Эпизод 6: Короли и конфеты
Тёмной-тёмной ночью, в тёмном-тёмном доме тёмные-тёмные личности собрались на соответствующую встречу.
- Почему собрание назначили посреди ночи? - пожаловался один из собравшихся, щелчком пальцев прибавив в помещении света.
- Потому что ситуация срочная - вздохнул другой, дородный мужчина с окладистой седой бородой. - Полчаса назад верховный король одобрил план реформации.
В помещении повисло молчание.
- Включая применение "кары небесной"? - наконец, спросила блондинка в чёрном платье с глубоким декольте.
- Пока нет - отозвался бородач - но это только временно, если не предпримем срочных мер. Итак, для начала… Какими силами мы располагаем в текущий момент?
- Ну, лесные отряды Ассоциации в любой момент можно переориентировать в диверсионные - сообщил самый молодой из присутствующих, рыжий парень не старше двадцати пяти лет. - Плюс наши пироманты пусть и немногочисленны, но при правильном применении мои два десятка стоят тысячи королевских солдат.
- Ты забываешь про амулеты - поправил его непримечательный мужчина неопределённого возраста.
- Не забываю - усмехнулся парень. - В амулетах нашего производства предусмотрена возможность отключения, а те, что делают жрецы, мы научились обходить. Силы-то у них много, а вот тонкости…
- Что насчёт остальных боевых магов, обычных солдат, и ополчения?
- Недостаточно - вздохнул молодой. - Я давно говорил, что нужно больше внимания уделять боевой подготовке… Хорошо ещё удачно получилось с Шестью кольцами, после того случая наши любители спорта стали заодно подтягивать и навыки, пригодные для боя.
Взгляды присутствующих скрестились на лежащей на кушетке зеленоволосой женщине.
- Ум… Павел, разбуди Сето - произнёс бородач.
- Почему опять я? - возмутился молодой. - Пусть вон Шад её будит. Он прекрасно сможет сделать вид, что это не он…
- Мужчины… - неодобрительно заметила опирающаяся на клюку сухонькая старушка. - Вы чего больше боитесь, вторжения или Сето?
Собравшиеся потупились.
- Ну, в чём-то вы правы… - вздохнула старуха. - Ладно…
Она закрыла глаза, всем весом опершись на палку, и зеленоволосая, вздрогнув, подняла голову; на её лице появилось выражение разочарования.
- Достала я вам дракона - без предисловий сообщила она, зевнув. - Осталось только продемонстрировать её, но это только даст небольшой выигрыш времени. Работайте, не одной же мне за вас - зевок - надрываться…
Сето снова опустила голову и закрыла глаза.
- Она права - вздохнул бородач. - Хватит лениться и рассчитывать на авось, проблему нужно решать, причём со всех сторон. И для начала нам необходимы время и информация… Какие есть идеи?
Антон потянулся, оперся рукой о постель, собираясь вставать, и тут же отдёрнул руку.
- Линда - заметил он - если уж пробралась украдкой в постель, по крайней мере не теряйся на ней…
- Я не специально - отозвалась девушка-хамелеон, проявляясь. - Окраска сама подстраивается под фон, когда расслабляюсь…
- Ладно, проехали - вздохнул парень. - Встаём, одеваемся, и за дела…
Лежащие с другой стороны Айри и Лисса даже не шелохнулись. Вообще, женщины на удивление быстро спелись… Видимо, братские - сестринские - чувства рептилий. И схожие наклонности… Антон вздохнул. После того, как оказавшаяся драконицей Лисса во всеуслышание заявила, что переходит на бисексуальность, а Сето, присоединившись к письму Гарраурдаха, поручила парню за ней присматривать, Лисса быстро нашла общий язык со скагой, особенно на почве хобби последней. За короткое время с момента знакомства с Антоном скага стала настоящим экспертом в техниках секса и сопутствующих аксессуарах… Причём беловолосой двигал скорее пыл исследователя, чем желание разнообразить сексуальную жизнь. Просто своеобразное хобби…
Умывание, завтрак - несмотря на четырёх жён и навязанную ему Лиссу, готовить Антону приходилось самому - и в детский сад, ежедневная программа. Однако на этот раз её пришлось изменить.
- Антон - сообщил звучащий откуда-то из стены голос Сето - зайди ко мне.
Парень вздохнул, предчувствуя грядущие неприятности, но позволить себе проигнорировать хозяйку Гривы в целом и его жилплощади в частности не мог, так что, бросив жёнам "вымойте посуду", направился в комнату Сето.
- Как тебе Вольноветерск? - поинтересовалась выглядящая ещё более сонно, чем обычно, гарта.
- Хороший город - вполне искренне заметил парень, пожав плечами. - Гуардан, пожалуй, тоже был неплох, но здесь покультурней. И общая терпимость радует.
- Что ты собираешься делать, если город падёт?
- Ситуация уже настолько тяжёлая? - нахмурился парень. - Хмм… Что именно ты хочешь, чтобы я сделал? На убийство короля я, пожалуй, не пойду, даже если есть шанс на успех, но если это позволит помочь предотвратить войну, готов поэксплуатировать дар богини…
Он вздохнул.
- Я в тебе не ошиблась - заметила Сето. - Да, ситуация действительно тяжёлая, и потребуются все возможные усилия, если мы хотим сохранить Вольноветерск вольным городом, а не оказаться под властью церкви и верховного короля. Им дай волю, даже пукнуть без разрешения нельзя будет…
Она фыркнула.
- Я уж не говорю о том, что об идее мирного сосуществования людей с детьми Леса придётся забыть. Эти идиоты во главе Церкви Лаа такими темпами провозгласят священный истребительный поход…
- Странный поворот, к слову - задумчиво заметил Антон. - До недавнего времени они придерживались умеренной политики.
- Причина этого - одна из вещей, которые необходимо выяснить - кивнула Сето. - Но этим занимаются другие… А для тебя у меня пока что есть поручение. Слетай в Славнич и купи там вот эти вещи… Пока что это будет твоим вкладом в дело обороны города.
Гарта протянула список.
- Два килограмма шоколадных конфет? - нахмурился Антон. - Банка геля для укладки волос? Набор нижнего белья?
Парень на миг задумался. Если предположить, что Сето серьёзна, то…
- Под "слетай" ты имеешь в виду Лиссу? - уточнил он. Гарта кивнула. - Понятно…
Да, дракон - это серьёзный аргумент в политическом и военном противостоянии, даже такая молодая драконица, как Лисса. Прочнейшая шкура, высокие магическая и огневая мощь, а также способность к полёту, обеспечивающая несравненную мобильность… Всё это делало драконов стратегическим оружием этого мира.
Особенно способность к полёту. Дремучие джунгли, творение пятерых богов Леса, серьёзно влияли на все аспекты жизни мира, в том числе и на ведение боевых действий. Взять хотя бы логистику - она возможна только по "нитям жизни", дорогам, благословлённым богами Людей. Вырубки, не защищённые тремя богами, вновь зарастают за считанные недели, а в некоторых случаях и дни… И джунгли вполне способны покарать слишком ретивых лесорубов.
В любом случае, такая местная специфика жесточайшим образом ограничивает возможности перемещения войск и внезапных нападений - если они не проводятся маленькими диверсионными группами, привыкшими ходить по лесу, или с воздуха. А учитывая, что дракон, особенно если на его спине находится несколько умелых магов, способен сравнять с землёй целый город… Да, демонстрация Лиссы должна заставить многих задуматься.
- Я тебе не верховая лошадь! - категорически отказалась драконица.
- Разумеется - согласился Антон. - Но, учитывая, что Сето выделила тебе комнату для проживания, полагаю, можно оказать ей небольшую ответную услугу…
- Чего стоим? Отправляемся! - мгновенно развернулась Лисса на сто восемьдесят градусов.
- Можно я с вами? - вызвалась Айри. Лисса кивнула.
- Давайте быстрее, не будем заставлять тётю Сето ждать…
- Однако уважаешь ты нашу хозяйку - покачал головой Антон. Драконица странно посмотрела на него и выскочила на улицу.
- Эм… Как там тебя, Антон?… - осторожно начала Лисса, когда Айри и её муж уже летели в соседний город на спине драконицы. - Ты действительно не боишься Сето?…
- А есть причины? - удивился Антон. - Быть постоянно настороже, опасаться её планов - это да, но бояться? Главное, не будить её без очень уважительной причины.
Драконица вздрогнула всем телом.
- Это да… - пробормотала она. - Ходит легенда, что когда-то её посреди ночи разбудил Шаграм, и она надавала ему пощёчин. И зная тётю Сето, я не удивлюсь, если это правда…
- Так вот почему бога труда изображают с такими щеками… - хмыкнула Айри. Антон только усмехнулся.
Айри переместилась ближе к голове драконицы, и они продолжили о чём-то разговаривать, однако Антон, разобрав часть их беседы, предпочёл дальше не прислушиваться. Вместо этого он задумался о положении дел - и о Сето. Странно, но в неплохой библиотеке "Зелёной гривы" практически не было упоминаний о Сето; сперва Антон решил, что это из-за того, что фактически текущими делами этой ветви Ассоциации управлял её фамильяр, но, возможно, ситуация сложнее… Чрезвычайно сильная волшебница, делающая вид, что постоянно спит, валяет дурака и не участвует ни в чём серьёзном, но на деле её простенькие поручения оборачиваются к неожиданной выгоде города. Любопытно и есть над чем подумать…
Славнич - один из нескольких "независимых городов", не входящих в три основных королевства, составляющих Объединённые Королевства. В то время как Вольноветерск специализировался на магии, обладая высочайшей в сравнении с другими городами плотностью магов на душу населения, Славнич был городом кузнецов и металлургов. И, как ни странно, кондитерской столицей Королевств.
Вообще, в культуре Королевств металл использовался на удивление мало - в большинстве случаев его заменяли особо твёрдыми породами дерева, зачастую прошедшими алхимическую обработку. Из металла изготавливалось в основном оружие, огнестрельное по большей части, и священные символы жрецов. По сути, большинство жрецов вообще не могут использовать силу своего божества без проводника из соответствующего металла… Славнич напрямую контролировал железные рудники, производящие почти восемьдесят процентов этого металла в Королевствах, и имел большую долю в добыче и торговле серебром, золотом и медью.
- Интересно - пробормотал Антон - как повлияет на военную силу церкви Лаа и королевств в целом сокращение поставок металла?…
Он вместе с Айри и Лиссой - обе, разумеется, в человеческом облике - шёл по городу. Славнич выглядел существенно менее ухоженным и комфортным, чем Вольноветерск или Гуардан, но заметно более энергичным - нигде не было заметно типичной для Гуардана картины аборигенов, расслабленно сидящих у себя во дворе или в маленьком ресторанчике, попивая чай и дымя трубкой, и народ перемещался по улицам так, словно буквально все куда-то торопятся, в отличие от неспешной походки жителей Вольноветерска.
- Извините, вы не подскажете… - обратился Антон к одному из прохожих, но тот лишь бросил "некогда!" и поспешил прочь. Впрочем, бросив завистливый взгляд на спутниц Антона. - Н-да… И где искать эту кондитерскую? Сето даже подчеркнула, чтобы покупали именно там.
- Не проблема - фыркнула драконица. Она сделала странный, словно подманивающий, жест рукой, и пробегающий мимо лысеющий мужчина с порядочным животом поднялся в воздух, и, дрыгая ногами и выпучив глаза, плавно подлетел к Лиссе, зависнув перед ней.
- Где находится кондитерская "Корона"? - вперив взор в несчастного, резко спросила девушка. Белеющий на глазах невезучий обыватель поднял руку, указывая куда-то в сторону, и упал на задницу.
Спустя двадцать минут и ещё три жертвы первая цель похода оказалась в пределах прямой видимости. Кондитерская находилась на центральной площади города, прямо напротив королевского дворца. Да, в Славниче имелся свой король, хотя сейчас ему и было всего десять лет… В любом случае, сейчас компанию больше интересовала кондитерская.
Взглянув на выставленный товар, Антон удивлённо покачал головой: цены кусались. Впрочем, платит всё равно Сето…
- Конфеты "Звезда"? - переспросил продавец. - Прошу прощения, но мы не можем их вам просто так продать.
Лисса уставилась на продавца, заставив его попятиться, набрала в грудь воздуха… Вздохнув, Антон поспешил её остановить.
- Лисса, погоди. Тут просто есть какая-то тонкость.
Продавец поспешно кивнул.
- Мы не храним их в готовом виде - эти конфеты теряют вкус в течение нескольких часов. Они изготавливаются на заказ… Сколько вам нужно?
- Два килограмма.
- Так много? - удивился продавец. - Впрочем, ваше дело, но это потребует некоторого времени. Оставьте залог и возвращайтесь через полтора часа, конфеты будут готовы.
Антон кивнул и достал мешочек с монетами, который вручила ему гарта.
- Между прочим - поинтересовался он - у вас здесь всегда такая суета и беготня?
- Обычно не так сильно - отозвался продавец. - Но где-то в городе приземлился дракон, и люди волнуются.
- Понятно… - пробормотал парень. - Не подскажете, где искать вот эти лавки?
Магазин, ещё магазин… Драконица вела себя импульсивно и агрессивно; Антону едва удавалось сдерживать её порывы, предотвращая неприятное развитие ситуации. Он всё больше уверялся, что, сплавив ему родственницу, Гарраурдах по дешёвке избавился от большой головной боли. Интересно, родители отправили её к дяде по той же причине?…
К счастью, в салоне женской одежды она немного успокоилась и расслабилась. Даже приобрела себе и Айри пару предметов, хотя откуда она в её едва прикрывающем части тела одеянии доставала деньги, Антон не понял. Нет, одна версия была, но слишком неприличная, чтобы даже думать её при посторонних.
- Пора возвращаться за конфетами - наконец, сообщил парень, выбрав немного времени про запас: он не верил, что женщины способны сразу же оторваться от примерок. И оказался прав, даже несмотря на то, что Лисса явно боялась облажаться с поручением Сето и разозлить её.
Благодаря его предусмотрительности - и наручным часам - в кондитерской они оказались даже немного раньше времени.
- Ещё минут десять - извиняющимся тоном сообщил продавец.
- Ладно уж - фыркнула всё ещё пребывающая в относительно хорошем настроении драконица - подождём. А пока дайте-ка мне вон те конфеты и вон то пирожное…
Получив желаемое и бросив в рот сразу две конфеты, Лисса повернулась к Антону.
- Раз всё равно ещё ждать, расскажи пока что-нибудь, сказитель - предложила она, усаживаясь на один из стульев, размещённых в кондитерской, видимо, как раз для таких ожидающих покупателей.
- Действительно - поддержала её Айри. - Мне нравятся твои сказки, но в последнее время редко доводится послушать…
- Тут Иван хотел идти.
"Эй, послушай! По пути, -
Говорит ему царица, -
Заезжай ты поклониться
В изумрудный терем мой
Да скажи моей родной:
Дочь её узнать желает,
Для чего она скрывает
По три ночи, по три дня
Лик свой ясный от меня?…"
- Прошу прощения, что прерываю - сообщил продавец - но ваши конфеты готовы…
- Вот и хорошо - отозвался Антон. - Доскажу на обратном пути, дамы.
Повернувшись, он обнаружил, что народу в кондитерской прибавилось: рядом сидел и внимательно слушал сказку мальчик в сопровождении пары крепких вооружённых мужчин, определённо охранников.
- Эй, а чем всё кончилось-то? - спросил мальчик. - Я тоже хочу узнать, что там дальше.
Антон бросил на него внимательный взгляд.
- Это можно - согласился он. - Но сейчас я уже пообещал помочь своей подруге, а друзей подводить нехорошо… Так что если хочешь услышать окончание этой сказки и ещё пару других, пошли письмо в Вольноветерск, Антону из Зелёной гривы.
- Так и сделаю - кивнул мальчик. - Завтра же.
- Что это было? - поинтересовалась Айри, когда они вышли из кондитерской.
- Если я не ошибаюсь - ответил Антон - это был Заря, нынешний малолетний король Славнича.
- Считаешь, что случайно встреченный мальчишка, подходящий по возрасту - король? - подняла бровь Лисса.
- Я верю в Сето… Для случайной встречи всё складывалось слишком удачно. Это же она посоветовала тебе предложить рассказать сказку? И король наверняка посещает кондитерскую в одно и то же время…
- Ты куда… интереснее, чем кажешься - помолчав, произнесла драконица.
- Это мой муж! - довольно кивнула Айри.
