Глава 47

Ну вот, мы почти пришли. Портовый город, а за ним сразу нейтральные земли и идущая там тропа в Первый Лес темных. Этот город был расположен в самом узком месте перешейка, ведущего вглубь полуострова, и имел пристани с обеих сторон. По-хорошему тут должен стоять не людской порт, а неприступная эльфийская крепость.

— Лара, — спросил я у темной, — почему эльфы позволили людям построить город мало того, что в такой близости от своего столичного леса, так еще и перекрыть себе единственный сухопутный путь туда, а значит, и оттуда?

— Нас это вполне устраивает. Держим тут что-то вроде посольства, которое и отсеивает всех нежелательных посетителей, а так пришлось бы вылавливать их по дороге.

— Но крепость, построенная в этом месте, отсеивала бы их еще лучше, — не согласился я с ее аргументами.

— И ради такой мелочи за свой счет перегораживать стенами весь полуостров, а потом еще и постоянно за ними присматривать? — явно искренне удивилась Лара.

— Ну, эта крепость в свободное от отсеивания нежелательных посетителей время могла бы еще и останавливать вражеские армии, — попытался сыронизировать я.

— А зачем? — спросила темная, совершенно не обращая внимания на мою иронию, которая, таким образом, пропала даром.

— Как это зачем? — удивился уже я.

— Их прекрасно остановит сам лес при помощи жрецов Древа Жизни, — пояснила эльфийка. — Да и эльфийские лучники с магами тоже кое-что могут.

— А если армия вторжения тоже будет состоять из темных эльфов, но из другого леса? — не сдавался я. — Представь себе, что ты не встретила бы меня, всего такого из себя надежного и отважного, и вместо того, чтоб идти вызывать брата на поединок, отправилась в другой лес просить армию для свержения узурпатора.

— Маловероятно, а вернее, совсем невероятно, что я бы так поступила.

— Почему?

— Жрецы получают от Древа Жизни столько сил, сколько необходимо для отражения любой опасности, в том числе и исходящей от самих темных эльфов.

— Но ведь тогда в обеих армиях будут такие же жрецы, — не желал сдаваться я.

— За пределами своего леса они имеют ненамного больше сил, чем от рождения, так что такая война просто невозможна.

— Почему же тогда эльфы, будучи настолько сильнее всех остальных рас, не займут всей планеты, зарастив ее своими лесами? — задал я второй волнующий меня вопрос.

— Все места, пригодные для выращивания саженцев Древа Жизни, уже заняты. Остальные ни нас, ни светлых не интересуют.

Первым делом по прибытии в город темная, как в свое время и светлая, отправилась в эльфийское посольство с деловым визитом. Когда это посольство тут ставили, никто не мог предположить, что оно будет кем-то использовано для официального вызова на дуэль лорда Первого Леса. Но Лара не забыла ни одной формальности, и пути назад больше не было. Если и раньше никому, кроме немногих доверенных агентов самого лорда и еще более малочисленных патриотов, вроде того темного, что застал нас у водопада, не могло прийти в голову напасть на принцессу, вне зависимости от того, в чем она обвиняется, то теперь и Ледяной лорд, останься он жив, не стал бы этого делать. Да и агентам придется быть намного осторожнее. Формальность — страшная сила.

Своими секундантами Лара выбрала меня, Эль, Нарина, Фокса и Гила. Еще большее издевательство над соперником трудно было вообразить. Человек, светлая эльфийка, гном, дикий полуэльф-полулис и мальчишка-оруженосец. Но те, кто тысячи лет назад писал законы, не додумались внести запрета на такой набор, так что формально опять все в рамках закона. Как оказалось, эти самые законы охраняют участников дуэли и их секундантов от любых посягательств ничуть не хуже, чем у светлых избранную и ее друзей, выполняющих Великую Миссию. Однако была и одна маленькая разница — охраняют не до ухода из леса, а только до окончания поединка. Потом уже лорд, старый или новый, решал, что с ними делать дальше, если в таком решении возникала необходимость. Так что хоть хулиганить и можно, но у этих хулиганств очень даже могут быть и нежелательные последствия.

В портовом городе мы сняли отдельный особняк с чем-то средним между парком и садом, явно предназначенный для эльфов, и почти два месяца сидели там. Во всяком случае, Лару, к ее неудовольствию, без серьезного сопровождения никуда не выпускали. Ждали удобного случая. Формальность — это, конечно, хорошо, но идти в Первый Лес под охраной наемников вообще, и гномов — в частности, было никак нельзя, а если пойдем только вшестером, то можем и не дойти. Лорд потом, само собой разумеется, устроит расследование и виновных, если таковые найдутся, накажет по всей строгости закона, но нам от этого будет ничуть не легче.

Ларин брат, будучи вызванным, тоже не настаивал на нашем немедленном прибытии. В этом случае ему самому пришлось бы предоставить нам охрану, причем настоящую, а не из тайных агентов, и следы замести уже точно не удалось бы. Убийства внутри семьи лорда посторонних никаким боком не касались, а вот попытка избежать официального поединка — совсем другое дело. Такое поведение недостойно лорда Первого Леса.

Так или иначе, но мы дождались именно того, кто был нам нужен. Этим кем-то являлся провинциальный лорд со свитой и охраной, направляющийся в Первый Лес. Он не смог отказать принцессе Ларинэ доставить ее с сопровождающими лицами в столицу. Когда увидел, что это за лица, хари и морды, а также узнал о цели визита — было уже поздно. Хотя если бы и знал, то все равно не смог бы отказать, но в любом случае пожалел о том, что вообще сюда приехал так не вовремя.

Ва’Лет и гномы получили приказ ждать нас в городе месяц и потом, если не поступит других распоряжений, отправляться в Проклятые Земли и дожидаться уже там. Мало ли, вдруг получится нагнать по пути, если дела пойдут не так.

Лара, конечно, подставила, а вернее, скомпрометировала этих провинциалов самим фактом путешествия вместе с ее свитой. Никакое эльфийское достоинство не могло скрыть их отношения к нам вообще и по этому поводу в частности. А вот моя темная жена была сама любезность, ни разу ее такой не видел. Оказывается, она, будучи принцессой Первого Леса и наследницей престола, может по своему усмотрению раздавать множество всяких разных титулов и привилегий. Нужно будет позже и для себя попросить чего-нибудь этакого.

Вот она и раздавала направо и налево, компенсируя таким образом предоставленные нами неудобства. Кого-то посвятила в рыцари (в эльфийском варианте, разумеется), кого-то назначила тридцать вторым листком восемнадцатой ветви, кого-то еще чем-то в этом роде. Подозреваю, что проконсультировалась с лордом, кому из его подданных чего не хватает для полного счастья, и всех осчастливила. Для меня все эти растительные титулы и привилегии выглядели довольно забавно, но самими эльфами воспринимались очень серьезно. Даже к нам стали более терпимо относиться. Ведь чем бы визит ни закончился, все розданное Ларой в любом случае останется в силе. Я даже шепнул Эль на ушко, что неплохо бы поставить это дело на коммерческую основу, но она не одобрила. Даже странно, раньше никогда не отказывалась от лишней монеты.