Первое. Полдень
Я приближался к месту назначения. Настроение было безоблачным.
Три часа до Нового года — самое время, чтобы радоваться и предвкушать.
Электричка весело пела и пристукивала. За черными окнами по диагонали проносились редкие снежинки.
Последнее дежурство в году закончилось. Все дела переделаны. А то, что не завершено, — оставлено на будущий год.
На даче в М. меня дожидались друзья. Даже хорошо, что тридцать первого декабря мне выпало дежурство: не будет томительного ожидания полуночи и хозяйственных хлопот. Приехал — и сразу за стол.
Шесть человек. Три пары. И еще — неизвестная мне девушка Лера. Друзья, а особливо их жены или подруги, ужасно хотели меня, начинающего холостяка, женить — или по меньшей мере с кем-нибудь познакомить.
В рюкзаке я вез свое скромное подношение к будущему столу: две бутылки натурального французского шампанского и полкило контрабандной красной икры, купленной по случаю у коммивояжеров, забредших в наш офис. А кроме того, подарочки, я приобрел их в последней командировке на Кубу, где пришлось негласно прикрывать одну молодую бездельницу, дочку олигарха. Парням я вез по «коибе», их половинкам — по очаровательной тряпичной куколке. И скульптурку из красного дерева для девушки Леры, за которой мне таки придется ухаживать.
Предчувствие неведомых счастливых перемен наполняло меня. Я предвкушал: что-то должно произойти в моей жизни, что-то переменится, и обязательно в лучшую сторону. Каждый Новый год возникает у меня подобное чувство — и не всегда оно обманывает.
Электричка уносила меня все дальше от города. Вагон пустел на глазах. Люди, подвыпившие, с подарками, спешили навстречу застольям, шампанскому и фейерверкам. Даже неутомимые коробейники с мороженым, обложками для паспортов и чудо-отвертками уже не беспокоили. Взяли предновогодний тайм-аут и бродячие музыканты-певцы.
На каждой станции ряды пассажиров редели, я продвигался по деревянной скамейке все ближе к окну и вскоре оказался в своем «купе на шестерых» в одиночестве. Я читал и слушал в наушниках радио. Но вскоре в скупом и тусклом освещении глаза у меня заломило, я сунул книжку в рюкзак и поднял голову. Оказалось, во всем вагоне осталась всего пара человек. Кроме меня, сидела здесь лишь подтянутая пожилая дама, по виду отставная училка (а то и завуч), и подвыпивший гастарбайтер, хохол или молдаванин.
Ночь… Пустой вагон, снежинки за окнами, лес по обе стороны, далекие огоньки… Я человек, не склонный к сентиментальности, но, видит бог, во всем этом было что-то романтическое — особенно если учесть, что каждое постукивание колес приближало к Новому году.
И вдруг — едва поезд усилил ход после очередной станции — началось резкое торможение. Меня даже вдавило в спинку сиденья. Вагон затрясся, задрожал. Раздался дикий визг — железа по железу. Я напрягся в ожидании удара. Почему-то показалось, что мы вылетели на встречный путь. Или чья-то машина заглохла посреди переезда.
Удара, слава богу, не последовало. Электричка, отскрежетав, сбавила ход до нуля и, наконец, подрагивая, замерла, слышалось лишь неумолчное «дыр-дыр-дыр» моторного вагона.
Я выглянул в окно. Ничего не видно, лишь проносились редкие снежинки, да средь черноты мерцала березовая роща, а за нею — редкие огни. Мы уже выехали из густонаселенных пригородов и торчали где-то меж деревень и дачных поселков.
Спереди донесся отдаленный стук — вроде бы открылась дверь кабины машинистов.
Повинуясь инстинкту охотника, я вскочил с места и отправился вперед по ходу поезда. Училка и гастарбайтер проводили меня взглядами — училка скептическим, а гастарбайтер — удивленным.
Я ехал во втором вагоне, и потому нужно было только перейти сцепку, чтобы оказаться в голове состава.
В первом вагоне оказался один-единственный пассажир подшофе. Он спал, привалившись к окну, в шапке набекрень и со сбившимся набок галстуком. Даже экстренное торможение его не разбудило.
Я вышел в самый первый в поезде просторный тамбур. Двери наружу оказались закрыты — равно как и в кабину машинистов. Я попытался хоть что-то разглядеть в мутном, испачканном окне — но ничего не увидел.
Однако там, в заснеженной пустыне, что-то происходило — донесся мужской удивленный вскрик, потом заорали друг на друга два возбужденных голоса. Один звучал отдаленно — слов никак не разобрать, зато второй — совсем рядом.
— Что там?
— …!
— Что?!
Удивление казалось неподдельным, однако ответ, увы, прозвучал по-прежнему неразборчиво:
— …!
— Ни фига себе! Давай, тащи его сюда!
И вдруг, заглушая электрическое бульканье моторов, снаружи, сквозь задраенные двери, раздался отчаянный вопль. Я прислушался. Похоже, где-то там, в заснеженном пространстве, надрывался младенец.
Я подскочил к окну, глянул. По-прежнему ничего не видать — лишь снежинки, белые березы, темнота. Я бросился к двери, выходящей на другую сторону путей — и там все то же самое, ни зги.
Впереди, в кабине машинистов, хлопнула дверь. И почти сразу же электричка тихонько тронулась с места.
Через минуту ожила вагонная трансляция. Голос машиниста звучал глухо, но отчетливо. Чувствовалось тщательно сдерживаемое напряжение.
— Граждане пассажиры, — промолвил он, — не волнуйтесь, ничего страшного не произошло. Мы продолжаем свое путешествие и, надеюсь, Новый год благополучно будем встречать по домам…
«Э-э, да он — поэт», — промелькнуло у меня в голове.
Но тут, перекрывая мерный голос, из репродуктора донесся отчаянный вопль новорожденного.
А машинист невозмутимо продолжал:
— Просьба сотрудникам милиции пройти в первый вагон. А также… — Он вздохнул и сделал паузу. Младенческий крик разносился по-прежнему. — Если среди пассажиров врач, желательно детский, убедительно прошу его также проследовать в первый вагон. Повторяю! Срочно нужен врач!
У меня появилось величайшее искушение постучать в кабину машиниста и спросить, что случилось. Но я же не врач. И не сотрудник милиции. Уже не сотрудник милиции.
В этот момент отъехала ведущая в вагон дверь, и в тамбур заглянул мужчина с заспанным лицом.
— Слышь, братан, че случилось-то?
Галстук пассажира, его добротный костюм и дорогое пальто диссонировали с манерой общения — но он, похоже, считал, что с мужичками вроде меня, в незаметном пуховичке, следует разговаривать в подобном простонародном стиле.
Я улыбнулся:
— Мне кажется, что в нашем дружном пассажирском семействе — прибавление.
— Ты о чем? — поморщился заспанный. На лбу его отпечаталась красная полоса от шапки.
Однако ответить я не успел.
В тамбур заглянули сразу несколько человек. Среди них был и гастарбайтер из моего вагона, и бывшая завучиха. Но главное, девушка — столь потрясающая, что я немедленно, через восемь секунд, понял, что она должна быть со мной. И я готов сделать все, что угодно, лишь бы она стала моей.
Нет, она не была сногсшибательно красива: никаких сверхнеобыкновенных глаз, или губ, или шеи. Не было и вызывающей одежды — шпилек или там мини-юбки. Ничего, что заставляет мужиков терять головы. Простая, скромная одежда. Простое скромное лицо. Но в глазах светились и ум, и воля, и способность любить. И — самое существенное! — меня тянуло к ней. Я понял, что она — моя . И я буду последним дураком, если упущу ее.
— Что случилось? — строго спросила она, обращаясь именно ко мне.
Ее голос мне тоже понравился. Тембр оказался не слишком низким, но и не высоким. Ненавижу писклявые женские голоса. У меня скулы сводит от псевдооперных сопрано.
— Вы, что, сотрудник милиции? — улыбнулся я в ответ.
— Я врач.
— Давайте спросим у машинистов, что там.
Опередив меня, она решительно подошла к двери кабины и три раза стукнула в нее.
— Кто? — прокричал в ответ взволнованный мужской голос.
Тут поезд остановился на очередной полузасыпанной снегом платформе. Механически раскрылись двери, никто не вошел и не вышел, дверцы разочарованно закрылись, электричка покатила дальше, набирая скорость.
В тамбур из кабины вышел один из машинистов. В руках он держал сверток. Внутри угадывался запеленутый в одеяло младенец, но личика видно не было — просто бесформенный, неаккуратный кулек.
Железнодорожник, державший ребенка, выглядел донельзя потрясенным. На нем прямо-таки не было лица: весь бледный, глаза выпучены, руки трясутся.
— Что произошло? — быстро спросил я. Профессиональная привычка выкачивать информацию дала о себе знать.
— Он… лежал… на путях… — с усилием молвил человек в железнодорожной тужурке, глядя в пространство. На синем его пиджаке болтался бейджик с именем: «ПАРАНИН Святослав Михайлович».
«Господи, — мельком подумал я, — как этого Паранина в машинисты-то взяли — со столь низкой стрессоустойчивостью? Ну младенец на путях, ну экстренное торможение — но прошло уже минут десять, что ж он до сих пор трясется?..»
При виде младенца гастарбайтер и завучиха дружно ахнули.
Заспанный протянул:
— Ни хрена себе…
А девушка — моя девушка ! — твердо проговорила:
— Давайте.
В ее голосе прозвучало столько уверенности, что железнодорожник послушно, словно сомнамбула, протянул ей сверток. Девушка приняла его и пошла в вагон. На секунду в складках одеяла мелькнуло личико, обрамленное жидкими и слипшими черными волосиками. Ребенок, казалось, просто спал.
Все любопытствующие, как загипнотизированные, потянулись за девушкой. Следом за мной по проходу шествовал машинист Паранин, и я расслышал, как он бормочет: «Госсподии… зачем?.. зачем она это сделала?..» Я хотел было сказать, что его миссия закончена, что он может вернуться в кабину, но потом решил, что сейчас от него будет больше вреда, чем толку. Еще проскочим на красный. Пусть уж лучше полюбопытствует, кого спас. Его напарник и один справится.
А железнодорожник все причитал вполголоса: «Ведь в двух метрах остановил… в двух… еще б чуть-чуть… вообще-то нам тормозить не положено… но я подумал — вдруг бомба…»
Девушка тем временем действовала уверенно и профессионально — будто на каждом шагу находила на рельсах младенцев. Она уложила сверток на лавку и быстро откинула одеяло, а затем и пеленки. Все обступили ее и заглядывали через плечо.
— Дывысь — дывчына… — протянул гастарбайтер.
Среди выцветших байковых пеленок и правда лежала девочка. От вторжения чужих рук в ее кокон она проснулась и заорала, широко разевая красный ротик и жмуря глазки. Ее пальчики, похожие на червячков, бессмысленно сжимались и разжимались.
У меня небольшой опыт общения с новорожденными, и всякий раз, когда я их вижу, поражаюсь: до чего же они крошечные и беспомощные! А эта к тому же была вся ужасно худая, ребра так и торчали.
Моя девушка проговорила, обращаясь ко всем нам, зевакам:
— Отойдите! Вы загораживаете мне свет.
Ее голос прозвучал не грубо, но настолько твердо, что все невольно отступили — продолжая тем не менее вытягивать шеи и пытаясь рассмотреть дитя и девушкины манипуляции. Та ловкими и уверенными движениями принялась ощупывать головку, ручки, ножки и животик ребенка. При этом комментировала свои действия — словно про себя. Однако я понял, что свой речитатив она адресовала всем нам — а может быть, главным образом мне:
— Возраст младенца — около одного месяца… Пуповина практически зажила, нагноений нет. Переломов также нет… Сильные опрелости… Температура повышенная… Обморожение конечностей и кожи головы… Возможно, гипотермия… Дегидратация — под вопросом…
— Что такое дегидратация?
Это спросил машинист. Голос его звучал испуганно.
— Обезвоживание, — строго обронила девушка. И добавила: — Необходима срочная госпитализация.
— Да что же это такое?! — вдруг выкрикнула завучиха. — Как она могла, эта женщина? Бросить ребенка?! Кинуть ребенка — на рельсы?! Поразительный по своей жестокости поступок! Даже звери так не поступают! Эта женщина не заслуживает звания человеческого существа!..
— А то е був у нас одна дывчына, — начал хохол эпически, — шо…
Девушка решительно пресекла вдруг разгоревшийся базар:
— Младенца следует доставить в больницу. Немедленно.
— На конечной станции нас будет ждать «Скорая», — неуверенно молвил машинист Паранин. — И милиция.
— Когда конечная?
— В двадцать два тридцать семь.
— Через полтора часа? Нельзя столько ждать. Ребенка надо в больницу — срочно.
Повисла неловкая пауза. Народ переглянулся.
Девушка проговорила:
— Я отвезу ее. Сойду на следующей станции.
— Как сойдешь?! — воскликнул железнодорожник. — Не положено, по инструкции.
— Мы теряем время.
— Дак ведь это ж целое расследование! — воскликнул машинист. — Дело! Уголовное!.. Милиция будет, врачи… Почему тормозили? А мы с Иванычем что скажем?! Ребенок на путях? А где он, ребенок?
— Вы знаете, какое тут может быть дело? — я решил поддержать девушку. Не только потому, что новорожденная выглядела плохо (хотя она и правда неважно выглядела), а потому, что моя девушка явно нуждалась в защите. — Неоказание помощи больному, статья сто двадцать четвертая Уголовного кодекса, лишение свободы до трех лет. По этой статье нашего врача и посадят.
Я кивнул в сторону девушки и обвел присутствующих тяжелым, особым «ментовским» взглядом, особо задержавшись на Паранине. Тот отвел взор и поник головой.
— А еще, — решил добить его я (Уголовный кодекс я знал, как «Отче наш», еще со времен учебы в Высшей школе милиции), — есть статья сто двадцать пятая УК. Оставление в опасности. Карается исправительными работами на срок до года. По ней мы все пойдем, а вы, — опять я уставил тяжелый взгляд в машиниста, — отправитесь на нары первым.
И тут Паранин, конечно, сдался.
Поезд стал понемногу сбавлять ход. Девушка снова запеленала кроху и взяла ее на руки.
— Я выхожу, — твердо молвила она.
Мне очень нравились такие девчонки — в хорошем смысле деловые. Неужто она и вправду суждена мне судьбой?
Поезд стал тормозить. Юная врач несколько беспомощно обвела нас взглядом. Столпившийся вокруг народец поспешно опустил глаза. Никому не хотелось отрываться от своих новогодних планов — даже ради крошечного ребенка, чудом спасенного. Мне показалось, что вопросительный взор задержался на мне дольше, чем на прочих статистах.
Я твердо произнес:
— Я поеду с тобой.
И заметил, как лицо ее просияло. Я надеялся, она обрадовалась не только тому, что в компании с крепким мужчиной будет не так страшно добираться среди ночи до неведомой лечебницы, но и тому, что ее спутником стану именно я.
А мне стало решительно наплевать и на моих друзей, и на неведомую Леру, что ждали на даче в М.
…Мы сошли с поезда на ближайшей станции. Я видел, что все смотрят на нас в окно: и машинист, и мужик в галстуке, и хохол, и экс-завучиха. Они отправлялись навстречу новогодним празднествам. Машинист дал нам короткий прощальный свисток. Электричка хлопнула дверями и отчалила. Мы остались одни на платформе.
И показалось, нас на свете только трое. Мужчина, женщина и ребенок.
Снег повалил вовсю. Пушистые хлопья засыпали воротник пальто девушки, ложились поверх одеяла, в которое была завернута малышка. Моя спутница крепко прижимала младенца к себе. Электричка отшумела, исчезла за снежной пеленой, а потом и звук ее стих.
Девушка стала оглядываться вокруг, обозревая станцию. Мне здешние места также были неведомы.
— Пошли, — сказал я. — Раз есть станция — значит, есть люди. Раз есть люди — значит, есть такси.
Девушка слабо улыбнулась.
— Хотелось бы все-таки поспеть до Нового года.
— Кто тебя ждет? — спросил я — конечно же, не без задней мысли. Сердце мое замерло. Вдруг она скажет: «Друг». Или того хуже: «Муж». Тогда — все пропало.
Или, вернее, не все: просто моя задача усложнялась на несколько порядков. Ведь отступаться я все равно не собирался: будь у нее сердечный друг, и даже муж, и даже дети. Она поразила меня в самую первую минуту знакомства. За прошедшие минут пятнадцать чувство мое к ней, казалось, только росло. Надо же, а я не верил в любовь с первого взгляда!
Эти мысли одновременно с сердечным сжатием пронеслись в голове в то короткое мгновение, пока девушка, наконец, не ответила: «Меня ждут друзья» — и сердце мое всколыхнулось радостью. Друзья — не муж и не бойфренд. Значит, мои шансы растут.
— Нам туда, — указал я на площадь, раскинувшуюся подле последнего вагона электрички.
Мы спешно пошли, почти побежали к очагу цивилизации.
Бетон платформы промерз и был скользким. Чтобы девушка не упала и не уронила свою драгоценную ношу, я придерживал ее под руку.
Площадь оказалась почти пуста. Какие-то синие тени маячили у наглухо заколоченных стальными щитами ларьков. По пустым прилавкам мини-рынка гуляла поземка. У края площади дежурило две машины. Одна из тачек постукивала движком. В салоне виднелись два мужских силуэта.
Не сговариваясь, мы бросились к ним.
Добежав первым, я постучал в окно водителя. Стекло лениво опустилось. На меня глянула сытая рожа.
— Где здесь больница? — запыхаясь, спросил я. — Нам в больницу, срочно!
— Пятьсот, — равнодушно молвила харя.
— А что случилось? — поинтересовался с пассажирского сиденья второй мужчина, казавшийся более человекоподобным, чем первый.
— С ребенком плохо.
— Я поеду, — вдруг вызвался он и стал вылезать из салона.
Первый бомбила с выражением усмешливого высокомерия проводил товарища взглядом: «Дураков, мол, работа любит».
Второй шофер открыл перед нами дверцы стоявшей рядом раздолбанной «Нексии». Мы погрузились — я впереди, рядом с таксистом, а девушка с младенцем сзади. Водитель завел мотор и произнес:
— Я с вас две сотни возьму. Двойной новогодний тариф. Стаканыч совсем оборзел. Больница-то рядом.
Мы отвалили от станции — и уперлись в закрытый шлагбаум. Ни машин, ни людей. Только снег заносит асфальт, семафор, рельсы.
Я вдруг забеспокоился: я давно не слышал голоса малышки. Я повернулся назад и вопросительно глянул на девушку. Она поняла меня без слов и прошептала одними губами: «Все нормально, спит».
— Что с сыночком-то? — спросил вдруг участливый таксист.
— Это не сын, — твердо сказал я. — Дочка.
По-моему, девушке понравилось, что я не стал рассусоливать, а немедленно для простоты усыновил малышку.
Мимо станции пронесся скорый. Никто не смотрел в окна. Казалось, вагоны торопятся встретить Новый год в родном депо. Вихри снежинок клубами разлетались вокруг экспресса.
— Как звать-то девочку? — осведомился водитель.
— Настя, — вдруг уверенно проговорила девушка.
— А что с ней? — повторил он.
Вопрос повис в воздухе.
Девушка знала ответ: обезвоживание, обморожение — но предпочла молчать во избежание новых вопросов: где поморозили, почему обезводили? Я тоже счел за благо не высовываться.
Шлагбаум открылся, «Нексия» рванула вперед.
Через три минуты, пролетев по дачному поселку, мы остановились перед оградой небольшой больнички. Где-то неподалеку раздались хлопки петард. Подвыпивший народ до срока начал встречать праздник.
Тут у меня зазвонил мобильник. Я вытащил трубку. На определителе высветился номер хозяина дачи, куда я следовал. Не дожидаясь расспросов, я проговорил:
— У меня срочное дело. Задержусь. Начинайте без меня. — И, не слушая возражений, нажал «отбой».
Двухэтажная больничка выглядела необитаемой. Свет горел лишь в двух окнах на втором этаже и в одном на первом.
Я расплатился с водилой, а он вдруг предложил:
— Я подожду вас.
— Будет очень здорово, — рассеянно бросила девушка.
Мы поспешили к ступеням больницы.
— Как тебя зовут-то? — спросил я на ходу. — А то получается, что папаня с маманей даже и не знакомы.
— Екатерина, — представилась девушка.
— Максим.
Дверь оказалась заперта. Изнутри не доносилось ни звука. Я нажал звонок. Никакого отклика.
«Зря мы сюда приехали, — подумал я. — Шарашкина контора какая-то». Однако о том, что сам вызвался сопровождать Катю, я не сожалел ни секунды. Как и о том, что я могу пропустить Новый год.
Наконец в глубине зашлепали шаги. В вестибюле зажегся свет, дверь распахнулась. На пороге стоял детина в черной форме охранника. Губы его лоснились, попахивало спиртным.
— Че надо? — буркнул цербер.
— Ребенок в тяжелом состоянии, — решительно отодвинула меня Катя. — Необходима срочная госпитализация.
Охранник чрезвычайно скептически поморщился, но пропустил нас внутрь.
— Где дежурный врач? — строго спросила моя спутница.
— Ща позову.
— Проведите нас в кабинет. Я сама врач.
Сторожевой пес послушался — что-то в ее тоне заставляло слушаться.
И тут мобильник зазвонил у нее. Катя чертыхнулась и, придерживая одной рукой младенца, запустила другую в объемистую сумку и отключила сигнал. Я глянул на часы. Четверть одиннадцатого. На дачу к друзьям я, похоже, уже не успею, только если брошу Катю с младенцем прямо сейчас. Но я не мог, а самое главное, не хотел так поступить.
Не знаю, на что уходят деньги по национальной программе «Здравоохранение» — больница выглядела как при царе Горохе. В кабинете, куда нас провел охранник, по стенам коричневели разводы от протечек. В стеклянных шкафах лежала лишь пара облаток с ацетилсалициловой кислотой да активированным углем.
— Быстро врача и капельницу с физраствором, — скомандовала девушка охраннику.
Тот помялся, но потом, видать, решил, что на мошенников-грабителей мы все-таки не похожи. Да и взять с больницы, кроме угля в таблетках, нечего.
Катя, не глядя, скинула пальто. Я принял его. Уверенность в себе и точность ее движений вызывали уважение. Она стала снова распеленывать малышку и скомандовала мне:
— Выйди.
Я безропотно покинул помещение.
Навстречу мне крупными шагами следовала врачиха — в больших меховых сапогах, в расстегнутом халате. Она неодобрительно покосилась на меня, но ничего не сказала и по-хозяйски вошла в кабинет. Когда она проходила мимо, от нее пахнуло алкоголем.
…Нам пришлось признаться, что ребенок — не наша дочь, а подкидыш. Мы не углублялись в детали — электричка, рельсы, экстренное торможение. Врачиха сказала, что вынуждена будет сообщить в милицию.
— Эта ваша обязанность, — ответил я, — только имейте в виду, что милиция уже извещена.
Хоть мы уже перестали быть «мамой и папой», но в какой-то степени все же породнились. Я не имел ничего против. И даже видел в том некий знак.
После совершения всех формальностей мы вышли на крыльцо. Было уже без пяти одиннадцать. К своим друзьям я не успевал уже ни при каких условиях. Пока девочку оформляли и переносили ее в пустую палату, я позвонил и объявил, что приеду позже. Не вдаваясь в подробности, пояснил, что у меня срочное дело. Они не слишком удивились — привыкли, что меня могут дернуть в любое время дня и ночи. Только немного жаль было неведомую Леру, которой предстояло встречать бой курантов без кавалера. «Теперь она меня точно не простит, и у нас с ней ничего не получится», — подумал я с неожиданным облегчением.
Водитель «Нексии» по-прежнему ожидал у ограды больницы. Пока мы шли к такси, Катя неуверенно проговорила:
— Я еще могу успеть к Новому году. — И вопросительно взглянула на меня.
— Я провожу тебя.
— Зачем? — безо всякого энтузиазма возразила она. — Я прекрасно доеду сама. Если, конечно, таксист согласится меня везти… А ты езжай к своим. Тебя ждут.
— Они без меня обойдутся. И мне не нужны свои, — твердо сказал я. И прибавил: — Мне нужна ты.
Катя ничего не ответила, но я заметил, что мои слова ей понравились.
— Что это вы дочурку одну в больнице оставили? — не скрывая осуждения, спросил водитель, когда мы влезли в прогретый салон машины и плюхнулись на заднее сиденье. — Да в Новый год? Погулять не терпится?
Мы с Катей переглянулись. Ничего не оставалось, как рассказать шоферу о подкидыше.
Скоро вся округа будет полна историй, как в новогоднюю ночь мамаша-подлюка выбросила своего младенца на рельсы.
— Дела! — воскликнул таксист. — Ну и куда теперь поедем? Маманю искать?
— Нет уж, — ответствовал я. — Ею займемся завтра. А сейчас отвезите-ка лучше Катю, куда она скажет. Ей сегодня досталось.
Катя благодарно сверкнула на меня глазами и попросила:
— Можете в город Щ.? На улицу Гарибальди?
— Поехали.
— А мы успеем?
— Должны.
— Может, все-таки поедешь своей дорогой? — вопрос адресовался мне.
— Я же сказал, провожу.
Авто рвануло с места. «Дворники» принялись разгребать снег на ветровом стекле. Мы неслись по только что выпавшему и никем не тронутому снегу. На улицах не было ни души, лишь светились окна в домиках дачного поселка, да кое-где вспыхивали за заборами гирлянды на елках.
— Как девочка? — тихо спросил я Катю. — Что врачиха сказала?
— Как я и говорила: дегидратация, обморожение. Но прогноз в целом благоприятный.
— Слава богу…
— А кто будет там, куда ты едешь? — перевел я разговор на тему, которая, честно говоря, волновала меня больше.
— Извини, пригласить тебя не смогу, — напрямую проговорила Катя, покусывая губу.
— Все-таки ревнивый бойфренд? Или муж?
— Нет. Но все равно неудобно. Родители. Бабушка, девяносто лет. Тетка.
— Я готов познакомиться с твоими родителями.
— Спасибо, — она усмехнулась, — за такую готовность, но она пока явно преждевременна…
— Так вы, ребята, не муж и жена? — воскликнул водила. — Дела!
В принципе я ненавижу, когда шоферы и другие посторонние вмешиваются в разговор, в который их никто не звал, но сегодня, в Новый год и в связи с особыми обстоятельствами, я таксиста не осадил. Напротив, подхватил его реплику:
— Нет, мы не муж и жена, но скоро ими будем.
— Перестань, Максим! — проговорила, вроде даже с досадой, Катя. — Болтаешь ерунду.
— Вот увидишь.
— А меня ты спросил?
— Спрашиваю. Прямо сейчас.
— Хватит! — Девушка, кажется, даже разозлилась. И добавила мягче: — Пожалуйста, давай закроем эту тему.
Я замолк и отвернулся к окну. Дачный поселок сменился дорогой, ведущей по полю, краем леса. По асфальту завивались бесприютные кольца поземки.
— Ты меня извини, — проговорила вдруг Катя совсем другим, мягким тоном, — но я правда не смогу тебя взять с собой. Хотя, — прибавила она тихо-тихо, — мне бы этого очень хотелось.
— Я понимаю, — молвил я безучастно.
«Все равно я тебя уведу, выкраду!»
— Понимаешь, это действительно страшно неудобно. Я обещала. Там будет один человек, я его совсем не знаю, даже ни разу не видела, но родители… — Она умолкла.
— Свидание вслепую? — догадался я.
— Именно, — усмехнувшись, кивнула она. — Родственники всерьез взялись устраивать мою личную жизнь.
Я в очередной раз поразился точности и совсем не женской скупости ее формулировок. В трех словах Катя объяснила мне, с кем будет встречать Новый год и почему. Ситуация зеркально повторяла мою. «Значит, — сердце мое наполнилось эйфорией, — сейчас она все-таки свободна».
— Женатые мужчины тоже не выносят, когда их приятели холосты, — пояснил я. — Меня нынче ночью тоже собирались просватать.
— И что же ты? — тихо спросила Екатерина. Черные ее глаза влажно блестели в полумраке.
— А я… Я встретил другую. — Я смотрел прямо на нее. — И нисколько об этом не жалею.
Я накрыл ее руку ладонью. Девушка не отстранилась. Я потянулся поцеловать ее, мне показалось, что не возразила бы, но тут у нее зазвонил телефон. Очарование момента оказалось разрушено. Катя словно стряхнула ослепление, отодвинулась от меня и полезла в сумочку.
— Подъезжаю, — бросила она. — Скоро буду. — И, не слушая дальнейших вопросов, дала отбой.
Такси уже въехало в городок. Мы мчались окраинами. Двухэтажные бараки из черных бревен сменялись щегольскими многоэтажками. Проплыла изящная колокольня. На центральной улице, словно на Елисейских Полях, деревья были изукрашены лампочками.
— На следующем светофоре налево, — обратилась моя спутница к водителю.
— Я знаю, — меланхолически откликнулся он.
— Может, надо было Настю в городскую больницу отвезти? — задумчиво вопросила Катя.
— Дело сделано, — отрезал я. И вдруг, неожиданно даже для себя самого, предложил: — Навестим ее завтра?
— Завтра? — удивилась девушка и воскликнула с деланым энтузиазмом: — Конечно, навестим! — Я не понял, была ли тут игра в расчете на уши шофера или, напротив, вдруг возникшее реальное намерение. Она глянула в окно и сказала водителю: — Следующий поворот во двор.
Сердце у меня сжалось: сейчас она исчезнет, и мне придется тащиться на унылую дачу, которая уже потеряла для меня всякое очарование.
Такси остановилось у подъезда серой стандартной девятиэтажки. Екатерина полезла в сумочку, но я достал портмоне и спросил шофера:
— Сколько с нас?
— По специальному новогоднему тарифу — тысяча.
— Может, поедешь дальше, этим же такси? — шепотом, чтоб не слышал шофер, спросила меня девушка.
— Я выйду здесь, — так же тихо ответствовал я и протянул водителю тысячную купюру, добавив сто рублей. — С Новым годом!
— Спасибо, вы нас очень-очень выручили, — сказала Катя. И спросила участливо: — Где ж вы-то сами будете Новый год встречать?
— А-а, — махнул рукой водила, — мы договаривались со Стаканычем безалкогольного шампанского выпить, да мне не очень-то и хотелось. Выпью один, домой позвоню. У меня все равно на час вызов.
Вылезая из машины, я посмотрел на часы. Без четверти.
Дверцы захлопнулись, авто рвануло по неразъезженному снегу, и мы остались вдвоем.
В девятиэтажке и других, точно таких же домах вокруг светились, казалось, все без исключения окна. Доносилось веселое ликование телевизора.
— Извини, — сказала Катя, покусывая губу. — Я никак не могу привести тебя с собой.
— Мы еще встретимся, — ответил я.
— Хорошо.
— Давай и вправду завтра у малышки. Я действительно собираюсь ее навестить.
— Я тоже.
— Я запишу твой телефон.
— Конечно.
Она продиктовала номер, я вбил его в мобильник и тут же позвонил ей, чтобы мои десять цифр отпечатались в ее аппарате.
— Запиши, — улыбнулся я, — что я — Максим Березин, отец твоего ребенка.
Она никак не прокомментировала мою шутку.
— Ну пока, — она протянула мне руку.
Я взял ее руку в свою, и тут меня как прорвало. Наверно, от отчаяния, что мы расстаемся.
— Подожди! Послушай! Ведь тебе не хочется уходить! И я не хочу, чтобы ты уходила! Останься, встретим Новый год вместе. Прямо здесь! У меня есть шампанское. Ты же знаешь: как встретишь Новый год, так его и проведешь! А я хочу… Я хочу провести его с тобой!
В ее лице что-то дрогнуло. Мне показалось, что она вот-вот согласится, но тут хлопнула дверь подъезда, и на мороз вылетел двухметровый шкаф в пиджаке, галстуке и в тапочках.
— Ты че тут делаешь?! — немедленно потянул он на меня. И тут же гаркнул Екатерине: — Ты кого это привела?! Проститутка!
Я оценил диспозицию и тихо бросил верзиле:
— Полегче с дамой.
— Ты!.. — кинулся он на меня. — Ты меня еще учить будешь?!
— Костя, Костя! — уцепилась за его плечо Катя. — Не надо!
Но мужик легко стряхнул ее руку и, матерно ворча, стал наступать на меня, пытаясь схватить за грудки. Я легко отвел его руку. Он неуклюже замахнулся и — самбо, самбо, самозащита без оружия — тут же пропустил мой удар в нос.
— Ой-ей-ей! — он схватился обеими руками за лицо. По его небойцовской реакции я понял, что он уже успел изрядно поднабраться и еще — что он трус.
Катя растерянно глянула на меня.
— Поздравляю, — холодно молвил я. — Достойный выбор.
— Не все так просто, — тихо возразила она. И совсем шепотом добавила: — За любовь надо уметь бороться. — И мягко обратилась к своему плачущему шкафу: — Пойдем, Костя, в дом. До Нового года пять минут.
Я не стал ждать, пока она уведет своего охламона, развернулся и ушел.
На душе было тоскливо.
На улице я слышал, как синхронно бьют куранты во всех квартирах, как все орут «Ура!» и «С Новым годом!», как хлопают пробки шампанского. А я брел по заснеженной улице и думал: «Вот именно, как встретишь — так и проведешь». Но больше всего мне почему-то было жалко не себя и не Новый год, а мою девушку. Катю.
…Остаток новогодней ночи я провел в баре «Двойная доза» городка Щ. Ехать к друзьям на дачу решительно не хотелось.
Пускать внутрь заведения меня не желали: «Мест нет!» — «Я посижу у стойки!»
Я все-таки прорвался и к двум часам изрядно нагрузился. Я выкурил одну из тех сигар, что вез друзьям. Девушки хорошо идут на запах «коибы», и вокруг меня уже вилась новогодняя пташка — честно говоря, в тот момент мне совершенно не интересная. Однако, чтобы досадить Кате, я готов был познакомиться поближе…
И тут вдруг пришла эсэмэска. От нее. «Прости меня. Но я правда хочу тебя видеть. Давай завтра в полдень, где договаривались».
Я засмеялся. Хлопнул на радостях еще один виски и стремительно начал трезветь. Назавтра мне хотелось быть в форме.
На самой первой электричке я вернулся домой и завалился спать.
…У пьяниц и влюбленных сон короток, и в девять я уже был на ногах, как ни странно, бодрый и выспавшийся.
Я заставлял себя не думать о Кате. Только о малышке. Ее судьба тоже взволновала меня. Не настолько, конечно, как отношения с Катей, но все-таки сильнее, чем я рассчитывал.
И потом: всегда, во все времена, забвение от несчастной любви мужчины находили в работе. А суть моей работы во многом заключалась в том, чтобы добывать информацию. Анализировать, сопоставлять… Наблюдать, выслеживать…
«Интересно, кто она, мать девчушки? — размышлял я, принимая душ, а потом заваривая себе кофе. — И такое варварство — бросить новорожденную на рельсы?! Если от нежеланных детей избавляются, то обычно все-таки менее бесчеловечными методами. Например, оставляют в роддоме. Ну или забывают на пороге больниц. В самом ужасном случае — просто выбрасывают на мороз… И потом: ребеночку уже месяц, сказала Катя… Ах, Катя, Катя, ты всплываешь в памяти и делаешь меня безвольным! Мне хочется думать о тебе, грезить о твоих глазах и губах, предвкушать нашу встречу…»
Сделав над собой усилие, я вернулся мыслями к малышке:
«Итак, девочке — месяц. Поэтому… Непохоже, чтобы решение бросить ребенка было у матери выверенным, хорошо обдуманным. Когда матери все взвешивают и понимают, что, допустим, не могут кормить, или некому ухаживать, или нет денег, чтоб вырастить, — они избавляются от ребенка еще в роддоме. Или сразу после… Но, по-моему, не тогда, когда мать уже повозилась с новорожденным, начала его выкармливать, заботиться, привязываться… А бросить на рельсы, под электричку — это похоже на ослепление, внезапное помешательство, бред… На изощренную, извращенную месть…»
Я замер с кружкой кофе у окна. Все дома напротив спали, в серой поземке новогоднего утра на улице не наблюдалось ни единого человека…
«Именно месть?.. — продолжил размышлять я. — Да, да! Это слово здесь очень кстати… Похоже на правду… Да, месть!.. Порой безумные матери мстят своим близким через собственных детей… Была одна такая даже в греческой мифологии… Как ее там? Антигона? Листистрата?.. Нет, кажется, Медея!.. Итак, наша мамашка, бросившая младенца на рельсы, мстила — примем сей факт как версию… Мстила — но кому? И за что? Самой себе? Собственным родителям? Отцу?»
Тут я вспомнил кое-какие детали нашего вчерашнего происшествия, и неожиданная, странная идея вдруг пришла мне в голову.
Хм!.. Хорошенько обмозговав догадку, я подумал, что она имеет право на существование, и решил проверить.
В Интернете отыскал телефон нужной организации. Позвонил. На другом конце провода не спали — работа такая! — и довольно охотно вывели меня на искомого человека. Очень помогает в расследованиях представляться последним милицейским званием — капитан. И еще приятно, что у меня хорошая память.
А затем я позвонил этому парню. С первых же фраз понял, что он — тот, кто мне нужен. Да он и не отрицал ничего, только изъяснялся иносказаниями. Кто-то в его квартире прислушивался к нашему разговору.
Я рассказал ему, куда и когда следует приехать. И стал собираться сам.
Я ехал к этому парню. Я ехал к малышке. Но главным образом к Кате. И очень надеялся, что она придет.
…И она — пришла.
Мы поздоровались.
— С Новым годом тебя, Катя.
— И тебя тоже, Максим.
— Хорошо отпраздновала?
— Ужасно.
— Хм, я тоже плохо…
Кривовато усмехнувшись, я спросил, глядя ей в лицо:
— Значит, ты замужем.
— Уже нет.
— Твой Костя, похоже, так не думает.
— Мне все равно, что он думает.
— Но Новый год ты праздновала с ним.
— Знаешь, в Новый год бывают не только встречи, но и расставания.
— Хотелось бы верить.
— Но я же пришла сюда, к тебе.
Казалось, она совсем не кривит душой. Я жадно, ненасытно вглядывался в ее лицо. В тот момент к крыльцу поселковой больнички подошел человек, которого я вызывал. Катя встретила его недоуменным взглядом и перевела взор на меня: объясни, мол, что происходит?
Мужчина пришел от станции пешком. Его трясло, он ежился, руки дрожали.
— Ваша дочь чувствует себя хорошо, — объявил я.
Он вздрогнул и весь как-то растекся.
На этот раз он был в дубленке, а не в железнодорожной униформе, и на его груди не было бейджика с фамилией Паранин.
— Расскажите, что произошло, Станислав Михайлович, — мягко попросил я.
— Что произошло… — горько протянул он. — Что произошло… Она, похоже, просто с ума сошла!
— Кто? — расширила глаза Катя.
— Мать нашей малышки, — пояснил ей я. — А это, познакомься, ее отец.
— О господи! — воскликнула пораженная девушка.
Паранин втянул голову в плечи.
— Вы тут ни при чем, — твердо сказал я машинисту. — И никто, ни милиция, ни общество вас не осудят.
От моего заверения Паранин как-то сразу приободрился. Я спросил его:
— Вы ведь ничего заранее не знали, верно?
— Да я и предположить не мог, что она решится на такое?! Она в последнее время стала странная, очень странная! Но чтобы так? Неужели я заслужил?! — воскликнул он со слезой в голосе.
— Чего она хотела?
— Хм!.. Чего она только не хотела!..
— Чтобы вы на ней женились?
— Да-а, главным требованием было это. В последнее время она вообще с меня не слезала. Только об этом и говорила.
— А вы?
— А что — я? У меня жена, дети!.. Я не мог… Так сразу… Да и вообще! — выкрикнул он. — Я и не хотел, чтоб она рожала! И не хотел на ней жениться! А она… Она стала просто невменяемой! Она грозила убить себя, меня, нашего ребенка!.. Сперва я думал, что это просто слова, пустые угрозы, но вот — пожалуйста, что учудила!.. — Он развел руками.
Катя смотрела на нас во все глаза.
— Она что, специально положила ребенка именно под ваш поезд? — вдруг спросила девушка Паранина.
— Ну да!
— Просто мстила именно вам — таким вот экстравагантным образом, правда? — подхватил я.
— Вот именно!
— Но откуда ж она узнала, когда вы едете?
— Она живет там, рядом с дорогой… Прямо на первой линии, возле пути… Все мое расписание знает… Раньше, когда мы еще только встречались, всегда выходила, когда я проезжал, и рукой мне махала… А я в ответ гудок давал… И вот… — Он потупился и умолк.
Я вздохнул.
— Да, вам не позавидуешь, Станислав Михалыч…
Он схватился за голову.
— Что теперь со мной будет?!
— А что? — пожал я плечами. — Ничего. Вы ж никакого преступления не совершали, правда?.. А вот адресок вашей сожительницы вы нам все-таки дайте… Мне почему-то кажется, что ей срочно нужна медицинская помощь…
И тут Катя вдруг строго спросила железнодорожника:
— А вы?.. Вы, Станислав Михайлович? Вы не хотите признать отцовство над своей же дочкой? Хотя бы навестить ее?
Он снова сжался.
— Я… У меня их и так двое… Квартира двухкомнатная, теща…
— Все ясно, — сказала Катя. В голосе слышалось презрение.
— Диктуйте адрес матери, — приказал я.
— Да, — поддержала меня Катя, — и идите отсюда, Стас, нечего вам тут делать. Забудьте обо всем, как о страшном сне. Никто и ни в чем вас не обвинит.
— Правда? — Лицо Паранина просияло.
…Я не буду рассказывать подробно последующую историю. Скажу только, что она вместила в себя следующие судьбоносные события:
— одну госпитализацию в психиатрическую клинику,
— одно лишение родительских прав,
— один развод,
— одну свадьбу,
— одно усыновление
— и много-много других хлопот, в большинстве своем все-таки приятных.
Скажу только, что следующий Новый год мы встречали втроем.
Я, Катя и маленькая Настя.
Только втроем, и никто больше не был нам нужен.
