Глава первая

Владелец небольшой деревенской торговой лавки встретил меня с настоящим радушием. Видимо особой популярностью магазинчик не пользовался.

— Проходите, проходите, уважаемый! — поспешил он ко мне навстречу.

— Добрый день — вежливо склонил я голову и шагнул внутрь лавки — Вижу, лавка открыта и процветает?

— Да куда там! — отмахнулся торговец — Одна надежда на проезжих путешественников, да и те нечасто появляются. Желаете осмотреть товар?

— Желаю — степенно произнес я — Но для начала хотел бы кое-что продать. Вот. Взгляните.

Я широким жестом выложил перед торговцем все свое богатство — шикарную оленью шкуру и три волчьих. К ним же присовокупил величественные оленьи рога, похожие на корону.

— Хм… семнадцать серебряных монет за все будет в самый раз.

— Золотой — твердо ответил я — За меньшую сумму не отдам. И не спорьте уважаемый. В этой милой деревушке наверняка есть мастерская кожевенника, который с радостью заберет у меня горячий товар.

— Договорились — махнул рукой лавочник — Девятнадцать серебрушек.

— Золотой — повторил я и торговец сдался.

— Так и быть, господин. Только ради вашего удовольствия соглашусь.

Прилавок опустел, а через мгновение на нем появился тусклый желтый кругляш, который я немедленно прибрал к рукам. Ну вот, деньжатами разжился.

— Что-то еще?

— Да. Нет ли у вас хорошего красного вина?

— Есть, как не быть! И всего по серебрушке за бутылку!

— Две… нет, три бутылки возьму, пожалуй — вздохнул я, возвращая только что полученный золотой обратно и принимая в обмен горстку серебряных монет.

Вино оказалось разлито в пыльные бутылки из темного стекла без малейших признаков этикетки.

— Хорошее ли хоть вино-то? — с подозрением осведомился я — Кислятина, небось?

— Что вы! Сладкое как поцелуй юной красотки! Позвольте осведомиться — никак в гости к кому-то пожаловали? К вдовушке Ларкриссе, а? — с намеком подмигнул лавочник — Она еще хоть куда!

— Э-э-э… нет, уважаемый торговец — хмыкнул я — В гости к своему старому другу. Джогли его имя. Слыхали о нем?

— Как не слыхать, господин — всплеснул руками продавец — Сколько лет бок о бок в этой деревушке прожили! Вот оно что… теперь понятно, зачем вам красное вино. Видать и правда хорошим другом для вас он был, раз прошли столь долгий путь и не поскупились на вино. Для этого дела оно самое то будет.

— Простите… что значит "был"? И для какого такого дела "самое то" будет?

— Так для поминок же — удивился торговец — Сегодня утречком как раз старика Джогли и схоронили. Вечерком поминки будут, посидим, выпьем за упокой души его. Хороший он старикан был! Да, господин?

— Ага… — выдавил я из себя, дрожащими руками раскупоривая бутылку и присасываясь к горлышку.

Под ошеломленным взглядом лавочника я досуха осушил бутылку и, потянувшись к следующей, уточнил:

— Когда вы говорите схоронили? Сегодня утром?

— Ну да. Да вы не печальтесь так! Хорошую жизнь он прожил, долгую! Чего уж теперь горевать. Или на похороны успеть хотели? Понимаю… переживаете небось сейчас.

— Даже не представляете насколько сильно — согласился я, делая еще пару глотков вина.

Лавочник не соврал. Вино и правда, было весьма неплохим. Откупорив и третью бутылку, я протянул ее печальному вестнику и сорванным голосом просипел:

— Выпьем. Помянем усопшего.

— Эх… грех отказываться — махнул рукой торговец, принимая вино — За упокой души его!

— Угу — булькнул я в бутылку.

— Оно конечно без слухов не обошлось — наклонившись ко мне, поведал собутыльник — Но наши кумушки чего только не болтают! Языками без устали мелят.

— Чего болтают? — без особого интереса спросил я. В моей голове царил настоящий хаос, полная путаница мыслей и болтливый лавочник пришелся как нельзя стати. Лучшего способа нет, чтобы на время отвлечься от тяжелых раздумий.

Ну гадалка чертова! Чтоб тебя и твой шатер! И племянничка твоего двоюродного туда же!

— Болтают, говорю — продолжил заговорчищески шептать торговец, перегнувшись через разделяющий нас прилавок — Не своей смертью мол старичок умер-то! Никак мол помогли ему в мир иной перейти!

— Да что ты? — незаметно перешел я на "ты" — Так и говорят? А с чего взяли-то?

— А с того, что за день до смерти, оглядывал его проезжий лекарь-волшебник, который мою соседку от грыжи одним заклинанием излечил! И взял всего ничего! — с торжеством выпалил лавочник — Сразу видно, что дело свое знает!

— Не понял — признался я.

— А что тут непонятного-то, добрый человек?! — озлился собеседник — Сын покойного батюшку очень уж любил, все за здоровье его переживал. Потому и не поскупился, пригласил лекаря к отцу. Тот значит, старика осмотрел, ощупал, пару заклинаний произнес, чтобы внутрь ему заглянуть да проверить, как там сердечко бьется, да нет ли других бед каких. И говорит — не переживайте! Старость оно конечно не радость, но здоровье отца вашего на диво хорошее! Проживет мол еще долгонько. С тем и уехал. А на следующее утро старика в постели мертвым нашли! Преставился!

— Та-а-а-к — протянул я, как-то резко заинтересовавшись услышанным и одновременно пытаясь вспомнить, бывало ли такое, чтобы связанные с заданиями "местные" умирали. И пришел к неутешительному выводу — да, случалось.

Особенно если "местный" страдает от какой-нибудь странной болезни или отравлен укусом неведомого чудища. И просит такой вот болезный первого встречного игрока найти лекарство или противоядие, да поскорее. И если в срок не уложиться, то страдалец благополучно отходит в мир иной… но здесь задания как такового и нет. Скорее просто данный загадочной гадалкой совет.

— То-то и оно! — торжествующе прошептал лавочник и, порывшись за прилавком, вытащил еще две бутылки вина — Давай еще по одной! От заведения, так сказать!

— А давай! — согласился я, принимая бутылку — Значит, есть сомнения? Раз кумушки болтают.

— Да из-за невестки его. Вот уж не свезло! Сын всем на зависть уродился. И заботливый и отцу в старости опора надежная. А вот невестка… тьфу! Вся деревня смеется. Ни обед сготовить толком не может, ни в доме прибраться. Курам пшена насыпать и то не умеет. Не любил ее покойный старик, совсем не любил. Постоянно ругались.

— Так кумушки на невестку грешат? — изумился я — Она мол старичка того…

— А на кого еще? Кто еще мог старику смерти пожелать? — вопросом на вопрос ответил торговец — Она еще та змея подколодная! Но, господин, сейчас поздно уже рядить да гадать. Старый Джогли в могиле упокоился и ничего рассказать уже не сможет. Разве что дух его из могилы восстанет да всю правду поведает, хе-хе… Чтобы правду узнать, я бы пары золотых монет не пожалел! Очень уж любили мы старого Джогли. Никого добрым словом не обделял и в помощи не отказывал. Давай, добрый человек… прости, не знаю, как звать-то тебя.

— Росгард — отозвался я.

— А меня Стехан — кивнул в ответ торговец — Выпьем, Росгард.

— Выпьем — кивнул я и задумчиво повторил недавние слова собутыльника — Разве что дух из могилы восстанет… хм… Стехан, а скажи как мне, если уж она такая безрукая, то почто сын Джогли в жены ее взял?

— А ты ее видал? — хитро прищурился Стехан.

— Нет — пожал я плечами.

— Вот-вот! А как увидишь, так сразу и поймешь. Первая красавица на деревне. Фигура ух! Окажись я с ней на сеновале ночкой лунной, так уж глаз бы не сомкнул… кхе-кхе…

— Понятно… Стехан! А хочешь, я возьмусь за это дело? А?

— Какое такое дело? — чуть пьяно переспросил торговец.

— Ну… разузнаю что да как с этим делом. Выясню, отчего старый Джогли так внезапно преставился. Если своей смертью умер….

— Не своей! — буркнул Стехан, грохнув увесистым кулаком о прилавок — Тут дело темное!

— Если своей смертью умер, то даже медяка с тебя не возьму за хлопоты свои — продолжил я — А если выяснится что старику и правда помогли, то заплатишь обещанные два золотых. Что скажешь?

— По…. ы-ы-ыг… — Стехана перекосило, бутылка выпала из его ослабших пальцев и покатилась по прилавку оставляя за собой кроваво-красные брызги вина — агхыволы… ыдвлоа…

— Стехан?! — ошарашенно выпучив глаза, я пьяно пошатнулся и сделал несколько неверных шагов назад — Стехан!

Что за чертовщина происходит с этими торговцами?! Сперва в Яслях, теперь в Мшистых Холмах…

— Ладно — осторожно кивнул я, делая шаг вперед и пожимая протянутую ладонь — Сделаю все, что в моих силах.

— Вот и ладно! И поверь Росгард — буду рад не сэкономленным монетам, а потраченным! Ты уж постарайся!

— Сделаю все что могу — повторил я — Стехан, а вот скажи, что еще ты знаешь о смерти старого Джогли? Не видел ли чего странного? Например…

Закончить фразу я не успел. Земля ощутимо дрогнула, тяжко заскрипели бревенчатые стены лавки и, не удержавшись на ногах, я рухнул на колени, выронив недопитое вино.

— Что за?!

Очередной толчок оказался еще сильнее и, видя как над головой с надсадным скрипом изгибаются потолочные балки, я на четвереньках кинулся к выходу, истошно вопя:

— Стехан! Наружу! Землетрясение! Бегом!

На улицу мы вывалились вместе и ничком рухнули на землю, ожидая следующих судорог земли. В воздухе висели перепуганные крики селян, протяжно выли дворовые собаки… и все. В остальном все осталось по-прежнему, если не считать страной затихающей дрожи земли и взмывшей в воздух пыли. Никаких толчков больше не последовало. Всего два сильных содрогания земной коры.

Для надежности я выждал еще несколько минут, пока окончательно не убедился, что моей жизни не угрожает опасность. И лишь затем медленно поднялся на ноги и буркнул все еще лежащему Стехану:

— Вставай, друг. Все закончилось.

Ответом мне был заливистый храп. Перебравший вина и нервных потрясений Стехан благополучно заснул прямо в дорожной пыли перед собственной лавкой. Сокрушенно вздохнув, я скорбно возвел очи к небесам. За что мне это?

А в следующий момент я уже забыл о торговце и обо все остальном. Потому как с ясных синих небес стремительно пикировали Бессмертные, окутанные огненным ореолом пылающего воздуха и оставляющие за собой отчетливый дымный след. Сгоряча мне показалось, что Бессмертные падают прямо на меня, но через секунду я понял, что крошечная деревушка их абсолютно не интересует. С ревом распарываемого воздуха пятерка ангелов Вальдиры пронеслась над Мшистыми Холмами и исчезла за кромкой далекого леса, откуда вскоре послышался глухой удар. Земля не затряслась, но в той стороне, где исчезли живые кометы, в воздухе зависло огромное темное облако, судя по всему состоящее из взметнувшейся от удара земли. Они что, на полном ходу грохнулись о землю?!

— Ты видел?! Видел?! — восторженный вопль прокатился по улице и я резко обернулся.

Возбужденно размахивая руками, ко мне спешил облаченный в кожаные доспехи игрок-эльф восемнадцатого уровня.

— Видел — оторопело кивнул я — Что за дела?

— Не знаю! — мотнул головой игрок и тут же выпалил — Слушай! Посторожи меня, а? Я выйду на несколько минут, форум почитать! Как вернусь, все расскажу!

— Давай — недолго думая кивнул я — Только не пропадай надолго!

— Лады! — эльф плюхнулся на землю, его лицо мгновенно потеряло осмысленное выражение, превратившись в застывшую маску. Душа покинула виртуальное тело и отправилась в реальную жизнь. Надо же, он настолько заинтересовался происходящим, что попросил приглядеть за своим персонажем первого встречного. У меня есть четыре минуты, чтобы ограбить бесхозное тело, прибрать к рукам все его барахло и неспешно удалиться — если я захочу сделать что-либо подобное.

Но вместо этого неблаговидного деяния, я с кряхтением взвалил на плечо похрапывающего Стехана и с натугой потащил его обратно в лавку, где аккуратно опустил безвольное тело на пол. Окинул жадным взглядом разложенные повсюду богатства, печально вздохнул и вышел наружу, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Следующую четверть часа, я просидел на ступенях лавки, слепо глядя в пространство и грызя сорванный стебелек клевера. Вносил поправки в свое расписание. В мире Вальдиры смерть это еще не конец. Не только для игроков, но и для "местных". При помощи специальных ритуалов, артефактов или заклинаний с "духом" усопшего всегда можно поговорить. Вызывать так сказать с загробного мира. Но принудить к разговору нельзя. За исключением тех случаев, когда это соответствует заданию или выгодно самому духу. В моем случае было и то и другое — если старик Джогли и правда, умер не своей смертью. Тогда пылающее жаждой мести привидение обязательно расскажет все подробности своей смерти и, конечно же, обличит преступника. В этот момент надо постараться вставить пару вопросов о судьбе легендарных доспехов Грима и получить на них ответы. А вот если дедушка окочурился в силу естественных причин, то его дух не воспылает желанием поболтать по душам и скорей всего пошлет меня куда подальше. Тогда придется искать зацепки в другом месте.

И это с учетом того, что помимо решения новых загадок, до наступления ночи мне еще надо подняться как минимум на три-четыре уровня, дабы у Гоши не возникло ко мне законных претензий. Еще лучше, если я скакну до двадцатого уровня и при этом смогу заработать немного золотишка и получше освою заклинание "ледяная игла", которое на втором ранге превращается в "ледяной осколок". Мечты, мечты…

— Спасибо!

— Не за что — кивнул я, покосившись на вернувшегося эльфа — Ну что? Что случилось? У Бессмертных сломался автопилот?

— Да к черту Бесов! — отмахнулся игрок, заставляя меня потесниться и опускаясь рядом — Там такое случилось!

— Да что случилось? — не выдержал я и поддался заразе любопытства.

— Огненные Коршуны обрушили гномье яйцо Алмазного Молота и раскололи его!

— Э-э-э… повтори, пожалуйста! — попросил я, несколько ошалев от предыдущего предложения — На нормальном языке.

— Так я тебе русским языком и говорю! Коршуны обрушили Додекаэдр клана Алмазного Молота! И он раскололся! Там сейчас такая буча творится на форуме! Молоты крик до небес подняли, все Бесы на шум примчались и сейчас разбираются, был обман или все по честняку! А пока Молоты вопили и слезы лили, Коршуны через раскол внутрь пробрались и настоящую бойню учинили. Да еще и в кланхраны влезли! Но я думаю, что Молоты ничего от Бесов не добьются. На портале уже новости об успешном штурме клановой цитадели выложили.

— Расскажи по порядку! Что там пишут?

— Ладно, слушай!

Эльф принялся азартно рассказывать и жестикулировать так, что куда там итальянцам. А я внимательно слушал, вспоминал все когда-либо слышанное о Додекаэдре и потихоньку выпадал в осадок, потому как сотворенное Коршунами не укладывалось ни в одни аналоги Вальдиры и по любому это деяние смело можно причислять к самым знаменитым легендам. Почетная картина в каждой гостинице обеспечена по любому.

Додекаэдром называлась одна из самых старейших и самых защищенных клановых цитаделей мира Вальдиры. И принадлежала она очень богатому клану Алмазных Молотов, специализирующихся в основном на торговых сделках и политике. И еще, несмотря на достаточно боевое название, клан избегал боевых действий. Зато они продавали любой товар, любые ресурсы. В каждом городе Вальдиры имелся клановый магазин Молотов с великолепной крафтовой экипировкой и вооружением. Про бесчисленное наименование зелий и артефактов можно даже не упоминать. Цены кусались, но вещи стоили таких денег.

И свою клановую цитадель Молоты построили исходя из соображений защищенности и минимизации неизбежных штурмов и осад. Построили глубоко под землей монолитную и многогранную фигуру в форме с мудреным названием додекаэдр. Так и назвали. Ни входов, ни выходов в цитадели не было — доступ только через телепорт. Материалом для постройки послужило особое вещество, получаемое из смеси различных минералов и металлов. Крайне прочное само по себе, а Молоты еще и не поскупились на толщину стен, угрохав на постройку немеряно денег. Про защитные магические артефакты говорить уже не приходилось.

Форма цитадели была далека от яйца, но именно это название и прижилось среди игроков. Слишком уж было тяжело произносить слово "Додекаэдр". Как заявили сами Молоты, название они выбрали не только исходя из формы цитадели, но и по аналогии с Пентагоном, знаменитым американским зданием министерства обороны.

Многие кланы пытались пробиться к подземной цитадели и терпели поражение за поражением. И вот сегодня, штурм Коршунов увенчался успехом. Если это вообще можно назвать штурмом. Додекаэдр был полностью самостоятельной и закрытой структурой, он словно бы "висел" в земной толще. Этим и воспользовались атакующие. Если верить выложенной на портале новости, Коршуны вновь сделали подкоп, только на этот раз, копали не сверху вниз, а в точности наоборот. Начали вход в нескольких милях поодаль, почти отвесно ушли вниз и уже потом, потихоньку направились к Додекаэдру. Сначала вырыли огромный по глубине и ширине колодец с отвесными стенами прямо под цитаделью. А затем просто принялись делать земляную пробку, на которой "сидела" цитадель, все тоньше и тоньше, пока не сработали прописанные законы гравитации. Истончившаяся земляная пробка не выдержала и лопнула под чудовищным весом Додекаэдра, который незамедлительно ухнул вниз и с размаха грохнулся о твердое каменное основание колодца, оправдав свое прозвище и расколовшись как яичная скорлупа. Что произошло с находящимися в тот момент внутри цитадели Молотами трудно даже представить. Едва образовался пролом, обрадованные Коршуны хлынули внутрь Додекаэдра и быстренько укокошили всех донельзя ошеломленных защитников. Попутно разграбили богатейшие склады, забрали экипировку с павших Молотов и что важнее всего — уперли самое главное сокровище. Клановый символ. Вырубленный из цельного кристалла молот, являющийся артефактом с большущей кучей плюсовых характеристик. Можно сказать, что Коршуны похитили сердце Додекаэдра. И опозорили знаменитых торгашей на весь мир.

А спикировавшие с небес Бессмертные прибыли на отчаянный вой клана Молотов, кричащих о читинге и багоюзерстве. И сейчас глубоко под землей, на руинах легендарного Додекаэдра идет глобальная разборка, где решается кто прав, а кто виноват. Лично я, после услышанного рассказа был потрясен только одним — масштабом операции Коршунов. А пострадавшим Молотам надо думать не о бесславно погибшем Додекаэдре, а о размере выкупа за клановый символ. Коршуны затребуют такую сумму, что вчерашние игровые олигархи пойдут по миру с сумой клянчить милостыню.

Клановый символ это вообще крайне больная тема. Он единственный и неповторимый. Дает достаточно много плюсов, которые кланы-владельцы выбирают сами. Бонусы к персонажам, к количеству и качеству выбиваемых с монстров предметов и золота, к защите самой цитадели, увеличивает некоторые умения, дает уникальные усиливающие заклинания. Не все сразу конечно. Глава самолично выбирает определенные пункты из огромного списка, соотносясь с целями и стилем игры всего клана. И что самое поганое — клановый символ нельзя заменить, нельзя продублировать. То есть, точную копию то создать можно, вот только никаких плюшек она давать не будет. И теперь у Алмазных Молотов есть только два пути — либо забрать свою драгоценность силой, либо выкупить у клана захватчика, благо, что символ дает бонусы только членам клана и только в том случае, если установлен на специальном постаменте в центре родной цитадели. Поэтому Коршунам выгоды от владения символом Молотов нет никакой. Кроме разве что морального удовлетворения.

— Понял теперь? — эльф буквально подпрыгивал от возбуждения — Вот чуваки дела проворачивают! Мы тут зайцев гоняем, а они… эх! Как подрасту в уровнях, сразу в рекруты к Коршунам попрошусь.

— И не говори — поддакнул я, краем уха слыша, как внутри лавки тяжело заворочался торговец Стехан. Очнулся от кратковременного забытья. Теперь можно и уходить.

— Ладно, спасибо за историю… Сквик — прочитал я игровой ник эльфа — Пойду я.

— Да погоди ты! — вскинулся эльф — Там сейчас на форуме, наверное, самое интересное началось! Твоя очередь.

— В смысле?

— Ну, выйди на пару минут и глянь, что там пишут интересного — пояснил Сквик — Я здесь посижу, посторожу.

— А-а-а — протянул я, бросая короткий взгляд на свою правую руку, где виднелся край серебряного браслета плотно обхватившего запястье — Не, брат. Мне уже неинтересно. Если хочешь — иди сам. Я подожду, пока ты не исчезнешь.

— Да ты чего? Тебе в лом что ли? — обиделся Сквик — Я же сбегал, глянул.

— Дела у меня — туманно пояснил я, поднимаясь на ноги — Просто зашиваюсь. Давай, Сквик, удачи тебе. И еще раз спасибо.

— Ну давай, удачи — неохотно кивнул эльф, скользнув взглядом по моей руке и я мысленно выругался.

Кивнув на прощание, я неторопливой походкой направился по улице, держа курс к окраине деревни. Перед тем как свернуть за высокий забор, бросил короткий взгляд назад. Ступеньки торговой лавки были пусты. Эльф уже ушел и это напрягло меня еще больше. Слишком уж быстро он исчез.

Резко ускорившись, я молнией пролетел вдоль стены заборов, пока не добрался до относительно невысокого плетня мне по пояс, за которым начинались высоченные заросли растений, больше всего похожих на кукурузу. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что меня никто не видит, одним махом перемахнул через плетень и осторожно, боком, вошел в заросли, стараясь не надломить ни одного стебля. Когда зеленая колышущаяся стена скрыла меня, опустился на одно колено и затих, сквозь просветы между стеблей внимательно вглядываясь в улицу.

Маскировка +20.

Этого хватит. На разведчика с прокачанными умениями Сквик не тянул. Паршиво, что класс его персонажа я так и не понял. Во время нашей встречи, руки у него были пусты, а экипировка подходила для любого персонажа. Легкая кожаная броня, такие же штаны и обувь. Голова не покрыта, а за спиной темно-синий мешок.

И я как назло пеший. Конюшня обнаружилась сразу по въезду в Мшистые Холмы и я сдал Пома на руки приветливого конюшего, заплатив за день постоя и добавив медяков, чтобы мою гнедую лошадку хорошо вычистили и обиходили. Лошади тоже любят комфорт и восстанавливаются в конюшнях куда быстрее, чем в чистом поле. И как не парадоксально, после того как их обиходят, к хозяину начинают относиться куда как добрее и без выкрутасов. Копытный тамагочи блин.

Просидев в кукурузе несколько минут, я так никого и не дождался. Но вылезать из укрытия не спешил. Активировав заклинания призыва, подхватил с земли тихо шипящую змейку и запустил ее в рукав. "Преграда" заняла свое законное место в левой ладони, а "игла" в правой. Зелья исцеления плотно сидели в кармашках куртки, шкала здоровья полностью заполнена. Хорошо. Черт… так кто же он по классу, этот Сквик?

Ушастый появился через несколько минут, но несколько неожиданно — за одним из высоких дощатых заборов послышался шорох, одна из неплотно пригнанных досок отодвинулась в сторону, и сквозь образовавшуюся щель просочился эльф. Тут же присел на корточки, внимательно зыркая по сторонам. И на этот раз он был вооружен. В правой руке зажато что-то вроде короткой даги, а в левой нечто вроде длинного, но крайне тонкого обоюдоострого меча или прямой сабли. Он еще и левша. И, похоже, идет по пути фехтовальщика или даже танцора. И еще он тварь!

Значит-таки, углядел непонятную вещицу у меня на запястье и возжелал заполучить ее. Урод! Сперва попробовал развести меня на уход из игры, чтобы почитать форум, ага, нашел дебила, а когда не проканало, решил пойти другим путем. Если дойдет до боя, то главное не подпускать этого шустрика к себе вплотную. Держать на расстоянии. Тем более что на его восемнадцатом уровне боевые умения уже должны иметься.

А еще лучше, если он просто уйдет. Но глядя на хищное лицо Сквика и внимательно бегающие по сторонам глаза, я в этом глубоко сомневался. Этот будет искать до конца. Прятаться в кукурузе целую вечность это однозначно не вариант.

Осторожно двигаясь, я экипировал посох, с досадой покосившись на медленно убывающий уровень маны. Скастованный мною уж подъедал энергию как заправский обжора. Хорошо еще подскочившая регенерация хоть немного, но минимизировала затраты.

Сидящий у забора эльф в голос выругался и достаточно быстрым шагом поспешил в другой конец улицы, напряженно крутя головой по сторонам. Дождавшись пока он отойдет на три десятка шагов, я неспешно вышел из зарослей на открытое место, но остался позади невысокого забора, не выходя на улицу. Оперся обеими руками о посох и громко окрикнул игрока:

— Эй, Сквик! Не меня ищешь?

Игрок круто развернулся ко мне всем корпусом. Покосился на зажатое в руках оружие, и несколько смущенно улыбнувшись, пожал плечами и признался:

— Точно. Привет, дитя кукурузы. Прятался?

— Выжидал — в тон ему ответил я — Слушай, отвали, а? Вот честно, совсем не до тебя сейчас. Дел по горло.

— Да без проблем — широко улыбнулся Сквик, демонстративно убирая дагу на пояс — Ты мне ту странную побрякушку отдай, что у тебя на ручонке висит, и я сразу уйду. Слово.

— У тебя и так неплохая экипировка. Получше моей. И поверь — не стоит ради моей побрякушки "красным" становиться.

— Переживу — пожал плечами эльф и, сделав молниеносное движение, достал из-за спины миниатюрный арбалет.

Сухо щелкнула тетива и сразу произошло несколько событий: умиротворенно зеленый цвет ника эльфа резко сменился на красный, я рухнул на колено, а над моей головой просвистел короткий арбалетный болт и затерялся в кукурузных зарослях. Этого я и дожидался — первых агрессивных действий по отношению ко мне. Если бы я атаковал первым, то система "покрасила" бы меня.

"Терновая преграда" беззвучно возникла на пути бегущего ко мне Сквика, радостно приняв его в свои объятия и прервав его продвижение вперед. Еще одна "преграда" появилась перед первой и одновременно позади вляпавшегося в ловушку эльфа, тем самым замкнув его в колючее кольцо растительности. Еще не понявший этого Сквик с матом дернулся назад и острые шипы вонзились ему в спину. В этот момент его настигли мои первые "ледяные иглы", впившиеся ему в лицо и грудь. Я, правда, метил в шею, но на таком расстоянии и это хороший результат.

— Ты маг! — взбешенно заорал Сквик, срывая с пояса склянку с зельем и опрокидывая ее в рот — Маг!

Уровень его жизни вновь вернулся в зеленую зону, но я продолжал метать "иглы" не отвечая на его вопли, да и преграды еще не исчезли, исправно отнимая жизнь врага. Изогнувшись всем телом, Сквик дернулся в сторону и ценой десятка жизненных поинтов вырвался на свободу. И тут же метнулся ко мне, низко пригибаясь к земле. Опытный вояка.

— Ты труп, Росгард! Труп!

"Преграда"… мимо!

Еще одна! И тут же скастовать еще раз!

Сквик красивым движением уходит в сторону от появившегося перед ним колючего кустарника и налетает на вторую "преграду", буквально подсекшую его ноги. Не удержав равновесия, он падает лицом вниз… аккурат на вовремя подставленную мною третью "преграду", что практически полностью истощила мой запас маны. Ее я кастовал уже на бегу, огромными прыжками мчась к поверженному противнику. Оказавшись рядом с пытающимся вырваться из кустарника Сквиком, я подпрыгнул в воздух и с ревом обрушил посох на лежащего врага, метя в голову. Эльф подставил под удар правую руку, уровень его жизни скакнул обратно в желтую зону. Над землей сверкнуло лезвие странного меча, зацепив меня по ногам. От брошенной даги я успел увернуться, дернувшись всем телом в сторону. А затем перехватил посох как дубину и раз за разом принялся обрушивать его вниз, буквально вбивая игрока в землю. Орущий эльф отмахивался мечом, нередко попадая по мне, но темпа я не снижал, хотя и сам уже "пожелтел".

— Сука, Росгард! Н-на! Н-на! — не замолкал Сквик, тогда как я по-прежнему сохранял молчание.

Нанеся еще один удар, я отшатнулся назад и резко взмахнул рукой, посылая в лицо Сквику своего ужа. Серая змейка промелькнула в воздухе и, шлепнувшись на грудь эльфа, мгновенно обвилась вокруг его шеи наподобие тугого шарфа. Слишком тугого. Попытавшийся что-то выкрикнуть эльф смог выдавить лишь сдавленное хрипение и обеими руками схватился за душащего его змея. Ошибка, которой я незамедлительно воспользовался и нанес несколько быстрых прицельных ударов ему по голове, целясь в середину лба. На четвертом ударе наконец-то сработало умение "звенящая голова" и эльф "поплыл". Его движения резко замедлились, стали неверными и слабыми. Красная шкала жизни мигнула в последний раз и резко почернела. Одновременно с этим у меня кончился запас маны и с легким хлопком змей исчез, освободив горло "умирающего" врага.

— Не бери… не бери вещи! Пожал… — успел еще прошептать Сквик, и его лицо растворилось внутри сгустка серебряного тумана.

— Да пошел ты! — с выражением произнес я, опускаясь на колени и запуская руки "внутрь" его тела.

Одним движением забрал все снаряжение до последней шмотки и перегрузил в собственный мешок. Вещей оказалось совсем немного. Только деньги и экипировка. Видать парень любил бегать налегке. Тратить время на рассматривание я не стал. По очень простой причине — ближайшая локация возрождения находилась внутри Мшистых Холмов. Очень скоро сюда примчится голый Сквик и либо нападет снова, в отчаянной попытке забрать свои вещи обратно, либо начнет шататься следом за мной, бубнить всякую чушь о "случайном" нападении и просить вернуть экипировку, которая, конечно же, досталась ему очень трудным путем. Знаем, проходили уже. К тому же, мой запас маны еще не восстановился. Почему большинство игроков считает, что путь агров ведет к быстрому обогащению и классному снаряжению? ПВП ради наживы это настоящее искусство!

Размышляя над этим философским вопросом, я быстро шагал прочь от деревни, направляясь к ближайшему лесу. Скоро вечер и надо побыстрее поднять пару уровней и вовремя поспеть на поминки по старому Джогли. Ну старичок-боровичок! Надо же тебе было помереть так внезапно! Но ничего, ты от меня и после смерти не отделаешься! Выпью на твоих поминках, полюбуюсь на обольстительную невестку, а затем прямиком к могилке твоей потопаю.

Слава всем богам и удаче, что пока на моем пути встречались только любители, а не профессионалы. Против тех же Красных Демонов я не продержусь и минуты. Кстати… надо подумать о тактике действий против другого мага. Там уже не получится просто стоять на месте и гордо совершать загадочные пассы руками. А мой невзрачный с виду змей сегодня меня порадовал. Надо подумать о его дальнейшем развитии.

— Ро-о-осга-а-ард! По-одо-онок! — донесся крик откуда-то издалека.

— Да-да, подонок однозначно! — согласился я, убыстряя шаг.

Настоящий детский сад! Сначала более крупный малыш пытается отобрать у другого малыша понравившуюся игрушку, а когда получает сдачи, начинает громко плакать и звать мамочку.

Лес оказался осиново-березовым. Очень светлым, даже радостным и вообще приятным взгляду. Вот только почему-то навевал мысли о вампирах. Наверное, из-за слегка поскрипывающих на ветру осин.

И из-за берез, к чьим стволам были примастрячены какие-то странные деревянные стаканы. Не у всех берез было такое странное украшение, но у многих. Заинтересовавшись, я приблизился к одному из таких деревьев и, нагнувшись, внимательно рассмотрел странное приспособление. В пробитую кору деревьев вставлен небольшой желобок, по которому стекает почти прозрачная жидкость и попадает прямиком в стакан. Ясно. Кто-то собирает березовый сок. Он и сам по себе очень неплох — на короткое время повышает регенерацию как жизни так и маны, да еще и входит в состав многих зелий. Вдоволь насмотревшись на тягучие капли, почти заполнившие посудину доверху, я выпрямился и шагнул прочь.

И тут же замер, словно налетев на стену. Да так оно в принципе и было. Прямо передо мной стояла девушка-игрок, шестьдесят третьего уровня. Человек, длинные густые волосы медового цвета, пронзительно зеленые глаза с некоторым удивлением смотрят прямо на меня. В руке небрежно зажата небольшая сучковатая палочка с пучком ярко-зеленых листьев на верхнем конце. Вся одежда тоже выдержана в зеленых цветах различных оттенков. Вот и сам сборщик березового сока…

— Здрасте — выдал я самую широкую из своих улыбок и опасливо шагнул назад — Я только смотрел. Ничего не трогал.

— Видела, что ничего не трогал — улыбнулась в ответ Предвестница Бури, чей ник я уже успел прочесть — Потому и я тебя не трогаю. Ты чего здесь потерял, малыш?

— Живу я здесь — с достоинством ответил я, разведя руками.

Старая немудренная шутка пришлась к месту, и девушка улыбнулась еще раз. Похоже, убивать меня сейчас не будут.

— Ты же маленький еще. Здешние мобы для тебя слишком серьезные… Росгард. Ты по классу кто?

— Кхм… волшебники мы — с некоторым смущением буркнул я — Маг природы.

Судя по одежде и оружию Предвестница Бури сама была того же класса, но куда покруче меня.

— Ясно — хмыкнула игрок — В группе здесь бегаете?

— Не, я один. Потихонечку расту.

— А это тогда кто?

Повернуться к девушке спиной и взглянуть в указанном направлении я не побоялся. Захоти она меня прибить, уже убила бы. Вот только оглядев с десяток берез и осин, я никого не увидел и вопросительно воззрился на Предвестницу.

— Там, за кустарником прячется — со смешком пояснила девушка, указывая пальцем в заросли высоких растений с мясистыми широкими листьями — Секунду… восемнадцатый уровень, игровой ник Сквик. Судя по цвету — недавно слетавший на локацию возрождения агр-любитель.

— А-а-а — с досадой протянул я, автоматически проверяя свой статус — Это по мою душу. Он меня ограбить хотел, да не вышло.

Перетасовав заклинания, я вложил в левую ладонь "призыв ужа" и мягко повел рукой. В палой листве зашебуршилась невзрачная серая змейка, мелькнули и исчезли черные бусинки глаз. Нашел-таки меня Сквик.

— Подожди — остановила меня Предвестница и тихонько свистнула.

В глубине леса мелькнула огромная бесшумная тень и перед девушкой, словно из воздуха материализовался здоровущий бурый медведь в холке под два метра роста — это стоя на всех четырех лапах.

— Топтун разберись вон с тем плохишом — кивнула девушка в сторону кустарника.

Гигантский зверь мгновенно пришел в движение, метнувшись к зарослям, откуда немедленно послышался панический вскрик. Стебли кустарника затряслись, когда прятавшийся за ним Сквик выпрямился в полный рост и я наконец его увидел. Тут же внес его ник в список врагов и уже затем принялся его настороженно осматривать. На теле кожаная куртка достигающая до пояса, ниже сверкает белоснежный подгузник и голые ноги. В каждой руке по кинжалу. Выходит, успел добежать до деревенской гостиницы и схватить из своей личной комнаты имеющуюся заначку на черный день. А затем кинулся следом за мной. Видать рассчитывал подкрасться незамеченным и ударить меня в спину. Остальные детали его странного костюма я разглядеть не успел — эльф кинулся бежать, преследуемый по пятам бурым медведем. И кто говорил, что косолапые бегать не умеют?

Через минуту до нас донеслось эхо дикого вопля и гортанный рык добравшегося до добычи зверя. Все. Добегался ушастый мститель.

— Спасибо — от души поблагодарил Предвестницу, но та лишь небрежно отмахнулась.

— Ненавижу агров. Пока маленькая была, то сама от них столько раз летала, что и не сосчитать. Да и до сих пор иногда в кустах прячусь — фыркнула девушка — Ты новичок?

— Угу — кивнул я, осторожно проверяя, прикрывает ли рукав куртки серебряный браслет.

— Тогда зря ты магом начал — заключила игрок — Лучше бы танка качал. Урона меньше, зато спокойней.

Я пожал плечами:

— Может быть. Трудности есть, конечно, но зато веселее. Ну, я пойду?

— Иди — рассмеялась Предвестница простирая ко мне руку — Вот, лови.

Из ладони вырвалась мерцающая зеленоватая дымка и окутала меня с ног до головы. На достигнутом Предвестница Бури не остановилась и наложила на меня еще одно усиливающее заклинание, на этот раз выглядящее как лазурное облако.

— Первое замедляет рост усталости, а второе ускоряете регенерацию маны — пояснила девушка — Я бы и другие наложила, но они быстро слетают. А эти будут держаться три часа. Понял?

— Понял! Спасибо огромное!

— Вот теперь беги — фыркнула девушка и шагнула навстречу вывалившемуся из зарослей кустарника медведю — Ну что, Топтунишка, повеселился? Ты моя лапочка, ты мой малюсенький медвежоночек, ты моя радость плюшевая…

Поглядев на сюсюкающую с чудовищно огромным зверем Предвестницу, я ошалело потряс головой и затрусил дальше, направляясь к просвечивающей вперед поляне. Там наверняка есть хорошие и не слишком сильные мобы. Лишь бы на такого вот плюшевого шалунишку не натолкнуться…

А медведь то не из разряда существ призыва. Это самый настоящий спутник, наподобие моего Пома. И стоит такие деньжища… Про неимоверные усилия требуемые на выращивание подобного верного спутника и друга лучше и вовсе не вспоминать. Сперва это крошечный бурый медвежонок практически беспомощный и крайне глупый. Пользы от него на начальном этапе вообще нет. Одна морока. Надо приглядывать, чтобы его не убили, его нельзя надолго оставлять в питомнике-конюшне, жрет он тоже далеко не все что попало. Зато когда смешной комочек шерсти подрастет и превратится в злобное чудовище, жизнь у игрока станет гораздо веселее. Ибо у него появится мощный защитник, верховое животное и верный друг, что никогда не предаст.

Покрытая цветочным ковром поляна меня не разочаровала. Не успел я выйти из леса и сделать первый шаг, как наткнулся на несколько стеблей перечной мяты, которую моментально собрал и запихнул в свой заплечный мешок. Мимо меня деловито прошуршал уж и скрылся в высокой траве. Покосившись на абсолютно неубывающий уровень маны, змейку я трогать не стал и пошел следом. Наложенные на меня заклинания усердно подстегивали регенерацию. В первый раз мне можно было не бояться, что я останусь без запаса маны. На целых три часа. Тогда как я планировал заниматься самосовершенствованием и ростом не больше двух часов.

Первой моей жертвой стал непонятный зверек шестнадцатого уровня. Внешне зверюшка смахивала на лесного дикобраза, как-то странно выглядевшего на фоне березового леса. Узкая морда без малейших признаков глаз болтается на несоразмерно длинной шее, вдоль хребта топорщатся длинные иглы идущие до самого хвоста, похожего на колючую и гибкую булаву. Когда я заметил это страшненькое создание, оно с донельзя увлеченным хрюканьем копалось в земле и не обращало ни малейшего внимания на происходящее вокруг.

Этим я и воспользовался, издали всадив ему в толстый зад одна за другой три "ледяные иглы". Издав душераздирающий визг, колючая животина развернулась, и я оторопью понял, что глаза у него все-таки были — на абсолютно голой кожистой груди яростно сверкало налитое кровью око, смотрящее прямо на меня. Такого зверя я еще не встречал. Никак администрация решила разнообразить животный мир и сделала нововведение. Резко наклонившись вперед всем корпусом, моб взмахнул хвостом, и я поспешно плюхнулся плашмя, уже в полете кастуя "преграду". Надо мной с жужжанием пронеслось несколько метательных снарядов, а зверюга оказалась внутри колючего кустарника, к которому я поспешно добавил еще несколько "преград", заключая моба в ловушку. Странный дикобраз яростно метался из стороны в сторону, силясь вырваться из шипов, но про меня не забывал, то и дело посылая в мою сторону очередную порцию костяных иголок. Не вставая, я чуть повернул голову, выискивая укрытие и наткнулся взглядом на безмятежно греющегося на солнышке ужа, не сводящего с меня ленивого взора крошечных глазок.

— Чего пялишься, скотина?! — прошипел я, вжавшись в землю и чувствуя себя словно под артобстрелом — Иди хозяина защищай! Атака!

Наконец-то. Еще одна единица к обращению с магией природного типа и первый балл в обращении со стихийной. Прогрессируем потихоньку.

Да и уродца благополучно забили… вот только хоть убей не помню я таких странных мобов. И слишком уж он чужеродно здесь выглядит, не вписываясь в общее окружение. Будто африканский жираф в сибирской тайге.

Ну, проверить это легко.

Нагнувшись над останками странного создания, я поднял с земли целую кучу барахла. Кусок "странного" мяса, около двадцати тонких костяных игл которые можно было метать во врага, шкура единоглаза… о как… и собственно сам глаз — налитое кровью глазное яблоко размером с мой кулак.

Единоглаз значит…. задумчиво спрятав всю добычу в мешок, я сделал мысленную зарубку побеседовать со старостой деревни, с коим я еще не успел познакомиться. Вдруг у него есть задание, по которому надо найти и уничтожить опасное чудовище терроризирующее Мшистые Холмы и похищающее девственниц… Правда, на опасное чудовище и уж тем более на похитителя юных девиц убитый мною единоглаз не тянул однозначно, но попытка не пытка как говорится.

Следующие два часа я планомерно уничтожал всю живность без исключения, что неосмотрительно попадалась мне на глаза. Не брезговал ни одним мелкоуровневым мобом. Те же серенькие птички пятого уровня внешне напоминающие воробья, разлетались ворохом перьев от попадания "ледяной иглой". Опыта с них практически не было, но все же — там где не хватало качества, я брал количеством. Особенно сейчас, когда мана регенерировала со страшной силой и можно было не бояться остаться без оной. Я просто уничтожал все подряд. Вездесущие барсуки, разноцветные змеи, сидящие на нижних ветвях глухари, юркие белки непонятно что делающие в березово-осиновом лесу, куропатки сидящие на яйцах, длинномордые хорьки стелющиеся в густой траве. Мне годилось все. Даже красочные бабочки и гудящие шмели, за которых опыта не давали вовсе. На безобидных насекомых я натравливал свою змею.

Благородных оленей или волков мне больше не попалось, но это даже к лучшему — слишком много времени на них тратится. Правда, я видел здоровенного сохатого, проломившегося через всю поляну и вновь канувшего в лес, но трогать его не решился — тридцать пятый уровень это не шутка. Затопчет. В общем, я превратился в живую пушку, стреляющую на малейшее движение "ледяными иглами" и плюющуюся "терновыми преградами". Вскоре я наткнулся на целый выводок лесных сурков похожих на миниатюрных, но крайне упитанных медвежат и приложил немало усилий, чтобы грохнуть все стадо двенадцатиуровневых мобов. Где-то на двадцатом по счету сурке, поднял уровень, но вкладывать появившиеся баллы никуда не стал, не желая терять время. Заодно потренировался с ужом, безостановочно метая его в противника с криком "Ра!", выбранным мною как слово-приказ для атаки. Звучало так себе, зато коротко и ясно.

По истечению второго часа я поднял еще один уровень, на единицу повысил владение стихийной магией и убедился, что еще немного и я уже не смогу оторвать битком набитый мешок от земли. Что ж, пора возвращаться в деревню. Тем более что наложенные на меня бафы скоро рассеются, а в деревне меня может поджидать злой на весь свет Сквик. И если это так, то в еще одном бою с эльфом-фехтовальщиком, мне не помешает наличие усиленной регенерации. В любом случае повоевал неплохо. "Ледяную иглу" и "призыв ужа" можно поднимать до второго ранга. А я достиг восемнадцатого уровня.

Теперь надо побыстрее добраться до Мшистых Холмов, зайти в свою личную комнату и немного отдохнуть. Потому как все указывает на то, что этой ночью поспать мне не удастся. Сначала поминки по усопшему старику Джогли, затем беседа с присутствующими там селянами, а после полуночи… после полуночи мне прямая дорога на кладбище, к свежей могилке. Пока буду ужинать в реальном мире, надо посмотреть форум, где наверняка можно найти информацию о том, как вызвать дух усопшего для разговора. Заодно посмотрю, что там с предложениями по Навигатору, постройке океанических кораблей и войне за ресурсы. В общем, дел как всегда полным полно.

Вздохнув, я подозвал резвящегося в траве змея и запустил его в рукав. А затем взгромоздил на спину тяжелый мешок и мелкой рысцой потрусил к Мшистым Холмам.

Дорога до околицы заняла не больше четверти часа. Еще столько же я с опаской пробирался по мирным и сонным деревенским улочкам, подолгу замирая на месте и взглядом выискивая опасность. Пышные цветочные кусты обходил стороной, старался держаться подальше от заборов, из-за которых так легко прыгнуть на спину и вонзить кинжал. Ну или пустить прицельную стрелу. Кстати насчет стрелы… надо разобрать вещички Сквика и взглянуть на миниатюрный арбалет. Да и странный меч попристальней изучить не помешает.

В сельскую гостиницу расположенную на втором этаже трактира, я буквально залетел, перепугав сидящую за небольшим столиком дородную женщину.

— Простите — вежливо извинился я, переходя на вальяжный шаг.

Здесь мне опасность точно не грозит.

— Ничего страшного, добрый господин — отозвалась "местная" возвращая на лицо лучезарную улыбку — Желаю хорошо отдохнуть.

— Ага, спасибо — кивнул я и на мгновение остановившись у изумрудной двери, поинтересовался — А через сколько дней начнется полнолуние?

— Через три дня — незамедлительно ответила женщина.

Еще раз кивнув, я ввалился в свою комнату.

Сбросил мешок на пол, уселся рядом и, прислонившись к стене, вжал "выход".