Эпизод 17: О, женщины…

Антон с подозрением смотрел на лежащий перед ним на столе меч, и у него было полное впечатление, что меч смотрит на него. Непонятно, чем может смотреть кусок металла, но сам факт наблюдения ощущался с определённостью.

- Она на тебя смотрит - озвучила его мысли Джанария.

- Она? - переспросил парень. Фо лаухи кивнула.

- Алиса - женское имя.

Антон протянул руку к столу и постучал пальцами по гладкой поверхности столешницы.

- Как будто мне мало забот… - пробормотал он. - Ладно… Алиса, будь хорошей девочкой, и всё будет нормально.

В комнату без стука вошла зеленокожая девушка в синем таху, скрывающем лишь ровно то, что должно быть скрыто, и ничего больше.

- Там из храма Наники принесли что-то - сообщила она. - Посыльный говорит, что передаст в руки.

- Ты уверена, что он тот, за кого себя выдаёт? - нахмурился Антон. К сожалению, его опасения были небезосновательны; желающих от него избавиться должно быть немало.

- Разумеется. Младший жрец, оборотень.

Антон кивнул и вышел из комнаты.

- Здравствуйте - поприветствовал он знакомого по нескольким визитам в храм оборотня. - С чем пожаловали?

- И вы здравствуйте - отозвался мужчина. Его звериный облик Антон не видел, но подозревал, что это медведь. - Мастер Феллиас послал меня с подарком к твоей последней свадьбе. Сам он присутствовать не мог, но сказал, что это не повод игнорировать столь знаменательное событие…

Оборотень снял со спины сумку и достал из неё довольно большую шкатулку.

- Вот - сообщил он. - Ну, удачи тебе, избранный Лунной Госпожи…

Поклонившись, посланник зашагал прочь.

- Что там такое? - с любопытством поинтересовалась Ольга. Антон пожал плечами.

- Вернёмся в комнату сперва… На столе будет удобнее.

Антон вошёл в покинутую несколько минут назад комнату и на секунду замер. Стол был пуст, и меча нигде не было видно.

- И где, м, Алиса?… - пробормотал он, поставив шкатулку на стол. - Кто-нибудь её видит?

- В здании нет никаких её признаков - сообщила Джанария. - Я не ощущаю её магию.

- Та-ак… - протянул Антон.

- Кроме госпожи Сето подобное проделать некому - заметила Джанария.

- Подобные действия на неё не похожи - заметил Антон. - Но нужно будет спросить.

- Как минимум, мимо её внимания это не могло пройти - согласилась лаухи. - Хотя она наверняка спит, но всё равно должна знать всё, что происходит в здании.

- Да разберёшься ещё со своей железякой! - не выдержала Ольга. - В шкатулке-то что?

Антон улыбнулся - едва заметно, вдобавок отвернувшись, чтобы хунари не заметила - и откинул крышку шкатулки. Внутри лежали… Цепи. Длинные серебряные цепочки, довольно толстые; на концах пары из них были застёгивающиеся браслеты.

- И как это понимать? - удивилась фо лаухи.

И тут в помещение вошла Айри.

- О! - восхищённо произнесла скага, бросив взгляд на приковавшую общее внимание шкатулку. - Это мне?

- Это подарок Антону от Феллиаса, жреца Наники - сообщила Джанария. - Ты знаешь, для чего они?

- О, да - многозначительно кивнула беловолосая.

- Я думаю, тебе этого лучше не знать - твёрдо произнёс Антон. Ольга усмехнулась, а Джанария, нахмурившись, провела взглядом по присутствующим; затем в её взгляде мелькнуло понимание.

- Да - согласилась она - пожалуй, меня это пока не интересует…

- И правильно - согласился Антон, поспешно закрывая шкатулку. Ольга, впрочем, продолжала рассматривать её с задумчивой улыбкой на лице. - И вообще, важнее, куда всё же делась са… Алиса.

После в целом успешных переговоров с патриархом клана Мерлью Антон взял небольшой "отпуск" от своей "предвыборной программы", надеясь передохнуть от чрезвычайно утомительного общения с политическими фигурами. Однако покоя не нашлось и дома. Не то, чтобы он так уж на это рассчитывал, но хотя бы надеялся, что не будут выскакивать такие вот неожиданности и сюрпризы…

Доклад о пребывании в поместье Мерлью Сето выслушала одобрительно, заметив, что теперь все будут дважды думать, прежде чем нападать на будущего Верховного короля. Антон мрачно подумал, что обдуманная попытка может оказаться более успешной, но озвучивать мысль не стал - Сето и сама это прекрасно понимала. Что и продемонстрировала незамедлительно.

- У Мерлью тебя просто проверяли, так что там ты прекрасно мог справиться сам, - сообщила гарта - а насчёт серьёзных покушений позаботятся другие, так что не переживай. Хотя и не расслабляйся, конечно.

Она усмехнулась, Антон вздохнул.

- Учти, если меня прикончат, я буду являться тебе во сне - предупредил он. - Возможностей для этого предостаточно. Ладно, это всё или есть ещё какое-то невинное поручение, ведущее к большим последствиям?

- Пока всё - кивнула женщина. - И я постараюсь обеспечить твою безопасность. В конце концов, хороший сон - самая большая ценность в мире…

Она зевнула, махнула рукой, отпуская Антона, и упала на свою устланную шкурами лежанку, не дожидаясь, пока он выйдет. Парень вернулся к себе, где обнаружил лежащую на столе саблю… ну, и дальнейшие события уже известны.

Предпринятые в здании и вокруг него поиски и расспросы ничего не дали - клинок так и не нашёлся, и никто ничего не видел.

- Мистика какая-то… - пробормотал Антон. - Единственное, что приходит в голову, что прежний хозяин нанял кого-то, чтобы выкрасть семейную реликвию, но это получается слишком уж быстро…

Он пожал плечами.

- Впрочем, если всё же это действительно по заказу Качко, то и ладно. Как пришло, так ушло…

Антон с подозрением смотрел на лежащий перед ним на столе меч. Меч смотрел на него. Если вчера ещё можно было считать, что ощущение взгляда - плод воображения, то сегодня Антон был уверен в его реальности: узор на клинке изменил форму, и часть его очень напоминала глаз.

- Н-да… - пробормотал парень. "Глаз" моргнул.

- Ну и где ты шлялась всю ночь? - задал Антон риторический вопрос. И неожиданно получил ответ.

- Она говорит, что не помнит - сообщила Джанария. - Но судя по остаточным эманациям, она побывала в руках Наники.

- Вот оно как - хмыкнул человек. - Её божественность решила снова меня облагодетельствовать?

Он произнёс это без издёвки, просто устало.

- О! - удивлённо произнесла Айри, лежащая в постели в человеческом облике. - Ты не дёрнулся при упоминании богини… Привык, наконец?

- Видимо - вздохнул её муж. - Но всё же, что с… Алисой? Джанария, ты можешь разобраться? И, к слову, как ты её понимаешь?

- Хмм… - протянула фо лаухи, внимательно разглядывая меч, приобретающий алый оттенок. На секунду Антон забеспокоился, что стол может загореться, но жара от клинка не ощущалось. - Ей бы одежду… ножны, я имею в виду. Что до вопросов - она пользуется "безмолвной речью", которой владеют все лаухи. Это разговор, использующий вместо воздушных колебаний магические. А что сделала богиня… Не знаю. Хотя, похоже, простимулировала процесс оживления. Странно только, что не сделала сразу всё - в конце концов, боги часто создают новых существ, так что ей это было бы несложно.

Антон снова вздохнул. У него была версия, почему Наника так сделала, и она ему не нравилась.

- Ножны так ножны - согласился он и принялся развязывать Айри.

Одними ножнами не обошлось; Антон приобрёл небольшие подарки для всех своих жён, большая часть которых его и сопровождала. Отсутствовали только Вероника и Ольга, к которой обратились за срочным лечением. После победы в Магических Играх хунари получила изрядную известность в городе, а тот факт, что она была действительно хорошей целительницей только поднимал её профессиональную популярность.

Впрочем, насколько Антон изучил эту свою жену, обижаться из-за того, что дружная компания прогуливалась без неё, Ольга не будет. Собственно, пока соблюдается чёткая иерархия, она не обиделась бы даже если бы её обделили подарком… Но Антон всё равно этого не планировал - хотя бы потому, что такое неравенство не понравилось бы Тарре.

Последняя, к слову, подозрительно заинтересовалась подарком жреца, так что одной из целей прогулки по городу и его магазинам было отвлечь её от ненужных мыслей. Подобные… игры достаточно утомительны и с одной, не слишком темпераментной, женой, а уж если и кто-то ещё войдёт во вкус… Даже с даром Келары никаких сил не хватит. Тем более, если это будет оборотница.

В целом прогулка прошла в комфортной, расслабленной атмосфере - как раз то, чего не хватало Антону в последние дни - но его беспокоила "Алиса", которую он был вынужден нести с собой. Вообще-то он хотел замотать клинок чем-то и для надёжности запечатать магией, но Джанария настояла на том, что "не стоит лишать девочку возможности посмотреть город со всеми". Вдобавок и нести её все дружно отказались под различными неубедительными предлогами… Однако ни у кого из них реальной причиной отказа явно не был страх, так что Антон согласился нести магическое оружие. От подозрительности и насторожённости, впрочем, он избавиться не смог.

Рукоять меча ощущалась странно тёплой, и время от времени Антону казалось, что он держит кого-то за руку. Клинок был довольно тяжёлым, но в то же время совсем не утомлял ни руку, ни сжатую на рукояти кисть. Парень потряс головой, отбрасывая неприятные мысли.

- Она говорит, что ты её неправильно держишь - сообщила Джанария.

- Разумеется - ответил Антон. - С женщинами я ещё более-менее привык обращаться, но вот с мечами - ни в малейшей степени. Жизнь способствовала только первому.

Заказывать ножны не стали; ограничились выбором и подгонкой уже готовых. Хотя Алиса была и нестандартным клинком, ножен, которые было бы несложно приспособить под её размер и форму оказалось порядочно, так что Антон предоставил клинку и её переводчице Джанарии выбирать. Примечательно, что такой метод выбора почти не удивил пожилого оружейника; как он сказал, в этом городе всякое случается. Сам факт наличия в городе кузницы-магазина оружия - и не одного, причём торговали там не только холодным оружием, но и огнестрелом - был связан с объяснением привычности хозяина к подобным странностям. Многие дворяне и наёмники побогаче, которые могли себе это позволить, приезжали в Вольноветерск за зачарованным оружием - купить готовое, либо наложить чары на своё, привычное. Местные оружейники с готовностью предоставляли желаемое, организуя совместный бизнес с магами (зачастую даже наоборот, маги-заклинатели нанимали кузнецов). И временами, как и говорила Джанария, чары были столь сложными, что это приводило к проявлению у оружия собственной воли. Собственно, это одно из ограничений в разработке сложных амулетов, особенно для жрецов…

Вдоволь повыбирав и даже попримеряв ножны - что убедило Антона в том, что он действительно имеет дело с женщиной - Алиса остановила выбор на чуть ли не самых дешёвых ножнах. Вернее, на футляре из нескольких скреплённых вместе реек, без сплошных стенок.

- Из них всё видно - пояснила Джанария выбор своей подопечной. - И ветерок обдувает.

- А как же сырость? - с сомнением спросил Антон.

- Магия всё равно защищает эффективнее.

Пожав плечами - в конце концов, клинку лучше знать, что ему вредно, а что нет - Антон заплатил за футляр, и уже с ним в руках двинулся дальше, сопровождаемый стайкой жён.

Готовила на этот раз Тарра. Хотя Антон и не испытывал неприязни к готовке, но и удовольствия она ему не приносила; а вот оборотница определённо любила это дело. Джанария вызвалась ей помочь, к ней присоединилась Айри, так что помощь Антона на кухне не требовалась и он смог спокойно усесться на диванчик и расслабиться с книгой в руках.

Или нет. Он не мог не услышать завязавшийся на кухне разговор, и хотя вмешаться оснований не было, то, что он слышал, его нервировало.

- Связывание - это настоящее искусство! - говорила Айри. - Антон пока неопытен, но мы над этим работаем. Материал верёвки, её размещение, узлы, сила затягивания - важно всё. Связывание цепями отличается от связывания верёвками… В общем, тонкостей много.

- В чём смысл, вот вопрос? - заметила Джанария. Антон вздохнул. Всё же она не смогла сдержать любопытства…

- В новых ощущениях, разумеется - отозвалась скага. - Зачем ограничивать себя, если можно попробовать разное? Интересно же. И вообще, секс тоже может быть искусством. Ну, или хотя бы наукой.

- В этом есть здравое зерно - согласилась Тарра. - Подай картофель.

- Держи. Тут, конечно, и дело вкуса - одним нравится одно, другим - другое… Лиссе, например, идея связывания категорически не нравится. А я считаю, что для того, чтобы определиться, сперва нужно попробовать…

Антон снова вздохнул и громко произнёс вслух:

- Хотя бы их не совращай…

- Так не маленькие же уже - отозвалась скага. - Сами решат, что им делать, а что - нет.

- Верно - снова согласилась оборотница. - Почему нет, в конце концов? Айри говорит интересные вещи. Хмм… Нужно будет купить морепродуктов. А по предыдущей теме… Цепочки не порвутся-то? А то тонковаты, а я, случалось, и стальные рвала, потолще…

- Они благословлены - сообщила Джанария. - Да и когда по серебру течёт божественная сила, оно становится многократно прочнее.

- Так что, главное, не перекидывайся - добавила Айри. - Хотя… Ой. Сейчас подберу. Хмм, это тоже интересный вариант.

- Тарра, не слушай её - не выдержал Антон. - Не хочу тебя обидеть, но в моей постели допускается исключительно человеческий облик.

- Никаких обид - отозвалась оборотница. - Всё равно, хе, проблемы с размером были бы… Хмм, Айри, а ловко ты с картошкой. Не знала, что ты волосами и так можешь…

- Это как раз после ночи, запас божественной силы остался порядочный, так что могу даже сырую резать, не то что варёную. Вот так…

- Ого! - это произнесла Линда, и в голосе хальфии звучало восхищение.

- Ты-то здесь когда появилась? - удивилась Айри.

- Она здесь с самого начала - сообщила Тарра. - Если хочешь действительно хорошо маскироваться, не забывай и о запахе.

- Да я знаю, у меня есть нейтрализатор запаха. Но сейчас-то я не на деле… Айри, у тебя глубокие познания вопроса. Что ещё интересного можешь рассказать?

- Нам определённо нужна звукоизоляция… - пробормотал Антон.

Подготовка к выборам нового Верховного, тем более в случае неожиданного отречения предыдущего - процесс достаточно длительный, и Антон старался максимально пользоваться выпавшей передышкой, которая может закончиться в любой момент. Пользовался в основном для того, чтобы отдохнуть, пока можно, но не только. Парень был просто не в состоянии полностью абстрагироваться от потенциальных проблем, да и жёны требовали внимания. Ну, не то, чтобы "требовали", но Антон сам был уверен, что он в ответе за тех, кого при… в смысле, на ком женат.

Уже на следующий день после покупки футляра для Алисы парень отметил две вещи: во-первых, клинок продолжал развиваться, а во-вторых, Тарра внимательно слушала лекцию "старшей жены" и взяла её на вооружение. В итоге отсыпался Антон дольше, чем обычно, и разбудил его странный звук - гудение, временами превращающееся в писк.

Как он быстро обнаружил, источником звука была Алиса.

- Девочка учится разговаривать - с гордостью произнесла Джанария.

- Хмм… Молодец?… - с долей сомнения произнёс Антон. Если клинок научится разговаривать без переводчика, это, возможно, и к лучшему, но к чему приведёт её дальнейшее развитие? Да и с прежним хозяином могут быть сложности…

Впрочем, всё это всё же мелочи. По настоящему человека беспокоило другое - окончание разговора с Антуаном Мерлью. Неужто перед королевствами действительно стоит внешняя угроза?… У Королевств, окружённых непролазными джунглями с трёх сторон и морем с четвёртой, попросту не было близких соседей, однако это не значит, что в этом мире нет других сил. Некоторые дети Леса имеют собственные поселения, - взять тех же сиуни - однако они слишком разобщены, чтобы представлять угрозу. Но… На ум Антону пришло название "Империя Онис". Та самая, которая, по словам Наники, является источником нынешних религиозных проблем.

Сведений об этом государстве парню удалось найти не там много, но и этого хватало. Могущественная теократическая держава, имеющая с Королевствами лишь редкие контакты через купцов-мореплавателей, лежит на другом берегу Солёного моря. И если вспомнить о том, что их верховный бог - бог завоеваний, они - вполне вероятная кандидатура на роль силы вторжения…

После таких рассуждений Антону ещё меньше хотелось идти в короли, однако что было альтернативой? Отказаться? И напрочь испортить отношения с людьми - и не только - которые уже поставили на него? Парень тоскливо вздохнул.

В любом случае, он понимал, что церковь Лаа необходимо взять под контроль и в плане этой перспективы. Иначе они вполне могут стать "пятой колонной", поддержав возможные силы вторжения, поклоняющиеся тому же богу, что и они. Пока что интересы Антона лежали в том направлении, куда его подталкивала Сето, - с которой тоже нужно будет поговорить о внешней угрозе - но всё же необходимо продумать и путь отступления на тот случай, если всё пойдёт не так. Если бы не дар богини, то можно было бы спрятаться у тех же оборотней, а так - придётся подумать…

Тяжёлые мысли отражались на его лице, и жёны не могли этого не заметить.

- Почему грустишь? - поинтересовалась Джанария. - Хотя… Задумался о будущем?

Антон кивнул.

- О том, что будет, если планы Сето сработают. И скорее не "если", а "когда".

Он помедлил, но потом всё же решил продолжить.

- Я сильно подозреваю, что ситуация куда хуже, чем кажется. Возможны большие проблемы для всех Королевств, а я ни в политике, ни в экономике, ни в интригах не разбираюсь…

- Как будто все короли разбираются - хмыкнула Тарра, поднимаясь с кровати. - И вообще, просто назначишь Ольгу в тайную службу… Интриги у хунари в крови.

Меч снова загудел…а.

- Она говорит, - немного смущённо сообщила Джанария - что если у тебя есть враги, то их просто нужно убить.

- Милая девочка… - пробормотал Антон. - Не стану говорить, что я категорический противник насилия, но известный враг - это полврага. Меня гораздо больше беспокоят те, о ком я не имею никакого представления…

- Я тебя защищу - серьёзно произнесла Тарра. - И не только я. Просто будем делать каждая своё дело… Ты со своим справляешься, голова у тебя работает неплохо. А раз власть тебя не интересует, достаточно будет просто сбежать, если что.

Антон кивнул.

- Полагаюсь на вас.

В гудении Алисы можно было разобрать "ага!".

- Да, ты совершенно прав - спокойно согласилась Сето. - У нас, и ещё некоторых осведомлённых персон, есть информация, что Империя Онис готовится к расширению владений. В прямом столкновении у нас нет никаких шансов, они просто задавят нас количеством. К счастью, прямой контакт по суше невозможен; они могут только перевезти войска флотом. Теоретически можно было бы, к примеру, устроить шторм во время движения флота, но у них тоже есть неплохие маги, да и жрецы бога моря знают своё дело. Но в любом случае, у них есть только один путь наступления, по морю, так что Королевства смогут постоять за себя - если в это время не будет внутренних проблем. А на роль символа единства нет более подходящей кандидатуры, чем ты. С тобой во главе, даже если пост и титул будут чистой формальностью, будет существенно проще объединить всех против агрессора. Людей и детей Леса. С другой стороны, если сохранится внутренняя грызня, да ещё радикалы Лаа с непредсказуемым поведением у власти, Королевства обречены.

- Сколько у нас есть времени?

- Примерно от года до двух. Сейчас Империя строит флот. За это время нужно постараться подготовиться…

- Хмм… - пробормотал Антон. - Позволь личный вопрос. Почему тебя так беспокоит судьба Королевств? Кто-кто, а ты вполне могла бы уйти подальше в лес и устроиться там без всех этих хлопот.

- Меня не интересуют Королевства - ответила гарта. - Меня волнуют Вольноветерск и мои девочки. Я хочу, чтобы всё оставалось так, как есть, без правителей, пытающихся наводить свои порядки. А город не может существовать сам по себе, так что приходится заботиться и о Королевствах…

- Понятно - кивнул Антон. - Всё сводится к тому же… Чтобы было комфортно, нужно поддерживать комфортную обстановку в семье. Я сделаю, что смогу, но мои возможности очень ограниченны, и управлять государством я совершенно не умею. Так что пока я не увижу, что есть специалисты, которым можно это доверить, буду нервничать. Очень, очень не хочется облажаться - совесть замучает, если что-то испорчу, а квалификации, чтобы не испортить, нет.

- Не переживай - усмехнулась Сето. - Я прекрасно знаю, что ты не политик и не администратор, хотя дипломат и вполне приличный. Твои достоинства в другом… И сделать так, чтобы ты мог ими эффективно воспользоваться, моя задача.

Антон вздохнул.

- Думаю, мне остаётся только довериться тебе.

Сето улыбнулась, а затем вдруг, неожиданно оказавшись прямо перед парнем, поцеловала его в губы.

- Ладно уж… - произнесла она через пару секунд, отстранившись. - Иди, пока создавай комфорт в семье… А я пока посплю. Одна. И… Спасибо за доверие.

Антон ощущал некую странную неловкость. Сделал шаг к выходу, остановился.

- Я… - начал он, с трудом подбирая слова - думаю, могу сказать, что тобой восхищаюсь. Ум, сила, и умение сдерживаться… Идеалом тебя не назвать, но ты самая выдающаяся личность, что я знаю. И несмотря ни на что, для меня честь быть знакомым с тобой.

Он помедлил и услышал в ответ негромкое ровное дыхание спящей женщины. Вздохнув, Антон тихо вышел.

- Понимание, или хотя бы стремление к нему, очень ценное качество… - пробормотала Сето. - Но если он продолжит меня так смущать, я могу и не сдержаться…

Она вздохнула, повернулась, и заснула на этот раз по настоящему.