и нет. Хотя урок, преподанный ими (тот самый первый урок любви, о котором говорила Катюха), я, конечно, запомню надолго...

...Чтоб не растравлять себя грустными мыслями, я быстренько оделась и поспешила к завтраку. Было уже десять утра, и отец давно отбыл в офис. Отправилась в очередной косметический салон и мачеха, маленький Макар находился в садике – под началом моих коллег. А меня, вот забавно, в это время обхаживали их слуги...

Симпатичная горничная подала завтрак, молодой шофер заглянул в столовую и сообщил, что машина подана, и я смогу ею воспользоваться в любое удобное время. Пока я смаковала восхитительный, такого ни в одном магазине не купишь (по крайней мере, в тех, где я бываю), кофе, позвонил отец. Поинтересовался, хорошо ли я выспалась, и предложил домой не спешить: «У тебя же все равно отпуск, да, Бэлочка?»

– Могу остаться и приготовить обед, – ухмыльнулась я в телефонную трубку.

– Нет уж, предоставь это повару, – мгновенно откликнулся папаня. – Но почему бы тебе, например, не сходить на пляж? Купаться еще, конечно, рано, но хотя бы свежим воздухом подышишь. А поплавать, кстати, можно у нас в бассейне, попроси прислугу, чтобы тебе хамам и сауну включили.

«Эк лебезит, – пронеслось в голове, – явно чувствует себя виноватым за историю с „Ариадной“...

Какая-нибудь хитрая бестия вроде нашей санаторной инструкторши Лили, конечно, не преминула бы отцовской слабиной воспользоваться – вытребовать у него, помимо Милана с Веной, еще как минимум круиз вокруг Австралии – но я, взлелеянная мамой и бабушкой, своими гордыми, но бедными родичами, скромно ответила:

– Да нет, пап, спасибо. Мне все эти бассейны и в «Ариадне» надоели.

Может, он мне на своей яхте прокатиться предложит?

Однако яхту в мои неумелые руки отец отдавать не стал. Вместо этого сказал:

– Ну, тогда хоть на квадроцикле проедься...

«Ты с ума сошел!» – едва не вырвалось у прежней Бэлы. Той Бэлы, что безумно боялась скорости, да и ответственности тоже: вдруг во что-нибудь врежусь? Разобью дорогую игрушку?

Но теперь вместо нее был новый человек. Который бесшабашно ответил:

– О, это мысль!

– Ну, и чудненько, – заспешил отец (похоже, время, выделенное в его расписании на разговор с дочерью, уже истекло). – Только из гаража сама не выезжай, попроси шофера.

И в трубке запищали гудки.

Уже через десять минут я триумфально вырулила из ворот отцовской виллы на огромном, неповоротливом квадроцикле. Хоть вид старалась принять самый уверенный и непринужденный, страшно мне было безумно. Никакой ведь склонности к технике, и за рулем никогда не сидела, даже на детском автодроме ни разу не ездила.

Впрочем, наука оказалась не хитрой: жми себе на ручку газа да крути рулем. Я на вполне похоронной скорости покаталась по поселку, а когда выехала за проходную, уже освоилась настолько, что газовала до свиста ветра в ушах. На душе было радостно: весна, природа, и я – совсем не сравнить с давешней закомплексованной толстушкой. Постройневшая, похорошевшая и, главное, обретшая уверенность в себе. Разве решилась бы я раньше сесть за руль, да еще лететь напрямик через поле?

Настолько отдалась счастливым мыслям, что не заметила огромной канавы, преградившей путь. Начала тормозить буквально за метр, попыталась вывернуть руль... Опытный, уверенный в себе водитель наверняка бы справился с ситуацией – но я ведь только училась быть успешной и все умеющей... Вот и ухнула почти на полном ходу в яму, и квадроцикл мой застрял практически безнадежно...

Я по старой привычке немного поохала и поужасалась заляпанной одежде, но быстро успокоилась и стала размышлять. Нужно позвать на помощь – но как? Мобильник я с собой неразумно не взяла, а шлепать по грязи пешком не хотелось. До поселка отсюда километра два, вон он виден через поле, с другой стороны лес, а вон и водохранилище, и яхты, и никого народу, только птицы поют... Не самое, конечно, подходящее время и место, но я поневоле залюбовалась окружавшим меня пейзажем. Насколько же здесь, в элитных подмосковных краях, все-таки приятнее, чем в суматошной, злобной столице... И еще одна мысль одолевала. Как бы все-таки (невзирая на жесткое неодобрение моих высокоморальных мамули и бабушки) подольститься к отцу и поселиться где-нибудь поблизости? Не в его особняке, конечно, где царит злая мачеха, а построить себе скромненький, метров на сто, деревянный домик, пусть на небольшом участке, но обязательно в окружении сосен...

Из этих (разумеется, совершенно несбыточных) мечтаний меня вырвал молодой мужской голос:

– Эй, девушка? Загораем?

Я вскинула глаза и увидела – метрах в десяти остановился такой же, как и у меня, квадроцикл (а я, вся погруженная в свои мысли, даже не услышала, как он подъехал). И за рулем его сидит... Ох, нет. Никогда больше я не скажу, даже про себя: «мужчина моей мечты». На эту пошлую конструкцию у меня табу. Но управлял квадроциклом действительно чрезвычайно привлекательный молодой человек. Лет тридцати, светловолосый, глаза-васильки сияют. И приветливая улыбка, и длинные, аристократические пальцы, и явно стройная фигура под ладно сидящим джинсовым костюмом...

Незнакомец не отставал:

– Эй, прекрасная дама? Вы в порядке? Или вас надо спасать?

И я поняла: это он, мой принц. Моя та самая, воспетая в миллионах песен, вторая половинка.

«Стоп, Бэла, стоп! – Оборвала я себя. – Никакая это не половинка. Просто воспитанный человек. Увидел, что ты завязла, и пришел на помощь. Ничего больше».

Я улыбнулась в ответ:

– Да уж спасите, пожалуйста... А то понарыли тут канав...

– Это интернетовский кабель к поселку тянут, – пояснил мужчина. – Я сто раз говорил, чтобы огородили или хоть табличку поставили, но с этими работягами, сами понимаете...

Он выпрыгнул из-за руля, приблизился, вздохнул:

– Да... сели вы крепко.

И вдруг наградил меня еще одной совершенно очаровательной улыбкой и протянул руку:

– Я Женя.

– А я Бэла.

Смотреть в его глаза было совершенно невозможно. Так и хотелось утонуть в них, расплавиться, погибнуть... Да что же я за сумасшедшая такая? Ведь научила уже жизнь, ткнула носом: никакой любви нет. И если писаный красавец тебе широко улыбается, значит, ему от тебя просто что-нибудь нужно. Ну, или в крайнем случае, он, как благородный человек, поможет тебе вытащить квадроцикл из канавы, а потом вежливо раскланяется.

...С моим транспортом мы возились долго. Женя сначала попытался вытянуть его на буксире, а когда не вышло – извлек телефон и стал названивать какому-то Жорику: требовал, чтоб тот немедленно организовал трактор. Пока ждали помощи, мы, будто старые знакомые, болтали. И, чем больше я говорила с Женей, чем больше убеждалась, что мы любим одни и те же книги и фильмы, тем больше грустнела. Он мне нравился, очень нравился. И мне казалось, что я ему нравлюсь тоже. Но ведь что со Старцевым, что с Костей мне казалось: я обрела свое счастье. А на самом деле меня просто использовали.

– ...Бэла, ты чего загрустила? – встревожился Женя. – Не замерзла?

Голос его звучал, будто его действительно тревожит, холодно мне или нет. Хотя на самом деле, конечно, ему на меня было плевать.

– Нет, Жень. Я совсем не замерзла, – покачала я головой.

– Или ты волнуешься, что тебя дома хватятся? – предположил он.

У меня вдруг вырвалось:

– А кому волноваться? Мой дом далеко.

– Подожди, я не понял, – встревожился он. – Ты разве не здесь, не в поселке, живешь?

В его глазах, мне показалось, явно засветилось разочарование. Ну, конечно, наверняка принял меня за богатую невесту, ровню себе...

И я с каким-то даже наслаждением ответила:

– Нет, Женя. Я живу совсем не здесь, не в элитном поселке. У меня двухкомнатная квартирка, с мамой и бабушкой. В Люблине. Слышал про такой район?

– Слышал, – откликнулся Женя. – Я сам почти оттуда. Из Братеева. Во, интересно! Соседи – а познакомились совсем в другом месте! А здесь ты что делаешь?

– Да так... – неопределенно ответила я. – В гости приехала.

– Не к сердечному другу, надеюсь? – весело подмигнул Женя.

– Увы, нет, – в тон ему ответила я.

Он неожиданно сказал:

– Ну и отлично. Давай тогда лучше на нашей территории встретимся. Где-нибудь в Москве. Ты не против?

– Это в каком смысле – встретимся?.. – неуверенно пробормотала я.

– Да в самом обычном. Сходим куда-нибудь вместе. Поужинаем. Кино посмотрим.

И добавил:

– ...если, конечно, тебя не смущает мой скромный статус простого инженера...

– Ты не похож на инженера, – усмехнулась я. – У тебя квадроцикл слишком дорогой.

– Служебный транспорт, – пожал он плечами. – Я в поселок на работу езжу, у нас здесь объект. Коттедж строим. А личная машина, прости, всего лишь «Жигули»-«девятка».

«Тоже неплохо», – мелькнуло у меня.

Впрочем, я себя тут же оборвала. Чего я его оцениваю? Не замуж ведь готовлюсь... У меня просто будет обычное свидание. Сходим в кино, поболтаем, выпьем пива. А дальше – или начнем встречаться, или разойдемся. Очередной, как говорила Катюха, урок любви. Ничего больше.