Дарья Донцова
Фальшивые зубы тигра

Тот, кто уверяет, что на свете нет ничего невозможного, должен попробовать засунуть выдавленную зубную пасту назад в тюбик.

Я посмотрела на выкопанную из песка тубу с надписью «Денто». Как она попала на пляж дорогого отеля, где постоянно снуют уборщики? Очевидно, кто-то из детей закопал тюбик. Но зачем брать его на берег моря? Зубы положено чистить в номере!

Я откинулась на лежак и прикрылась полотенцем. Какие только глупости не лезут человеку в голову на отдыхе! Еще один день ничегонеделания – и я сойду с ума от скуки. Ну зачем поехала к морю? Мне совершенно не хотелось покидать Ложкино, я не люблю жару, а купаться предпочитаю дома в ванной. Почему? А вы посмотрите на детей, их родителей и нянек, которые часами плещутся в воде. Никто из купальщиков на моих глазах ни разу не воспользовался туалетом. Понятно?

Я перевернулась на живот и поправила панамку. Дашутка, ты сама виновата. В начале июня, когда Аркадий спросил:

– Мать, ты любишь в жару пить сок холодного арбуза?

– Я честно ответила, не заподозрив засады:

– Конечно.

Потом Зайка, моя невестка, хитро улыбаясь, осведомилась:

– Правда здорово, если на пляже бесплатно угощают блинчиками, мороженым и коктейлями?

– Супер, – согласилась я, вновь не усмотрев в вопросе ничего подозрительного.

Не забеспокоилась я и тогда, когда в мою спальню ворвалась Маня, швырнула на кровать глянцевый журнал и радостно затараторила:

– Мусик, в этом сезоне писк моды – купальник с юбочкой, тебе пойдет!

Ну почему я была так невнимательна к поведению домашних? И десятого июня наступила расплата. Рано утром в мою спальню с воплем: «Сюрприз!» – ввалились все члены семьи, включая домработницу Ирку, садовника Ивана и собак.

– Какой сюрприз? – ничего не понимая спросонья, спросила я.

Аркадий протянул мне большой конверт.

– Это что? – на всякий случай испугалась я.

Зайка заулыбалась.

– Ты постоянно говорила: «Очень хочется отдохнуть от суеты в тихом месте, где мало людей». Вот мы и подумали: надо Дашеньке повеселиться, покупаться, понежиться на солнышке!

– И мы нашли замечательный отель, – запрыгала Маша, – на острове! Чудесный песок, теплое море!

– Вся выпивка и буфет – бесплатные, – влез Иван, – там без денег любую еду и бутылёк взять можно!

Я покосилась на него. Если отель принадлежит к системе «все включено», это значит, что отдыхающие уже оплатили и питание, и алкоголь. Даром гостям никто ничего не даст. И для таких, как я, абсолютно невыгодно брать подобный тур. Женщина, которая практически не употребляет спиртное и не ест больше двух порций мороженого в день, может спокойно найти гостиницу только с завтраком, незачем переплачивать. «All inclused» хорош для тех, кто с момента приезда начинает пить и закусывать без перерыва на сон и купание. Но домашние решили устроить мне царский отдых, поэтому забронировали трехкомнатный президентский номер, холодильник был набит бутылками так плотно, что руке трудно шарить на полке.

– Володя, немедленно выйди из воды, – заорали над ухом.

Я вздрогнула, машинально повернула голову на крик и едва сдержала стон. Угораздило же меня устроиться именно на этом лежаке! Ну почему я не прошла чуть дальше? На пляже полно свободного места, а я расположилась рядом с безумной бабкой и ее неуклюжим внуком-подростком.

Эту парочку я приметила еще в вип-зале Домодедова и искренне понадеялась, что старушка и вертлявый мальчик полетят в противоположном от Мальдив направлении, куда собиралась сама. За час, что мы провели в просторном зале для избранных пассажиров, подросток по имени Владимир успел опрокинуть стакан с колой, рассыпать конфеты из вазы на стойке бара, разбить пепельницу и устроить потоп в туалете. Сначала мне показалось, что я вижу классического Вовочку из анекдотов, но потом стало понятно: паренек неплохой, просто он очень неуклюж и изо всех сил старается быть примерным школьником. Случалось ли вам, налив в чашку кофе до краев, подумать – надо быть осторожнее, иначе сейчас его расплещу? Лично я, задав себе установку на безаварийную доставку бодрящего напитка до столика, осторожно поднимаю чашку, делаю пару шагов, и тут рука начинает предательски трястись, и кофе оказывается на полу. И чем сильнее мне хочется избежать неприятности, тем с большей вероятностью она происходит. А если кто-нибудь говорит «ой, будь аккуратна», то пальцы разжимаются, и в лужу падает еще и чашка. Несчастного же Владимира спровоцировала крайне заботливая, элегантно одетая бабушка с сумкой от «Гермеса».

Стоило подростку направиться к бару, как старушка, обвешанная жемчугами, засуетилась и крикнула:

– Солнышко, осторожнее, ты очень неаккуратный, не рассыпь конфеты!

Мальчик, успевший занести руку над конфетами, вздрогнул, и стеклянная ваза повалилась набок.

– Говорила же тебе, – укорила его бабушка, – немедленно сядь на диван!

Володя, сгорбившись, побрел к кожаному монстру, плюхнулся в подушки и решил выпить колу.

– Котеночек, – забеспокоилась бабуля, – не разлей лимонад, ты у нас мастер непростых ситуаций.

Стоит ли рассказывать, что случилось дальше? Весь перелет на Мальдивы прошел под бесконечный припев пожилой дамы: «Вовочка, осторожнее, пожалуйста». Внук, зомбированный заботливой бабкой, исправно опрокидывал поднос с едой, падал по дороге в санузел и ломал плеер. За час до посадки на Мальдивах Владимир рискнул подойти к одной из пассажирок – на руках у нее спал очаровательный йоркширский терьер – и, вежливо попросив разрешения у хозяйки, стал гладить милого пса, который очень толерантно относился ко всем детям и взрослым, тискавшим его во время длительного перелета.

Не успел подросток запустить пальцы в шерсть малявки, как его бабуля воскликнула:

– Осторожнее, ангел мой, собака может укусить!

– Чарлик пользуется зубами, только когда ест, – засмеялась хозяйка йорка.

И тут Чарлик разинул пасть, быстро цапнул Володю за ладонь и снова стал очаровашкой. Бабуся, оказывается, умела зомбировать не только мальчиков, но и собак.

За время, проведенное в полете, мне раз пять хотелось надеть на голову старухи ведерко со льдом, в котором услужливые стюардессы держали шампанское. Хотя, если честно, она не была ни злобной, ни грубой, ни вредной. Она явно обожала внука, называла его не иначе как «солнышко», «милый», «ангел», не выходила из себя и не упрекала «ходячее несчастье». У меня было достаточно времени, чтобы понять: старушка не изображает любовь к внуку, а любит его на самом деле. Отдых на Мальдивах, да еще в так называемый «высокий сезон», совсем недешевое удовольствие, а перелет в бизнес-классе по карману далеко не каждому. Мальчик был отлично одет, бабушка тоже: пафосная сумка, часы, усыпанные бриллиантами, и костюм от Шанель. Пожилая дама явно следила за собой, ее седые волосы благородного серебряного оттенка были уложены и покрыты лаком, на носу сидели большие очки с затемненными стеклами, кроме чисто функциональной цели, они явно имели еще одну – скрывали область вокруг глаз, ведь она у женщин самая проблемная, морщины там очень трудно замаскировать, их лучше прикрыть тонированными стеклами. Старушкины кружевные митенки на руках тоже являлись маскировочным средством, надежно закрывали от чужого взора пигментные пятна. Старушка жила явно не на скромную пенсию, она принадлежала к категории богатых людей, которые могут нанять гувернантку и взять ее с собой на отдых, чтобы она приглядывала за их чадом. Но бабуля сама пыталась воспитывать подростка, она постоянно присматривала за ним, не желая доверить его чужому человеку. Похоже, любовь ее к Володе была абсолютно искренней…

– Душенька, – окликнул меня хорошо знакомый голос.

Я повернула голову, с соседнего лежака мне улыбалась та самая бабулька.

– Извините, но вы ведь русская? – чуть смущенно спросила она. – Я слышала вашу безупречную французскую речь, но книжка Милады Смоляковой выдала правду. Давайте познакомимся, Валерия Львовна Малкина, отдыхаю вместе с внуком. Вовочка, ты почему не здороваешься?

– Добрый день, – покорно отозвался подросток, державший перед носом растрепанный том.

– Даша, – ответила я, лихорадочно соображая, как бы побыстрее ретироваться с пляжа.

– Так приятно встретить соотечественницу, – затараторила Валерия Львовна, – а то поболтать не с кем!

Я вежливо кивнула, понимая, что тихий отдых завершился, похоже, Малкина жаждет весьма активного общения и теперь от меня не отвяжется.

Мои худшие опасения стали оправдываться почти сразу. Валерия Львовна засыпала меня вопросами, пришлось рассказать ей немного о себе. Потом она принялась пересказывать свою биографию. Мы оказались коллегами, пожилая дама тоже преподавала в вузе, она вела курс истории искусства, а еще занималась экспертизой произведений живописи. Бесконечный монолог Валерия Львовна прерывала лишь для того, чтобы предостеречь внука от очередного неосторожного шага или предложить ему выпить воды, намазаться солнцезащитным кремом, поменять мокрые плавки, надеть бейсболку, уйти в тень, съесть фрукты, не горбить спину…

Поставьте себя на мое место и поймете, по какой причине я через час сказала:

– Пойду в номер, хочу посидеть в прохладе.

Валерия Львовна тоже поднялась, я невольно обратила внимание, что у нее, излишне полной, тонкие щиколотки и запястья.

– Действительно, очень жарко! – пробормотала она. – Но, может, посидите еще чуток? Пожалуйста, не покидайте нас.

Я кивнула и дала ей совет:

– Может, вам переодеться в купальник? В льняном костюме на берегу моря не совсем комфортно. Кофта с длинными рукавами и брюки не лучший комплект для пляжа.

– Ах, Дашенька, – грустно ответила пожилая дама, – знаете, что такое старость? Это постепенное прикрывание тела. В один день вы замечаете, что ваши плечи не безупречны, и решаете: нужно их спрятать от чужих глаз. Потом понимаете: локти и колени потеряли былую привлекательность, опускаете рукава, а юбку удлиняете до середины голени. После пятидесяти постоянно делаешь неприятные открытия: выступили вены, появились пигментные пятна, а еще излишний вес. Поверьте, я не обжора, мои килограммы, как говорится, не от котлет, а от лет. Увы, наша старушечья судьба – сидеть на пляже, закутавшись в тряпки. Лет сорок назад около моего шезлонга толпились бы молодые люди. Кстати, я была намного интереснее, чем она!

Валерия Львовна невоспитанно ткнула пальцем в юную блондинку, чье безупречно загорелое тело прикрывали микроскопические тряпочки на веревочках. Белокурая девица лежала на топчане, картинно изогнув ноги, но меня удивила не искусственность позы, а огромное количество драгоценностей, которыми была усыпана красавица. На каждом пальце у нее сверкали кольца, в ушах, по самым скромным подсчетам, висело по «Мерседесу», на правом запястье переливался браслет, похожий на кукурузный початок, только вместо зерен в нем были бриллианты и рубины.

– М-да, – улыбнулась я и не удержалась от ядовитого замечания: – просто новогодняя елка!

Валерия Львовна заговорщицки мне подмигнула.

– София Мерц, дочь олигарха Олега Мерца. Вон ее папаша в окружении охранников из моря выходит! Дашенька, чему вы так удивились? Неужели газеты-журналы не читаете? Пресса постоянно пишет об Олеге и его невероятной любви к дочери! София осталась в раннем детстве без матери, отец, несмотря на молодость, не женился, побоялся привести в дом мачеху, папенька исполняет любые капризы девочки, на мой взгляд, это ее портит.

– Странно, что столь богатый человек не купил себе виллу на море, а предпочел отправиться в отель, – пожала я плечами.

Валерия Львовна взяла свою пляжную сумку, порылась в ней и вытащила журнал «Замочная скважина».

– Вот, схватила в аэропорту и все никак не дочитаю! Здесь интересная статья «Где проведут лето наши богачи». Так, так, где же это… о, нашла! «Олег Мерц и его дочь София, одна из самых завидных невест, неожиданно выбрали фешенебельную гостиницу на Мальдивах. Наш корреспондент дозвонился до одного из помощников Мерца и спросил:

– Почему Олег Сергеевич отправился в отель? Не проще ли ему было купить себе остров?

– Господин Мерц волен поступать так, как ему заблагорассудится, – ответил секретарь.

Но мы не сдались и, проведя собственное расследование, установили: «Палас Бриз», в котором поселятся Мерц с дочерью, имеет шесть звезд и в нем селятся соответствующие постояльцы. За один день пребывания здесь требуется отвалить астрономическую сумму, а еще «Палас Бриз» славится ежегодным карнавалом, в котором захотела принять участие София. Тема нынешнего праздника – «Тысяча и одна ночь Шехерезады». Говорят, за костюм, сшитый для дочери, Олег Мерц заплатил нехилую сумму». Ну и так далее. А вы будете принимать участие в маскараде?

Я кивнула, наблюдая за Софией, которая резко встала и пошла к морю.

– На мой взгляд, просто неприлично разгуливать в таких бриллиантах, – укоризненно заметила Валерия Львовна.

– Страшно заходить в воду, не сняв украшений, – высказала я свое мнение, – еще потеряешь раритетное колечко!

Старушка засмеялась.

– Раритетное? Ах, Дашенька! На Софии новодел, булыжники в оправе, большие караты, но мало вкуса. Уж поверьте, мой…

– Она красивая, – неожиданно перебил ее молчавший до сих пор Володя, которого предусмотрительная бабушка нарядила в футболку с длинными рукавами и семейные трусы, заканчивающиеся ниже колена.

Старушка осеклась, не закончив фразу, и спросила у внука.

– Кто?

– София, – с придыханием ответил тот, – она еще лучше, чем на фото в журнале.

Мы с Валерией Львовной обменялись быстрыми взглядами.

– Может, мне к ней подойти? – вопросительно протянул Володя.

– Нет, – быстро отрезала бабка, – София – неподходящее знакомство.

– Почему? – не успокаивался подросток.

– Люди нашего круга не общаются с нуворишами, – отрезала Валерия Львовна, – Олег Мерц бывший бандит, он грабил и убивал людей, корни его богатства в крови. С такими субъектами поддерживать отношения не комильфо. Кстати, на пляже не заводят знакомств. И потом, тебе только пятнадцать.

– А-а, – заныл Вова, – значит, тебе можно болтать с женщиной, которую ты никогда раньше не видела, а мне нельзя купаться с Софией! Не буду я тебя слушать!

– Владимир, – ахнула Валерия Львовна, – немедленно извинись перед Дашей!

– За что? – бунтовал подросток и, не обращая внимания на сердитый тон бабушки, вскочил и побежал к девушке, которая, взвизгивая, окуналась в воду.

– Ужасно, – простонала Валерия Львовна, хватаясь за виски, – как мне поступить?

– Не обращайте внимания, – улыбнулась я, – мальчику понравилась девочка, это абсолютно естественно. Кстати, его к ней не подпустил охранник.

– Слава богу, – прошептала Валерия Львовна, наблюдая, как мрачный внук возвращается к шезлонгу.

Следующие пятнадцать минут пожилая дама подлизывалась к нему, предлагая мороженое, блинчики, кофе-гляссе, арбуз, фрукты и прочие яства пляжного меню, но Володя лишь тихо отвечал:

– Спасибо, не хочу, – и не моргая смотрел в книгу, забывая переворачивать страницы.

– Ну хорошо, – не выдержала бабушка, – давай познакомлю тебя с Софией.

– И как ты это сделаешь? – грустно осведомился внук.

Валерия Львовна вытащила из пляжной сумки визитницу, подозвала одного из официантов, сунула ему глянцевый прямоугольник и на хорошем французском сказала:

– Отдайте карточку секретарю вон того господина.

Лакей помчался исполнять поручение.

– Чушь, – фыркнул Володя.

– Посмотрим, – коротко ответила старушка, и мы с ней начали разговор о домашних животных.

– Очень рад возможности с вами познакомиться, – прогудел густой баритон.

Мы с Валерией Львовной одновременно подняли головы.

– Я – Олег Мерц, – представился похожий на Винни-Пуха мужчина, – много слышал о вашем супруге.

– Увы, Петр Михайлович скончался, – царственно ответила пожилая дама, – мы с Володей живем вдвоем.

Завязалась непринужденная беседа, поговорили о предстоящем этим вечером карнавале, потом Олег вдруг крикнул:

– Соня, идите с Володей искупайтесь! Чего сидите буками в одиночестве.

Девушка скорчила гримаску, но послушно встала, совершенно счастливый Вова бросился за ней. На этот раз охранник не чинил ему препятствий, наоборот, он дружески подмигнул подростку.

Через полчаса Олег вдруг сказал:

– Страшно любопытно, где сейчас «Зубы тигра»?

– Я единственная наследница мужа, – спокойно ответила Валерия Львовна.

– Они работают? – с детским любопытством спросил Мерц.

– Они прекрасны, – усмехнулась она, – ни за какие деньги, никогда не продам «Зубы тигра», даже впав в нищету. Хотя благодаря супругу и я, и сын нашей любимой дочери обеспечены на пару столетий вперед.

– Папа, – закричала София, – я есть хочу!

Олег встал.

– Надеюсь продолжить наше знакомство. Я хотел бы пригласить на обед Володю, Софии со мной скучно, а наши дети, кажется, подружились.

На лице Валерии Львовны появилось странное выражение, с такой физиономией хозяйка смотрит на таракана, который среди белого дня нагло разгуливает по чисто вымытому кухонному столу. Олег усмехнулся.

– Боитесь, что я угощу Володю водкой и устрою оргию?

Светское воспитание заставило пожилую даму воскликнуть:

– Конечно, нет! Но внук собирался готовиться к карнавалу, гримироваться, одеваться.

Мерц кивнул.

– София займется тем же, мы просто вместе перекусим, а в шесть часов Володя вернется. Карнавал стартует в десять, времени на перевоплощение более чем достаточно! Кстати, Соня будет в образе индийской принцессы, а Володя у нас кто?

– Ну надо же, – всплеснула руками бабушка, – они словно сговорились! Володечка будет раджой, представителем индийских аристократических кругов, у него костюм красный с золотом.

– Отлично, – потер руки Мерц, – ребята могут выйти парой, тогда они точно получат главные призы за костюмы. Соня приготовила винтажное сари, тоже алое с золотым шитьем.

– Володя был бы счастлив, – призналась Валерия Львовна. – Мы ехали сюда исключительно из-за костюмированного бала.

Когда Мерц ушел, я не сумела сдержать восхищения.

– Ваша визитка творит чудеса.

Валерия Львовна кивнула.

– Мой покойный супруг, Петр Михайлович, был дипломатом, он свободно владел восточными и европейскими языками, имел хобби – коллекционирование часов. Петя разбирался в механизмах, как никто другой, после его кончины меня стали осаждать очень богатые люди с просьбой продать кое-что из собрания. Что греха таить, я иногда продаю не особо интересные экземпляры. Моя дочь погибла в автокатастрофе, она никогда не состояла в браке, ответственность за воспитание внука лежит на мне. Понимаете?

– Конечно, – вздохнула я, – тут нечего объяснять!

– Но «Зубы тигра» всегда останутся со мной, – торжественно заявила вдова, – знаете, что это такое? Уникальные часы-луковица, сделанные в одном экземпляре, они у моего мужа появились очень давно. Петр приобрел их у англичанина, который, спасая от смерти сына, продал семейную реликвию, чтобы заплатить за лечение ребенка. За пару лет до смерти Петр рискнул продемонстрировать раритет, выставил его фото на своем сайте в Интернете, так люди словно с цепи сорвались. Одни мечтали просто увидеть часы, другие, как Мерц, хотели их купить. Ну, мне пора, надо отдохнуть перед карнавалом.

Валерия Львовна попрощалась и ушла в отель, я около часа провела в восхитительном одиночестве, а затем отправилась обедать.

Около половины одиннадцатого вечера я спустилась в ресторан, который временно был превращен во дворец Шехерезады. Основная часть женщин нарядилась арабскими принцессами. Разноцветные шаровары, короткие, полупрозрачные туники, платья в пол, накидки были представлены в огромном количестве вариантов. Некоторые гости, проигнорировав тему карнавала, превратились в кукол Барби, рыцарей, пиратов, русалок и суперменов, не обошлось и без инопланетных чудовищ и героев культовых мультфильмов.

– Вы очаровательны, – откровенно польстила мне Валерия Львовна, избравшая образ придворной дамы, – а мне удалось спрятать свою полноту лишь под кринолином. Володя вон там, видите?

Я вгляделась в группу людей, стоявших около большой двери, ведущей на одну из террас, и не сдержала улыбки, Мерц нарядил своих секьюрити стражниками. Накачанные парни, вооруженные картонными мечами, выглядели комично, а вот София смотрелась волшебно, ей удивительно шло ярко-красное сари. Но меня поразил вид Володи, на нем был алый мундир, брюки в обтяжку, сбоку, на поясе, у него висела сабля, а голову венчала чалма.

– Видите цепочку на кителе внука? Это «Зубы тигра», – воскликнула пожилая дама.

Я ахнула.

– Вы не боитесь вот так, без охраны, отпустить мальчика с раритетом, который стоит огромных денег?

– Ну, во-первых, у меня есть страховка, – тихо сказала Валерия Львовна, – а во-вторых, никому и в голову не придет, что «луковица» настоящая, большинство людей на балу никогда не слышали об уникальных часах, в-третьих, здесь только избранные люди, воров нет. И потом… Володечка так просил, умолял, он с первого взгляда влюбился в Софию и очень хотел произвести на нее впечатление. Судя по виду девочки, она обожает красивые вещи.

– Такие экземпляры хранят в банке, – пробормотала я.

Брови пожилой дамы подскочили вверх.

– Никогда! Государство несколько раз отбирало у меня накопления, «Зубы тигра» я всегда вожу с собой. Не хотите покурить?

Мы переместились на маленькую веранду. Все гости веселились в зале и в огромном внутреннем патио, там стояли накрытые фуршетные столы, сновали официанты с коктейлями на подносах, и играла музыка.

– Слава богу, тут тихо, – обрадованно воскликнула Валерия Львовна, – ах ты, господи, Володя, солнышко, подойди сюда!

Мальчик выбежал на террасу.

– Да, бабушка?

– Принеси мне, – начала было старушка, но тут же себя оборвала: – нет, лучше я сама схожу, ты еще уронишь. Побудь с Дашей, невежливо ее в одиночестве оставлять.

– Хорошо, – покорно согласился Володя, провожая глазами Валерию Львовну.

– Я вполне могу обойтись без тебя, – сказала я, когда пожилая дама исчезла из вида, – веселись спокойно.

– Тут страшно, никого нет, вы можете испугаться, – воскликнул Владимир, – ой, смотрите, фейерверк начинается!

Я удивленно воскликнула:

– Где?

Но ответа на вопрос не услышала, в голове будто взорвалась петарда, перед моими глазами засверкали искры, потом упал черный полог.

– Как есть себе чувствовать? – с акцентом спросил хриплый голос. – Слышать нас или иметь проблем?

Я приоткрыла веки, несколько раз моргнула и уставилась на девушку в белом халате, которая стояла около капельницы.

– Понимайть? – спросила она.

– Мы можем продолжить разговор на французском, – поморщившись от боли в виске, ответила я.

– О, простите, мадам, – зачастила медсестра, – нам сказали, что вы из Москвы, я учу на курсах русский язык, хочу…

– Что случилось? – перебила я девицу.

Та, не ответив, вихрем унеслась в коридор. Я села в постели и стала искать глазами тапочки.

– Разве можно двигаться, не посоветовавшись с врачом? – укоризненно сказал мужчина в белом халате, входя в палату. – Я доктор Колен.

– Что произошло? – потребовала я ответа.

– Вы не помните? – уточнил Колен.

Я разозлилась.

– Логично предположить в данном случае ответ «нет».

– Мадам, вы взрываетесь, как фейерверк, – улыбнулся врач, – я обязан спросить: это характер или результат травмы?

– Меня стукнули по голове?! Кто? Зачем? Вернее, почему? – я забросала Колена вопросами.

– Если вы способны побеседовать с полицией, то лучше задать вопросы специалистам, – ушел от ответа доктор.

– И где они? – рявкнула я.

– Только не горячитесь, – предостерег врач, – правда, у вас ничего страшного, но все же любой стресс наносит вред организму. Полиция ждет за дверью.

Я ощутила легкое головокружение и откинулась на подушки.

– Зовите их сюда!

Через десять минут беседы с местными Шерлок Холмсами мне стало понятно: если отбросить тот факт, что оба парня разговаривают на французском и их кожа черна, как антрацит, они ничем не отличаются от ребят из московского отделения милиции: задают стандартные вопросы и нехотя выдавливают из себя капли информации. Но я давно общаюсь с полковником Дегтяревым и научилась выуживать из представителей закона необходимые сведения. В конце концов картина происшествия предстала передо мной во всей красе.

В тот момент, когда мы с Володей, разинув рты, повернулись в сторону улицы, чтобы насладиться фейерверком, на нас напал грабитель. Особо не заморачиваясь, он стукнул любителей зрелищ по затылку «округлым мягким предметом, предположительно принесенным с собой», – именно так выразились местные менты. Вероятно, это был мешочек с песком, так как никаких больших ран у нас не образовалось. Володе повезло больше, чем мне, его от сотрясения мозга спасла чалма. Убивать госпожу Васильеву или Володю преступник явно не собирался, он лишь хотел лишить нас чувств и с блеском выполнил задуманное. Видимо, я попалась под руку негодяю случайно, он не сорвал с меня серьги и дорогие часы, не прихватил сумочку. Объектом нападения явно был Володя, вернее, часы «Зубы тигра».

Когда Валерия Львовна вернулась на террасу, она нашла внука и меня без сознания на полу. Чтобы не сорвать карнавал, хозяин отеля упросил пожилую даму не вызывать полицию до завершения праздника. Поэтому по горячим следам раскрыть преступление не удалось. Володю допросили только утром, он монотонно повторял:

– Я глянул на ракету, она вылетела из-за кустов. Все.

Я также не смогла внести ясности: повернулась к балюстраде, и свет померк.

В тот же день Валерия Львовна и Володя прервали свой отдых и спешно отправились в Москву. Пожилая дама начисто забыла обо мне и не пришла попрощаться, но я была только рада такому повороту событий.

София и Олег Мерц тоже улетели на своем частном самолете, а я спокойно отдыхала оставшиеся дни, залечила легкую ссадину на затылке и решила ничего не сообщать о неприятном приключении домашним.

Примерно через неделю после моего возвращения домой в Ложкино зазвонил телефон, и незнакомый женский голос сказал:

– Позовите, пожалуйста, Дарью. С ней хочет поговорить Валерия Львовна Малкина.

– Очень приятно вас слышать, – ответила я, подавив желание заявить: «Извините, Даша уехала в Париж и вернется через десять лет», – как Володя?

– Хорошо, – после небольшой заминки ответила дама, – вы меня узнали?

Я удивилась, но не стала показывать своих чувств.

– По голосу нет, но в телефоне он часто искажается.

– Уважаемая Дарья, могу ли я попросить вас о встрече? – церемонно предложила Валерия Львовна. – Прямо сейчас, в центре Москвы, в ресторане на Петровке?

– Раньше чем к пяти мне из Ложкино туда не успеть, – предупредила я, поражаясь собственной сговорчивости.

Первый, кого я увидела, войдя в зал, оказался Олег Мерц. Он сидел за круглым столом в компании женщины лет сорока и мальчика-десятиклассника. Подросток был одет в майку-«алкоголичку», плечи его покрывала большая разноцветная татуировка.

– Даша, идите сюда! – помахал рукой бизнесмен.

Я обвела глазами посетителей, удостоверилась, что Валерия Львовна еще не появилась, и не очень охотно пошла на зов.

– Садитесь, – по-хозяйски распорядился Олег, – чай, кофе, пирожные?

Я вежливо отказалась.

– Спасибо, нет. Я жду Валерию Малкину, помните ее?

Женщина хмыкнула.

– Я же говорила.

Мерц с шумом выдохнул.

– Даша, располагайтесь и знакомьтесь. Перед вами Валерия Львовна Малкина и Владимир.

– Не слишком веселая шутка, – оценила я заявление бизнесмена. – Валерия Львовна на двадцать кило тяжелее, не на один год старше, у нее короткие седые волосы, уложенные в старомодные букли. Володя светловолосый, с голубыми глазами, он неуклюжий и патологически стеснительный, даже на пляже разгуливал в футболке с длинным рукавом и в шортах по колено, мальчик бы не надел майку-«алкоголичку», и я сильно сомневаюсь, что бабушка разрешила бы ему сделать татуировку. У нее не забалуешь!

Женщина молча достала из сумки паспорт и положила на стол.

– Читайте.

Я раскрыла бордовую книжечку и не смогла сдержать удивление.

– Малкина Валерия Львовна, тысяча девятьсот сорок шестого года рождения. Вы прекрасно сохранились, так могла бы выглядеть ваша дочь. Что здесь происходит?

Валерия посмотрела на Мерца.

– Довольны? Она даже не вздрогнула, когда меня увидела. Могу лишь повторить: мы сидели дома, Володя подхватил корь. Я его за порог не выпускала.

Мерц опустил голову, я начала нервничать.

– Объясните, что происходит.

Олег положил руки на стол.

– Я в свое время пару раз подкатывался к Петру Михайловичу, просил продать мне часы «Зубы тигра», но коллекционер отказывался. Он никому раритет не показывал, было лишь фото в Интернете, но его оказалось достаточно, чтобы я понял: часы должны быть у меня!

– Они не продаются, – железным тоном заявила Валерия, – и не демонстрируются. Точка.

– Секундочку, – пробормотала я, – значит…

– Меня развели, как лоха, – свистящим шепотом перебил меня Олег, – чертовы газеты растрепали о карнавале, желании Софии в нем участвовать, о костюме индианки, сообщили название отеля! Репортеров надо убивать! Хороший журналист – это мертвый журналист!

Я спокойно слушала обозленного до крайности бизнесмена и через некоторое время получила полную картину произошедшего.

Когда охранник на пляже передал Олегу визитку, на которой было написано: «Валерия Львовна Малкина, искусствовед, коллекционер», Мерц моментально понял, какой шанс посылает ему судьба, и пошел знакомиться с вдовой неуступчивого Петра Михайловича. Олег никогда ранее не встречал Валерию, та не бывает на светских тусовках, но дама выглядела так, как он ожидал: полная, седая, в дорогой одежде. К тому же пребывание в отеле стоит огромных денег, простой человек туда не сунется, администрация гостиницы строго отслеживает клиентов, кое-кому дают от ворот поворот. Раз человек сидит на пляже, то он свой. И Мерц принялся очаровывать Валерию, ни на минуту не сомневаясь, что беседует именно с госпожой Малкиной.

Когда Володя появился на балу с часами, Мерц чуть не умер. Рассмотреть «луковицу» вблизи он не мог, и бизнесмена колотило от возбуждения, да еще София заныла:

– Папа, зачем мне дружить с этим противным парнем!

– Хочешь получить уникальные часы? – спросил отец.

– Да, – обомлела София, которой передалась отцовская страсть к коллекционированию.

– Тогда сделай так, чтобы этот дурак потерял голову, – приказал папенька.

София постаралась, но ни она, ни Олег не подозревали, что случится дальше. Когда по гостинице пронеслась весть о нападении на парня и похищении часов, Мерц едва не заработал инфаркт и в мрачном настроении ушел в свой номер. Спустя пару часов ему позвонил Володя и сказал:

– Приезжайте ко мне в больницу, один, инкогнито, часы у меня, за руль садитесь сами, никто не должен знать, куда вы направились, а в клинике постарайтесь не привлекать к себе внимания.

Олег ринулся на зов, вошел в палату и услышал заявление подростка:

– Никакого ограбления не было, я сам ударил Дарью по башке, а потом прикинулся потерпевшим, чтобы инсценировать нападение. Я давно хочу убежать от бабки, она меня задолбала бесконечными замечаниями. Отдам вам часики дешевле, чем они стоят, но деньги беру наличкой.

– Можно посмотреть на «Зубы тигра»? – взмолился Олег.

Володя показал бизнесмену «луковицу» и спокойно уточнил:

– Деньги в понедельник, в Москве.

В указанный день Мерц привез чемодан с купюрами и получил вожделенные «Зубы тигра». Владимир уехал, Олег вернулся домой, некоторое время любовался приобретением, потом взял лупу, вскрыл крышку и чуть не умер: внутри двигались части современного механизма. «Зубы тигра» оказались отлично выполненной подделкой!

– И вы, опытный человек, всю жизнь коллекционировавший часы, не заметили подвоха? – усомнилась я.

Мерц заерзал на стуле.

– Внешне часы были безупречны, я сравнил «луковицу» с имеющимся у меня описанием.

– Такое же описание, вероятно, было и у мошенника, – усмехнулась я.

Олег кивнул.

– Согласен, вот только у меня был друг, Рудольф Павич, один из лучших оценщиков антикварных часов, коллекционер, его слово – закон. Павич оказался единственным человеком, которому Петр Михайлович показал «Зубы тигра» и попросил назвать хотя бы примерно их стоимость. Рудольф близко дружил с моими родителями, благодаря ему я начал заниматься составлением собственной коллекции. Павич в деталях живо описал мне «Зубы тигра», часы произвели на него неизгладимое впечатление. В частности, он говорил: «Если тебе когда-нибудь предложат их купить, то знай, есть примета, по которой ты сразу определишь, подлинную ли вещь держишь в руках. На ушке „луковицы“, на внутренней стороне колечка, куда пристегивается цепочка, имеется царапина в форме буквы „Z“. Отыскать ее, не зная, куда смотреть, практически невозможно, Петр никому больше „Зубы тигра“ не покажет, а я ни одной душе об отметине не сообщу».

Павич давно умер, Малкин тоже в могиле, Валерия Львовна часы из дома не выносила, и, когда я увидел на «ушке» царапину в форме «Z», все сомнения пропали!

– Интересно, – протянула я, – однако дотошный человек делал фальшивку!

– О царапине никто из чужих не знал, – побагровел Олег.

– Хорошо, хорошо, согласна, – поспешила я его успокоить, – и что дальше?

Мерц дернулся.

– Я стал звонить Валерии Львовне по телефону, указанному в визитке. Номер был отключен, я нашел домашний, вот только по этому номеру оказались другая женщина и парень другой.

Я посмотрела на вдову.

– А меня позвали, чтобы я подтвердила, что на пляже была ненастоящая госпожа Малкина? Вернее, не та, что сейчас находится передо мной? Или возникло сомнение в моей честности? Вы решили, что я тоже участвую в афере? Выдаю себя за другого человека?

Мерц нахмурил брови.

– Мы с вами знакомы!

– Да? – изумилась я. – Простите, не напомните, какие обстоятельства сопутствовали нашему знакомству?

Олег стал складывать из бумаги кораблик.

– Я по образованию художник, учился вместе с Костиком, вашим бывшим мужем, и в прежние времена частенько заруливал в гостеприимную квартиру, где жила его матушка, милейшая, кстати, женщина.

Я испытала некоторое неудобство.

– Простите, я вас не помню, у нас тогда каждый день клубились гости, в основном приятели Костика, подруг невестки свекровь не терпела.

– Думаю, вам лучше заняться воспоминаниями без нас, – язвительно сказала Валерия Львовна. – «Зубы тигра» спокойно лежат дома, я, как вы убедились, абсолютно не похожа на мошенницу. Советую вам обратиться в милицию!

– Никогда! – возмутился Олег. – Еще только не хватало, чтобы по Москве побежал слух: «Мерца развели, как младенца».

– До свидания, нам пора, сегодня улетаем в Австралию на отдых, совершенно не хочется опоздать на рейс, – холодно кивнула Малкина, встала и направилась к двери.

Владимир, демонстративно забыв попрощаться, двинулся за ней.

– Вам не жаль больших денег? – поинтересовалась я, глядя вслед парочке.

– Я еще заработаю, – отмахнулся Мерц, – на моем финансовом положении сумма, отданная за «Зубы тигра», не отразится. А вот потеря имиджа чревата большими проблемами. Я работаю в таком мире, где нельзя проявлять никакой слабости и абсолютно невозможно выступить в роли лоха.

– Понятно, – кивнула я, – а где ваша дочь?

– София уехала в Лондон, она очень расстроилась из-за часов, у нее прямо истерика случилась, – вздохнул Мерц, – в России мы живем под прицелом журналистов, а в Англии дочь чувствует себя свободно.

– Она отправилась в Великобританию без охраны? – предвидя ответ, спросила я.

– Да, – кивнул Олег, – это одно из преимуществ поездок дочери за рубеж, ее там никто не знает, журналисты не лезут с фотоаппаратами. Я был рад возобновлению знакомства. Вот моя визитка, звоните в любое время.

Когда бизнесмен покинул ресторан, я вытащила мобильный, набрала номер Ани Леонидовой, своей подруги, работающей в журнале «Болтун», и без всяких предисловий спросила:

– Нюта, у тебя стопроцентно есть досье на Олега Мерца и его дочку Софию?

– Конечно, – подтвердила Аня, – информация те же деньги, ее нужно тщательно собирать, суммировать и трепетно хранить. Никогда не знаешь, когда она пригодится. Если хочешь – приезжай и читай, для тебя мне ничего не жаль.

– Уже бегу, – пообещала я, – а нет ли в загашнике интересных данных о Валерии Львовне Малкиной, она…

– Распрекрасно знаю Леру, – перебила меня Анна, – у нас дети в один институт ходят.

– Постой, – удивилась я, – Володе всего пятнадцать!

– Как бы не так, – с упоением зачирикала Леонидова, – парню двадцать, он просто очень щуплый, невысокий, вот и кажется школьником. Ты крути педали в мою сторону, расскажу кучу сладкого!

На следующий день, в семь утра, я позвонила Мерцу. Несмотря на ранний час, Олег бодро отозвался:

– Слушаю, Дарья. Странно увидеть ваш номер телефона, я полагал, что вы одна из тех, кто спит до полудня.

– Не откажусь придавить подушку до обеда, но я стала обладательницей интересной информации, она связана с «Зубами тигра», хотите выслушать? – спросила я.

– Ну, сегодня я улетаю в Швейцарию, – моментально соврал бизнесмен, который явно не хотел тратить время на пустые разговоры, – нет ни минуты времени.

Я решила не настаивать.

– Ладно, все равно вы не успеете остановить мошенника, он уже тратит ваши денежки за рубежом. Но ответьте лишь на один вопрос: вам не показалось странным, что человек, создавший подделку, знал про отметину на внутренней стороне колечка? И еще: если вы и в самом деле желаете получить «Зубы тигра», могу вам подсказать, как стать их обладателем.

– Харчевня, где встречались вчера, – Мерц живо забыл про Швейцарию, – я уже еду туда!

Я положила трубку в сумку и поспешила к машине. Тот, кто придумал сценарий мошеннической акции, был прекрасно осведомлен о мечте Олега во что бы то ни стало заполучить часы и ловко сыграл на ней для достижения собственной цели. Можно поспорить, что, когда я войду в небольшой ресторанчик, Олег уже будет там.

Ожидание оправдалось, Мерц оккупировал тот же столик, что и вчера.

– Я готов заплатить процент от сделки тому, кто уговорит Валерию продать мне часы, – забыв про вежливость, воскликнул он.

Мне стало смешно, с таким выражением лица маленькие девочки смотрят на пластмассовый дом для Барби.

– Вас ничего не смутило во время пребывания на Мальдивах? – начала я разговор.

Мерц дернул шеей.

– Не люблю скопления народа, предпочитаю отдыхать в тихих местах, но София очень хотела поехать на карнавал. Вот я и пошел у дочери на поводу. Обычная гостиница с ленивым персоналом и не лучшей кухней.

Я улыбнулась.

– Не о сервисе речь. Я вспомнила все обстоятельства ограбления Володи и сделала потрясающий вывод. Смотрите, фальшивая Валерия успешно изображала из себя гиперзаботливую бабушку, а Вовочка – недотепу. В принципе ничего странного, кроме одного: мальчик, которому на вид было лет пятнадцать, ни разу не огрызнулся. Хотя попадаются такие затюканные дети, не имеющие собственного мнения. Но пойдем дальше. Валерия Львовна сидит на пляже полностью одетая, на руках у нее митенки. Старушка объяснила мне это просто: ее тело, увы, потеряло привлекательность, она растолстела и прячет недостатки от посторонних глаз. Валерии было явно жарко, но она не сняла даже перчаток. А зачем они ей на берегу моря?

Олег со снисхождением взглянул на меня.

– У большинства женщин в возрасте кожу начинают покрывать уродливые темно-коричневые пигментные пятна. Но какое отношение к раритетным часам имеют старческие дефекты?

Я кивнула.

– Вот! Правильно! Люди в своей массе думают просто: если она натянула митенки, значит, прячет наличие «гречки», никому не приходит в голову посмотреть на это с другой стороны: может, Валерия маскировала отсутствие пигментации? Малкина сыграла на стандартности мышления окружающих: если седовласая дама прячет руки, она стесняется увядшей кожи и пигментации.

Мерц схватился за сигареты.

– Хочешь сказать, что…

Я расправила плечи.

– Валерия была толстой, но у нее оказались изящные запястья и щиколотки. Обычно у тучных женщин все тело жиром заплывает. Думаю, хитрюга надела специальные толщинки, поэтому и не обнажалась на пляже. Парик, большие затемненные очки, переизбыток макияжа – и худощавая, моложавая брюнетка превращается в расплывшуюся пенсионерку. Володя, о пятнадцатилетнем возрасте которого бабушка не забыла мне сообщить несколько раз, тоже парился на берегу моря в футболке с длинным рукавом и лез в ней в воду. А теперь внимание, приступаем к рассказу о главных ошибках госпожи Малкиной.

Володя безропотно подчиняется бабушке, но, увидев Софию, проявляет потрясающую настойчивость и, забыв о застенчивости, идет знакомиться с вашей дочкой. Охрана его останавливает, и тогда бабушка приходит внуку на помощь, передает вам визитку. Ну кому придет в голову класть в плетеную сумку карточки со своим телефоном? Наверное, лишь тем, кто торгует пылесосами, но подобные люди в столь дорогой отель не поедут.

Мерц уставился на меня.

– Так.

– Едем дальше, – воскликнула я, – Валерия Львовна снобка, не любившая новых русских, но она не имеет ничего против общения Софии и Володи, даже разрешает внуку пообедать с чужими людьми. И очень удачно костюм парня соответствует наряду Софии, да и меня весьма ловко подставили в качестве свидетельницы грабежа. Я была единственной одинокой женщиной в гостинице, все остальные дамы приехали либо с мужьями, либо с детьми. А Валерии Львовне требовалась тетенька, не обремененная теми, кто мог бы ей помешать увести невольную участницу ограбления на маленькую терраску. Безупречно продуманная тактика! Дарья и Володя стоят в ожидании фейерверка, и на них нападает преступник. Первая без тени колебаний расскажет полицейским о случившемся, а недотепа Володя подтвердит ее историю.

– Ты считаешь, что они… – протянул Мерц и замолчал.

Я подхватила неоконченную им фразу.

– Я считаю, что настоящая Валерия Львовна и Володя специально переоделись и разыграли эту пьесу. О знаке «Z» на ушке могли знать только владельцы «луковицы» и ваш давно умерший друг. Петр Михайлович ведь больше никому не демонстрировал «Зубы тигра».

Олег с шумом выдохнул, а я спокойно продолжила:

– Надо отдать должное Валерии Львовне, она хороший сценарист, но совершила несколько ошибок. Володя звонил вам из больницы?

– Да, – кивнул Мерц.

– Откуда он узнал ваш личный телефон? И еще: заботливая до тошноты бабушка ни на секунду не выпускала паренька из внимания ни в аэропорту, ни на пляже, но в клинике, после травмы, она его бросила, что позволило Вове с вами соединиться. Правда странно? Валерии Львовне следовало бдеть у кровати внука, а она преспокойно отправилась в отель.

Мерц стукнул кулаком по столу.

– Суки! Урою их, заставлю вернуть «бабки»!

Я засмеялась.

– Спокойно, не нервничайте. Лучше скажите, София послушная дочь? Вы легко заставляете ее выполнять свои просьбы?

Олег немедленно притих.

– После смерти Ирины я жалел Сонечку и избаловал ее до предела. Еще та капризница выросла! Хотя в последнее время она перестала права качать, наверное, повзрослела, все-таки студентка, девица на выданье. Знаете, почему мы оказались в этом дурацком, неподобающем моему положению отеле? Я нашел Соне отличную партию, сына одного бизнесмена, и сказал дочери: «Не желаю слышать никаких возражений, свадьба будет в сентябре».

Я перебила Мерца:

– София устроила страшный скандал, грозилась убежать из дома, а потом внезапно превратилась в покорную дщерь, согласилась на бракосочетание, но попросила отвезти ее на карнавал?

Бизнесмен не смог скрыть своего изумления:

– А ты откуда знаешь?

Я не стала делать секрета, ответила честно:

– Я обратилась к своей знакомой, которая знает все о всех. Сначала она мне рассказала, что Валерия Львовна Малкина после смерти Петра Михайловича начала шиковать. Коллекционер не баловал жену, практически все средства он тратил на покупку часов, вот вдова и решила вознаградить себя и внука за годы безденежья. Малкина купила дом за городом, дорогую иномарку, позже определила Володю в престижный вуз на коммерческое отделение. Валерия Львовна распродавала коллекцию Петра Михайловича, но у любого озера есть дно. Думаю, сейчас у нее остались лишь «Зубы тигра», которые она решила скопировать и подсунуть Мерцу. Валерия отлично знала: Олег давно жаждет заполучить эту «луковицу», до такой степени, что не сразу заметит подделку.

– Поймаю, убью их! – взвизгнул бизнесмен. – И не подозревают, суки, с кем связались!

– Думаю, вы оставите всех в живых, – серьезно возразила я. – Вас не поразило, что Соня, крайне избалованная, своенравная, вдруг покорно согласилась выйти замуж, а потом, следуя вашему приказу, пошла на бал с пятнадцатилетним недотепой, над которым исподтишка посмеивались все постояльцы отеля? Вам подросток показался глупым, вы посчитали его маленьким дурачком, решили, что он влюбился в Софию и, дабы иметь возможность встречаться с ней, уговорит бабушку продать вам «луковицу». Ваша мотивация мне понятна. Но Соня! С какой стати она стала такой послушной? Да, и последний нюанс, вы, очевидно, не знаете: София и Володя учатся в одном вузе, юноша старше вашей дочери на курс.

– Сонька! – подскочил Олег. – Она участница этого шоу.

– Верно, – кивнула я, – на что только не пойдешь ради счастья с любимым. План разработала ваша дочь, Володя и Валерия Львовна с радостью исполнили свои роли. В дураках остались двое: вы и я!

– Сонька! – потрясенно повторил Мерц. – Она и не собиралась замуж за моего кандидата в женихи! Я сам удобрил грядку, сказав ей: если ты не послушаешься, прикрою твои кредитки, ни копейки не получишь! Я просто пугнул ее.

– А София восприняла угрозу всерьез и решила удрать с любимым, предварительно обманув вас, – подвела я итог, – но есть и хорошая новость: настоящие «Зубы тигра» могут стать вашими.

– Каким образом?! – гаркнул Мерц.

– Думаю, ваша служба безопасности найдет Софию и Владимира, позвоните дочери, скажите ей: «Дорогая, я сразу раскусил твой план, но решил не препятствовать ему. Если вы с парнем влюблены, живите счастливо. Но больше не обманывай отца, я твой лучший друг». И лицо сохраните, и с дочерью помиритесь. А Валерия Львовна согласится подарить молодой семье «Зубы тигра», она обожает Володю. Все очень удачно складывается, есть одна неприятность – мигрень, которая мучила меня двое суток после удара по затылку, но я готова забыть об этом, сама в молодости совершала редкостные глупости из-за любви.

Мерц вскочил.

– Да, верно, точно! Я сразу догадался, но молчал!

Забыв сказать мне «спасибо» и «до свидания», Олег кинулся на улицу.

Я посмотрела ему вслед. Прав был Грибоедов, вложив в уста одного из героев пьесы «Горе от ума» фразу: «Что за комиссия, Создатель, быть взрослой дочери отцом!» Но, похоже, Мерцу удастся на этот раз справиться с Софией. Как сложатся в дальнейшем отношения отца и дочери, сколько времени продлится брак двух избалованных дитяток, я не знаю. Не могу ответить и на вопрос, научатся ли Володя и Соня обуздывать свои желания, но что-то мне подсказывает: если этой осенью ты сорвал с куста волчьи ягоды, то не жди, что в следующем году на нем расцветут розы.