Досадливо поморщившись, я закрыл уже набившее оскомину приветствие и, отшагнув от кирпичной стены, огляделся. Небольшая — три на три метра — клетушка, в противоположной стене виднелась обычная дощатая дверь с медной шарообразной ручкой. Низкий каменный потолок и ни малейших признаков окон. Стены абсолютно голые. Нет ни одной картины, гравюры или других каких либо близких сердцу мелочей. Так же обстояло дело и с мебелью — то есть никак. В дальнем от двери углу лежала груда барахла, для приличия небрежно прикрытая рваным плащом. Там было самое необходимое — скудный запас неплохих зелий для восстановления праны, несколько эликсиров для временного усиления некоторых характеристик, да небольшой набор запасного снаряжения и доспехов. Некоторое количество золотых монет и серебра лежало в городском банке, что находился на противоположной стороне городской площади. Всё. Больше мне ничего и не требовалось для комфортной игры.

К тому же в последнее время мой игровой банковский счет только увеличивался, так что повода сокрушаться скудной обстановкой и малым количеством барахла в моей Личной Комнате абсолютно не было. Мой личный крохотный закуток, откуда я когда-то сделал свой первый шаг в безграничный мир Вальдиры. Давно это было… и скоро все это закончится.

Как только на счету моего игрового аккаунта класса «деревяха» испарится последний доллар, перед глазами полыхнет алая надпись «БЛОК аккаунта» и меня незамедлительно вышвырнет в реальный мир. А пополнить счет я не мог — в связи с внезапным банкротством моей фирмы и последующим увольнением всех работников, включая и меня, я остался без копейки денег. Да уж… вдвойне обидно. Считай одновременно остался и без работы и без любимого хобби. Этакий двойной удар, пришедшийся по моим самым уязвимым местам. Мне полагалась какая-то сумма, включающая в себя полумесячную зарплату и социальный пакет, но получу я ее ой как нескоро — фирма-то банкрот. Начальник так и вовсе бесследно испарился в неизвестном направлении, по слухам, прихватив с собой все остатки наличности. Сидит, наверное, сейчас в удобном шезлонге на берегу океана и наслаждается вкусом тропического коктейля… урод!

Глубоко вздохнув, я мгновение подумал, напряженно буравя взглядом манящую к себе дверь, за которой начинался мир невероятных приключений, роковых страстей и смертельных опасностей.

Но я удержал свой порыв и первым делом активировал интерфейс управления. Едва шевеля указательным пальцем, быстро перетасовал несколько менюшек, нашел нужную опцию и вывел на висящий перед глазами «экран» таймер, бесстрастно отсчитывающий количество часов и минут оставшегося у меня игрового времени.

Цифры не воодушевляли:

Немного подумав, окрасил постоянно меняющиеся цифры в ярко-красный цвет, чтобы постоянно бросались в глаза и закрепил их в левом верхнем углу, так, чтобы скосив глаза, я мог постоянно видеть количество оставшегося у меня времени.

Мигнуло, перед моим взором высветилась надпись-предупреждение:

Фыркнув, я закрыл предупреждение и не удержался от горького смешка. Ага, мешает, не спорю. Вот только нет желания позориться перед другими игроками, если упущу момент и во время разговора меня внезапно «выкинет» из игры. Так что уж как-нибудь перебьюсь и без «подлинного погружения».

Обычно я молчун и живому общению с игроками предпочитаю действие. Поговорить можно и в «реале». Вальдира меня в первую очередь привлекала именно приключениями, схватками с монстрами и изучением неизведанных территорий. Не зря же я выбрал класс рейнджера-стрелка.

Но сейчас я собирался именно разговаривать. За городские ворота ни ногой. Сегодня необходимо сделать все, что в моих силах, дабы наскрести денег на еще одну неделю абонентской платы для своего «деревянного» аккаунта. А для этого требовалось именно разговаривать — с торговцами, с воинами, ищущими качественное оружие, доспехи или ювелирку. В общем, надо попытаться продать за «реальные» бабки все то барахло, что пылится в углу моей комнаты. Если не получится провернуть это дело сразу, то выставлю вещи на игровой аукцион, но там минимальный срок двадцать четыре часа, то есть сутки. Придется выходить из игры и отслеживать ход торгов с помощью обычного монитора.

Неделя. Именно столько времени я могу позволить себе пофилонить. Этакий небольшой отпуск перед поиском очередной работы. А почему нет? Живу я один. Холодильник в моей однокомнатной квартире забит до отказа дешевой, но сытной едой, интернет оплачен, равно как и квартплата еще на месяц. А сейчас все, что я хотел, так это устроить себе крохотный праздник. Настоящее погружение в игру с минимальными выходами в реал и бесконечным потоком событий и приключений.

Можно, например, наведаться к Черному Кряжу и поохотиться на злых орков, благо уровень позволяет. Или отправиться в далекое путешествие к побережью южного моря и полюбоваться на уникальный закат, когда все два солнца одновременно погружаются в морскую пучину. Видевшие это зрелище счастливчики говорят, что это самое настоящее чудо света. Дорога займет не больше пяти дней, в пути можно будет брать легкие задания от местных жителей… прямо-таки настоящая мечта геймера…

В общем, будет чем заняться на этой неделе. Если конечно получится наскрести денег на оплату аккаунта.

Критическим взглядом оглядев свою крохотную клетушку, я в первый раз пожалел, что в свое время не вложил в обустройство Личной Комнаты ни гроша. Теперь мог бы продать всю обстановку какому-нибудь начинающему игроку за полцены. Но в мои относительно «денежные» времена игры, я предпочитал тратить золото на покупку усиливающих эликсиров, лучшей брони и оружия. Да еще и класс у меня был «чистым», господским, более подходящим для игроков нуворишей. Никакого ремесла я выучить не удосужился. А ведь предлагали мне НПС передать свои навыки — мог бы дровосеком заделаться или, скажем, рудокопом… Ну не прельщало меня нудно махать киркой в шахте, надеясь наткнуться на золотой самородок или не огранённый драгоценный камень! И топором дровосека тоже махать не хотелось… вот и получил в итоге… Кто ж знал, что игра меня настолько затянет и превратится из обычной забавы в едва ли не самое главное занятие моей жизни…

Правда, от НПС или, как мы их дружно называем «местных», навыки можно получить только начальные и с помощью этих самых умений, золото рекой не польется, отнюдь. Просто, скажем, кирка будет ломаться реже, процент нахождения редких металлов возрастет немного… да и все в принципе. Чтобы добиться большего, навыки надо развивать денно и нощно. Махать топором или киркой от рассвета до заката.

В голове мелькнула, было, мысль позвонить родителям в соседний город и попросить помочь блудному сыну финансами… но как мелькнула, так и исчезла. Не помогут. Только мать переволнуется, а отец начнет названивать каждый час, требуя, чтобы я немедленно вернулся в отчий дом, где он быстро устроит родную кровь (то есть меня) на достойную работу. Как там говорилось?.. Мой папа самых строгих правил. Нет уж… я лучше сам как-нибудь.

Сделав один широкий шаг, я оказался на противоположной стороне комнаты и, вооружившись рюкзаком, принялся без разбора запихивать в него все подряд. Почему без разбора? А чтобы не заплакать от горя, видя, как в мешок отправляется с таким трудом найденный лук Серого Стрелка с очень даже неплохими характеристиками, прилагающийся к нему колчан, умеющий самостоятельно восстанавливать сломанные стрелы и прочие подобные вещи, с каждой из которых была связана своя история. Жаба меня душила, попросту говоря.

Последним в мешок отправился набор глухо позвякивающих зелий. В комнате не осталось ничего кроме пыли.

Забросив ничуть не увеличившийся рюкзак на плечо — магия, а как же еще — я шагнул к двери, машинально взглянув на неумолимо тикающий таймер.

Надо поторопиться.

Дверь мягко щелкнула, закрываясь, а я абсолютно неслышным шагом двинулся дальше. Тихая походка настоящего следопыта. Это в реале я топал как настоящий слон, а здесь, в Вальдире, был бесшумным призраком и идеальным разведчиком. Переживать за незапертую дверь я не стал — кроме меня ее не открыть никому. Другой игрок может попасть в мою Личную комнату только с моего на то позволения. Да и смысл переживать за абсолютно пустую комнату?

Слетев по лестнице на первый этаж, я оказался в просторном холле с обшитыми дубовыми панелями стенами, в дальней стороне которого виднелись широко распахнутые двери. Стены украшены картинами и гобеленами, изображающие сцены охоты и боевых схваток с чудовищами. Все сцены полностью списаны с реальных событий и отражали достижения и подвиги, совершенные игроками, о чем гласили медные таблички под каждой картиной.

«Сэр Ланселот в одиночку сражается с красным драконом!» — на картине невероятно широкоплечий воин в металлических доспехах со вскинутым над головой мечом бесстрашно кидается на извергающую пламя чешуйчатую и шипастую тварь.

«Хитрый Твен заключает первую в истории Вальдиры стотысячную сделку!» — толстощекий пузан хитро улыбается стоя позади заваленного золотом прилавка. Игрок, выбравший для себя стезю торговца. Вот уж кому точно не надо заботиться об абонентской плате… но ведь скучно же! Хотя… каждому свое, как говорится. Может это его призвание.

«Создание самого первого клана в мире Вальдиры!» — на небольшой замковой площади кругом стоит десять игроков самого различного класса и, протянув руки перед собой, произносят клятву верности. Кстати это клан Архитекторов, один из самых могущественных в игре.

«Тихоня Кракен убивает предводителя войска орков одной-единственной стрелой!» — опустившийся на одно колено стрелок прильнул к чудовищно огромному арбалету и готовится спустить тетиву. Да уж, перед этой картиной я провел долгое время, пуская слюну от зависти к более удачливому игроку, попавшему в исторические анналы Вальдиры. Хотя, с таким вот арбалетом, напичканным усиливающими рунами я бы тоже завалил орка с одного выстрела… ну, наверное, завалил бы… да и не любил я арбалеты, предпочитая пользоваться луками. А ник так вообще! Что еще за «тихий» Кракен?! Хромает фантазия, брат, хромает!

Мельком пройдясь взглядом по картинам, я заторопился к двери, мимоходом кивнув стоящей за полукруглой стойкой девушке, в ответ на ее пожелание доброго утра. Не игрок — НПС, управляемый искусственным интеллектом со способностью к самообучению. Фишка игры, придающая Вальдире еще больше достоверности и обаяния.

— Пусть вам сегодня улыбнется удача, господин Крашшот! — добавила девушка мне в след с едва заметными нотками грусти в голосе. Скучно ей здесь, бедняге. Словом перекинуться не с кем. Игроки вечно куда-то спешат по своим делам, и только изредка у нее появляется возможность перекинуться парой слов с кем-либо.

Впрочем, не совсем скучает — краем глаза я зацепил дешевое ожерелье из голубых бусин на шее девушки. НПС не носят украшений — так задумано специально. Но любой игрок может подарить НПС кольцо, бусы или же цепочку. Если украшение на шею, то значит что у этой несомненно красивой девушки, созданной руками талантливого дизайнера, есть поклонник из игроков, изредка навещающий ее. И не только ради разговоров на пустые темы. Статус игры говорит сам за себя — твердое «18+», подросткам и детям «погружение» категорически воспрещено.

Торговая площадь встретила меня нескончаемым гамом. Здесь всегда было несколько сотен людей, из которых половину составляли торговцы, желающие подороже загнать найденные на просторах Вальдиры или созданные собственными руками вещи. Остальные желали приобрести эти самые вещи, но как можно дешевле. Когда я попал сюда в первый раз, то не сразу смог вычленить из общего шума отдельные слова. Теперь же все было куда проще. Привык.

— Продаю кольца с драгоценными камнями! Дают ощутимый плюс на ману! Осталось только две штуки!

— Рубашки! Льняные рубашки! Всего одна серебрушка за пару великолепных рубашек!

— Панцири гигантских крабов! Как целиком, так и толченные! Лучшее приобретение для алхимиков!

— Горячая еда! Горячая еда!

— Чиню доспехи и оружие бесплатно! Абсолютно бесплатно! За результат не ручаюсь!

— Деревянные заговоренные фляги! Повышенная вместимость! Купи, и не пожалеешь!

— Шкуры! Заячьи шкуры очень дешево!

— Продам восемь посеребренных пуговиц! Портные, налетайте, покупайте, товар штучный!

Покупатели предпочитали прогуливаться молча, с напускным презрением посматривая по сторонам и подолгу роясь в предложенных товарах. Стихийный рынок возник здесь не случайно — рядом был фонтан с чистой водой, откуда не возбранялось пить и наполнять фляги, а в двадцати шагах отсюда находился аукцион, где любой игрок за небольшой процент мог выставить на продажу имеющиеся у него редкие вещи. Туда я и пошел, не обращая внимания на собравшийся народ и на восхищенные вздохи новичков, завистливо провожающих меня глазами.

Перед аукционом в воздухе висела полупрозрачная пелена и, чтобы попасть внутрь, надо было пройти через нее. Что я и сделал. Шаг вперед, пелена на миг сгустилась, внимательно изучая меня, и тут же рассеялась, давая разрешение пройти. Магический полог, не позволяющий торговать на аукционе игрокам меньше пятнадцатого уровня.

Внутрь здания я заходить не стал и круто свернул налево, где рядом со стеной торчало не меньше десяти-пятнадцати игроков самых различных классов и рас. Эльфы, гномы, люди, дроу, полуорки и даже ахилоты, которых я и вовсе не ожидал здесь увидеть. Впрочем, ахилот был только один и, учитывая, что он жабродышащий, чувствовал себя на удивление прекрасно. Еще бы не прекрасно, с таким-то аквариумом! Прямо на брусчатке площади колыхался огромный, кажущийся крайне непрочным пузырь морской воды, внутри которого и бултыхался игрок-ахилот. Да уж, подводные существа нечастые гости в этом городе, расположенном если и не прямо в жаркой пустыне, то на самом ее краю.

Помню, я очень сильно удивился, когда узнал, что существует чисто «подводная» раса игроков. И что под морской толщей есть самые настоящие подводные города, деревни, пещеры и, конечно же, монстры. Но несмотря на обуревавшее меня любопытство, ахилотом я стать не захотел, хоть у них и есть немалое количество доступных классов. Не мое это.

Именно эти вот говорливые ребята всех цветов и оттенков и были моей целью. Неофициальный, «черный» аукцион. Денег я здесь выручить смогу куда меньше, но зато сразу. Если хочешь скинуть с рук товар побыстрее и не за золото, а за реальные деньги, то тебе прямая дорога сюда.

Не успел я открыть рот, как ко мне шагнул рослый полуорк и, кивнув на мой рюкзак, гортанно рыкнул:

— Продаешь?

— Продаю, — согласился я, без опасения снимая рюкзак с плеча. — Но дешево не отдам! Товар штучный!

Полуорк презрительно хмыкнул, и было с чего — упакован воин был нехило. Мягко светящаяся серебряная кираса испещрена затейливыми узорами рун, такие же наплечники, наручи и поножи. Цельный комплект, что дает еще больше бонусов к характеристикам! Под доспехами виднеется рубаха из черного шелка, руки закрыты перчатками, но уверен, что ни один палец не остался без магического кольца, а на шее висит пара защитных амулетов. Про цельнометаллические сапоги уже молчу. От его фигуры буквально исходило веяние могучей магии, которой была пропитана каждая деталь одежды.

Убедившись, что произвел достойное впечатление, скупщик лениво буркнул:

— Золото или реал?

— Реальные бабки! — поспешно выпалил я, раскрывая рюкзак. — Золото не нужно.

И тут же мысленно выматерил себя, заметив как довольно блеснули глаза полуорка, понявшего, что я отчаянно нуждаюсь в деньгах.

Небрежным движением выхватив у меня из рук рюкзак, воин деловито принялся в нем копаться, изредка неопределенно похрюкивая и цыкая клыком. Изучение моих с таким трудом накопленных сокровищ много времени не заняло, и я услышал ответ:

— Полтинник за все, вместе с рюкзаком. Максимум еще пятерку накину.

— Да ты что… — потерянно выдавил из себя, — на аукционе я втрое больше за все выручу. Давай хотя бы до сотни. Все вещи в идеальном состоянии, даже ремонт не требуется.

— Не выручишь, — мотнул черными патлами полуорк. — Однозначно. Максимум, что ты получишь с аукциона, семьдесят пять-восемьдесят баксов. Не больше. Сам посуди — у тебя здесь только голая база, рун нет, раритетных вещей нет, сетовых вещей нет. Все твое барахло прямиком отправится к растущим рекрутам, которые его и доломают.

— К кому?

— Да какая разница! — уже с досадой рыкнул воин. — В общем, особо ценного ничего нет. Разве что только лук и пара метательных кинжалов что-то дельное представляют. Остальное я до кучи взял. В общем, пятьдесят пять баксов прямо сейчас могу тебе закинуть, только номер счета дай. Не веришь мне — пораспрашивай остальных, мне все равно.

Подумав, я лишь уныло махнул рукой, соглашаясь на предложенную цену. Врать полуорку смысла не было. В рюкзаке и правда не было ничего уникального. Просто качественный шмот и оружие.

— Вот и ладушки, — прорычал полуорк, показав в оскале внушительный набор клыков. — Кстати… тот лук, что у тебя за спиной болтается… за двадцатку возьму не глядя. Если отдашь свой пояс вместе с оружием, еще червонец. Что скажешь?

— Мой лук? — выдохнул я, покосившись на торчащее над плечом оружие. — Ты что… пояс еще ладно…

— Решать тебе.

— А, к черту! — буркнул я, решительно снимая перевязь с луком и передавая ее торговцу. — Забирай!

— Что, не хватает денег на «недельную дозу»? — чуть насмешливо прищурился воин, забирая у меня оружие и пихая в рюкзак.

— Угадал, — мрачно ответил я, сдирая с талии пояс (добавляющий немало ловкости и до кучи дающий пятипроцентный бонус к скрытности). Мечта, а не пояс. И вот сейчас я с ним расстаюсь… за жалкий червонец баксов. А что делать? Оставить пояс себе и гордо выйти из игры?

— Номер счета назови. Или номер электронного кошелька. На твой выбор.

— Номер кошелька, — ответил я и наизусть оттарабанил номер.

— Жди, — буркнул полуорк и прикрыл серо-зеленые веки, погрузившись в себя.

Через несколько минут на меня вновь уставился взор янтарных глаз:

— Готово. Вся сумма у тебя. Если еще что-нибудь нормальное появится, сразу стучи ко мне в приват. Я здесь почти сутками. Ник: Серый Вепрь. Запомнил?

— Запомнил, — кивнул я и тут же задал вопрос: — Слушай, а как ты бабки перекинуть сумел? Ты же из игры даже не выходил…

— Зачем? А… у тебя походу «деревянный» акк, да?

— Ну.

— Вот и ну. Выбранный аккаунт решает все. Ладно, удачи. Если что, заходи.

Кивнув на прощание, Серый Вепрь неторопливо удалился прочь, небрежно помахивая моим рюкзаком. Что ж, я остался без оружия и запаса снаряжения, зато на моем счету появились восемьдесят пять баксов. Если, конечно, этот полуорк-торговец ничего не напутал и не решил меня кинуть.

Выйдя за пределы магической пелены перед аукционом, я опустился на нагретую солнцем скамью рядом с фонтаном и поспешно вышел из игры. Легкое мерцание, вспышка, и перед моими глазами вновь мелькает радужный водоворот. А затем наступает темнота.

Содрав с головы шлем, я откинул полупрозрачную крышку и, не вставая, подтянул к себе установленный на подвижный кронштейн монитор. Интернет и так был включен, и зайти в свою электронную систему платежей много времени не составило. Вепрь не соврал. На мой счет пришел перевод суммой в восемьдесят пять долларов и один цент ровно. Один цент! Юморист доморощенный! От щедрот добавил. Учитывая уже имеющиеся на счете семнадцать баксов, я стал гордым обладателем ста двух долларов — один цент я гордо проигнорировал.

Абонентская плата уровня самого дешевого «деревянного» аккаунта стоила ровно шестьдесят пять баксов. Удовольствие не из дешевых. В принципе, своего я добился — могу прямо сейчас проплатить еще за неделю. Целых семь дней ничем не омраченного счастья в мире Вальдиры. Черт… любимый лук можно было и не продавать, тут я погорячился. Хотя… в голову вкралась подлая мыслишка — если найти еще каких-то несчастных двадцать три доллара, то я смогу оплатить целых две недели игры. Две недели! Продуктов в холодильнике должно хватить… заманчиво. Брать в долг не хотелось, но мне много и не надо. Но где взять недостающую сумму?

Родственники отпадают однозначно. Соседи — то же самое. Да и отношения у меня с ними далеко не безоблачные, если не считать жильца первого этажа Василия, трудягу с золотыми руками и бывшего тяжелоатлета… правда это было до того как его бросила жена и он стал регулярно выпивать.

Так…

Пошевелив мозгами еще пару минут, я все заставил себя подняться с эластичного ложа кокона и добраться до приставленной к односпальной кровати тумбочки, где я хранил коробку из-под обуви, набитую разрозненными кусочками бумаги, замусоленными визитками и прочим подобным мусором. Вывалив все содержимое на незастеленную кровать, я порылся в бумажной груде и наконец выудил обрывок бумаги с косо написанным цифрами мобильного телефона и коротким именем Гоша.

Гоша жил в элитной двенадцатиэтажной высотке напротив, всегда обладал деньгами и самое главное — он тоже был игроком Вальдиры. Не просто игроком — опытным «геймером» экстра-класса. Его донельзя прокачанный персонаж с дорогущим шмотом был круче моего раза так в три, да еще и был не последним лицом в одном раскрученном боевом клане, обладающим собственным замком, землями и даже деревнями. Этот человек должен меня понять. К тому же, мы с ним были одного возраста — обоим по двадцать четыре года и даже пару раз вместе выпивали. Хотя друзьями не были — слишком уж разный круг интересов, да и социальный статус у него повыше.

Подтянув к себе телефон, я торопливо набрал номер, молясь, чтобы Гоша был дома. В принципе должен — время вечернее, он человек женатый.

Через три гудка послышался щелчок и в трубке раздался недовольный голос Гоши:

— Да?

Есть!

— Гош, привет! Это Рос. Ну, Ростислав.

— А! Привет, Рос. Слушай, я сейчас немного занят, можешь позже позвонить? Я уже «нырять» собрался.

— Да я быстро, Гош! — поспешно выпалил я. — Слушай… тут такое дело… не займешь мне чуток баксов? Мне всего-то двадцать восемь долларов надо. Ну, или двадцать семь долларов и девяносто девять центов.

— Как-как? Двадцать семь девяносто девять? — хохотнул Гоша. — Ну ты даешь, брат. А что именно столько?

— На двухнедельную абонентку не хватает, — признался я. — Моя фирма того… накрылась медным тазом. Так что я пока безработный.

— Да не проблема. Тебе налом или электронкой скинуть?

— Электронкой даже лучше, — обрадовано заявил я. — Спасибо, Гоша! Я через месяц все отдам!

— Не к спеху, — солидно отозвался собеседник. — Ладно, сейчас скину. Номер кошелька давай. Я как раз за компом сижу.

Во второй раз за полчаса протараторив номер кошелька, я замолк, одновременно прислушиваясь к шелесту в телефонной трубке и к стоящему за спиной компьютеру. Сейчас раздастся радостный звон, оповещающий меня о приходе двадцати восьми долларов. Еще через пару минут я отправлю всю сумму на свой аккаунт, а затем здравствуй, любимая игра!

Звона от компьютера так и не дождался, а в трубке вновь послышался голос Гоши, только на этот раз я отчетливо слышал в нем определенную задумчивость.

— Слушай, Рос… у тебя со временем сейчас как?

— В смысле?

— Время, говорю, сейчас у тебя есть свободное? Где-то с час?

— Есть, — удивленно подтвердил я. — Я же безработный. Просто я тоже «нырнуть» хотел.

— Успеешь еще, — уверил меня Гоша. — Давай тогда ко мне. На входе скажешь, что к Гоше по приглашению, и охрана тебя до самой двери проводит. Только в темпе, лады? Одна нога здесь, другая там.

— Лады… Гош, а что там с моими долларами? Если свободных нет, то может хоть десятку займешь, а?

— Рос, не пыли! Давай, говорю, ко мне! Поговорить надо! Идешь?

— Иду! Через пять минут буду, — в трубке раздались короткие гудки отбоя.

Я задумчиво почесал в затылке, а затем направился к двери, по пути прихватив из встроенного в стену шкафа легкую спортивную куртку. С моими мятыми трениками и некогда белой майкой будет самое то.

Интересно, о чем это Гоша вот так вдруг решил со мной поговорить?

Черт, а у меня там таймер тикает… надо бы поторопиться.