Глава восьмая
АТЛАНТИДА? ГНИЛАЯ ВОДА И МЕРЗКИЕ ОБИТАТЕЛИ ЗЛОВОННОЙ ЖИЖИ. АКРОБАТ, ПЛОВЕЦ И ВЕРХОЛАЗ!
Сидя на верхушке обломка колонны, уцепившись за него руками и ногами, я судорожно дышал, без остановки повторяя одну и ту же фразу:
— Я люблю колонны, я люблю колонны…
Потому как именно этот ненавистный образчик архитектуры спас мою шкуру от бесповоротной гибели. И моего питомца от той же участи.
В нескольких метрах ниже, у основания колонны, вязко колыхалась буро-зеленая жижа, покрытая странными маслянистыми разводами и усеянная мелкими светло-голубыми искорками электричества. Куда ни глянь и докуда доставал свет факела, всюду была гнилая вода. Глубиной примерно по пояс мне или по грудь любому из гномьего племени.
И вновь колонны, полуразрушенные арки, скрывающийся в далекой темноте высоченный потолок, откуда мерно капала вода и стекали крохотные водопады. И посреди всего этого безобразия находился я, сидящий как мокрая курица на верхушке одной из множества колонн и с трудом сдерживающийся, чтобы не завыть в голос.
Я попал! Как кур во щи! Как индюшка в духовку! Как петух… нет, это уже лишнее…
Как это случилось?
Незаметно!
В игру я вернулся как только проснулся. Просто сменил одно ложе на другое, перебравшись с удобной кровати в не менее удобный игровой кокон.
Вновь потянулись одинаковые коридоры, мини-залы, непонятные коллекторы, врезанные в стены дренажные решетки и трубы слива. Я блуждал в подземельях, подсвечивая себе факелом и изредка натыкаясь на мелкую живность, тут же безжалостно уничтожаемую и не дающую практически никаких трофеев и опыта. Скудные крохи того и другого. Но я не роптал. Я не ныл на злодейку судьбу. Я просто шел и шел, все время сверяясь с картой и убеждаясь, что не хожу по замкнутому кругу.
И спустя несколько часов подобных блужданий следующий ничем не примечательный ход вывел меня на огромное пространство — настолько большое и кажущееся открытым, что я ненароком подумал было, что выбрался на свет божий! Впрочем, подкинутый вверх и вовремя пойманный факел на мгновение высветил покрытый плесенью сырой потолок, и я снова приуныл. Это не поверхность, хотя и кажется таковой. Это просто неимоверно гигантское помещение с неподдающимися воображению размерами.
В любом случае после узких коридоров сие пространство показалось мне даром, ниспосланным с небес. Наконец-то плечи не задевают узкие стены, наконец-то голова не скребет по низкому потолку, наконец-то можно резко крутнуться на месте, не боясь при этом врезаться лбом в кирпичный выступ или боднуть стену.
Свобода!
Еще когда боязливо стоял на пороге, заметил впереди едва различимое зеленоватое свечение, столь тусклое, но одновременно столь родное, знакомое и многообещающее — именно так светилась зеленая плесень, подарившая мне запас чернил для карты. Которые неотвратимо подходили к концу.
Из темноты никто не нападал. Никто не спешил полакомиться блюдом из слима и человека. Не было даже намеков. Лишь привычные звуки.
Именно тогда я и сделал главную стратегическую ошибку — я не стал возвращаться в тесные казематы, а решил изобразить из себя вольную птичку и вволю «полетать» по столь свободному и неограниченному пространству. И шагнул вперед, держа курс на зеленое свечение.
Не насторожился я, и когда каменный пол начал с каждым шагом превращаться в пологий склон и становиться все влажнее и влажнее. Я даже не замедлил шаг, когда на пути начали попадаться первые крохотные лужицы влаги.
Первое сомнение в здравости своих действий у меня появилось, когда путь мне преградила вода — практически неподвижная и затхлая. Но решив, что к грязной воде мне не привыкать, не размокну чай, да и пачкаться дальше уже просто некуда, я осторожно двинулся вперед и ступил в воду. И опять на меня никто не бросился, что меня несказанно воодушевило. На пути начали попадаться частично погруженные в воду каменные обломки, торчали огрызки колонн, виднелось нечто вроде разрушенных контуров имевшихся здесь некогда помещений. Причем на камнях отчетливо виднелись следы роскошной в далеком прошлом резьбы, на колоннах остатки выложенной зеленоватым камнем виноградной лозы с пышными гроздями плодов. Все было настолько реалистично, что я завороженно созерцал окружающую меня местность, мельком попадающую в свет факела и снова исчезающую в темноте.
Первое что приходило на ум — Атлантида. Мифическая страна, погрузившаяся в океаническую пучину. И я словно бы шел среди остатков былого великолепия, с каждым шагом уходя все дальше в полузатопленные руины и погружаясь все глубже — затхлая, застоялая вода все поднималась и поднималась, доходя мне уже почти до пояса. Сейчас самое бы время остановиться, но тут как на грех факел высветил группу стоящих впереди построек с полуразрушенными стенами и несколько колонн. И стены и колонны были увиты побегами темно-зеленого растения, несомненно, живого, а не из камня. Там же имелась светящаяся зеленая плесень, обильно покрывшая мокрый камень. И вообще — там дальше, судя по всему, находился центр гигантского помещения. Об этом свидетельствовала необычайная густота мелких непонятных построек, конструкций и прочих сооружений. Там может быть оружие. Там может быть экипировка. Или заклинания. В общем — там могут быть трофеи! Добыча! И Ползуна до отвала накормлю. И грибов для себя, может, найду…
Именно эти, несомненно, корыстные соображения и сподвигли меня сделать еще несколько десятков шагов.
После чего начались события, в результате которых я чудом остался в живых и оказался на верхушке обломанной колонны, взобравшись туда с неимоверной быстротой, буквально взлетев по вертикальной поверхности.
А случилось вот что — сначала раздался приглушенный всплеск, мгновенно меня настороживший, потому как по звучанию он полностью отличался от обычных и уже насквозь знакомых мне звуков падающей, стекающей, капающей или же льющей воды. А этот незнакомый звук… больше всего было похоже, что нечто довольно крупное мягко сползло с берега в воду. Словно плеск воды, принимающей в себя огромное веретенообразное тело крокодила.
Едва я представил, что это именно так, что сейчас где-то у моих ничем не защищенных ног плывет уже разевающий свою здоровенную зубастую пасть крокодил… у меня волосы на голове зашевелились и резко встали дыбом. Воображение страшная штука.
В любом случае именно этот странный всплеск заставил меня резко сменить направление движения и с максимальной скоростью поспешить к торчащему из воды полузатопленному телу поваленной широченной колонны. По той же причине — из-за страха — я двигался мелкими и частыми зигзагами, посекундно оглядываясь через плечо и освещая взбаламученную мною поверхность затхлой воды.
И когда из воды метнулся белесый полупрозрачный жгут, я вовремя его заметил и, панически заорав, нырнул с головой, пропуская неведомую опасность над головой. И не выныривая рванул вперед, молясь, чтобы оказавшийся в другой стихии Ползун не слетел с плеча и не растворился. Молотя руками и ногами вонючую воду, я проплыл несколько метров и, с шумом вынырнув на поверхность, поплыл дальше, тем самым резко увеличив как скорость своего продвижения, так и резкий рост шкалы усталости. Плыл почти в полной темноте, ориентируясь лишь по слабому зеленому свечению плесени, служившему мне путеводным ориентиром. Факел, попав в воду, погас мгновенно, только и успев что противно зашипеть.
Позади раздалось сразу три непонятных хлопка, полетели брызги. Еще одна атака! И все это в тишине — ни рычания, ни криков, ни бурчания или попискивания! Неизвестный враг нападал абсолютно молча! А я его по-прежнему не видел.
С рыком преодолев последние несколько метров, я уцепился за поваленную колонну и одним рывком вытащил себя из смертельно опасной воды, в любое мгновение ожидая увидеть, как на моих ногах сомкнутся челюсти страшного монстра. Обошлось — челюсти так и не показались. Но на этом хорошие новости кончились — свистнул разрезаемый воздух и ко мне метнулось сразу несколько белесых жгутов, вырвавшихся из воды с нескольких сторон сразу! А я — весь перемазанный светящейся плесенью — измарался, пока втаскивал себя по светящейся поверхности колонны. Я прямо как новогодняя гирлянда — разве что не моргаю, но свечусь столь же ярко. Я только и успел плюхнуться плашмя и с этого положения рвануть низким стартом прямо по колонне, стремясь убежать прочь как можно дальше.
На бегу запаленно крикнул:
— Ползун, держись!
— Ур! — подтвердил понимание поставленной задачи слим.
Направлялся я по самому отчетливо видимому мне маршруту — по телу одной колонны, держа курс на виднеющийся впереди высоченный огрызок еще одной колонны, от подножия до обломанной вершины сплошь покрытой светящейся плесенью. Куда-либо сворачивать я не рискнул — там вода и практически темно. Здесь я хоть худо-бедно вижу, куда ставлю ноги.
За несколько секунд добравшись до края колонны, на мгновение остановился и осмотрелся по сторонам, до предела напрягая глаза, стараясь выловить в густом зеленоватом полусумраке хоть что-то.
Короткий стегающий удар, и около моей ноги по камню шлепает тонкий и непонятный белесый жгут. Я успеваю заметить на его конце нечто вроде слегка изогнутого и зазубренного костяного шипа. И жгут прилетел с той стороны, откуда я его совсем не ждал — спереди и слева. Окружили!
Рискуя напороться на скрытый под водой булыжник, я рыбкой нырнул в воду и яростно погреб вперед.
Вырваться из окружения! Уйти от воды! Тогда спасен!
И только я успел порадоваться столь умному плану, как спереди вновь послышались тихие плески от чего-то крупного, мягко падающего или сползающего в воду.
Медлить и раздумывать было некогда. Глухо выругавшись, я рванул к светящейся колонне и, с ходу вцепившись пальцами в обросший и растрескавшийся камень, подтянулся вверх, поднимая себя из воды. Дальше все смутно.
Как я оказался на вершине колонны, как лез по вертикальной каменной поверхности так быстро и каким чудом не сорвался… — на эти вопросы ответа я не ведаю. Этот промежуток времени для меня превратился в смазанный калейдоскоп.
Но в итоге я оказался оседлавшим верхушку колонны. С намертво вцепившимися в камень пальцами, с дико стучащим от перепугу сердцем, с почти зашкалившей шкалой выносливости и с двумя короткими строчками информативного сообщения перед глазами:
Ваша выносливость повышается на 1 ед.
Ваша ловкость повышается на 1 ед.
А еще имелся скребущий по камню колонны белесый жгут, не дотянувшийся до вершины всего каких-то пару жалких метров. Следовательно, не доставший и до меня. Глядя на вытекающую из медленно сползающего зазубренного шипа прозрачную густую жидкость, я зябко передернул плечами. Почти наверняка это яд. Либо убивающий сразу, либо парализующий.
На всякий случай я подтянул под себя ноги, сложив их по-турецки.
Выждал несколько томительно долгих минут, сидя неподвижно и старательно сканируя глазами все вокруг себя, благо полностью светящаяся колонна давала довольно много освещения. Да и как оказалось, стоило угаснуть факелу, как обнаружилось еще несколько источников тусклого света, причем некоторые находились под водой. И двигались…
Да, я не оговорился. Вокруг подножия колонны, ставшей моим гнездом, под водой медленно двигалось несколько округлых светящихся пятен. Чуть более тусклых, чем светящаяся плесень, и отличающихся от нее по цвету — непонятные пятна светились синим, от самых светлых до самых темных оттенков.
Похоже, именно они и являлись агрессором, подло напавшим на меня из темноты.
Смущало только одно — больно уж медленные были эти непонятные существа. Я насчитал их больше десятка, источников подводного света вокруг себя, и они постоянно двигались. Но за прошедшие пять минут если и сдвинулись, то совсем ненамного. Или сейчас они просто выжидают, стараясь не выдать своего присутствия и не подозревая, что собственные светящиеся бока выдают их с головой? Черт его знает. Но страху я от них натерпелся будь здоров.
Плеск, короткий свист, глухой удар, в камень колонны с размаху врезается зазубренный костяной шип, прикрепленный к длиннющему белесому жгуту. Да какой длины эта чертова штука? Метров десять? Самое малое.
Заторможенно наблюдая, я слишком поздно спохватился, что шип не соскользнул, а зацепился за камень! Белесый жгут резко натянулся, мелко завибрировал и словно бы начал сокращаться и утолщаться одновременно.
Что за?! Принцип лебедки?
Поспешно выхватив копье, я согнулся в три погибели и врезал острием по вибрирующему жгуту, стараясь не столько уколоть, сколько перерезать проклятую штуку. И мне это удалось — судя по всему, белесый жгут если и был прочен на разрыв, то от острого лезвия защищен не оказался. С гулким звуком оборвавшейся струны жгут лопнул. Шип остался на колонне, а остатки непонятного щупа бессильно упали в воду, откуда буквально за секунду до того как я перерезал жгут, показалось нечто округлое и светящееся, мелькнула опознавательная надпись, которую я успел жадно прочесть.
Гребехрок. Двадцатый уровень.
Как-как?
Гребехрок? Что это за название такое?
То, что я видел в раздавшейся на мгновение воде, несомненно было не живой плотью. Нет. Скорее что-то вроде панциря или даже перламутровой раковины, покрытой светящейся синей слизью. Кажется, я даже успел заметить узкую щель меж двух створок. Раковина? Причем очень характерной формы и насквозь знакомой. То есть это по-любому моллюск. Двустворчатый. Гребехрок…
Гребешок? Создатели игры изуродовали обычного морского гребешка?
Взяли безобидную ракушку из реального мира, многократно увеличили в размере, добавили светящуюся слизь поверх раковины, снабдили гарпуном-лебедкой с зазубренным шипом, пропитанным ядом или чем-то иным не менее неприятным, и обозвали все это дело гребехроком?
Тот еще мутант! Да еще двадцатого уровня — в пять раз выше меня! И я один, а их тут немерено!
Кстати, а что еще умеет делать гребешок? То, что обычный моллюск не охотится таким вот способом, это понятно, а что еще? Жемчужины умеет высиживать?
Сильный всплеск, у поверхности воды появляется светящаяся раковина гребехрока. С треском сомкнулись створки раковины.
Гу-у-р-рл-л!
Моллюска отнесло метров на пять в противоположную от меня сторону, а я… а я получил в грудь удар водяным кулаком и бешено замахал руками, изгибаясь всем телом и судорожно стараясь сохранить равновесие и не рухнуть с колонны. Вот это тычок! Пунктов жизни, к счастью, не сняло, но насколько же сильный и точный удар!
Гребехрок в меня плюнул! И попал!
Что-то вроде реактивной тяги. Я получил тычок водяным фонтаном, а этого гада отнесло в противоположную сторону, впрочем, не особо далеко.
Интересно, а обычные гребешки так умеют? Понятия не имею. Я мало о них знаю. И в глаза практически не видел, разве что надоевшая эмблема одной нефтегазовой компании постоянно лезет в глаза куда ни глянь. Да и не суть важно.
То, что плавает, стреляет и плюется вокруг меня, к своим «прародителям» гребешкам не имеет ни малейшего отношения — после того как над ними поработала изощренная фантазия разработчиков. Разве что в общих чертах и не более. Такие возможности у обычного моллюска могут быть только в игре или на еще не открытой другой планете.
Гу-у-р-рл-л!
Гу-у-р-рл-л!
Чплях! Чплях!
От сдвоенного попадания меня круто накренило и я таки кувыркнулся с колонны, лишь чудом успев извернуться и зацепиться за камень пальцами. И повис, елозя ногами по колонне в поисках зацепки и злобно ругаясь:
— Черт! Черт! Черт!
— Ур! Ур! Ур!
— Так вас всех!
— Ур! Ур!
Вишу на осклизлом краю колонны, весь мокрый и несчастный — нет, не так я представлял себе романтику воровской жизни. Совсем не так!
Подтянувшись, вновь утвердился на верхушке, восстановив свое кредо «царя горы».
— Выкусите!
— Гур!
Не дожидаясь еще одного «подарочка», вытащил из мешка веревку и, обмотав себя вокруг пояса, привязал концы к торчащему каменному шипу. Сам себя на привязь посадил. А что делать? Плавать в воде, кишащей гребехроками, мне не улыбается.
Гу-у-р-рл-л!
Мне снова врезало водяным кулаком, но натянутая веревка не позволила слететь с насиженного места, и все обошлось душем из грязной воды. Я выругался. Ползун довольно заурчал — вместе с водой прилетело несколько ошметков желтых водорослей, и они шлепнулись прямо на слима. Тот воспринял это как приглашение к обеденному столу и сразу приступил к трапезе.
— Ползун!
— Гр?
— Надо что-то делать, — озвучил я напрашивающуюся на язык истину.
Гу-у-р-рл-л!
Чплях!
Зло утирая мокрое лицо от «плевка» гребехрока, я повторил:
— Точно надо что-то делать! Иначе я озверею!
— Ур! Ур-гур! Хр-р-р…
— Что значит «И здесь жить можно?».
— Хр-р-р-р!
— Кормят и поят бесплатно?! Это враги!
— Ур!
— На, ешь, — буркнул я, вырвав из-под себя пригоршню светящейся плесени и плюхая все это добро на обрадованного слима. — Впитывай калории всем телом. А я пока осмотрюсь. И пособираю вкусности.
Следующие пятнадцать минут прошли именно в таком ключе — осмотр и собирание.
Я доверху наполнил кружку свежими чернилами и набрал целую охапку плесени для Ползуна, убрав про запас в мешок и не забывая подбрасывать новые порции еды никак не могущему насытиться слиму. Пряди плесени, капли воды, остатки водорослей — все это прямо на глазах тонуло в студенистом теле моего питомца и растворялось там без следа. А слим от переполняющего его счастья аж хрюкать начал — еще бы, столько еды! Ешь от пуза!
Больше ничего интересного я не нашел — из трофеев.
Немного прояснил для себя всю тяжесть ситуации, в которой оказался.
Я окружен. Вокруг заняли позиции гребехроки двадцатого уровня. Вооруженные ядовитыми гарпунами с длинным линем и водяными пушками. Воевать против них — не вариант. Сразу помру.
Пытаться убежать по воде — этот номер не прокатит. Слишком много здесь этих тварей. Хоть одна да зацепит. Дожидаться, пока они уйдут… здесь их дом, зловонный и грязный, но родной. Куда они пойдут? Верно. Никуда.
И для меня остается только один вариант — найти способ добраться до сухого берега и при этом не попасть в зону досягаемости гарпунов гребехроков.
И сейчас я как раз и высматривал такой способ.
Надо двигаться посуху. По заранее выбранному маршруту. Если и окунаться в воду, то только в крайнем случае и ненадолго. И двигаться надо крайне быстро, без ошибок и без тупиков. Если меня загонят в коробочку-ловушку, то сразу конец всему.
Именно поэтому я продолжал стоически сидеть на верхушке колонны, не обращая внимания на периодические попадания в меня водяных фонтанов и медленно скользя глазами по скудно освещенной местности. А также не забывая поглядывать на стегающие по колонне гарпуны, пристально следя, чтобы ни один из шипов не зацепился за камень.
А Ползун жрал! Взахлеб. С жадностью. Будто всю жизнь голодал.
И покрывал собой все мое правое плечо, дотянувшись уже почти до лопатки и прикрыв своим телом основание моей шеи с правой стороны. Все прикрытые участки получили повышенную защиту. Бонус крохотный, но все же!
Через полчаса сидения и размышления я выбрал единственно возможный маршрут. И к моему глубокому сожалению, он вел совершенно в противоположном направлении от покинутых мною коридоров. Но в ту сторону пробиться шансов не было — практически сплошная водная гладь с крайне редкими вкраплениями выступающих из воды каменных руин. Не получится.
Пристальным взглядом я проследил будущий маршрут от начала и до видимого конца, старательно рассматривая и фиксируя в памяти все ориентиры и точки, за которые я смогу зацепиться.
Все, больше здесь высиживать нечего. Осталось спровоцировать противника на активные действия. Потому как палить из гарпунов и водных пушек без перебоя они не могут — есть определенный промежуток, как я уже выяснил на своей насквозь промокшей шкуре.
Не отвязывая веревку, я приподнялся и с силой замахал руками по сторонам, имитируя несомненно взбесившегося, но все же вкусного кролика. Ответ не заставил себя ждать.
Гу-у-р-рл-л!
Гу-у-р-рл-л!
Гу-у-р-рл-л!
В колонну впилось с пяток костяных гарпунов.
Быстрым движением отвязав веревку от камня, я с силой взмахнул руками, оттолкнулся ногами и метнул свое тело вперед, рыбкой прыгнув с колонны!
Главное — чтобы получилось! Главное — чтобы получилось!
Пока я в свободном падении, прокрутить тело… есть! Кульбит удался, я сумел перевернуться в воздухе, подставляя под удар не голову, а ноги.
Приземление! Тяжкий удар в полусогнутые ноги, меня тянет вперед, и, не сопротивляясь, я ухожу в кувырок, поднимая фонтаны брызг. Ползун противно верещит, недовольный столь внезапным акробатическим представлением.
Последний раз кувыркнувшись, я вскочил на ноги и помчался дальше, несясь по лишь слегка прикрытому водой камню — явно остатки какого-то древнего здания. И весь этот сумасшедший бег лишь при тусклом зеленом освещении от покрывающей все вокруг плесени. До жути хочется оглянуться, но я не позволяю себе этого — только споткнуться не хватало.
Камень под ногами резко кончается, сменяясь на глубокую воду, но я готов к этому и вновь ухожу в длинный прыжок. Резко вытянув руки, хватаюсь за плети неизвестного мне растения, опутывающего здание, на чью стену я прыгнул. Растения выдержали мой вес. Перебирая руками и помогая себе упирающимися в стену ногами, я изо всех сил лезу вверх, а карабкаться довольно высоко — здание никак не ниже четырехэтажки и стена практически монолитная — ближайшие окна начинаются на уровне третьего этажа, чьи темные провалы, заросшие подземной растительностью, я заметил еще со своего насеста.
Добравшись до испещренного выбоинами подоконника, хватаюсь за край и с облегченным вздохом совершаю кувырок внутрь здания, после чего вздох облегчения сменяется воплем ужаса — здания не оказалось! Под болтающимися в воздухе ногами лишь пустота! Руки выстрелили вверх и чудом успели ухватиться за край только что преодоленного окна, я повис в воздухе, хрипя и ошарашенно озираясь вокруг. Охренеть!
Ваша ловкость повышается на 1 ед.
Я карабкался по единственной уцелевшей стене и когда влетел внутрь окна, оказался не в уютной комнате с надежным и крепким полом, а просто очутился по другую сторону стены и едва не ухнул вниз с высоты трехэтажного дома.
Подтянувшись, я уселся на широкий подоконник и замер в неподвижности. Ни к чему делать лишние движения, привлекая к себе внимание. На этом мой первый отрезок маршрута закончился, настало время вновь оглядеться. Заодно понизится уровень усталости.
Цепко всматриваясь в ближайшую местность с высоты третьего этажа и фиксируя в памяти увиденное, я между делом вывел на экран показатели персонажа, дабы посмотреть, что изменилось.
Сила — 9
Интеллект — 1
Ловкость — 12
Выносливость — 14
Мудрость — 2
Доступных для распределения баллов: 0
Что ж, для своего пятого уровня все очень неплохо. Особенно радуют показатели ловкости и выносливости.
Теперь я могу бежать быстрее и дольше. Прямо в точку — именно это мне и надо.
Оглянувшись, я всмотрелся назад и отчетливо различил медленно плывущие под водой светящиеся синим силуэты гребехроков. Не потеряли меня из виду — потому как плывут точно на меня. У них что, наведение по тепловизору?
Высмотрев супостатов позади, столь же настороженно порыскал глазами впереди и вскоре обнаружил неподвижные синие светящиеся пятна то здесь, то там, неглубоко под водой. Гребехроки со всех сторон. Разбросаны хаотично по всей акватории затопленных руин. Словно минное поле. А я сапер. Радует, что хотя бы эти не пришли в движение — значит, еще не засекли вкусного меня.
Проблема была в том, что внизу, у основания приютившей меня стены, было сплошное каменное месиво. Бесформенная куча, кое-где покрытая водой. Выглядит ужасно — ноголомка, по-другому не сказать. Дальше небольшой участок открытой воды, а за ним вновь нагромождение разнообразных каменных остовов. Виднелись даже несколько колонн, соединенных между собой ажурными арками, оплетенными растениями. Но если спускаться со стены и медленно пробираться среди каменных нагромождений… слишком долго.
Кстати, о растениях…
Воспользовавшись копьем, я быстро обрезал несколько толстых и длинных побегов растительности, сразу же убрав добычу в мешок. Пригодится. Крепкие, гибкие. После чего вновь вернулся к созерцанию будущего маршрута, не забывая поглядывать назад, на медленно приближающийся тыловой отряд врага.
Взгляд сам собой сполз на уже виденный мною участок открытой воды. Судя по всему, раньше там было нечто вроде общественной купальни или здоровенного бассейна в форме округлой чаши, чьи каменные края, обросшие светящейся плесенью, до сих пор вздымались над поверхностью воды где-то на метр. В диаметре чаша никак не меньше пятнадцати метров, на ее дне видны крохотные голубые пятнышки света — сидящие там гребехроки. И либо чаша такая глубокая, либо гребехроки совсем маленькие, новорожденные. Бьюсь об заклад, что на самом деле хищные ракушки нормального размера, просто сидят глубоко на дне.
Сразу за гигантской чашей начинались колонны с арками, уходящие в темноту. А дальше я уже ничего не мог различить — лишь мутное зеленоватое свечение.
— Так, так, так, — задумчиво пробормотал я, теребя нижнюю губу. — В принципе, почему бы нет? Спускаться по стене и пробираться через груду камней… это не вариант. Засекут и загарпунят. Ползун! — позвал я, вставая на подоконник ногами и слегка сгибая их в коленях.
— Ур!
— Держись крепко! — выдохнул я и, резко выпрямив ноги, метнул себя вперед, словно камень из пращи. С высоты трехэтажного дома. — Че-е-е-е-ерт!!!
— У-у-у-у-у-у-ур! — согласился верещащий слим.
Короткий полет по крутой дуге, я перемахиваю через каменную кучу обломков, почти впритирку миную каменный бортик чаши и со всего размаха рыбкой вхожу в воду. Вошел не идеально. Куда там. Шумный всплеск, фонтан взметнувшейся воды вперемешку с ряской, и я ухожу на глубину, где отчаянно изгибаюсь всем телом и, преодолев инерцию, рвусь наверх. Перед глазами мелькает информация системы о моем запасе времени без дыхания.
А подо мной, далеко внизу, на самом дне чаши, начинают медленно шевелиться гребехроки. И да — я угадал! Это не гребехроки были маленькие, а чаша глубокая! А вот чего я не угадал, так это того, что непонятный бассейн может оказаться куда глубже моих представлений, а гребехроки будут настолько гигантскими, что запросто сжуют «запорожец» целиком!
Судорожно взбивая воду, я рвался на поверхность, а подо мной ворочались гребехроки-гиганты семидесятого уровня!
С-с-с-санк!
В сантиметрах от моего лица просвистел здоровенный гарпун, прикрепленный к толстенному линю, оставляя за собой след из пузырьков. Меня не задело лишь чудом.
С-с-с-санк!
С-с-с-санк!
С-с-с-санк!
Еще три перекрестившихся гарпуна ушли вверх, врезавшись в борта бассейна и зацепившись. Лини резко натянулись, по ним прошла вибрация. На мгновение, взглянув вниз, я разинул рот в безмолвном крике ужаса — со дна величаво поднимались четыре гигантских, полыхающих ярко-синим сиянием монстра. Шипастые раковины, узкая щель между створками, промеж которых изумрудным светом пылает неимоверное количество обращенных на меня жадных глаз! Такое впечатление, что ко мне поднимаются четыре чемодана, набитых глазными яблоками!
И в эту секунду я, наконец, вынырнул, хватая воздух ртом. И, не делая пауз, стремительно погреб к противоположному бортику бассейна. Время я не засекал, но пару мировых рекордов на скорость побил однозначно.
При следующем взмахе рука ударяет о скользкий камень. Сдвоенным толчком ног вытолкнув себя из воды, цепляюсь за кромку бортика, подтягиваюсь и начинаю переваливаться через край.
Гу-у-р-р-рл-л! Столь знакомый и одновременно более сильный звук.
Чпля-ях!
Мощный удар в спину буквально перебрасывает меня через бортик чаши, и, пролетев пару метров аки бешеная курица, я плашмя шлепаюсь на мелководье. Отплевываясь, вскакиваю и что есть духу, мчусь прочь, буквально лопатками ощущая, как на меня нацеливаются водяные пушки гигантских монстров. Пару десятков хитов жизни как не бывало — снесло мгновенно от кувыркания по мелководью. Если от удара водным сгустком меня впечатает в стену — мало не покажется. А если насадит на острый каменный обломок…
И посему я мчусь, вкладывая в свои движения все, что у меня есть. Несусь прямо к высоченным и узким колоннам. Почти что шпили, соединенные ажурными арками.
Гу-у-р-рл-л!
Я резко бросаюсь в сторону, и удар водяной пушки приходится по накрененной каменной плите, что тут же начинает заваливаться и с тяжким грохотом рушится за моей спиной, до меня доходит лишь поднятая ею волна.
Гу-у-р-рл-л!
Чпля-ях!
Удар! Меня швыряет вперед, как игрушку. Я кубарем несусь по мелкой воде, пока не замираю в полном ошеломлении. Поднимаю голову из воды и, озлобленно сплевывая гнилую воду, подтягиваю под себя локти и вновь резко рву с места, сразу же круто уходя в сторону. Маневр удался — следующие всплески прошли мимо. Эти чертовы гиганты, похоже, вообще не нуждаются в перезарядке! Стреляют как из автомата!
С-с-с-санк!
Мимо меня пронесся гарпун и, уйдя далеко вперед, врезался куда-то между крупных камней. Резко натянулся толстый белесый жгут и начал резко сокращаться, таща за собой своего монстра-хозяина.
— Ур-род! — рявкнул я, выхватывая верное копье и с размаху ударяя лезвием по несущей мне смерть нити.
И копье лишь безвредно отскочило, не нанеся ни малейшего урона. Этот монстр мне не по зубам. Ни одна из его частей.
И остается только одно — бежать! Проворно бежать, шмыгая между свистящими гарпунами и водными сгустками, шустро унося ноги от старухи смерти.
Пригнувшись к самой земле, я нечленораздельно заорал и ринулся вперед, с разными интервалами прыгая из стороны в сторону и петляя словно заяц.
В ушах раздавался свист гарпунов, чмоканье водных пушек и скрежет тянущихся по мелководью гигантских раковин.
Перед глазами вырос узкий шпиль колонны, и, круто завернув за него, я помчался к следующему, прекратив вилять и полностью доверив защиту своей нежной спины каменной длани колонны.
Уровень усталости прерывисто замигал красным. Еще немного и я свалюсь в параличе от изнеможения.
Но вторая колонна совсем рядом. Буквально в двадцати шагах. Всплескивая воду, спотыкаясь и хватаясь за торчащие камни, я добрался до основания увитой растениями колонны и тяжело упал в воду. Упал и замер, считая про себя стремительно летящие секунды и не отрывая взора от зашкаливающей шкалы усталости. Давай… давай… давай…
— Ур… ур… ур…
— Сейчас, сейчас, Ползун, — едва шевеля губами, пообещал я, краем уха прислушиваясь к приближающемуся скрежету.
Мелководье играло мне на руку — рванувшие за мной гребехроки были столь большими, что их чудовищная масса сейчас была как неподъемный якорь. Они не ползли ко мне — они натужно волочились.
Но тут полно более мелких хищных ракушек. Они могут быть в нескольких шагах от меня. А я лежу мертвым грузом и выжидаю, когда появится лимит. Проклятье…
Шкала усталости прекратила нервное мигание и ровно заалела. Еще несколько секунд… краснота медленно поползла вниз, давая мне сигнал к началу действий.
Поднявшись, первым делом я зашел за колонну, сделав ее буфером между мной и самой большой опасностью. Ухватился за толстый искривленный побег растения и начал очередное восхождение. Медленное и расчетливое. Никаких резких рывков, никакой спешки. Если я сейчас ненароком загоню усталость до предела, то просто свалюсь вниз безжизненным кулем. Прямо в широко раскрытые створки раковин голодных гребехроков.
Пронзительный свист. Чуть ниже меня в колонну врезается тонкий хлыст моллюска и бессильно отлетает прочь. Я даже не дергаюсь. Все столь же спокойно, в ровном темпе, продолжаю движение вверх. Экономно и скупо.
Еще минута и преодолеваю отметку в десять метров. Мелкие гребехроки двадцатого уровня мне больше не страшны. А вот их большие братья…
Едва у покинутого мною основания колонны послышался тяжкий скрежет, я мгновенно взвинтил темп и что есть духу рванул вверх.
Гу-у-р-рл-л!
Руки намертво вцепляются в толстый стебель. От удара водным сгустком меня впечатывает в колонну, ноги срываются, и я повисаю на одних руках. Ненадолго — уже через мгновение я вновь стремлюсь вверх. И последующие выстрелы из водной пушки проходят мимо.
Визг гарпунов заставляет меня совершить невозможное — я буквально катапультирую себя на несколько метров вверх, да еще и поджимаю ноги, сворачиваясь в крохотный комочек. Страшное оружие гребехроков ударяет ниже, выбивая каменную крошку и разрывая ковер растительности на куски. А я уже ползу дальше, уподобившись обезбашенной на всю голову мухе.
И лишь поднявшись на немыслимую высоту двадцати с лишним метров, перевалившись через верхний край колонны и рухнув на крохотную каменную площадку, я позволил себе торжествующе ухмыльнуться и свесить голову вниз, желая полюбоваться опозоренными гребехроками. Я, пятый уровень, сделал столь крутых монстров вчистую!
Далеко-далеко внизу, в мутной воде ворочалась россыпь светящихся синих пятен. Четыре самых больших пятна неподвижно застыли у самой колонны и, казалось, смотрели наверх, меряясь со мной взглядами.
Хотя, кто знает — может, они зоркие как орлы. Может, и правда видят сейчас радостное выражение моих глаз.
И посему… свесив руку, я показал моллюскам гребехрокам оттопыренный средний палец да еще и помахал им в воздухе. На палец налипло довольно много зеленой светящейся плесени, и оттого подсвечен мой жест был неплохо. Издалека видно. Издалека обидно.
Снизу донесся густой и протяжный рев. Полное впечатление, что врубили корабельный ревун.
Так они все-таки могут издавать звуки?
Просто молчуны по природе? И ревут только когда видят птицу обломинго?
Сноровисто обдирая с камня всю имеющуюся в наличии растительность и пихая в мешок, я лишь задумчиво пожал плечами — мне без разницы, как там у них обстоят дела с наличием голоса. Я с ними беседовать не собираюсь.
Особенно учитывая тот факт, что при взгляде на меня они видят не разумного Шмыга, а хорошо отбитый кусок сырого аппетитного мяса.
Напичкав слима пучками плесени и, высыпав сверху горсть мелких листиков, я посчитал свою миссию по кормежке питомца выполненной и с чистой совестью направился к узкой дуге арки, соединяющей «мою» колонну с соседней. А расстояние немалое… метров пятнадцать, может больше. Архитектурный ансамбль здесь просто потрясающий. Грандиозный размах.
«Дорожка» в ширину была с метр, что для меня просто шоссе — ветра здесь нет, гребехроки в затылок не дышат и гарпуны не метают. Лепота.
Прежде чем ступить на узкий арочный мостик, я вгляделся вдаль и удовлетворенно хмыкнул — я насчитал никак не меньше десяти уцелевших колонн и соединяющих их арок. Большего и не надо — столь большое расстояние, преодоленное высоко над зловонными водами, позволит мне быстро и тихо убраться из зоны обитания моллюсков гигантов. А что там дальше — разберемся на месте.
Переходя на привычный быстрый и скользящий шаг, я невольно все же оглянулся в сторону скрывшейся в темноте каменной чаши.
В тот момент, когда я глубоко погрузился после неимоверного прыжка, там, на дне, среди гигантских раковин гребехроков, я увидел нечто странное — у чащи не было дна. Была лишь массивная решетка с большим люком посередине. На этой самой решетке и сидели ракушки монстры, перед тем как ринуться за мной. А за решеткой лишь вода и чернота. Бездна со стылой водой — вода в чаше была куда холоднее, чем в окрестностях. И была не столь грязной и затхлой.
Что это за чаша такая и что находится за решеткой? Что это за развалины, населенные хищными моллюсками, и почему здесь столько растений? Здесь никогда не бывает солнца… Почему все пришло в запустение?
Не знаю… и сейчас мне не до этого.
Но знаю одно — монстры гребехроки надежно прикрывают тайну чаши своими массивными раковинами. Мимо таких стражей пройдет не каждый. И не всякий додумается нырнуть внутрь непонятного бассейна.
Место безумного марафона осталось далеко позади. Я больше не оборачивался, предпочитая смотреть под ноги и поглядывать на карту, если верить которой, я двигался под острым углом к той же стороне гигантского зала, откуда и пришел — только гораздо левее от двери, через которую столь необдуманно попал сюда.
Можно сказать, что я совершил полный круг — осмотрел местные достопримечательности, набрал сувениров, отведал местной еды и, вволю пообщавшись с аборигенами, ухожу довольным и пресыщенным. Отдых удался. Питомец тоже доволен. Жаль только у выхода меня не ждет рейсовый автобус с маршрутом следования: «Зловонная Лужа — Альгора». Придется пешочком.
А это что за иконка мягко мерцает в углу? Активировать.
Уникальное достижение!
Вы получили достижение «Храбрая Моська»!
(Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется.)
Памятное достижение для всех игрока, сумевшего нанести не принесший урона удар по монстру, многократно превосходящему его по уровню и остаться при этом в живых.
Поздравляем!
Ваша награда за достижение: перламутровая статуэтка Грозного Гребехрока с памятной надписью« Придет время — и он падет к моим ногам!»
Класс предмета: редкий.
Статус предмета: единичный коллекционный предмет.
Несколько секунд слышался лишь шум моих шагов, а затем, высоко вверху, под самым потолком, над тушами ворочающихся в грязной жиже гребехроков, раздалось приглушенное и едва сдерживаемое веселое хихиканье.
Мне было весело… значит, я и правда не нанес ни малейшего вреда своим ударом, когда врезал копьем по толстенному жгуту гарпуна.
Пусть так. Я моська, а он слон. Но я храбрая моська. И когда вырасту, очень даже возможно, что я выберу свободный денек и навещу старых друзей гребехроков. И тогда посмотрим, кто от кого будет бегать.
Ползун мелко задрожал и издал нечто вроде довольного ворчания.
— Правда, что ли? — поразился я. — Ползун, ты наелся?!
— Ур… — лениво отозвался слим и затих.
Заснул. Ну да ладно — он у меня еще маленький. Пусть спит.
А я пока постараюсь продвинуть нас с ним еще дальше. И надеюсь, еще ближе к солнечному свету.
