Наши дни
Иван Гурьев, беллетрист

Я не дождался вежливых девяти утра, чтобы позвонить Сашеньке.

– Что случилось, Иван? – спросила она мягким влажным голосом – спросонья.

– Разбудил?

– Да. Сегодня воскресенье, если ты не заметил. Отоспаться хотела.

– Прости-прости-прости. Мне срочно нужен телефон Аристова. И адрес.

– Аристов? А кто это?

– Автор мемуаров. Ты мне их давала читать, на рецензию.

– А что случилось?

– Неважно. Давай побыстрее, ладно?

– Ну, хорошо.

Сашенька явно обиделась. Еще бы: позвонил ни свет ни заря – и ведь не ради того, чтобы позвать куда-нибудь или в чем-нибудь объясниться, а вот приспичило узнать телефон какого-то графомана – я ему прислуга, что ли, чтоб со мной так бесцеремонно обходиться?

Однако телефон бывшего майора нашла. Отыскала даже адрес. Спросила:

– Может быть, все-таки расскажешь, отчего такая спешка?

– В другой раз.

– Ну ладно, – сухо ответствовала Сашенька. – У тебя все?

Не было ни желания, ни сил каяться перед ней и извиняться, я только буркнул:

– Пока да.

Судя по первым цифрам телефона, проживал Аристов все в том же Конькове, что и двадцать шесть лет назад.

И если тогда он был майором, значит, годков ему в ту пору было около тридцати пяти. Стало быть, нынче – около шестидесяти. Крепкий еще возраст. И раз мемуары написал, следственно, и поговорить со мной сможет. Я только молился, чтобы сейчас, июльским утром, Аристов не пребывал где-нибудь на даче – на своих облагороженных шести сотках, пожалованных ему государством за верную борьбу с преступностью.

Но у Павла Савельича дачи, слава богу, не было – а может, его привела в столицу пенсионная или больничная надобность. Или помыться бывший майор приехал.

Он ответил сразу, со второго гудка.

– Павел Савельич?

– Это я.

Я представился:

– Автор детективов Иван Гурьев.

– Иван Гурьев? Вы? Что привело вас ко мне?

В голосе Аристова звучали недоумение, робкая радость и надежда. Поразительно, как одинаковы люди! И насколько они не меняются с возрастом! Я точно так же чувствовал себя в свои двадцать, когда мне домой позвонил редактор журнала «Гаудеамус» и равнодушным голосом сообщил, что они собираются напечатать мой рассказик «Враль»…

И в шестьдесят (или сколько там лет моему контрагенту?) тоже чего-то ждешь. И на что-то надеешься – в том числе на грядущую славу.

Придется мне, во имя собственных интересов, подо-греть надежды Павла Савельича. Кто знает, может, издательство и соберется печатать его мемуары. Но сначала надо задать ему главный вопрос:

– Ваши воспоминания и впрямь написаны на основе реальных событий?

– Конечно. Выдумывать я, в отличие от вас, не умею. А что вы хотели? – задал вполне естественный вопрос бывший майор.

И я сказал ему правду: что прочел его мемуары, и они мне в общем понравились.

– Я, конечно, не могу самолично решать, главное слово остается за издательством, но я бы порекомендовал их к опубликованию – правда, по размеру они невелики, и надо с ними что-то делать: то ли вы увеличите объем, то ли напишете про другое дело?..

А далее я наплел Аристову, что хочу повстречаться с ним, причем прямо сейчас – надо поговорить о возможных перспективах и о том, как ему усовершенствовать свой труд.

Когда мы условились, я понял, что уже одет и в нетерпении, словно боевой конь, приплясываю в ожидании момента, когда смогу сесть в машину и свалить с гостеприимной дачи издателя.

Моего хозяина Андрея в пределах видимости не оказалось. Прислуга сказала, что он еще в шесть утра уехал на озеро. Мне порой кажется, что время для моего издателя идет совсем иным образом, чем для прочих, обычных людей – включая меня. Ежедневно, и в выходные, пробуждаться в половине пятого утра – многие не пошли бы на такой подвиг даже ради миллионов долларов. А за день Андрей успевает произвести столько дел, движений, звонков, что иным представителям человеческого рода с лихвой хватит на месяц. Кто еще, кроме него, следующим утром после собственного дня рождения, вместо того чтобы расслабленно похмеляться, уйдет с рассветом на сёрфе?

И слава богу, значит, прощаться не придется – черкну юбиляру записку с выражениями благодарности.

Я выскочил из дому, даже не попив кофе, и по утреннему Пятницкому шоссе рванул в направлении города.

…Аристов оказался седым, благородным, прихрамывающим: типичный пенсионер-отставник. Концы его не по-военному длинной шевелюры, были мокроваты. Он явно только что, к моему приходу, вымыл голову – сия деталь тронула и как-то расположила меня к нему. Одет Павел Савельич был в плисовую ковбойку – похоже, еще из тех, что в начале шестидесятых под торговой маркой «Дружба» поставляли нам китайские братья.

Отставник провел меня на кухню – крохотную, шестиметровую. Мебель образца восьмидесятых дополнял нависающий над холодильником телевизор «Сони». «Мне и рубля не накопили строчки…» – вздохнул я про себя, имея в виду Аристова. За долгую и, похоже, безупречную службу в краснознаменной милиции он не дослужился ни до чего, кроме квартиры-малогабаритки.

– А вы почему не на даче? – спросил я отставника. – Погодка-то какая…

– Жена там с внуками воюет, – махнул рукой Павел Савельич.

«Значит, все-таки дачка есть. Ну, слава богу: не совсем уж нищим на пенсии оставили служивого».

– А я с природы сбежал, – продолжил он. – Решил: помоюсь, футбол опять же посмотрю.

– А где дачка-то ваша? – полюбопытствовал я.

– Под Шатурой.

– Да, не Рублевка.

– И не говорите – далековато.

– Зато и плюсы имеются: никто сюда не нагрянет, нашу с вами тусовку не разгонит.

С этими словами я выгрузил на стол бутылку «Мартеля», тортик и пару лимонов.

– Без четверти одиннадцать, – усмехнулся отставник. – Не рано ли?

– Хотите, подождем, как положено, одиннадцати?

– Это с чего бы? – не понял Павел Савельич.

– Вы забыли, когда в советские времена спиртные напитки начинали продавать?

– Ах, да, и правда! «Час волка» называлось! А ведь в горбачевские времена и вовсе после двух давали.

– То ли дело сейчас, – поддакнул я. – От заката до рассвета – все, что угодно.

– Ну, я как-то и раньше по поводу алкогольных табу особенно не страдал и теперь спиртным оргиям не радуюсь.

С первых же слов нашего диалога отставник мне понравился. Производил он впечатление человека ясного, простого, незамысловатого, однако умного и быстро реагирующего. Впрочем, именно таким я его, после прочтения рукописи, и воображал. И я перестал париться по поводу нашей беседы. Как пойдет, так и пойдет. Куда логика совместного распития алкоголя выведет! Хотя в душе у меня нарастало нетерпение, словно пружинка сжималась все больше и больше: неужто я скоро, вот-вот, хоть что-то узнаю о НЕЙ?

Однако я смирил себя и для начала поговорил о том, что интересовало моего собеседника больше всего, – о нем самом, любимом. Впрочем, меня тоже занимало, куда в дальнейшем вырулила жизнь автора мемуаров? Сегодня на рассвете я расстался с ним, тридцатипятилетним, – теперь передо мной сидел седовласый почти что старец. Целая жизнь протекла между этими двумя точками – и какая ж она была у нас у всех в эти годы удивительная и непредсказуемая!

Дочка его выросла, вышла замуж (я так понял – неудачно), потом еще раз (и тоже не блестяще), сейчас опять одна и уехала на заработки в Испанию, а внуков кинула на стариков, вот они с женой и расхлебывают последствия собственного воспитания… Женат мой собеседник по-прежнему на той самой Але – уж и до золотой свадьбы всего ничего осталось…

Когда Аристов говорил о своей супруге – вроде бы ворчливо, – лицо его тем не менее разглаживалось, и мне оставалось лишь завидовать этой парочке…

А сам он дослужился до полковника и в девяносто третьем, в самое лихое время, снял погоны. Друзья звали и устраивали преуспеть в новом, нарождающемся бизнесе – охранном. Павел Савельич честно пытался, и судьба вела его зигзагом – от начальника службы безопасности в западной фирме до простого охранника в офисном центре и снова – до «личника» подлинного олигарха и аналитика в крупном разыскном бюро.

– А теперь все – дембель вчистую, – браво, однако горьковато улыбаясь, молвил отставник. – Артроз, аритмия, гипертония. Хватит, побегал… Вот, зачем-то записки свои стал в порядок приводить – долгими зимними вечерами…

Так разговор и коснулся, безо всяких толчков и понуканий, того, что мне самому было более всего интересно. Я похвалил язык и слог, какими были написаны воспоминания, а потом спросил, есть ли о чем другом моему новому приятелю написать, и он воскликнул:

– Полно!

Я посетовал, что как-то скомканно заканчиваются уже готовые мемуары. Не знает ли мой собеседник, как дальше сложились судьбы описанных им преступников? В частности, главной героини. Вы ее помните? Указали настоящее имя?

И тут сердце мое замерло. Оно, сердце, чуяло правду. И услышало, и не обвалился потолок:

– Конечно, настоящее. Естественно, я ее помню.

– Почему помните «конечно же»?

– Ну, еще бы! Забыть такую преступницу! Меня обвела вокруг пальца. Немногим это доводилось.

– Так ее в конце концов поймали?

– Насколько я знаю – нет.

– Вы уверены?

– Ну, абсолютной гарантии я дать не могу – но до девяносто второго года, пока я в отставку не вышел, – нет. Точно – нет. Я за судьбою этой девчонки следил, и внимательно. А после… После ее и искать-то перестали. Новая страна возникла – кому тогда до нее было дело!

– Хотел бы я ее найти.

– Да, девчонка огневая. Мне тоже было бы любопытно с ней повидаться. Но вы ее не найдете.

– Почему вы так уверены?

– Ну, раз советская милиция за десять лет не нашла – как вы-то теперь отыщете? Тем более что с тех пор еще почти двадцать лет прошло. Да она давным-давно легализовалась под другим именем, а потом, наверное, еще и замуж вышла – а может, и не раз…

У меня дурной характер, когда кто-то говорит мне: сделать это невозможно, даже и не пытайтесь, – я готов все силы положить, костьми лечь, только чтобы добиться своего. Обожаю, как говорят американцы, челленджи.

И я ответил на этот вызов – прямо сейчас. Действием. Стал узнавать, не сходя с места, то, что можно было узнать.

– А если бы вам, Павел Савельевич, поставили задачу найти эту Наталью Рыжову? Что бы вы делали?

– Говорю же: это не-воз-мож-но. Разве только случайно.

– Я уверен, что для такого сыщика, как вы, ничего невозможного нет. – На лесть падки все – в том числе и бывшие полковники милиции. – С чего бы вы начали?

– Ох, Иван, экий вы настойчивый… Ну, наверно, я постарался бы поставить себя на ее место… С ее родным паспортом на имя Натальи Рыжовой – человека, находящегося во всесоюзном розыске, жить ей, конечно, в Советском Союзе было невозможно. Тогда же на каждом шагу требовался паспорт: гостиница, жилье, прописка, работа…

– А если где-нибудь в медвежьем углу?

– Там, конечно, проще было. Однако все равно: система действовала, и человек в розыске, равно как и человек без паспорта, был обречен… Вероятно, единственный действенный для нее путь: как-то попытаться договориться с начальником паспортного стола где-то в глубинке. Подкупить его, или соблазнить, или разжалобить. Сказать, что потеряла паспорт, но, разумеется, назваться не своей фамилией, а именем подруги. Заплатить – в той или иной форме, чтобы ее информацию не проверяли. Получить новый документ, тут же выйти замуж и сменить фамилию. И вот с этого момента она уже будет легализована, и следы ее потеряются окончательно… Найти ее теперь можно только случайно: увидеть где-нибудь на фото или в телевизоре… Да и жива ли она? Ведь столько лет прошло!..

Когда я слушал монолог отставника, сознание, пусть и затуманенное коньяком, все-таки фиксировало – не забывается старая школа криминального репортера! – ключевые слова: «глубинка», «паспортный стол», «подкупить», «выйти замуж»… Но в его речи прозвучало и еще одно: «подруга». И я сделал мысленную пометку: да, подруга!.. Это, возможно, ключ. Однако и другие идеи пришли в голову:

– А вы не могли бы, Павел Савельич, поднять старое разыскное дело? Меня, знаете что, интересует тогдашний адрес этой Рыжовой – по прописке? Ее родители – где они сейчас? У нее ведь, кажется, мама с бабушкой были?

– Мама с бабушкой? – Отставник хоть и захмелел от коньячка, но бдительности не терял. – А вы откуда знаете про маму с бабушкой? У меня в воспоминаниях про них не написано.

– Да? Не знаю, с чего мне в голову взбрело… Да тогда каждая вторая семья неполная была – как и сейчас, впрочем… Фантазирую, домысливаю: раз преступница – значит, дома нелады… Значит, безотцовщина… Короче, дорогой вы мой мемуарист, вы же можете поспрашивать у себя в органах, что сталось с другими фигурантами этого дела – и преступниками, и потерпевшими. Например, подельником Рыжовой Кириллом Воробьевым? Со Степанцовыми, над которыми они тогда в Люберцах разбой учинили. С Порядиной из поселка Травяное. С директором универмага Солнцевым… Где они сейчас? Кто им целует пальцы?

– Зачем вам все это? – нахмурился Аристов.

– Да это не мне – это вам, вам прежде всего надо! – вскричал я.

– Мне? К чему?

– Вы что, не понимаете? То, что творилось в восемьдесят третьем – давно забыто и быльем поросло. Да, ваша рукопись будет интересна, потому что людей сейчас мучает ностальгия. Нам всем не очень сладко жилось тогда, в совке, – но партсобрания и перебои с колбасой забылись. Мы были молоды, влюблены и счастливы, и поэтому нам приятно вспомнить те годы. Но все-таки живем мы сейчас. И если у вас в рукописи будут перекинуты мостики – из того времени в наши дни, ваши мемуары приобретут совсем иное звучание. Что сталось с теми героями – положительными, отрицательными? Что сделалось с главной преступницей и директором универмага? Мне, например, было интересно: как вы живете? Я когда читал, меня ужасно занимало, как ваша, Павел Савельич, судьба сложилась – я потому вас разыскал и позвонил. Вы ведь тоже герой собственных воспоминаний – единственный положительный, кстати…

– Ох, ну вы наворотили: и автор я, и герой… И мостики, и ностальгия… А я просто на пенсии время провожу…

– Плодотворно проводите, иначе я б не заинтересовался!.. А вам узнать и дописать всего пять страничек надо – зато ваши мемуары совсем другой вид примут. Эдакий стереоскопический. Давайте-давайте, поработайте! Отменяйте вашу дачу, посидите в столице, пусть там, в Шатуре, супруга сама с внучатами управляется.

Насчет не ехать на дачу долго уговаривать отставника не пришлось. Он аж воспрял, как старый полковой конь при звуках трубы.

– А я постараюсь вам помочь, – продолжал я. – И про Наташу Рыжову сам попытаюсь все разузнать – разве что по ходу дела за помощью к вам, если понадобится, буду обращаться.

– С какой стати? Соавтором моим, что ли, стать хотите?

– Да нужны вы мне, простите, со своим соавторством! Копейки ваши считать! Мне собственных книжек хватает. Меня эта история зацепила. И ваша героиня.

– Пресловутая Рыжова? Чем же?

Даже в пылу откровенного разговора, даже под парами коньяка не стал я выбалтывать Аристову правды.

– Яркая она девушка. Настоящая героиня. И я до сих пор не понял: положительная она или отрицательная.

На самом-то деле, все я, конечно, давно понял. Для меня Наталья была не положительной, не отрицательной. Она была моей – которую я, дурак, выпустил из рук.

И теперь, когда я знал о ней все – точнее, все о ней, прошлой, – мне нестерпимо захотелось снова с ней встретиться. Нет, уже не для того, чтобы заново раздуть пепел давно потухшей любви. Тем более что я помнил – пусть любовь субстанция идеальная, но живет она в материальном мире: в наших обрюзгших, постаревших, вялых телах. Нет, не продолжения любви я хотел. И не воспоминания о былой страсти. Просто – знания: как Наташа спаслась (если спаслась), как уцелела (если уцелела), как прожила свою жизнь, чего добилась, как выглядит, весела ли, счастлива?

Мы допили с Аристовым коньяк, а попутно я вызвал шофера по услуге «трезвый водитель».

Днем в воскресенье не слишком много было заказов у таксистской фирмы, и не очень оживленным оказалось движение на улицах. Мой автоспаситель прибыл быстро.

На прощание я взял обещание с Аристова, что он узнает все, что можно, о сегодняшней судьбе своих героев. Мы обнялись с ним и обменялись номерами мобильников.

Потом я спустился вниз и устроился на пассажирском сиденье своего авто. Объяснил водителю, как доехать до моей дачи, обещал вознаградить, если он не будет меня беспокоить, – и погрузился в сон. Но перед этим уже знал, что мне следует делать, как только я проснусь… Жизнь, впервые за последние пятнадцать лет, обретала смысл…

…Да здравствует Интернет вообще и социальные Сети в частности! Благодаря им работа частных сыщиков, в том числе и полных чайников вроде меня, облегчилась до чрезвычайности.

Еще не окончилось воскресенье, а я уже знал, каким будет мой первый шаг.

Я прекрасно выспался в машине и вернулся домой трезвый, бодрый и полный сил.

Надя. Я помнил ее. Полненькая подружка, вечный второй номер. Возможный кандидат на ухаживания, если Наталья оказалась бы неприступной. Занималась в хоровой студии нашего ДК. Проживала где-то в районе Тимирязевской. Больше я не знал о ней ничего.

Парни! Запоминайте фамилии и адреса подружек своих возлюбленных. Это может вам пригодиться – пусть даже через четверть века.

Однако зная лишь имя и то, что девушка в тысяча девятьсот восемьдесят первом году пела в хоре, – каков был шанс у меня отыскать ее? Нулевой.

Когда бы не социальные Сети… Я зашел на самую мощную из них. Забил в опции «Поиск по сообществам» адрес: «город Москва» и два слова: «ДК Горького». И – о чудо! – компьютер высветил мне аж пятнадцать человек, что группировались вокруг старого Дома культуры. Еще десять минут потребовалась, чтобы рассмотреть фотографии членов виртуальной тусовки, а потом я уверенно вырулил на личную страничку, где значилось: НАДЕЖДА АЛЕКСЕЕВА (ПОНОМАРЕВА), 49 лет.

Я просмотрел короткий перечень других сообществ, в которых она тусовалась. Кроме ДК, их оказалось всего два: школа номер такой-то и Плехановский институт. Затем я изучил фотографии, которыми Надежда уснастила свою страничку. Алексеева оказалась не из тех эксгибиционисток, что засоряют Сеть сотнями собственных изображений – соло, в компании с мужьями, детьми, собачками, друзьями, на фоне Эйфелевых башен, мостов Вздохов и прочих пальм. У нее на страничке картинки расположились продуманно. Их было всего три. Первая: она на лыжах, на фоне чужеземных гор (комбез скрывает дефекты фигуры, лыжи демонстрируют увлечение модным и спортивным, горы свидетельствуют о материальном достатке). Вторая – с нежно облапившим ее гигантом-мужем, в интерьерах ресторана (опять-таки неспроста: «Я не одинока и обеспечена»). И третья – с сыном в костюмчике на фоне высотки МГУ («К тому же сын у меня студент, да не простой, а эмгэушный – словом, жизнь удалась!»). Однако можно ехидничать сколько угодно, а выглядела Надежда, без всяких преувеличений, классно. Тут, правда, и фотошоп, верно, сыграл свою роль, но мне показалось, что смотрелась она даже лучше, чем почти тридцать лет назад. А что, бывают с женщинами и такие метаморфозы. Попадают они в уверенные мужские руки да в материальный достаток, начинают заниматься собой: ботоксы, пилинги, пластика, пилатесы с йогой… Опять же уверенность в себе и финансовая независимость всегда красят человека…

Но какой бы красоткой ни стала Надя, для меня она по-прежнему была номером вторым. Ничуть не дрогнуло мое сердце при виде ее постройневшей за тридцать без малого лет фигурки. Зато вот фотографии друзей гражданки Алексеевой… И друзей друзей… Я всматривался в их лица. Я увеличивал фотки до максимально возможного разрешения. Я искал имя «Наташа»… Пару раз мое сердце ёкало – но потом, внимательно рассмотрев, я с горечью убеждался: нет, не она…

Последнее посещение пользовательницей Алексеевой собственной странички произошло в минувшую пятницу, в 16.42, из чего я заключил, что она, скорей всего, бывает на модном сайте в рабочее время – и теперь появится на страничке завтра, в понедельник. Что еще делать на службе офисным дамочкам!

Что ж, пусть первое, что она увидит, будет сообщение от меня.

На счастье, собственная страничка в социальной Сети, под настоящей фамилией и фотографией у меня была, еще с тех пор, как я стал мечтать, что Наталья когда-нибудь выйдет со мной на связь.

В своем письме я постарался как можно меньше врать – кому, как не мне, известно, что бумага порой еще сильнее, чем лицо или жесты человека, выдает истинные его чувства и намерения.

«Дорогая Надя, – гласило мое скромное и сдержанное послание, – может быть, ты помнишь, мы встречались с тобой много лет назад в ДК Горького, когда я ухаживал за твоей подружкой Наташей. Не знаю, ведаешь ли ты, что наши с ней пути разошлись. Однако те давние времена я почему-то стал часто вспоминать – можно сказать, настоящая ностальгия обуяла. А так как я за счет своих воспоминаний живу – если ты не знаешь, я писатель – и теперь задумываю книжку, где действие будет происходить в восьмидесятые, то почему бы нам с тобою не встретиться? Отчего бы не повспоминать вместе? А я подарю тебе, если захочешь, пару-тройку своих новых книг. Мой телефон:*** – позвони, когда тебе будет удобно».

И никаких, конечно, расспросов про Наташу – о ней лишь вскользь: какой даме будет приятно, что ее нашли спустя столетие – только ради того, чтобы поговорить о другой?

«Отправить сообщение», – кликнул я и с чувством выполненного долга вышел в сад – наконец-таки подвязать разросшийся вдоль забора виноград.

Я ошибся насчет того, что моя корреспондентша пользовалась социальной Сетью на работе, потому что вечером того же дня от нее пришел ответ: «Конечно, помню тебя, будет лестно встретиться со столь известным автором, на работе я сейчас загружена не очень, где и когда мы можем увидеться? Лучше – в течение рабочего дня в районе улиц Шереметьевской и Полковой».

Я отправил ей ответ через полчаса, когда изучил, опять же в Интернете, пищевые точки в указанном районе: как насчет кафе «Эпидаврос», завтра, в 16?

А еще через минуту от нее пришло короткое: «ОК».

Да, фотографии не сильно наврали. И вообще Надя оказалась вся из себя светская дама – загорелая, гораздо более стройная и (на взгляд) крепкая, чем четверть века назад. Чудесное преображение гадкого утенка подчеркивали очки от «Версаче», кофтюля «Барберри» и сумка, возможно, даже от настоящего «Луи Вьюиттона». Вдобавок она сияла гладко-прегладким личиком – которое, правда, портило легкое шелушение, уж не знаю, от какой такой косметической процедуры бывают подобные реакции.

Боже ты мой, она даже сделала укладку! Будем надеяться, не только ради меня, но и чтобы своих коллег очаровывать. В общем, я с чистым сердцем отвесил ей комплимент:

– А ты выглядишь лучше, чем в прошлые времена.

Она растаяла.

– Ты тоже лучше смотришься, чем когда был двадцатилетним, – ответила она в тон. – Мужчине вообще идет на пользу, когда у него есть имя и деньги.

После столь трогательных расшаркиваний последовало копошение в виде заказываний блюд и напитков: «Спиртное я не пью, за рулем… Для кофе поздновато… Наверное, чай…Травяной? Да нет, все же обычный… Пирожное?.. Не люблю сладкое… Пожалуй, морковный фреш, но без сливок…»

Я заметил:

– Если бы мы, двадцатилетние, видели себя сейчас… Можем, но не хотим… Есть и виски, и джин, и эспрессо, и капучино, и пятнадцать видов тортиков… А мы ковыряемся…

Надя не поняла моей мысли, не подхватила. А вот Наташа – мне казалось – должна была понять. Надежда ответила даже с некоторой агрессией:

– Мы не виноваты, что время изменилось.

Я понял, что общение с ней не доставит мне ни малейшего удовольствия, что она, несмотря на внешние перемены, осталась ровно тем, кем была, – бледной тенью МОЕЙ ДЕВУШКИ. И я решил не рассусоливать, рубанул:

– Я тут недавно узнал, что Наташка, оказывается, была преступницей. Торгашей грабила.

Надежда попыталась изобразить удивление: «Что ты говоришь?» – но ей это не слишком удалось.

«Она знает!»

Я поднажал, спросил напрямик:

– Ты знала?

– Да нет, ну что ты! – изумилась она не очень натурально. Спохватившись, переспросила: – А что там было?

– Неважно. Когда ты с ней последний раз виделась? Разговаривала?

– Да все тогда же, в восемьдесят первом, – поспешила ответить Надежда, и опять, я увидел по глазам, соврала.

Принесли наш вегетарианский заказ.

Когда отошла официантка, я отхлебнул кофе и вдруг, неожиданно даже для себя, рявкнул:

– Где она? Что с ней? Давай, говори!

Надежда аж пролила сок. Глаза ее стали наполняться слезами.

– Так ты за этим меня позвал? – прошептала она.

«Нет, я, блин, позвал тебя затем, чтобы объясниться в вечной любви, которую я храню к тебе все двадцать восемь лет!»

– Прости, – я потер лицо рукой. – Нервы ни к черту.

Я не владел эффективными методиками допроса. Я не мог пытать ее, выламывать руки и вздергивать на дыбе (а, честно говоря, хотелось). Я не смог бы заставить себя ради информации лечь с ней, словно Джеймс Бонд, в койку. Я не знал, как вытащить из нее знание – которое так было нужно мне.

– Давай я подарю тебе пару своих книг, – устало молвил я. – С автографом…

И я вытащил, и подарил, и даже рассказал пару баек, связанных с моей профессией. А потом взмолился:

– Расскажи: как я могу найти Наташу.

– Нет, – сузила глаза и помотала головой Надя. – Даже если бы знала – а я не знаю! – это не моя тайна.

– Ты – знаешь.

– Нет. Последний раз я разговаривала с ней в конце восемьдесят третьего. Честно.

– И ты не знаешь: жива ли она сейчас? Здорова?

– Нет.

Однако что-то дрогнуло в ее лице, что-то дернулось – но я все-таки уверился: знает, гадина, знает, верная подруга, и молчит.

– Ладно, Надя. Я тебя понял. Я об одном только прошу: если ОНА появится на твоем горизонте – расскажи ей обо мне. Пожалуйста. Вот мои телефоны. Скажи, что я искал ее. И пусть звонит мне хоть днем, хоть ночью.

– С чего вдруг? – с некоторым вызовом спросила моя визави.

– С чего вдруг – что?

– Ты начал ее искать?

– Я думал, – сказал я со всей откровенностью, – что она – замужем и счастлива. Или, может, за границей, и тоже замужем и счастлива. А о том, что с ней творилось в восемьдесят третьем, я узнал, ты не поверишь, только вчера утром.

– И сразу кинулся ее искать?

– Представь себе.

– Вдруг вернулась любовь?

– Не подъелдыкивай, Надежда. Про нашу любовь не тебе судить. Но мне очень хочется встретиться с Наташей и ПРОСТО поговорить. Очень! Поэтому пожалуйста – дай ей знать.

Сколько я мог бы прождать милостей от этой Нади? Был бы у меня штат агентов – как в детективах, или как в распоряжении Аристова, когда он был во власти и в силе, – тогда бы мы развернулись!.. Мы пустили бы филеров за гражданкой Алексеевой (Пономаревой), поставили бы ее телефоны на прослушку, читали б ее аську и электронные письма… Но что я мог сделать – один, доморощенный сыщик-любитель? Плюс вышедший пятнадцать лет назад в отставку бывший инспектор уголовного розыска?!

Когда я потихоньку рулил к себе на дачу, я думал отчего-то о Наде, с которой только что расстался. Она была для меня олицетворением современной москвички, олицетворением всего, что я ненавижу в женщинах: лицемерной, неумной охотницей до тряпок и сплетен. В ней не было ничего естественного: ожившая, но уже постаревшая Барби, изо всех сил борющаяся с увяданием… Благодаря таким, как она, я и не женился… По радио вдруг заиграли «Белый шиповник, страсти виновник, краше садовых роз», я остановился на светофоре где-то в районе Свиблова – и заплакал. Я почему-то вспомнил, как встретился на одном приеме с Марком Анатольевичем Захаровым и рассказал ему, как на прогоне «Юноны» теснился в амфитеатре и все ладоши себе отхлопал… Режиссер, хоть и смотрел, по обыкновению, куда-то в сторону, кривил губы в постоянной полуулыбке – но покивал, и я понял, что ему понравилось мое признание… А Наташи не было в тот момент рядом со мной… И я не мог представить их друг другу: «Вот с этой красавицей, Марк Анатольевич, мы тогда смотрели прогон…»

Я выключил, к черту, радио. Слезный спазм прекратился. Я нажал на газ…

…Я не стал дожидаться никаких звонков от Аристова. Был уверен: старикан работает, роет землю – подгонять его означало только злить и мешать. И назавтра сам поехал на родину Наташи, в подмосковный городок З***.

Когда судьба бросает мне вызов, я становлюсь упрямым, как баран. Я знал, что уже не отступлюсь – не только потому, что стремлюсь к цели – увидеть ЕЕ. Все равно жизнь прошла и нашу любовь не вернуть, и, может быть, лучше было бы, если б ОНА так и осталась в моих воспоминаниях прекрасной двадцатидвухлетней девочкой. Но теперь я хотел утереть нос всем: и этой кислой Наде, и полковнику-разыскнику Аристову, и всему уголовному розыску Советского Союза.

И – судьбе.

В этот раз я ехал в З*** не на осенней холодной электричке с деревянными скамейками, как когда-то, – а на мягком сиденье иностранной машины. Судьба подарила мне бонус. Стоило, блин, жить и бороться.

Весь вчерашний вечер я рассматривал карты. Воистину, Интернет заменил нам всё.

Наша жизнь уже ничего не имеет общего с тем, как мы жили четверть века назад. Да что там четверть века – еще пятнадцать, даже десять лет. Да, да! Первый компьютер у меня появился в девяносто четвертом. Пользователем Сети я стал в девяносто девятом. Тысячелетие ознаменовалось информационной революцией… Вот он, подмосковный городок З*** – в виде космической фотографии. Вот – в виде схемы. Вот – его ландшафт. А вот – любительские фотки его пейзажей…

Я всматривался в названия улиц, в расположение и силуэты домов, снятых в шпионско-космическом ракурсе, с орбиты; в случайные фото, щелкнутые на перекрестках… Сначала я ничего не узнавал. Шутка ли!.. Столько лет с момента моего первого и единственного визита… Боже мой, почему ж я такой идиот и никогда не вел дневник?! Сейчас бы открыл тетрадь за октябрь (если не ошибаюсь) восемьдесят первого и нашел там адрес Натальи, и имена ее мамы и бабушки, и собственные впечатления по поводу первой встречи с ее родственниками… Я пялился в переплетенья улиц, в названия, ландшафты… Может, и вправду не заниматься самодеятельностью? Подождать, пока Аристов сообщит мне адрес, где Наташа была тогда прописана?.. Но одна мысль о том, чтобы отступить, наполнила меня спортивной злостью, а адреналин пришпорил мозг. Шарики-ролики закрутились быстрее, и из памяти вдруг всплыло: улица, где они жили, называлась именем революционера… Какого-то второстепенного, нынче уж позабытого… И домик, в котором проживала Наташа, был невысоким и старым… Всего, кажется, два подъезда… Пятидесятых, а то и тридцатых годов постройки… И до дома ее, помнится, я шел от станции пешком – минут десять-пятнадцать…

Я почувствовал прилив вдохновения, мне показалось, я на правильном пути. И я начал прочесывать З*** перекресток за перекрестком, от станции. Как же называлась улица, где жила Наталья? Кажется, «мой» революционер был иностранного происхождения…

Да! Вот! Оно! На расстоянии кварталов пяти от станции З*** вилась улочка Карла Либкнехта. Точно! Я ходил на улицу Либкнехта! Ай да я! Ай да память!

И домов здесь всего двенадцать – только бы те самые, старые, не снесли, не застроили новыми, многоэтажными!.. Не раскинулись бы на их месте кинотеатры, моллы и офисные центры… Но перемены и новостройки, судя по спутниковым снимкам, еще не достигли патриархального З***. (Перестройки, замечу в скобках, у нас все больше в пределах МКАД топчутся.) Вот и улица Либкнехта – насколько видно со спутника – по-прежнему состоит из пятиэтажных хрущоб и пары-тройки совсем уж древних сооружений. А рядом с домами вражеский сателлит даже разглядел картофельные грядки…

Напоследок я зашел на официальный сайт города З*** – разумеется, уже существовал и такой – и забил в поисковике фамилию Рыжова. Кто знает – может, наша маменька где-то в нем и упоминается. Карьеры при советской власти с дочкой-воровкой она, понятно, не сделала, – да только коммунизм уж восемнадцать лет как кончился… Черт, отчего же я ни разу не спросил у Натальи, кем работает ее мать? Да что там говорить! Я не знал, где она сама трудится! Покорно носил на ушах лапшу, что она мне вешала…

Компьютер разработал мне маршрут – из моего поселка в подмосковный З***, – минуя столицу и пробки.

И утром я покатил – навстречу основному потоку рвущихся в Златоглавую: по Осташке, «пьяной дороге», Дмитровке, потом свернул на бетонку… Ехал вальяжно, неспешно, беспробочно… И все отчетливее всплывали в памяти детали, связанные с той поездкой в З***. Припомнил я, какая была строгая и надменная Наташина бабушка – настоящая королева в изгнании… И какой замученной и горестной показалась мне ее мать… Однако же ничего тогда не заподозрило мое сердце, не дернулось, не всколыхнулось… Подумалось и о том – теперь я вспоминал об этом с грустной улыбкой, – что я мысленно примерял ту женщину на роль своей будущей тещеньки, а вот не сложилось… А уже когда въехал в город – еще одно воспоминание вспыхнуло в мозгу: как я бродил по улочкам, взбивал ногами опавшие листья и проверял чужую мысль о том, что цивилизованность города определяется возможностью испить в нем кофею…

Тут уж мне ничего не оставалось, как засечь время и отыскать в З*** какой-нибудь общепит…

Он и обнаружился через две минуты, и милая барменша неспешно сварила мне двойной, не жалея заварки. Вдруг – странная аберрация памяти – показалось, что эта девушка может быть подругой Натальи: ее одноклассницей или, скажем, петь вместе с ней в хоре. Чтобы отогнать наваждение, я спросил у девушки, какого она года рождения, а она, мило краснея, ответила: восемьдесят девятого… Она годилась и мне, и Наталье в дочки.

Ох, воистину – кофе есть, а счастья нет…

И на что он мне, тот кофе, если жизнь прошла, а любви не случилось?

Навигатор точно вывел меня на улицу Либкнехта. Она показалась мне почти незнакомой. Вот вроде бы четыре двухэтажных дома, по разные стороны улицы. Да, те самые. Они и тогда выглядели неновыми, а теперь совсем дряхлые, несмотря на то, что года три-четыре назад их взбадривали: перекрашивали, да и окна на пластиковые сменили… Но какой, спрашивается, из них – дом Наташи? И как мне его выбрать? Я не помнил ни-че-го.

Исчезли лавочки. Двери в подъезды, когда-то деревянные, сменились на металлические, с домофонами. Автомобилей, припаркованных подле, стало раз в десять больше. Однако все так же полоскалось на веревках белье. И на все тех же, кажется, качелях раскатывалась малышня – только теперь уже не семьдесят восьмого, а ноль седьмого года рождения…

Когда ты хочешь что-то узнать от людей – я понял это, еще работая в «Фитиле» и криминальным репортером, – не надо придумывать, кто ты и зачем тебе это надо: лучше рассказывать все, как есть. Ведь встреча с журналистом для многих становится самым ярким событием недели – а может, и жизни. Тем более что моя нынешняя история явно попахивала латиноамериканским сериалом: я ищу свою любовь, с которой не виделся двадцать пять лет… «Двадцать пять» – хорошее число: звучит, запоминается, не то что «двадцать восемь»… Итак, я ищу свою старую любовь, я с тех пор так и не женился – Наталья Рыжова, она жила в одном из этих домов, что с ней сейчас, вы не знаете? А может, помните, что стало с ее мамой и бабушкой?

Расспрашивать надо как минимум моих ровесников, а лучше даже людей постарше. И мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы понять, что пятидесятилетние жители выглядят совсем не так, как стильная и ухоженная Надежда, а много, много хуже. Грубо говоря, мой теперешний контингент – полные развалины.

Еще одно воспоминание вдруг вспыхнуло в голове: я сижу на лавочке в этом дворе и расспрашиваю о Наталье бабулю в телогрейке… А потом из окна высунулась женщина в бигуди и погнала мою собеседницу домой… Поразительно много воспоминаний вдруг обрушивается на тебя, когда ты оказываешься на том же самом месте и занят тем же самым делом: ищешь любовь.

Во дворе я встретил и опросил старушенцию, возвращающуюся из магазина. Она мою историю выслушала с жадным интересом, однако с разочарованием заявила, что фамилию Рыжова слышит впервые. И отправила меня к Вере, Вере Петровне:

– Она здесь всю жизнь проживает, с пятидесятого года, – наверняка знает. Хочешь, я тебя к ней проведу, а то ведь и не откроет, страсть как маньяков боится.

И почапала на второй этаж со мной.

Дома у Веры Петровны пахло старостью: валокордином, затхлостью, пылью. Она долго не могла поверить в мою историю и даже потребовала предъявить паспорт. (Вот и другая примета времени, не из лучших: пенсионеры боятся впускать к себе в дом незнакомцев, а когда не боятся – расплачиваются, становясь жертвами ограблений или афер.)

Я разложил перед дамой на столике не только свою краснокожую паспортину, но и три удостоверения члена творческих союзов: писателей, журналистов и кинематографистов, и тогда Вера Петровна, мало сказать, растаяла, – зауважала меня безмерно.

Одышливо, на опухших ногах, она отвела нас с моей спутницей (которую звали тетей Пашей) на кухню и стала предлагать чаю с карамельками.

На секунду дама показалась мне если не той самой старушкой в телогрейке, с коей мы вели неспешную беседу тогда на лавочке (та уж, наверно, обрела свой последний приют), то, на худой конец, ее дщерью в бигуди, что звала бабулю из окна.

– Рыжовы? Конечно, знаю! Дочку-то их посадили.

– А откуда вы знаете, что посадили?

– Да как же! Все знают! Сначала девчонку в универмаге под растрату подвели, а потом она вышла, но здесь почти не появлялась, в Москве жила, а после вдруг снова сидит. Уж не знаю, – женщина понизила голос, – за что второй раз забрали… Говорят, налеты на торгашей устраивала. Тут уж ей большой срок дали…

Тетя Паша слушала ее, открыв рот. Видать, среди бабок с Либкнехта Вера Петровна была в большом авторитете.

– А откуда вы знаете, что арестовали? Срок дали? Вы что – сами видели, как на нее наручники надевали? Или родители Наташины рассказывали, что передачи ей возят?

Одышливые старушенции не терпят, когда им возражают. Они сразу начинают краснеть и повышать голос.

– Как же, от ее мамани – а от бабки тем более – дождешься, чтоб рассказали!.. Бабка, покойница, вообще царица была! Ходила, нос выше головы!

– А с чего ж вы взяли, что – ее арестовали?

– Да как иначе, если к ним тогда участковый чуть не день через день ходил? Чуть не засада у них тут сидела?! «Волга» черная с оперативниками в штатском?! А мать с бабкой как тени ходят, рыдают, и все к ним «Скорые» ездят?!

– Нет, а вы сами видели, как ее, арестованную, вели? – продолжал провоцировать я.

Хороший метод добычи информации – завести собеседника. Человек в гневе порой проговаривается о том, о чем в спокойном состоянии промолчал бы в тряпочку. Тетя Паша со священным ужасом наблюдала, как я перечу сиятельной Вере Петровне.

– Куда ж она, тогда скажи, делась?! – в сердцах воскликнула хозяйка и так припечатала ладонью по столу – блюдца зазвенели.

– Сбежала, – хладнокровно ответствовал я.

– Сбежала! – со всей сардонической мощью, что даровал ей Господь, воскликнула хозяйка. – Куда ты от советской власти сбежишь-то?! Это сейчас ворье всякое бегает – да за ними и не охотится никто! Оно уж и бегать-то перестало! Сидит, опухло все от денег, важное!.. А от социалистической законности ты шиш куда убежал бы! Мы у советской власти все вот так были, – и Вера Петровна сжала немалый свой кулак с пальцами-сардельками. – Не разбегаешься!

Я не стал больше противоречить пенсионерке и кротко спросил:

– И больше Наташу вы что же, не видели?

– Нет, – покачала головой бабуленция. – Не появлялась она с тех пор.

– А родители ее?

– Матерь с бабкой? Так ведь измучились они от нее. Довела она их, ты извини меня, парень… Как Натаху-то во второй раз посадили, бабка и выходить перестала, а вскоре и померла… А за ней и маманя последовала – прямо скажу, не зажилась. Она перед самым ваучером с Чубайсом богу душу отдала…

– Году в девяносто первом? – деловито уточнил я – и сердце сжалось: Наталья не стала моей невестой, а потом женой (да и вряд ли станет уже!), и та женщина, к которой я мысленно примеривался, как к будущей теще, никогда ею не будет.

– Да, наверно… Или в девяностом, скорее…

– И на похоронах матери Натальи тоже не было? – уточнил я.

– Говорю ж тебе: не видели мы ее здесь больше. Или из тюрьмы не вышла. Или вышла, да где-то в других местах осела.

– А где маманю с бабушкой похоронили? – спросил я.

– Зачем они тебе? Уж они-то точно тебе теперь ничего не расскажут…

– Хочу побывать на могилках, а зачем, и сам не знаю, Вера Петровна, – сказал я чистосердечно.

Как ни странно, мое объяснение старую даму удовлетворило.

– Здесь они, на кладбище нашем.

– А за могилами ухаживает кто?

– Кто ж за ними ухаживать будет! – в сердцах воскликнула женщина. – Раньше я, пока не обезножела, следила. Не потому, что любовь у меня сильная к ним была, особенно к бабке этой, задаваке, атаманше казацкой, да ведь Алевтина просила ж! Перед смертью просила, а такие желания, хочешь не хочешь, а выполнять надо. Да и кто другой будет, как не я! А теперь, как я переехала – никто и не ходит к ним. Тут того гляди, саму вперед ногами понесут… Тогда кладбище снова и увижу. А ведь у меня там и родители, и муж, и дядья, и сестры – все заросло, а смотреть некому. Вот так-то, парень.

– Сочувствую я вам, Вера Петровна, – вздохнул я. – И вам, и родственникам вашим, и Натальиной родне. Может, расскажете, как мне их могилки найти?

– Пойдешь?

– Пойду… Только еще в квартиру зайду, – спохватился я. – Где они жили? Может, там кто-то их помнит?

– Э-э, – махнула рукой старуха, – ты даже время не теряй. Там уж четвертые или даже пятые жильцы сменились. Сперва, как Алевтина Яковлевна преставилась, приехали родственники ихние из Москвы, муж и жена, торгаши оба, носом повертели, квартиру продали. Ну а с тех пор жилье из рук в руки раза четыре переходило. Теперь там такие алканавты проживают, как себя-то зовут, не помнят…

– И никто тут Наташу больше не знает?

– А кому знать-то? – вдруг окрысилась хозяйка. – Наташка, она вроде бы девчонка всем была хороша. И умная, и пригожая, и веселая. А только, вишь, какая оказалась – с червоточиной.

– Почему ж вы решили про червоточину? – нахмурился я.

– А разве нет? И мать раньше времени в могилу свела, и бабке жизни не прибавила. Да и на тебя я, вон, смотрю: глаза грустные-грустные. До сих пор, значит, сердчишко у тебя не успокоилось, раз ты про нее расспросы ведешь. А ведь виски-то у тебя седые… Тоже могла б и о тебе подумать. Нехорошо поступила, нехорошо.

– По-разному жизнь складывается. – Я вяло пытался защитить свою любовь.

– Может, и так, – философски ответствовала дама, – да только если ты себя над законом ставишь – все равно аукнется. Не тебе, так родным твоим. Не родным – так детям… И нашим ворам нынешним – им тоже аукнется. Пусть не радуются – на яхтах своих да на лыжах горных…

На этакой любомудрской ноте закончилась наша беседа с Верой Петровной.

Она нарисовала мне, как найти местное кладбище, а на нем – могилки Наташиных мамы и бабушки. Хоть кроки в ее исполнении были не джи-пи-эс-навигатором, не гугл-мэпом – а отыскал я погост довольно быстро.

Ворота, ведущие к нему, были открыты, и ни единого человека не видно вокруг, я даже внутрь на машине проехал.

И в этот момент зазвонил мобильник. Я глянул на определитель: Аристов. Я остановился под сенью кладбищенских кленов.

– Слушаю вас, товарищ полковник.

– Здравствуйте, Иван. Нам надо повидаться.

Я был краток:

– На предмет?

– Я узнал, как сложилась судьба всех участников той давней истории. – Сердце у меня ёкнуло: «Наташа!» – однако Аристов поспешил вернуть меня на землю: – Всех, кроме главной героини. Вас это интересует?

– Более чем.

– Тогда давайте увидимся. Хорошо бы сегодня, а то мою Алю внучки совсем замучили, пора мне, – застенчивый смешок, – вернуться к исполнению дедовского долга.

– Я готов. Могу к вам подъехать, только боюсь, это будет не скоро, я далеко от Москвы сейчас.

– Готов двинуться к вам навстречу. Где вы, если не секрет?

– В З***. На родине главной героини.

– О! – только и сказал удивленно отставник.

В конце концов мы все-таки договорились с ним не ехать навстречу друг другу, а повстречаться опять-таки в Конькове. Кажется, Аристову понравилось, что не надо таскаться по пробкам и жаре, тратить бензин и нервы.

З-ское кладбище оказалось старым и заросшим. Кустарники, деревья, по веткам шмыгали и посвистывали птицы. И ни служителей, ни посетителей. И никакого домика смотрителя. Я оставил машину в тени дерев, рядом с огромным чаном с водой.

Сверяясь с записями Веры Петровны, довольно легко нашел я могилы мамы и бабушки Наташи. Два памятника – один скромней другого. Две выцветшие надписи:

И – рядом:

Но! Самое мое главное впечатление – и удивление, граничащее с потрясением, – обе могилы оказались ухоженными. Не позже чем нынешней весной обеими кто-то занимался.

Сухая трава была вырвана. По периметру даже посажены цветочки – их, конечно, уже забили сорняки. Вряд ли тот, кто сподобился следить за памятниками, побывал нынешней весной здесь больше раза и бордюры не пропалывал. Но все-таки за могилами кто-то надзирал. А на камне с фамилией РЫЖОВА стояла обрезанная сверху пластиковая бутылка (внутри ее, для тяжести, пара камешков). И в заплесневелой, наполовину испарившейся воде – старый, иссохший, но – букет роз!

Я достал телефон и на всякий случай сделал пару фотографий одной и другой могилки. Потом побродил по кладбищу в поисках смотрителя – или хотя бы живого человека, которому смог бы задать вопрос о стороже, – однако не обнаружил никого. И тогда я сел в машину и поехал обратно к моему Вергилию по семейству Рыжовых – Вере Петровне.

Женщина повторному моему появлению не удивилась. Она как раз ела: на кухонном столе перед нею возвышалась гора поджаренной докторской колбасы – весьма гадкой, судя по источаемому запаху, а также пара нарезанных вдоль огурцов.

«Присоединяйтесь», – радушно пригласила пенсионерка. Я отказался и тут же выпалил свою новость. Сведения об ухоженности могил потрясли Веру Петровну не меньше моего. «Да не может быть…» – пробормотала она. Я немедленно продемонстрировал на дисплее моего телефончика образец: памятники и площадки подле них. Пожилая дама в недоумении всплеснула руками, а потом стала размышлять вслух:

– Кто б это мог быть? Салтычиха с ее работы? Ох, вряд ли… Конева? Пискунова?..

Тогда она схватилась за телефон (советского образца – с диском и трубкой, заклеенной скотчем) и принялась названивать. Были забыты и колбаса, и я, и огурцы. На счастье, Вера Петровна не слишком отдавала дань провинциальному политесу, а сразу брала быка за рога:

– Семеновна? Ты помнишь, у нас такая Рыжова в доме жила? Да, да, умерла давно… Так вот – ты не знаешь, кто сейчас за ее могилкой ухаживает?

Однако никто ничего не знал, никто ни в чем не признавался.

В момент, когда моя добровольная помощница в очередной раз положила трубку, я подсказал:

– Надо бы смотрителя кладбища найти или могильщиков, может, они чего-то видели, знают…

Старая леди обожгла меня взглядом и строго бросила: «Не учи ученого!» – однако снова взяла телефонную трубку и стала представителей этих почтенных профессий разыскивать. И в конце концов нашла, однако даже среди них никто ничего не знал, не видывал.

Наконец Вера Петровна в очередной раз досадливо брякнула трубку:

– И обед мой остыл…

– Может, это Наташа… – вслух предположил я, а пенсионерка обожгла меня взглядом:

– И не мечтай!

– Почему?

– Да я бы знала! Мы бы все знали! Думаешь, она удержалась бы, чтобы домой к себе не заглянуть?! По дворику погулять?! Нету уже твоей Наташи, и не мечтай.

Я нахмурился, а старуха подбодрила меня:

– Ну, ну, нюни-то не распускай. Все в жизни бывает, я одно хочу сказать: здесь Натахи с начала восьмидесятых больше не было. Знаю я это. И знаю, и чувствую.

Напоследок мы с Верой Петровной обменялись номерами телефонов, и она пообещала звонить, если что-то выяснит-вспомнит, я не сомневался, что женщина продолжит поиски: ее задела и тайна могил, и моя жалостная история…

Долгий путь из подмосковного З*** в столичное Коньково мне снова проложил навигатор – и опять я ехал, как барин, без пробок, навстречу основному потоку, уже потянувшемуся из города на дачи. А наконец добравшись до района, где проживал Аристов, я засел в ресторанном дворике торгового центра, вызвонил Павла Савельича и пригласил приходить. Сам же взял в ближайшем фастфуде пару кусков курицы и картошку фри – с раннего утра ничего, кроме карамелек на кухне у Веры Петровны, во рту у меня не было. От долгих поездок и многочисленных встреч день казался неимоверно длинным – а ведь он еще не кончился…

Когда явился отставник, я заказал нам обоим по чашке капучино и пирожному – и увидел, что (как и коньяк «Мартель») подобные изыски не входят в обычный рацион Аристова, и он искренне радуется тому, что я его угощаю, хотя тщательно скрывает это. Ах, Россия, Россия – что ж ты наделала со своими пенсионерами!..

Испив кофе, Аристов достал из внутреннего кармана летней куртки листочки, развернул их. Бумаги были исписаны красивейшим бисерным почерком. Вид у отставника был торжественный.

– Итак, – молвил он, – кто вас интересует первым?

– Наташа Рыжова, – брякнул я и чуть не добавил: «Только она-то и интересует…»

– Н-да, а вас она серьезно задела, – покачал головою отставник. – Вон, и в З*** мотались… Неспроста… Но, к сожалению, по Рыжовой по-прежнему нет ничего.

И у меня опять отлегло от сердца: значит, она – убежала. И тут же тоскливая мысль: а может, не просто сбежала, а ушла совсем из-под людской юрисдикции.

– Зато, – продолжил мой сотрапезник, – есть сведения по всем остальным фигурантам.

– Вы, главное, не забудьте их в свои мемуары вставить, да пошире. Это всегда интересно: чем дело кончилось, чем сердце успокоилось.

– С кого начнем?

– С кого хотите.

– Кирилл Воробьев, подельник Рыжовой.

«Он был любовником моей Наташи, – укололо на секунду меня, а потом я про себя усмехнулся: – Ох, сколько ж лет прошло, и сколько любовников (и мужей) было у нее, и сколько любовниц – у меня, и разве не смешно ревновать человека, которого уже, верно, нет на свете или которого ты, возможно, больше никогда не увидишь?»

– Воробьев, – доложил отставник, – был осужден в июне восемьдесят четвертого, получил двенадцать лет лишения свободы, вышел благодаря условно-досрочному в девяносто четвертом. Проживал в Москве в своей квартире вместе с матерью. Нигде официально не работал, подрабатывал грузчиком в магазине. Неоднократно проходила информация, что он употребляет наркотики. В конце концов в ноябре девяносто седьмого скончался – записано, что от острой сердечной недостаточности, но местный участковый думает – от передозировки.

«Вот и еще одна сломанная судьба. Эй, тетенька Жизнь, не слишком ли многих ты калечишь и ломаешь!?»

– Продолжать?

– Ну, конечно, – молвил я.

– Просто вы отвлеклись.

– Да – подумал о скоротечности жизни. И ее несправедливости.

– Об этом всегда полезно думать, – покивал Аристов. – Мне – в силу возраста. А вас профессия обязывает.

Вокруг жужжала молодежь, которой рано было еще о чем-то задумываться: они хохотали, и пили пиво, и ели бургеры, сажали девчонок на коленки, и обнимались, и шептались, интриговали и складывали на столик свои мятые рубли, чтоб купить мороженого или колы.

– Итак, – Павел Савельич заглянул в свой аккуратнейший конспект, – далее – руководители торговли. Товарищ Порядина – та самая, у которой дача сгорела в Травяном, – очень быстро из универмага уволилась. Пошла работать простым товароведом в хозяйственный магазин. Однако это ее не спасло. Следствие по делу «Столицы» тогда же, в феврале восемьдесят четвертого, и началось. Порядину не арестовали, но на допросы таскали регулярно. В феврале умер Андропов, и при Черненко, казалось, дело сойдет на нет. Оно и тянулось довольно вяло, но потом, когда к власти пришел Горбачев, закрутилось с новой силой. Встал вопрос о взятии Порядиной под стражу до суда – этого она, наверное, и не выдержала и в апреле восемьдесят пятого скоропостижно скончалась у себя дома – инсульт. У нее в двухкомнатной квартире провели обыск и изъяли денег и драгоценностей на общую сумму – вы себе не представляете! – около ста пятидесяти тысяч рублей! Вы помните, что это за деньги были в те времена?!

– Помню, помню, – покивал я.

– Для кого, спрашивается, – развел руками Аристов, – она все это воровала?! Уму непостижимо! Какая-то патология! Детей нет, мужа нет… И сама богу душу в пятьдесят три года отдала… Все ценности, разумеется, обратили в доход государства…

– А что деваха из Люберец?

– Степанцова? А что ей сделается? Она и сейчас жива, возможно, здорова и, наверно, счастлива. Никаких особых махинаций за ней не числилось, ни по какому из «торговых» дел она не проходила – разве что свидетельницей на процессе Воробьева – Рыжовой. Больше того, скажу вам, Иван, проживает дама все по тому же адресу – Люберцы, улица Калараш, дом семь, квартира ***.

– Вот как! Дайте-ка я перепишу координаты.

– А что – хотите наведаться?

– Почему бы нет? Разве вам не интересно, что с ней стало?

– Знаете – если честно: нет. Я ее уже видел двадцать шесть лет назад. Торгашка, – с нескрываемым презрением припечатал мой сотрапезник.

– Столько всего переменилось в жизни за эти годы… Может, она стала, к примеру, математиком, как муж, защитила докторскую и преподает в МГУ.

– Как же, как же, – усмехнулся Павел Савельевич.

– А что директор «Столицы»?

– Николая Егоровича Солнцева уволили уже в начале восемьдесят четвертого, едва только возбудили уголовное дело. Исключили из партии, лишили государственных наград. Следствие, как я уже говорил, длилось долго, и только в июне восемьдесят пятого огласили приговор: десять лет с конфискацией имущества. У него, правда, особых богатств не нашли – успел подготовиться, припрятать. Однако насладиться награбленным Солнцев не смог. Из колонии он не вышел – скончался в местах лишения свободы в девяносто втором от обширного инфаркта.

– Н-да, – заметил я, – все участники этого дела плохо кончили.

– А люди, – кривовато улыбнулся Аристов, – вообще, как правило, плохо кончают. Кроме смерти, другого исхода и не бывает.

– А что же ваш коллега – майор Эдуард Верный?

– Этот оказался самым хитрым. Я о нем еще в те годы кое-что слышал. Он сразу, в январе восемьдесят четвертого, лег в госпиталь. У него вдруг и язва открылась, и сердечно-сосудистая недостаточность, и вегетососудистая дистония. Его пистолета ведь так и не нашли. Наверно, Кирилл Воробьев выбросил где-нибудь в лесу. Утрата личного оружия – большое дело. Но как-то удалось это замять, равно как и связи с директором «Столицы» – наверное, не без помощи нашего полковника Любимова, да и других родственников-знакомых Верного и его жены. Короче, уволили его из органов по состоянию здоровья. С женой (насколько я знаю) он скоро разошелся, женился на другой, и новая супруга еще в восемьдесят девятом увезла его в Америку.

– Во как! – воскликнул я.

– Да, неисповедимы пути… Но, говорят, никакой карьеры Верный в США не сделал. Слухи ходили, ни одного дня даже и не работал. Жил на пособие, сейчас получает пенсию по инвалидности, вторая жена его бросила, теперь, говорят, женат в третий раз, живет в Нью-Йорке, на Брайтон-Бич… Но это все сплетни, непроверенная информация… Злые языки – страшнее пистолета, как вы, писатели, говорите.

– Это не «мы» говорим, а Грибоедов. «Нам» бы хоть одну фразу такую, как он, сказать – и помирать не жалко было бы… Значит, про Наташу Рыжову – ничего?

– Про Рыжову – ничего.

– Никаких следов и зацепочек?

– Никаких.

– Посоветуйте – вы же гений сыска! – как ее найти?

– Никак, – отрицательно покачал головой бывший мент. – У вас к этой Наташе какой-то особый интерес, да? Вы с ней были знакомы?

Я только рукой махнул:

– Не имеет значения… Давайте еще по кофе с пирожным?

Полковник довольно погладил себя по животу и процитировал старую присказку:

– Хорошенького понемножку, сказала бабушка, вылезая из-под трамвая…

Когда живешь в одиночестве, самое поганое – это пробуждение. Ты совсем один в большом доме, и только телевизор – твой собеседник. И еще – птицы (чириканье которых все чаще заглушается карканьем ворон). Да соседские собаки начинают истерически взлаивать, когда по дачной улочке кто-то проходит или проезжает машина.

В былые времена я порой специально искал себе женщину на ночь – только чтобы не просыпаться одному. Впрочем, с кем-то рядом просыпаться зачастую оказывалось еще хуже.

Когда увлечен работой – еще ладно, туда-сюда. А когда, как сейчас, занят неизвестно чем?

Я принял душ и – наплевать на утренние пробки! – выехал со двора. Желание узнать хоть что-то жгло меня изнутри, и я не собирался пренебречь даже маленьким шансом что-то разнюхать.

Через два часа я припарковался в зеленом дворике дома номер семь по улице Калараш в городе Люберцы. Я не готовился к разговору со Степанцовой – тем более ее запросто могло не оказаться дома. Я целиком положился на свое вдохновение.

Этим пятиэтажкам на снос, по причине подмосковного месторасположения, надеяться было нечего. И если лет тридцать назад они еще, наверное, казались приличным жильем, то теперь выглядели натуральными трущобами.

Домофон в подъезде, где проживала когдатошняя Наташина подружка, не работал. И слава богу – лучше уж сразу объясниться с ней лицом к лицу.

Я позвонил – женский голос за дверью хрипло осведомился: «Кто?»

– Я от полковника Аристова, Павла Савельевича, – начал я свою импровизацию.

– Это еще кто?

– Он расследовал дело вашей подружки, Натальи Рыжовой. А теперь она опять взялась за старое.

Главное чувство, которое движет женщиной по жизни, – любопытство. Моя визави открыла дверь только потому, что хотела узнать: что опять натворила ее подруга?

Маргарита Сергеевна Степанцова выглядела ужасно. Такое впечатление, что жизнь проехалась по ней всеми своими гусеницами, пронеслась всеми копытами. Лицо – полное, красное, набрякшее, с опухшими подглазьями: словно бы она все последние пятнадцать лет простояла, непрерывно, зимой и летом, на холодном ветру, время от времени выпивая водки. Волосы – немытые, нечесаные, неуложенные, торчащие пуками. Руки – дубленые, обветренные, шершавые даже на вид. И этот запах! Бр-ррр. Смесь вчерашнего алкоголя и сегодняшнего табака.

Рита смерила меня взглядом – а что, еще вполне кондиционный мужчинка – и дернула головой: «Заходи!»

Она провела меня на кухню – видимо, ту же самую, где зимой восемьдесят третьего майор Аристов опрашивал ее как потерпевшую в разбое. Убранство кухни с тех пор, видимо, как минимум единожды поменялось – однако опять уже успело поизноситься. Фырчала посудомоечная машина, на столе одиноко стояли бутылка самой дешевой настойки, рюмка и вазочка с овсяным печеньем. Несмотря на настежь распахнутое окно, ощущалась сигаретная затхлость.

– Чего-нибудь хотите? Чаю, кофе, чего покрепче?

– Спасибо, чаю. Я за рулем.

Хозяйка кивнула, затем мимоходом, словно между делом, налила себе и хватанула рюмку настойки, достала две чашки и разлила чай.

– Что там Наталья? – задала Степанцова главный вопрос. – Вы ее так и не поймали, что ли?

– О, ну что вы! – начал импровизировать я. – Она отсидела восемь лет, что ей дали в восемьдесят четвертом. – «Прости меня, Наташа!» – Вышла – снова взялась за старое. Орудовала уже на Урале. Опять ее взяли, посадили, теперь на двенадцать, как рецидивистку. Вышла по амнистии через восемь, какое-то время посидела тихо в Челябинске, а затем опять связалась со своим бывшим подельником, и понеслось по новой: мошенничество, разбои, грабежи. Теперь у нас есть сведения, что шайка в Москву перебазировалась.

На лице Степанцовой разливалось двойное довольство: и от рюмки выпитой, и от нескладно сложившейся судьбы ее врагини. Так сказать, одновременно и моральное, и физическое удовлетворение.

– Я почему к вам пришел, – продолжил я. – Может, вы ее в последнее время видели? Может, она к вам за помощью обращалась? Вы ж, как-никак, подругами были.

– Ты чего, с дуба рухнул? – оттопырила губу Степанцова. – Какие мы подруги? После того как она ограбила меня?

– Ну а, может, муж ваш? – продолжал я валять ваньку.

– Ты какого мужа-то имеешь в виду?

Я заглянул в блокнотик:

– Александра Степаныча Степанцова.

– Выгнала я его давно. Двадцать пять лет уж как выгнала!

– А где он сейчас проживает?

– Ты что, вправду думаешь, что эта б***ь к нему полезет? После всего, что было? Дурак, что ли?! Да и потом мой Степанцов давно уж во Франции, в Гренобле, блин, преподает – Наташка до него хотела бы, не дотянулась… Там у него все нормально. Он весь упакованный, жена молодая, француженка, двое детей, шале, домик в горах… Они прошлой зимой ко мне сюда приезжали – дети, представляешь, уже и по-русски не говорят…

Мне показалось, что Степанцова будто хвастается успехами своего бывшего мужа – да она и вправду хвасталась! Тем, кому нечем хвалиться в своей жизни, – начинают, видимо, гордиться чем угодно. В процессе своего монолога моя сотрапезница снова походя опрокинула рюмочку наливки.

– А может, – настаивал я, – вы случайно Рыжову встречали? Кто знает – ведь не зря говорят, что преступника тянет на место преступления, это установленный криминологами факт… И раз она теперь в Москве, может, тайком на вас посмотреть захотела? Не замечали, нет?

Степанцова задумалась, отхлебнула чаю, захрустела овсяным печеньем.

– Знаешь, я вроде бы однажды… Но что это тебе дает… – Женщина задумалась, я не стал упорствовать, давить; чувствовал: дальнейший рассказ все равно последует. И он последовал: – Я тут на выхинском рынке лоток держу… И вот – давно, правда, это было… Несколько лет назад – точно… Один раз выглянула я – вроде она… Стоит, смотрит на меня… Ну, постарела, конечно, сильно… Но точно – Наташка… Я открыла дверь – хотела окликнуть. А она заметила, что я увидела ее, и быстро, быстро – шмыг в толпу, и ушла… Я почти уверена – что она была, Рыжова…

«Или, может, – добавил я про себя, – у тебя «белочка» начиналась…» Хотя, несмотря на весь свой скепсис, сердце у меня забилось сильнее: вдруг и правда?.. Может, Наташа жива и была где-то рядом со Степанцовой?.. Могу ее понять: интересно, что сталось спустя четверть века с твоими врагами?

– Но контакта никакого у вас с ней не было? – стараясь не выходить из образа мента, уточнил я.

– Не было, не было, – сделала отметающий жест Степанцова и закурила сигарету. Даже с двух рюмок она захмелела – явный признак того, что она пьет много и часто.

– Уи, мадам, – молвил я зачем-то на смеси французского с нижегородским. – Ай хэв андестэуд. Ай эм гоуинг ту гоу.

– Да? Может, ты выпить хочешь? Ах, да, ты за рулем…

– Не провожай.

И я скатился вниз по лестнице.

Когда я сел в машину, подумал: если Наташка и впрямь узнавала, как сложилась судьба ее врагов, она должна быть довольна: все они в разной степени поплатились.

Но если Наташа жива – о, дай мне, Боже, чтоб она была жива! – и ее вдруг потянуло к врагам, то почему она не узнала, как поживают те, кто был ее друзьями?.. Хотя… Может, как раз и узнала… Побывала, к примеру, у Надежды (в чем та никак не хочет признаваться)… Но почему ж не отыскала меня? Это так просто… Задай только фамилию в Интернете… Или она – в случае со мной, как со Степанцовой – просто посмотрела со стороны и тихо отошла?.. Или вообще проигнорировала меня? Потому что я для нее – и не друг, и не враг, а так?.. Нет-нет, не может быть…

День был разбит. Двенадцать. Что остается? Перекусить в каком-нибудь фастфуде и возвращаться домой, к стрижке газонов? Но когда меня целиком захватывает какое-нибудь дело – терпеть не могу отвлечений и проволочек. А тут совсем рядом блеснула ОНА – как незнакомка на балу своей полумаской… Теперь я мог думать только о том, как найти ее, и ни о чем больше… Может, позвонить Аристову – и, черт с ним, раскрыться, рассказать обо всем, попросить, потребовать совета? Но мой отставник собрался к себе под Шатуру: исполнять на даче семейный, дедовский долг… Что еще остается? Какие направления поисков? Побывать в Плешке?.. В универмаге «Столица»? (Он, кажется, еще существует, хотя нынче на его площадях поселились десятки маленьких магазинчиков – так сказать, бутиков…)

Можно предположить – по словам Степанцовой и недомолвкам Надежды, – что какое-то время Наташа побывала в столице и вправду походила по местам своей «боевой славы». Значит, она могла отметиться и в своем вузе, и в универмаге… Но как мне искать там? У кого спрашивать? Знать бы, к кому она могла прийти…

Размышляя, я и не заметил, как в толчее машин протиснулся по Октябрьскому проспекту до МКАД, а потом потащился в пробке по кольцу в сторону своего дома. Я не замечал ни машин вокруг, ни июньского солнца, ни жутких выхлопных газов от фур и «КамАЗов», затмевающих светило. Когда я погружаюсь в сюжет (или, как модно нынче говорить, в тему), я вообще перестаю что-либо видеть вокруг себя. Однако впервые за много лет увлекшая меня тема не роман – а что-то реальное.

Я свернул на Владимирский тракт и заехал в торговый комплекс. Можно отдохнуть и перекусить. Прошелся пустынными и прохладными помещениями молла, сел у окна, отвернувшись от всех. Торопливо – хотя куда мне спешить? – съел бизнес-ланч. Достал телефончик, непонятно зачем полистал записную книжку, потом открыл фотоальбом. Увеличил два последних кадра, которые сделал вчера на кладбище. Памятник Наташиной бабушки. И ее матери.

Да, от Наташкиной эскапады пострадали не только ее враги. Но и друзья. И родные. Ее маманя и до шестидесяти не дотянула. Жить бы еще да жить. Да и бабушка показалась мне в единственную нашу встречу слишком крепкой, чтобы помереть в семьдесят семь…

Я пригляделся к фото памятников: увядшие цветы, потертые буквы и цифры. Стоп! Вот оно! У меня забрезжила идея. А почему бы, черт возьми, и нет? Достаточно безумно, но может стать ниточкой… К тому же никаких других идей у меня все равно нет… Вдобавок, благоприятное совпадение – как раз на выходной день, в ближайшую субботу…

Я знал, что шансов у меня – кот наплакал. Знал, что мог просто-напросто вообразить это странное сближение и в субботу ровным счетом ничего не произойдет. Но все равно – идея втемяшилась мне в голову. И я не мог думать ни о чем, кроме нее.

Пришлось оставшиеся три дня, чтобы разогнать дурную кровь и забыться, гонять на велосипеде, принять предложение друзей с соседней улицы и попить вискаря; съездить в гипермаркет за продуктами, а потом в бассейн. А невидимый счетчик внутри так и отсчитывал: осталось тридцать шесть часов… двадцать четыре… двенадцать…

Наконец в субботу, в предвкушении многочисленных снующих по дорогам дачников, я встал рано. Для себя – очень рано, в шесть. Сделал бутерброды, термос кофе, налил бутыль воды. Даже не забыл захватить на всякий случай шляпу от солнца и мазь от комаров.

Жизнь в одиночестве приучила меня хозяйствовать.

Я ехал тем же маршрутом, что и в понедельник, и наблюдал, как с каждой минутой на дорогах становится все больше и больше лимузинов, как нервно несутся они, словно водители опаздывают на свои дачи, как на отправляющийся поезд.

В итоге я попал-таки в пару заторов и прибыл в пункт назначения только в половине десятого. Уже рядом с З*** я спохватился и на частном рыночке прикупил у старушки десять пионов: четыре – одной умершей и шесть другой.

На местном кладбище по-прежнему было тихо, хотя на обочине припаркованы были, в отличие от прошлого понедельника, две-три машины. Ворота, как и тогда, открыты – я взял цветы, сумку с провиантом и пошел к могилам.

Если сегодня, в выходной, здесь и были посетители, то буйная растительность, разросшаяся на погосте, скрывала их. В одиночестве, под посвист птиц, я подошел к «своим» памятникам. По сравнению с моим прошлым визитом ничего здесь не переменилось: все тот же засохший букет в заплесневелой воде, высокая трава, окаймляющая раковины… Я положил четыре пиона Наташиной маме, а шесть – ее бабушке. Как-никак, сегодня она была виновницей торжества.

Натальина мама, Алевтина Яковлевна, родилась двадцать четвертого июня. Фантазия у меня богатая – живу этим. Благодаря ей часто попадаю впросак, но порой и угадываю. И вот мне представилось, удивительно ясно, как кто-то приносит двадцать четвертого букет в честь мамы. Я, конечно, не эксперт, но возраст скукоженных роз на могиле примерно соответствовал этому сроку…

А сегодня – восемнадцатого июля, день рождения бабушки. И не просто день рождения – без пяти минут юбилей, девяносто девять лет. Каков, интересно, шанс, что этот кто-то снова посетит кладбище? Один на сто? Один на тысячу? Во всяком случае, гораздо меньше, чем сорвать куш в рулетку. Но мне ничего не оставалось делать, как поставить на кон.

Я расположился за чужим столиком чуть выше «моих» могил. Меня ниоткуда не было видно – я проверил. Виноград и хмель опутали рядом стоящую разлапистую яблоньку – мне же сквозь просветы в зелени были отчетливо видны оба памятника.

Я достал мобильник – почитаю-ка очередную повесть очередного претендента на звание новой детективной звезды, – налил в термосную крышечку кофе и приготовился к долгому ожиданию.

Пару раз я перемещался по лавке вслед за тенью. От жесткой скамейки без спинки болела спина – давненько я не читал (и не пил кофе) в столь спартанских условиях. И с каждым часом моя надежда, что кто-то здесь появится, становилась все призрачней. И только природное упрямство и стремление все доводить до конца продолжало держать меня на кладбище городка З***.

Наконец около трех часов дня я был вознагражден.

Я поднял голову: кто-то шел по тропинке в сторону могил. То была женщина. В опущенной руке она несла букет роз. Заросли кустов и склоненная голова мешали разглядеть ее лицо, но я видел, что она стройна, хорошо одета и, как мне показалось, молода. Сердце мое забилось. На мгновение мне показалось, что это может быть ОНА. Но вот женщина подошла к двум «моим» памятникам. Наклонилась, стала удивленно рассматривать пионы. Наконец положила букет на бетонную раковину и пораженно оглянулась по сторонам. И в тот момент я наконец смог явственно различить ее лицо. Это была Надя Алексеева (Пономарева) – вечный второй номер.

Вот она надела на свои белы рученьки перчатки и брезгливо выкинула старый букет (СВОЙ букет?) из пластиковой посудины. Затем опорожнила бутылку.

А тут и я появился из-за кустов.

– Здорóво, Надежда, – молвил я.

Ее зрачки испуганно заметались.

– Как хорошо, что ты помнишь ее предков, – продолжил я.

– У меня тут просто дача недалеко, – пробормотала она очередную глупость.

– Только скажи, что ты не имеешь никакой связи с Натальей.

– Я говорила ей про тебя. И она… Она ничего мне не ответила…

– Телефон! – угрожающе потребовал я.

– Зачем?

– Дай мне ее номер.

– Я не могу, дала слово…

Я придвинулся к ней вплотную и схватил за кисть. Она не отодвигалась, словно была загипнотизирована или же надеялась, что с ней сейчас произойдет что-то хорошее. Например, я вдруг нежно поцелую ее – прямо на могилах родственников ее заклятой соперницы.

– Надя, – сказал я ласково, – скажи мне номер ее телефона. Сейчас же. Или я сломаю тебе руку. Здесь никого нет, и никто не услышит твоих воплей. Давай. Мне надоело гоняться за тобой.

И я надавил ей на костяшки пальцев.

Мне было наплевать, что она подумает обо мне, что будет рассказывать о моем омерзительном поведении, я и вправду готов был сломать ей руку. Надежда, видно, прочла эту готовность в моих глазах.

– Ну?! – прикрикнул я.

– Я скажу мужу.

– Кисть-то к тому времени уже будет в гипсе. Чем муж тебе поможет? Накапает обезболивающего?

Я сдавил руку еще сильнее. Женщина ахнула, выкрикнула: «Пусти!» – и, словно загипнотизированная, полезла другой рукой в сумочку. Я освободил ее кисть. Она порылась и достала мобильник. Нашла нужный контакт: «Вот!»

Я выхватил трубку из ее рук. Какая-то неведомая мне Касимова. И имя – Мария. И первые цифры номера – код мобильного оператора – совершенно мне неизвестные.

– Она это, она, – пробормотала Надежда.

Я открыл следующую страничку: а вот и другой ее номер, городской. И адрес: город Н. – не так уж далеко от Москвы, подумать только! А дальше – улица, дом, квартира…

Я нажал на вызов городского номера – прямо с Надеждиного телефона.

После трех гудков в трубке раздался женский голос:

– Алло? – Я молчал. – Я вас слушаю? Да говорите. Алло, вас не слышно…

И хоть я всего несколько раз разговаривал с Наташей по телефону, я узнал, узнал безошибочно: это был ее голос. Ее!

Я нажал на отбой. Затем переписал все в свою телефонную книжку.

Надежда стояла рядом поникшая – словно из нее воздух выпустили. Я спросил:

– У Натальи дома есть определитель номера?

– Откуда ж я знаю.

Я все-таки проинструктировал ее:

– Если она тебе перезвонит – скажешь, что это ты набирала ее с кладбища, хотела рассказать, что просьбу выполнила, цветочки возложила. И ради бога: не надо ей специально звонить и рассказывать про меня. Я тебя Наталье не выдам – а если сама начнешь с ней объясняться, получится, что ты проболталась. Ферштейн?

– Ладно.

– Забирай свой телефон. Спасибо тебе.

И схулиганил: нагнулся и поцеловал прямо в губы. И она, овца, не отстранилась – напротив, ответила на мой поцелуй. Зачем? Чего она от меня хотела? Женщины странные существа…

Я, не оглядываясь, пошел к машине.

Я выехал, едва только начал светлеть восток.

Конечно, вставать в три утра – для меня рановато. Обыкновенно я пробуждаюсь в полдевятого, в девять. Но в этот раз… Я рассчитал: до пробок успею вырулить из ближних пригородов на трассу. Пятьсот шестьдесят три километра, которые показал мне навигатор до гостиницы «Волга» в городе Н., я преодолею – если не спешить, но и не торчать в заторах – часов за семь. Потом гостиница, душ, переодеться… Значит, примерно в двенадцать дня я уже смогу ЕЕ увидеть?

Вот в это я не мог поверить. И даже запретил себе думать о нашей встрече, которая, возможно, сегодня случится. Я заставил себя забыть о НЕЙ. И не гадать, как ОНА выглядит. И как все будет. Узнает ли меня Наташа. Я постарался уверить себя, что просто еду в обычное путешествие, небольшую экскурсионную поездку. А что случится в Н. – лучше не думать. Все равно в жизни всегда бывает все совсем не так, как загадаешь.

Вчера из дому я еще раз позвонил ей. И опять – как на кладбище – едва она пропела в трубку «аллё-ё…» своим теплым, грудным и нисколько не переменившимся голосом, я почувствовал, словно мне снова двадцать лет, и я весь, как дурак, расплываюсь, таю, превращаюсь в пластилин.

В мои планы не входило говорить с ней по телефону. И я засобирался в дорогу. Я понимал, что если отложу встречу с ней хотя бы еще на день – весь изведусь, сгрызу сам себя: как мы увидимся, что дальше будет?.. Замужем ли она? Есть ли у нее друг? Дети?..

Я постарался подготовиться к поездке. Делал все размеренно и спокойно, с присущей мне основательностью. Это успокаивало. И заставляло забыть о конечной цели путешествия.

Я рассмотрел в Интернете карты города Н. Нашел Наташин дом – высокий, многоэтажный, недалеко от центра. Но спутник не давал информации: что это – старая хрущевка или только что отстроенное прибежище бизнес-элиты.

Я выбрал на сайте Н. неплохую, на первый взгляд, гостиницу – во всяком случае, ближайшую к Наташиному дому. Интернетовский «букинг» до города Н. пока не добрался, и я позвонил туда, заказал люкс с завтрашнего утра на два дня. За это время мне все станет ясно.

Внутри я чувствовал лихорадочную торопливость, трясунец, неуспокоенность. Я готов был мчаться немедленно.

Я собрал в дорогу сумку. Не забыл, опять-таки, о двух термосах, с чаем и кофе, сделал себе бутерброды с ветчиной и сыром. И похвалил сам себя за аккуратность и предусмотрительность.

В десять вечера улегся спать, предварительно проглотив таблетку снотворного. Пусть завтра с утра поболит голова – это лучше, чем ворочаться без сна, а потом задремать за рулем где-нибудь посреди Владимирского тракта.

Я заснул легко и безгрешно и в три ночи проснулся от звонка будильника – выспавшимся, легким, веселым и в предвкушении, как бывает только в молодости, чего-то очень хорошего. Давненько я не испытывал подобного чувства.

…Жалко лишь, что абсолютно не с кем было свою радость разделить…

Меня ни темнота за окнами не смущала, ни предстоящая дорога не напрягала…

В четыре уже начало светать. Небо было низким, моросил неторопливый обложной дождь.

К пяти утра, по пустым второстепенным дорогам, мимо спящих поселков я почти пробрался до Владимирки. Оставалось каких-нибудь двадцать километров по бетонке.

Погода окончательно испортилась, термометр в машине показывал +12, дождь поливал неторопливо, но постоянно, и я перевел стеклоочистители в интенсивный режим.

Несмотря на то что календарное лето только разгоралась и впереди еще был сезон отпусков, налетевший холодный дождь впервые напоминал, что, в сущности, не за горами осень… Но это не печалило меня. Осень – тоже хорошая пора. И в жизни также.

В машине было тепло. Тихонько наигрывал джаз.

Должно быть, я слишком расслабился на пустынной утренней дороге. А может, чересчур хорошее было у меня настроение. Но вдруг я увидел: еще секунду назад дорога была пустой, а теперь по ней, прямо на меня, летит огромная фура. И она шла по моей полосе. Неслась с устрашающей скоростью. И не думала сворачивать.

Я не успел даже испугаться. Рефлексы и двадцатилетний водительский стаж сделали все за меня. Я только как бы со стороны наблюдал за собой, с каким-то даже живейшим любопытством: а успею ли?

Груженая фура летела точнехонько в лоб. Наша суммарная скорость составляла километров двести в час. Столкновение в лобешник – верная смерть. Никакие подушки не спасут.

Уйти вправо, на обочину, конечно, лучше. Машину, разумеется, разобью, к черту – обочина, как у нас бывает, земляная, грязная, за ней обрывчик, и поле, и отдельно стоящие деревья… Поэтому есть шанс отделаться увечьями…

А уйти на встречную – тоже нельзя: там еще одна тачка, в такую же лобовую атаку идет КамАЗ – видать, фура принялась обгонять его, да не заметила за пеленой дождя мою серебристую машину. Все это не я, кто-то внутри меня успел подумать за доли секунды – и оценить обстановку, и принять решение…

И тогда я – или, вернее, мои инстинкты, рефлексы приняли решение тормозить. Я успел врубить дальний свет и вдавил клаксон. И был готов в последний момент, если не удастся затормозить, все-таки отвернуть вправо, и закувыркаться по обочине…

А фура, устрашающая, никелированная, иноземная, неслась на меня на всех парах. И неизвестно, заметил меня водитель, а если заметил – то почему он не тормозит? Я не знал, сколько долей секунды оставалось до столкновения, когда подумал: «Как же глупо помирать именно сейчас – в день, когда я, быть может, увидел бы ЕЕ…»