Вслед за Хелен в Лондон переехал и ее давний приятель Майлс Гордон. Он снял небольшую квартиру и занялся своим любимым делом – архитектурой.

В тот вечер, когда Майлс прочитал материал о визите Хелен в полицию, он заглянул в паб «Утка и селезень», что в самом в центре, и случайно оказался за соседним столиком со смуглым представительным рыжеволосым мужчиной в светло-коричневом костюме.

– На ловца и зверь бежит! – обрадовался Майлс.

Крук, а это был он, имел приятелей во всех слоях общества, любого возраста и пола.

– Рад вас видеть, – продолжил Майлс. – Вы читали вечерние газеты? Моя колдунья наколдовала себе наконец настоящую проблему.

– А кто ваша колдунья?

Майлс объяснил, затем добавил:

– Не очень приятная история. Но должен вам сообщить, что, кто бы ни положил конец земным мучениям этой Хоггет, я ему симпатизирую. Ужасная была женщина.

– Тут важно другое, – заметил Крук. – Велики шансы, что через двое суток, а может, даже и раньше миссис Френч займет место Алфи Савиджа.

– Вы так считаете?

– Линия наименьшего сопротивления, мой друг. Она находилась в магазине этой особы и не может доказать, что там побывал кто-то еще. Скорее всего миссис Хоггет вымогала у этой семьи деньги, вероятно, шантажировала, а орудие убийства было под рукой. Ваша приятельница в недавнем прошлом патронажная сестра, следовательно, излишней сентиментальностью и щепетильностью не страдает. К тому же наверняка знает, в какое место надо ударить, чтобы человек побыстрее отдал концы. Далее, она не может доказать, когда вернулась домой. То есть все это преподнесено им на тарелочке. Заметьте, полиции предложено искать таинственного визитера в городе, где обитают восемь миллионов душ. Я бы удивился, если бы они его нашли. А тут рядом готовая подозреваемая. И мотив имеется, и все остальное. Посмотрим, что произойдет дальше.

Долго ждать не пришлось.

На следующий день в его контору на Блумсбери-стрит, неподалеку от Британского музея, явился молодой человек.

– Извините, – произнес он. – У вас тут нет звонка. – Он осмотрелся. – Могу я видеть мистера Крука?

– К вашим услугам, – объявил адвокат. Он уже успел внимательно рассмотреть его. – Закуривайте.

Алфи взял сигарету из пачки и проговорил:

– Могу рассказать о себе.

Крук улыбнулся:

– Не обязательно. Мне известно, что вы стащили у нее сигареты.

– Стащил, – признался тот. – Но кочергой по голове не бил.

– Верно. Вас отпустили на каких-то условиях?

– Велели сматываться, но предупредили, что могут вызвать, если понадобится. Слышали насчет миссис Френч?

– Да, вчера вечером мне сообщил ее приятель.

– Ну вы только подумайте, пришла в участок, чтобы сказать, что это не я прибил мегеру. Мол, она была у нее в половине девятого, и живая мегера кукарекала почище петуха. Чокнутая какая-то.

– Кто? Миссис Френч или мегера?

– Миссис Френч, конечно. Представляете, сама сунулась в лапы полицейских. Сразу видно, ничего о них не знает. Да им отправить человека на виселицу – раз плюнуть. Лишь бы поставить очередную галочку в отчете.

– Если вы намерены просить меня составить исковое заявление за клевету, то это не по адресу, – вежливо заметил Крук.

– Не обо мне речь! – разволновался Алфи. – Миссис Френч, похоже, плохо понимает ситуацию. Я подумал, наверное, это по вашей части.

– А что, миссис Френч могут предъявить обвинение в убийстве? – притворно удивился Крук.

– А почему нет? Думаете, они начнут рвать жилы, чтобы найти другого парня? Зачем, если им все преподнесли на тарелочке?

– Вы говорили с мистером Френчем? – спросил Крук.

Алфи пренебрежительно махнул рукой.

– Без толку. Что это за адвокат, который позволил жене сделать такое?

– Вы не женаты?

– Конечно, нет.

– Вот-вот, – усмехнулся Крук, – а если бы были женатым, то знали бы, что легче остановить поезд на полном ходу, чем помешать женщине сделать то, что она задумала. Ваш визит ко мне, полагаю, продиктован желанием отблагодарить ее?

– Вот именно! – воскликнул Алфи. – Ей сейчас очень нужен такой человек, как вы. Адвокат, который доказывает, что черное – это белое, и все верят.

– Хорошо, – кивнул Крук. – Оставьте мне ваш адрес.

Алфи продиктовал, затем Крук протянул ему свою огромную ладонь.

– Вы благородный молодой человек. Рад знакомству. Кстати, вы что-нибудь знаете о покойной?

– Только то, что она покойная.

– Вдова?

– Сомневаюсь, что кто-нибудь мог жениться на такой уродине.

Крук улыбнулся:

– Наши вкусы совпадают. Ладно, может, еще увидимся.

– Все ругают современную молодежь, – проговорил Крук, обращаясь к своему помощнику Биллу Парсонсу, когда Алфи вышел за дверь, насвистывая мелодию модного рок-н-ролла. – А вы вот только что видели парня, который… Да, я знаю, она, вероятно, спасла ему жизнь, хотя он всего лишь украл несколько пачек сигарет и пару фунтов из кассы. Но если бы кто-нибудь там наверху так же торопился отдать свои долги, то мы бы жили совсем в другой стране.

В полиции не торопились. Они уже наметили жертву, – впрочем, детективов не следует осуждать, любой на их месте сделал бы то же самое, – но миссис Френч, похоже, никуда бежать не собиралась. А Руби Хоггет тем временем тихо похоронили на скромном кладбище.

Властям не приходило в голову, что в это дело готовился вмешаться сам Артур Крук. Он обычно ждал, когда кого-нибудь арестуют. А пока полицейские соблюдали формальности и якобы охотились за неизвестным визитером, в душе не веря в его существование.

Неутомимый Майлс Гордон выбрал время, когда Пол находился на работе, и зашел к Хелен. Она, как всегда, была рада его видеть. Спросила, как дела.

– У меня прекрасно, – ответил он. – Чего не скажешь о тебе.

– А что такое?

– А то… – Майлс Гордон закурил сигарету и бросил спичку в пепельницу, – что полиция в любой момент может прекратить твою идиллию.

– А какие у них ко мне претензии? Разве я виновата, что не видела преступника?

– Если бы это была их единственная претензия!

– Не понимаю.

– С их точки зрения, ты очень легко можешь увидеть убийцу. Для этого тебе достаточно посмотреться в зеркало.

– Ты хочешь сказать, что я… Но это абсурд…

– Перестань, Хелен! – резко оборвал ее Майлс. – Не смешно. Какие ты можешь представить суду доказательства, что некто в восемь тридцать вечера в пятницу посетил магазин миссис Хоггет?

– Ее мертвое тело, – упрямо отозвалась Хелен.

– Это доказывает лишь то, что кто-то огрел ее кочергой по голове. Кстати, теперь известно, что причиной смерти явилось вовсе не это. Она упала и ударилась головой о край мраморного бордюра, окаймляющего камин. Но я сомневаюсь, что данное обстоятельство как-то повлияет на вердикт присяжных.

– Зачем ты пришел, Майлс? – спросила Хелен, побледнев.

– Настало время защитить тебя.

– От кого? Меня ни в чем не обвиняют.

– Пока! Понимаешь, пока не обвиняют. Проснись, Хелен! Не знаю, о чем думает твой муж.

Дверь отворилась, и в комнату вошел Пол.

– Привет, Гордон! Как дела?

– У меня все нормально. Я пришел сказать, что пытаюсь уговорить Артура Крука заняться ее делом.

Пол замер.

– Крук? Я, конечно, знаю, о ком идет речь, но ведь он…

– Именно такой человек вам сейчас и нужен, – заявил Майлс. – И того же мнения придерживается Алфи Савидж. – И он рассказал о визите Алфи к адвокату. – Полиция скоро начнет действовать. Ведь им надо кого-то найти. Газетные статьи становятся все более резкими. Если в ближайшее время где-нибудь прикончат еще одну пожилую женщину, то чаша терпения переполнится.

– Но какое отношение ко всему этому имеет Хелен?

– Непосредственное. Она находилась в магазине миссис Хоггет примерно в то время, когда было совершено убийство. При этом – давайте признаем – Хелен предпочла бы видеть ее скорее мертвой, чем живой.

– Но если убила я, – тихо произнесла Хелен, – зачем мне было идти в полицию и выручать Савиджа?

– А затем, что у некоторых людей, способных прикончить вздорную старуху, все же есть совесть. Но это ситуацию не меняет. Примите мой совет и пригласите Крука заняться вашим делом. Он заинтересовался, за это вы должны благодарить Алфи. К тому же в отличие от полицейских сыщиков Крук верит, что тот загадочный визитер действительно существует.

– Почему он верит? – возбужденно спросила Хелен.

– Потому что полиция – это одно, а Крук – совершенно другое, – ответил Майлс.

Круг принялся за работу с присущей ему энергией.

– Сейчас у нас на поле три игрока, – вслух рассуждал он. – Хелен, Хоггет и Пол Френч. Добавим четвертого, которого пока обозначим Х, и предположим, будто он связан с кем-либо из них. Теперь исключим Френча, он в момент совершения убийства находился в поезде. Желательно проверить его алиби, но, вероятно, он вне игры. Теперь его супруга. Она находилась на месте преступления, это несомненно, и у нее был мотив, достаточный для убийства. Но… патронажные сестры должны быть сдержанны и хладнокровны. Иначе бы они поубивали половину своих подопечных. Она должна была предвидеть, какая шумиха поднимется, когда женщину найдут убитой. История, которую она нам поведала, вполне логична, причем рассказывала несколько раз, без подготовки, разным людям и всегда одинаково. Наконец – Хоггет. Мы знаем о его существовании со слов Френча, а ему сообщила об этом покойная. Добраться до него – наша первоочередная задача. Миссис Хоггет рассказала также, что ее муж теперь создал семью с другой женщиной. Это мы проверим в Сомерсет-Хаус. В полиции обычно как поступают – если насильственной смертью погибает жена, то первый подозреваемый у них муж. И наоборот. Должен заметить, что это разумно. Итак, утром им займется Джеймисон. А затем мы прижмем его и выясним, наносила ли ему визит первая жена, ныне покойная. Если да, то с каким результатом.

Пока Джеймисон выяснял адрес Хоггета, Крук встретился с Тодом Робинсоном и узнал, что год назад миссис Хоггет расплатилась за магазин наличными. Далее Крук, пользуясь методом, известным ему одному, выяснил, что триста фунтов были банкнотами по пять фунтов и по одному фунту.

Настало время потребовать объяснений у Сэма Хоггета.

Среди бумаг погибшей женщины полиция обнаружила свидетельство о браке и свадебную фотографию, датированную тысяча девятьсот двадцать восьмым годом. На ней высокий молодой человек с роскошными усами, с цветком в петлице и улыбкой на лице, которую Крук определил как свадебную самодовольную, стоял рядом с невестой. Руби не была красавицей ни на какой стадии своего существования. Глядя на фотографию, можно было видеть, что она уже тогда была похожа на лягушку, но на тридцать лет моложе. Иной удивился бы, что молодой Хоггет мог в ней увидеть, но не Артур Крук. Адвокат знал, что это одна из неразрешимых загадок бытия, поэтому не стоит к ней даже подступаться. И все равно сожалел, что в те времена было не так просто с оптикой, как сейчас. Иначе бы этот парень купил себе очки и разглядел, кого берет в жены.

Данные о Руби получить было несложно. К Бланш ее направило агентство, которым управляла миссис Роуз. Там Руби была зарегистрирована как вдова, муж погиб во время бомбежки. Детей нет. Тридцать шесть лет. Работала, потом фабрику разбомбили, и Руби до конца войны пробыла на севере. В сорок шестом получила работу экономки и непрерывно занималась такого рода деятельностью до пятьдесят пятого года, когда ее наняла миссис Френч. Крук написал в Канаду миссис Люк, последней работодательнице Руби, которая переехала туда из Брайтона к своей замужней дочери. Ответ пришел быстро. Миссис Люк характеризовала экономку как чистоплотную, честную и надежную. Неплохо готовит, пунктуальная. Но все эти достоинства перечеркивало замечание миссис Люк, что как человек экономка была не очень приятной. Тем не менее перед отъездом она презентовала ей сто фунтов, когда та сказала, что намерена открыть небольшой магазин.

– На наш век дураков хватит, – философски заметил Крук.

Итак, подсчитаем. Сто фунтов от миссис Люк, пятьсот от Пола Френча и еще триста скорее всего от Хоггета. Оставшиеся двести фунтов либо из ее сбережений, либо те, что удалось выманить у неизвестных.