Эпизод 20: Нечто из Ларя
Великий Ларь, официальная столица Объединённых Королевств, оказался совсем даже не великим. Да, дома здесь были каменными, а бедный район вообще отсутствовал, но размер города был примерно на четверть, а то и треть, меньше небольшого Вольноветерска. Впрочем, если считать напоказ отделённые от города деревни, окружающие его почти со всех сторон, его частью, то Великий Ларь действительно был самым большим городом Королевств. Однако вовсе не самым богатым; хотя когда его называли "роскошным", это и не было неправдой, но большую часть средств предыдущий Верховный пускал не на украшение города, как его предшественники, а на укрепление экономики и армии. И хотя последняя разгромно проиграла одной-единственной волшебнице, это было единственным поражением в веренице побед, так что деньги определённо были потрачены не зря. Хотя сам Антон предпочёл бы вкладывать деньги в первую очередь в экономику, но нельзя забывать о местной специфике - даже в сравнительно мирных Королевствах не утихают мелкие конфликты. Как внутренние - передел власти и собственности между местными шишками - так и внешние - стычки с детьми Леса, в основном по религиозным мотивам или для захвата территории. Да и попросту правителя, не обладающего сильной армией, никто не уважает, а отсутствие уважения ведёт к серьёзным проблемам в политике… Оставалось утешаться, что на дворе не средневековье, когда армия была заодно и главной экономической силой феодала.
Хотя Антон и не хотел так загружать драконицу, Лисса с лёгкостью подняла не только Антона, но и весь его гарем. Включая "внештатную" сиуни, которой, похоже, было интересно изучить армию Верховного короля "изнутри". Впрочем, этим можно будет заняться только после официального вступления в права и коронования, а пока что… Драконица опускалась во двор представительства Ассоциации Магов. Сперва она хотела проигнорировать указания Сето и прилететь прямо к дворцу, но Антону удалось её отговорить - для подобных жестов было ещё рано, да и охрана дворца могла прореагировать… слишком энергично. Антон не спорил с Лиссой, что она вполне способна справиться с охраной без единой царапины на её пассажирах, просто заметил, что ему ни к чему потери в его будущей армии, да и впечатление у подчинённых сложится не совсем то, которое он хотел бы. Силу продемонстрировать, конечно, не помешает, но трупы людей, просто выполнявших свой долг, совершенно ни к чему. Да и голосовщикам может не понравиться излишняя наглость, что в итоге может сорвать планы Сето… В общем, драконица в конце концов согласилась с доводами человека.
В представительстве их уже ждали. Впрочем, даже если бы Сето не сообщила о визите заранее, неспешно пролетевшая по городу драконица привлекла достаточно внимания, чтобы о ней и о том, в каком направлении она движется, знал весь город, и те, кто не прятался, опасаясь нападения, выходили из домов взглянуть.
Представителями Вольноветерска и Ассоциации Магов в Великом Ларе были пара слабых магов, парень и девушка; по внешнему сходству Антон предположил, что они - брат и сестра, и оказался прав.
- Ваша светлость, нам приказано оказывать вам любую поддержку, которая потребуется - сообщил парень.
- У меня нет титула - отозвался Антон. - По крайней мере, пока что. Так что и права на именование "ваша светлость" не имею.
- Он прав - согласилась Джанария. - Хотя на "ваша святость" вполне имеет.
- Джанария… - укоризненно покачал головой Антон.
- Но это правда - пожала плечами фо лаухи.
Алиса тем временем с любопытством рассматривала окрестности.
- Какая милая девочка - заметила девушка. - Ваша дочь?
- В каком-то смысле - ответила вместо Антона Айри. - Хотя скорее его меч. Думаю, со стороны может показаться, что у нас очень странная семья…
Визит во дворец всё же состоялся почти сразу, пусть и не так, как хотела Лисса. Распорядитель дворца тоже был в курсе появления в городе наиболее вероятного нового Верховного, и незамедлительно выслал в представительство Ассоциации посыльного с приглашением. Посыльный, к слову, был одет более нарядно, чем некоторые дворяне, с которыми Антон успел повидаться, и приехал… Именно. На велосипеде.
Ответ ушёл во дворец, и не больше чем через полчаса его представители снова пожаловали к принадлежащему Вольноветерску зданию. На этот раз это была небольшая - поскольку Антон всё ещё не имел официального статуса, действовали некие тонкости протокола - группа эскорта. Обе стороны, и Антон с его жёнами, и вооружённая группа эскорта, держались немного напряжённо по отношению друг к другу, хотя присланные из дворца профессионалы этого и не выказывали; одна лишь Лисса шла спокойно и уверенно, с высокомерно поднятой головой. В группе эскорта были только мужчины, так что ничего интересного для неё не было; несмотря на улучшение в этом плане, драконица всё ещё была слишком привержена своим вкусам, так что большинство мужчин оставались вне поля её внимания.
Распорядитель дворца, - не церемониймейстер, скорее верховный администратор - фактически первое лицо Великого Ларя в отсутствие Верховного короля, лично встретил гостей. И по тому, как он разговаривал, было очевидно, что воспринимал их скорее как хозяев. Антон не сомневался в Сето, но всё же видеть подтверждение её слов на практике было… странно, пожалуй.
Впрочем, одно дело - администратор, чиновник, заранее подмазывающий подходы для будущих отношений, и совсем другое - военные. Как и подозревал Антон, военные не намеревались допускать в свои владения почти короля; невзирая на возможные неприятности, приглашённый распорядителем генерал, не проявляя явной враждебности, сообщил, что готов выполнять приказы нового Верховного, но только тогда, когда он действительно будет Верховным, а не просто гражданским неопределённого статуса. Признаться, такая твёрдость и готовность следовать правилам Антону импонировала, и сиуни определённо была с ним солидарна.
В любом случае, Антон и сам не хотел лезть в дела, пока что не положенные ему по статусу. Для начала вполне достаточно ознакомиться с теми, кто в настоящий момент держит Великий Ларь в руках и расспросить их о ситуации - неофициально. Хотя они имели полное право ничего не говорить, даже военный не стал отказываться поделиться информацией. Собственно, как раз информация об армии интересовала Антона в первую очередь; точнее - в каком состоянии она находится после разгрома в Вольноветерске. Хотя Сето ухитрилась не просто победить, но победить почти без жертв, мораль солдат после такого разгрома могла серьёзно упасть, да и мало ли какие проблемы могли возникнуть…
Разумеется, никто не любит выносить сор из избы, так что если и есть какие-то серьёзные проблемы, о них бы всё равно не сказали, но у Антона сложилось впечатление, что всё в целом неплохо. Отдельные солдаты и офицеры, которых предыдущий Верховный особо отмечал, дезертировали либо подали в отставку, финансовые потери оказались довольно высокими, но ничего фатального. И армия, и экономика оставались во вполне рабочем состоянии.
Как и семейство Мерлью, предыдущий Верховный старался иметь долю во всех важных или выгодных предприятиях. К сожалению, часть этого принадлежало ему лично, так что выпала из экономики Великого Ларя, но большая часть, как и армия, числилась за Верховным королём и городом. К слову, армия и в мирное время приносила доход: "Лесоходы" добывали дары леса, совмещая практику с прибылью. Треть заработанного они оставляли себе, и это было одной из причин, почему этот дивизион являлся самым элитным. И именно с ним ситуация сейчас была самой сложной: большая часть офицеров, подавших в отставку, были членами этого дивизиона, а часть остальных была готова последовать за товарищами, если новый Верховный им чем-то не понравится.
Плавная, но важная беседа проходила за столом, за который Антона и его жён пригласили после короткой экскурсии по дворцу.
- А какова ситуация с храмами и служителями богов в городе? - поинтересовался Антон.
- Они ждут - ответил распорядитель. - Служители Шаграма и Келары призывают своих последователей подчиняться решениям верховной власти, служители Лаа сохраняют молчание. Часть из них покинула город, но неблагоприятные обстоятельства - распорядитель позволил себе лёгкую улыбку - не позволили им вывезти с собой имущество храма.
- То, что казалось невзгодами в прошлом, может обернуться даром небес в будущем - отозвался Антон. Значит, жрецы Лаа, чувствуя поражение в городе, пытались хотя бы вывезти имущество храма, но распорядитель им каким-то образом помешал… Неплохо, этот не последний здесь человек явно настроен на сотрудничество. Вопрос в том, какие привилегии он за это потребует…
Вообще-то Антону совершенно не хотелось ввязываться в политику, но он понимал, что несмотря на все связанные с ними проблемы, он обязан Нанике и Сето, так что следует приложить усилия, чтобы отплатить им. Да и, в конце концов, быть королём лучше, чем нищенствовать… А если бы не серьёзно повлиявшие на его жизнь женщины, это было бы очень вероятной альтернативой. И даже сейчас без их поддержки подобная перспектива пусть и стала не столь вероятной, но всё ещё сохраняется.
- Между прочим, где вы решили остановиться? - невзначай спросил распорядитель. - Если хотите, я могу приказать подготовить для вас покои во дворце.
Вроде бы простой вопрос, но он заставил Антона задуматься. Нюансы, нюансы…
- Благодарю за предложение - наконец, отозвался он. - Надеюсь, я смогу принять его в ближайшее время, но пока что мне следует проконтролировать дела представительства Вольноветерска, а для этого удобнее находиться на месте.
Вот так. Продемонстрировал сразу и то, что не рвётся как можно быстрее занять дворец, и то, что является не просто пешкой Вольноветерска, а лицом, имеющим полномочия… Распорядителя это удовлетворило.
Антон действительно планировал проверить дела представительства, а заодно сравнить их информацию с полученной во дворце, так что задерживаться не стал, вежливо попрощавшись и пообещав в ближайшее время встретиться снова.
Дипломаты во все времена совмещали свою деятельность со шпионажем, так что в представительстве Ассоциации Магов (и Вольноветерска) действительно имелась нужная информация. Практически полностью совпадающая с полученной от генерала и распорядителя. Да, мораль солдат упала, и были случаи дезертирства и ухода в отставку (хотя скорее, на вольные хлеба), но да, немногочисленные, и боеспособность армии сохраняется. И да, жрецы Шаграма и Келары настроены по отношению к кандидату в Верховные положительно, а служители Лаа попытались вывезти имущество храма, но их тяговая скотина как-то вдруг заболела, а повозки оказались поеденными термитами, так что они смогли забрать только то, что сумели унести на себе, и по слухам, часть из них стала добычей разбойников, пойманных стражей при попытке продать ценности из храма. Всё это могло бы быть подозрительным, если бы не было столь очевидно.
В любом случае, в храме Лаа сейчас оставались всего пара младших жрецов, и религиозные церемонии они не проводили, пытаясь вызвать недовольство в народе без прямого подстрекательства.
- Религия - опиум для народа, - хмыкнул Антон - но если народу нужны жрецы, он их получит. Патриарху Теодору как раз нужно полноценное место базирования…
Письмо было написано и отправлено не больше чем за десять минут. Почтовая служба - пока ещё обычная, на лошадях, но Антон начал подозревать, что всеобщая велосипедизация ещё возьмёт своё - работала исправно, так что визита Теодора с его людьми можно было ожидать в ближайшие дни. К сожалению, попытки Антона вспомнить что-то об устройстве радио оказались безуспешными, так что внедрение этого вида связи откладывалось в неведомые дали грядущего, но Королевства в целом небольшие, так что с хорошими лошадями письма попадали к адресатам за пару дней. А у жрецов был какой-то свой вид связи; Антон подозревал, что основанный на применении запитанных божественной силой амулетов. Местные чары связи были ненадёжными и действовали на короткое расстояние, но если поставить в каждом храме Королевств по станции ретрансляции, передающей простые сигналы по принципу азбуки Морзе, то можно быстро передать сообщение с одного конца государства в другой. И неплохо было бы взять эту связь под контроль Верховного… В случае внезапного нападения быстрое оповещение может сыграть очень важную роль. Антон сделал себе заметку заняться и этим вопросом.
Основной работой представительства Ассоциации были сбор информации и приём заказов на магические услуги, а так как последнего в последнее время по очевидным причинам почти не было, много времени на разбор дел Антону не понадобилось. Лисса задержалась во дворце, определённо намереваясь изучить придворных дам, Линда куда-то исчезла, скорее всего, посмотреть город, Ольга обсуждала с девушкой-представительницей какие-то вопросы магии - та оказалась отлично подкована в теории - а Айри с Алисой и Джанарией занимались любимым занятием, примеркой, и судя по количеству одежды, которую они где-то нашли - скорее всего, в запасах представительства - это грозило затянуться надолго.
- Прогуляемся? - предложил Антон двум оставшимся с ним дамам.
- Не вижу причин отказываться - сообщила Тарра. Сиуни просто кивнула.
Большая часть города представляла собой один большой элитный район, плотно патрулировавшийся стражей, подозрительно поглядывавшей на сиуни. Жрица не только явно была не человеком, - она и не пыталась спрятать рога и хвост - что не улучшало отношение местных, но вдобавок не расставалась с нагрудником и оружием: с её пояса свисали шестопёр и короткий меч, а через плечо шла перевязь с десятком метательных ножей. Когда Антон поинтересовался, почему она не пользуется огнестрельным оружием, Ралания сообщила, что не доверяет оружию, сделанному посторонними, а у сиуни нет мастеров, умеющих делать хороший огнестрел.
- Если вы не научитесь его делать, ваше время как лучших солдат скоро закончится - сообщил Антон. Сиуни открыла было рот, чтобы дать резкий отпор, но Антон поднял руку. - Погоди, не спеши спорить. Я говорю с позиции истории. У меня на родине история войн и эволюции оружия гораздо длиннее, чем здесь, так что просто поверь мне на слово: никакие выучка, доблесть и профессионализм, в которых я не сомневаюсь, не помогут против качественно и количественно превосходящего вооружения. Особенно если сравнивать холодное и стрелковое оружие. Как бы хорошо вы не сражались, вас просто завалят количеством, солдат и пуль. Просто подумай, сколько времени и сил нужно, чтобы подготовить кого-то из ваших солдат, и сколько - на стрелка, способного более-менее попадать в цель?
Сиуни снова приоткрыла рот - но промолчала. По её лицу было видно, что она не может согласиться с Антоном, но и возразить ей нечего.
- Просто подумай об этом - повторил Антон. - В конце концов, я рассчитываю на тебя и на то, что ты будешь хорошим офицером.
- Я обещаю учесть специфику местной армии - неохотно ответила сиуни. - И не дам своим личным взглядам и предпочтениям повлиять на эффективность. Постараюсь перенять опыт офицеров Верховного короля.
- Благодарю - кивнул Антон и переглянулся с Таррой. Глаза оборотницы выражали "Ты уверен, что она тебе нужна?" Антон, в свою очередь, столь же чётко выразил взглядом "Она всё же профи, к тому же своя". Этот короткий обмен не избежал внимания сиуни, однако она промолчала. Ралания вообще была немногословна.
Прогулка - осмотр владений, как заметила Тарра - затянулась на несколько часов. Послушали уличного музыканта, полюбовались прудом с розовыми лебедями, прогулялись по парку… По лицу сиуни было сложно понять, нравится ли ей что-то или просто считает сопровождение Антона скучной обязанностью, а вот оборотница не скрывала удовольствия.
Наступил вечер. В это время в городе зажигались фонари, и жизнь не утихала, лишь переключалась в новую, ночную, фазу, однако у Антона оставались дела - и жёны - так что он решил не задерживаться на улицах дольше и вернуться к представительству, чтобы попытаться выспаться.
Большинство фонарей на улицах Великого Ларя, судя по всему, были масляными, и создавали больше теней, чем света. Это создавало романтическую атмосферу - и, судя по лицу Тарры, она уже вдохновилась на некие планы - но Антона не оставляло впечатление, что в тенях кто-то прячется. Паранойя, но, увы, не лишённая оснований.
Наконец он не выдержал.
- Такое впечатление, что за нами кто-то следит… - негромко произнёс он.
- Скорее всего - неожиданно согласилась Тарра. - Не удивлюсь, если следящих несколько, но наверняка могу определить только присутствие лаухи нуа. Они всегда бывают в таких местах.
- "Сумеречные бабочки"? - удивился Антон. - Здесь?
- Почему нет? Они, скорее всего, есть даже в Святом городе. Они же как солнечные зайчики - неуловимы и вездесущи везде, где есть тень.
- Проблема в том, что ими зачастую пользуются для маскировки - неожиданно произнесла сиуни, и Тарра бросила на неё короткий сердитый взгляд.
- В любом случае, ты слишком важная фигура, чтобы за тобой никто не следил - сообщила оборотница, и сиуни согласно кивнула. Кажется, она хотела ещё что-то добавить, но… В этот момент тени брызнули в стороны - на какой-то миг Антон увидел чёрные крылья бабочек - и откуда-то из кустов живой ограды на Антона метнулось нечто тёмное.
И тут же отлетело в сторону, напоровшись на кулак Тарры.
- Знакомое чувство… - пробормотала оборотница, прыгая вслед за нападавшим. Возле лица Антона звякнуло; Ралания стояла рядом с поднятым мечом, определённо отбив что-то.
- Свет нужен? - поспешил спросить Антон, хватаясь за флейту.
- Нет - односложно и синхронно ответили обе его спутницы.
- Да что это такое?… - то ли сердито, то ли удивлённо добавила Тарра, и… поскользнулась. В тот же миг её противник воспользовался появившейся возможностью и проскочил мимо упавшей оборотницы, снова бросившись на Антона.
И снова напоролся на удар. Шестопёр жрицы со странным чмоканьем врезался в тёмный контур нападающего, однако вместо того, чтобы отлететь в сторону как раньше, неизвестный словно налип на оружие сиуни. Женщина незамедлительно отбросила шестопёр, одной рукой выхватив меч, а другой метнув во врага нож.
Нож угодил в цель, но ни крови, криков - ничего. Лишь небольшая задержка, после которой неизвестное существо снова метнулось к Антону… и застыло на месте, угодив под парализующий импульс флейты. На всякий случай парень отступил и активировал "фонарик".
- Что это?… - нахмурившись, произнёс он. - И где стража?
- Приближаются - сообщила Тарра, вставая между Антоном и нападавшим. - Я не знаю, что это, но очень похоже на то, с чем мы столкнулись у Алтаря Грешников.
Замершая на земле фигура, полностью затянутая в чёрную ткань, походила на человека ростом с Антона, но была… приплющена. В месте соприкосновения с землёй фигура "растекалась" по твёрдой поверхности, словно желе в эластичной плёнке. Парень не мог вспомнить ни одно существо, обладавшее подобным телом.
- Я не знаю, что это, - напряжённо произнесла Тарра - так что дай для надёжности ещё один залп параличом. Жаль, Джанария не с нами…
Стража прибыла меньше чем через минуту, однако когда они попытались забрать неподвижное тело нападавшего - или, если всё так, как кажется, нападавшей - Антон возразил, сославшись на то, что этот инцидент имеет отношение к Вольноветерску - после недавнего разгрома стража резко потеряла желание ввязываться в дела этого города и его представителей - и на то, что он не уверен в способности обычных стражников справится с неизвестным существом. Не сразу, но стражники согласились, однако решили проводить компанию до представительства - как минимум, чтобы убедиться, что они те, за кого себя выдают. В какой-то миг Антон ожидал появления представителя дворца, - он не верил, что за ним никто не наблюдает - но этого так и не случилось.
В итоге Тарра, осторожно обыскав парализованное тело, забрала найденное оружие - пару кинжалов и что-то ещё, что Антон не рассмотрел - привязала к ногам существа верёвку и потащила за собой, словно мешок с мусором.
- Я не хочу нести это в руках - произнесла она, отвечая на незаданный вопрос. - Слишком опасно - оно в любой момент может очнуться, и неизвестно, что выкинет. А судя по тому, как оно переносило удары, с ним ничего не случится.
Однако до порога представительства неизвестное существо так и не очнулось.
