Первый шаг на пути легализации в здешнем обществе, считай, сделан. Если войдем в город в сопровождении членов местной гильдии охотников на нечисть, это снимет немало вопросов. Особенно учитывая то, что мы получались не просто случайными попутчиками, а спасителями. Нет, потом, скорее всего, и спросят, и поинтересуются, но уже не так, как спрашивали бы у посторонних.

Правда, пришлось задержаться на время, пока местные черные археологи разбирались со своими погибшими. Оркам мы сами по-быстрому поотрубали головы, сложили оружие и вещи в отдельные кучи, на чем и успокоились. Охотники на нечисть со своими покойниками обращались куда более почтительно, хотя все дело в конечном итоге свелось к тому же самому: обезглавить, чтобы трупы не поднялись, и собрать барахло.

Но это-то просто. Проблема, понятно, была в другом. Втроем они не могли утащить даже наиболее ценные вещи своих погибших, не говоря о той добыче, которую несли с самого начала. А показывать наличие пространственного кармана я не собирался. Да и полагающаяся лично нам часть добычи (как минимум все, что было у орков) не стоила того. Даже Эль смотрела на оставляемую кучу без какого бы то ни было сожаления. Мол, деньги взяли, и ладно.

— Почему бы не оставить все тут, а потом прийти с достаточным количеством народа? — предложил я. — Тем более до города сравнительно недалеко.

— Придется, — с сожалением ответил Шершень.

Несомненно, он и сам что-то такое планировал. Тут и вопросов быть не могло. А какой частью придется делиться, еще неоднократно встанет, не исключено, что весьма остро. Чтобы это угадать, вовсе не нужно быть великим ясновидцем или большим знатоком местных реалий. В любом случае, это не наши проблемы. Лично я ни на какую часть не претендовал, о чем командиру охотников прямо и сказал. Причем и от себя лично, и от имени всего нашего отряда. Очень местного аборигена таким заявлением обрадовав. В первую очередь удивил, но и обрадовал. Как, впрочем, и тем, что орочье барахло и оружие мы тоже брать не собираемся. Убедившись, что я не шучу, охотники взялись и за эту кучу. Причем не удовлетворились собранным нами, а обыскали красномордых еще раз.

Шершень очень сожалел, что не имеет возможности спрятать трофеи по всем правилам охотничьего искусства. Мол, надо бы закопать и потом место замаскировать. Но втроем не очень-то лопатами помахаешь (того, что мы или вампиры, выдающие себя за эльфов, станем в таком деле помогать, ни у кого и в мыслях не было). И даже это являлось не главным. В проклятых землях вообще, а в таком месте, где совсем недавно пролилась кровь, да еще в больших количествах, в частности, оставаться крайне опасно. А маленькому отряду в особенности.

К тому же у меня нашелся еще один аргумент, как заставить их поторопиться. В первую очередь указал на одну странность, которую заметил, еще когда охотники рассказывали о нападении. А именно то, что, учитывая число потерь у орков, их засада не имела смысла.

— Что-то с этим нападением не так, — начал я. — Побеждать такой ценой (что даже трофеи не утащить) неразумно.

— Это же орки, — тут же вставила Анжа.

— Понятно, что они не особо умны, — как бы согласился я, — но все-таки… Отсюда несколько возможных предположений. Во-первых, они могли ждать не вас. Во-вторых, ждали именно вас, но думали, что будет меньше людей. Ну и в-третьих, за орками кто-то стоит, и трофеи по-любому предстояло выносить не им. А в таком случае, чем меньше орков, тем меньше им платить.

— Знаешь, скорее всего, именно первый вариант, то есть ждали не нас, — ответил Шершень.

— Откуда такая уверенность?

— Во время боя было не до размышлений, а теперь, после того, как ты обратил на это внимание, стало совершенно ясно. Ловушка была рассчитана на тех, кого ожидали с другой стороны. Сунься мы именно оттуда, и тогда у моего отряда не осталось бы никаких шансов не только выжить, но и нанести противнику хоть какой-то существенный урон.

— Это значит, необходимо поторопиться и убраться отсюда как можно быстрее, — сделал главный вывод я. — Орков уже не допросишь, а тот, кого они поджидали, может тут оказаться в любой момент, и еще неясно, окажется ли рад встрече с нами. Враг моего врага далеко не всегда мой друг. Особенно, когда первый враг уже мертв.

Никто со мной не спорил. Тут от случайных встреч явно не привыкли ждать хорошего. Охотники были вынуждены пока удовлетвориться лишь тем, что могли унести с собой, остальное оттащили к стоящим чуть в стороне кустам. Теперь им оставалось надеяться, что успеют вернуться прежде, чем кто-нибудь другой случайно найдет их добычу.

Пока трое охотников на нечисть занимались своими делами, Эль не забыла на меня поворчать. Мол, разбазариваю семейное добро, пока она, вся такая белая и пушистая, экономит каждый медяк. С тем, что белая и пушистая, причем не только она, но и Лара, пришлось согласиться. А вот с остальным — нет. Да и звучали ее обвинения крайне неубедительно. Скорее, это делалось по привычке. Все-таки должность министра финансов небедного княжества налагает свой отпечаток. Медяки моя светлая давно не считает, а оперирует куда более серьезными суммами.

Не знаю, какие они охотники на нечисть, но проводниками Шир Шершень и его люди оказались вполне приличными. Даже получше наших вампиров. За день мы теперь проходили заметно больше, чем когда путешествовали одни. И не только потому, что тогда не слишком торопились. Теперь совсем не нужно было подыскивать места для ночлегов или более удобную дорогу. И то, и другое всегда было известно заранее.

Против того, что все ночные дежурства будут распределены между четверкой вампиров, наши новые знакомые не стали возражать. Охрану на то и нанимают. В способности эльфов не заснуть посреди ночи они ничуть не сомневались и не пытались доказать, что охотник на нечисть в этом смысле лучше.

Всю дорогу, естественно, мы расспрашивали о порядках в Порубежном в частности и о местной геополитике вообще. В городе, куда мы направлялись, власть принадлежала гильдии охотников на нечисть. На самом деле там и городской совет имелся, и бургомистр. Все, как бывает у цивилизованных и демократичных. И они даже что-то решали. Например, вопросы по уборке и освещению улиц. А городская стража могла и разбуянившегося охотника арестовать, не глядя, гильдейский он или независимый.

Но, как положено цивилизованным и демократичным, реальная власть избираемым органам принадлежать не могла. Не для того их придумывали.

Сам город, как большинство таких же, не только считался, но и являлся вольным. С одной стороны, прибыль неплохая, а с другой — буфер между зараженными землями и остальным миром. Поэтому пограничные города в состав королевств, княжеств и прочих государств не входили. Бывало, какой-нибудь король начинал думать, что от прямых налогов получит в казну больше, чем от торговли, и захватывал один из них. Но, как правило, ненадолго.

Народ в приграничье собрался очень негативно к налогам относящийся. За уборку мусора и освещение улиц они платить еще были готовы, за гильдейские услуги тоже, но в королевскую казну — нет. И опытные охотники, а за ними и многие другие жители постепенно перебирались к соседям. Добыча резко сокращалась, и со временем все возвращалось на прежние позиции. Существовало и несколько исключений из общих правил, но все по сугубо политическим мотивам.

Порубежный был самым крупным городом на границе зараженных территорий, и ему ничего такого не грозило. Хотя размер тут являлся не главным фактором, а скорее следствием. Конечно же, реальной войны с любым из соседних государств вольный город выиграть не мог, но продержаться достаточно времени — вполне. Учитывая, что стоит на границе двух королевств, этого вполне хватало. Кто из королей ни нападал, другой тут же вмешивался, не желая терять своей доли.

— А если договорятся и сделают это вместе? — спросила Анжа.

— Могут, — согласился Шир. — Они сейчас как раз союзники. Но тогда пропадет весь смысл захвата Порубежного. Города пополам не делятся.

Вообще-то хвостатую проблемы такого рода мало волновали. Ее в первую очередь интересовала древняя королева вампиров. При первом же удобном случае наша спутница свела разговор к этой теме. Узнала о себе много нового и интересного. Оказалось, никакая она не древняя, а очень даже современная. Обитает в этих местах до сих пор. Мало того, ежегодно от ее клыков гибнет множество опытных охотников. А уж награда за ее голову обещана вообще невообразимая. И гильдией охотников на нечисть, и почти всеми приграничными королями, и магической академией… Если все вместе собрать, сумма, накопившаяся за тысячелетия, превысит бюджет среднего государства.

— Да если бы не она со своим гнездом, мы бы давно уже проклятые земли очистили и все сокровища древней столицы Центральной империи собрали! — искренне возмущался Шершень.

Вполне натурально и без тени фальши. Слишком уж много чувств вложил в голос для разговора о древней легенде.

— Возникает впечатление, что она как-то задела тебя лично, — заметила Анжа.

— Да, — ответил он. — Не люблю об этом вспоминать, но да.

— Все-таки хотелось бы узнать, как это было? — сразу заинтересовалась хвостатая. — А то про вампиров приходилось слышать всякое. Чаще, конечно, плохое, но бывало и хорошее.

Командир наемников вздохнул, потом махнул рукой и заговорил:

— Я тогда был совсем новичком, не вступившим в гильдию. Да что там, только пришел в Порубежный и еще ни разу даже на самый краешек проклятых земель не ступал. Больше месяца пытался найти отряд, который бы меня принял, но ничего не выходило. Неопытный и молодой был никому не нужен, а где же в таком случае набраться опыта?

— Негде, — согласилась Анжа.

— Вот и я о том же. Взятые из дома деньги уже заканчивались, и я начал думать хотя бы о какой-то работе, когда повезло. Трое охотников собирали новый отряд, куда брали всех желающих, причем не одного-двух неопытных, как иногда бывает, а вообще сколько найдется. Рассказывали, что нашли сокровища, которые нужно только донести, а бывалым, да еще и состоящим в гильдии, придется отдавать слишком большую долю.

Шершень на минуту задумался, усмехнулся и добавил:

— А ведь нам, похоже, придется делать то же самое.

Его спутники, которые слушали историю командира, согласно покивали. Судьба оставленного и даже толком не спрятанного их волновала куда больше прошлых ходок, обросших подробностями и легендами.

— Что было дальше? — спросила Анжа, когда поняла, что рассказчик впал в размышления о будущих планах.

— Отправились за обещанными сокровищами, но не дошли. По пути наш отряд перехватили вампиры со своей королевой во главе. Я ее лично видел! Вот прямо как тебя сейчас.

— Неужели? — хитро усмехнулась хвостатая.

— Ну, не совсем, — слегка смутился Шир. — С чуть большего расстояния, но все равно отчетливо и запомнил прекрасно. Все это произошло в самом начале, потому что позже уже не разглядел бы. Ни о каком бое не было и речи, новички, а в их числе и я, бросились врассыпную. Сам не понимаю, почему меня не поймали и каким образом добрался до Порубежного? Через день пришел еще один такой же. Больше никто не выжил.

— Может, вампиры вас специально отпустили? — предположила Анжа. — Чтобы вернувшиеся всем еще раз рассказали, как страшно и ужасно в проклятых землях.

— Многие опытные охотники именно так и говорили, — согласился Шир. — Слишком часто после встречи с королевой вампиров кто-нибудь возвращался. Причем всегда новичок.

Рассказчик опять на какое-то время замолк, после чего продолжил:

— Большего ужаса, чем тогда, я не испытывал ни разу в жизни. Ни до, ни после. Но имелись и положительные стороны. Во-первых, я остался жив, что само по себе немало. А во-вторых, меня теперь был готов принять любой, даже самый лучший отряд.

— Почему? — не понял я.

— Тот, кто увидел королеву вампиров и остался после этого жив, целый год может ничего не бояться. Даже в гильдию охотников на нечисть принимают без рекомендации и с возможностью заплатить вступительный взнос в рассрочку. Моим первым гильдейским именем как раз и было: Шир Счастливчик. И целый год я являлся неофициальным талисманом отряда.

— Интересно, сама королева вампиров о такой своей особенности знает? — усмехнулся я.

— Вряд ли ей это интересно, — ответил Шир.

— А зря, — начал я развивать понравившуюся мне идею. — Могла бы приехать к вам в город, открыть лавку и показываться всем желающим за большие деньги. Озолотилась бы!

— Не смешно, — прокомментировал охотник. — Вампирам деньги не нужны.

А хвостатая, для которой, собственно, шутка и предназначалась, оценила.