К границе эльфийской рощи подошли еще до полудня. И это действительно была граница, которую мог увидеть человек, не обладающий никакими магическими способностями или познаниями перворожденных в растительном мире. То есть совершенно невооруженным глазом. До ближайших деревьев было расстояние, равное максимальному полету эльфийской стрелы. В этом даже я разбираюсь, семейное положение, так сказать, обязывает.

Хотя это скорее декларация, чем факт. Нет, долететь-то она, скорей всего, долетит, никуда не денется. Тут все по-честному. А у некоторых, особо талантливых, даже по меркам лесного народа, стрелков, может быть, и в мишень попадет. Но на причинение какого-либо реального вреда сил уже точно не хватит.

Еще одним признаком четкой границы была трава. По ту сторону ярко-зеленая, по эту не то чтобы совсем чахлая и бледная, но разница просматривалась прекрасно. Ну и для особо тупых пограничные столбы, как же без них. На каждом был нанизан чей-нибудь череп. Вон тот принадлежал непонятному мутанту, тот, скорей всего, оборотню, а этот, точно, вампиру.

— Не из нашего гнезда, — заявила Слирит, проследив за моим взглядом.

— Откуда такая уверенность? — усомнился я. — Или всех своих по оскалу опознать можешь, как эльфы по ушам?

В такой способности эльфов я, кстати, сам уверен не был, просто к слову пришлось красивое сравнение. Хотя не исключено, что это правда. Вон, лично я, будучи только человеком, могу по их хитрым остреньким ушкам Эль с Ларой отличить. Так почему бы эльфам вообще всех знакомых сородичей не узнавать по ушам?

— Нет. Но за время своего существования гнездо не несло потерь на этом направлении, — ответила она.

— Это еще ничего не доказывает, — пожал плечами я. — При желании могу придумать больше десятка более или менее правдоподобных объяснений, как долачи тут оказались.

Не то чтобы этот вопрос нас так сильно волновал, но, с ходу и без разрешения хозяев, такую границу лучше не пересекать, вот и обсуждали не особо значимые темы.

— Например, — продолжил я, — эльфы выловили одного из ваших вампиров где-нибудь в другом месте и прихватили голову для коллекции. Или он сам заблудился? Шел куда-то по своим делам, а вышел сюда. Тут не стали разбираться, а сразу цап и на кол.

Слирит давно поняла, что я просто развлекаюсь, но все равно ответила:

— Не знаю, как другие, но эти эльфы очень не любят покидать свою рощу. Поэтому их охота на вампиров где-либо кроме окрестностей крайне маловероятна. Мы же по определению неспособны заблудиться. Любой вампир всегда чувствует направление на гнездо, как бы далеко от него ни находился.

— Кстати, смотри, орочьих черепов тут намного больше, чем любых других, — решила сменить тему девушка.

И действительно, они заметно преобладали. Причем самые обыкновенные. Здоровенных, как были у встреченных нами недавно диких орков-вампиров, не наблюдалось. Объяснялось данное нарушение баланса довольно просто. До границы проклятых земель отсюда всего ничего. Пара-тройка часов пешком. А сразу за ней степи красных орков. И те, понятно, совершали регулярные однодневные туры. Утром сюда, днем попытаться пограбить, вечером обратно. Не потому, что местные эльфы являлись такой легкой добычей. Просто других соседей в радиусе однодневной доступности не было.

Мне это напомнило финских туристов, приезжающих культурно отдохнуть в Питер. Если ящик русской водки стоит как всего лишь одна бутылка «Финляндии» и при этом не сильно уступает той по качеству, то не выпить этот ящик прямо на месте будет самым настоящим преступлением. А горячие финские парни в большинстве своем законопослушны и чувствовать себя преступниками не любят.

Только если пьяных в доску финских туристов вечером грузят в их же автобусы и отправляют обратно на родину, то темные эльфы излишней гуманностью русского народа никогда не страдали. Колья с оркскими черепами — лучшее тому доказательство. Да и автобусы в проклятых землях не ходят.

Понятно, мы не стали соваться без приглашения в место, хозяева которого столь красноречиво показали свою нелюбовь к нежеланным гостям. Поэтому сначала вперед отправился всего один эльф-вампир, который был родом из этой рощи. Он ее неоднократно навещал уже после обращения и знал правила.

— Дорогой, не забудь, что ты обещал прилично себя вести, — напомнила мне Лара.

В очередной раз, между прочим. Как будто я раньше нарушал данное слово.

— Не забуду. Я вообще в эльфийских рощах веду себя строго в пределах разумного.

— Ага, рассказывай.

— Нет, я серьезно. И потом вы сами забываете, что развлекались мы, кстати говоря, все втроем, только в Первых Лесах светлых и темных. Позже не раз посещали разные рощи рангом пониже, и вел я себя там вполне прилично. Буквально образцово-показательный муж двух эльфийских принцесс.

— Прилично — это исключительно в твоем понимании, — сочла нужным заметить Эль. — Просто у некоего северного князя дома успела сложиться определенная репутация, поэтому на многие его поступки даже эльфы стали смотреть сквозь ветви. Очень густые ветви, с очень плотной листвой. А здешние мало того, что о князе Ва’Диме ничего не слышали, так еще и живут почти затворниками между проклятыми землями и орочьими степями. В связи с этим наверняка консервативней любых своих сородичей.

— Ну, во-первых, репутация успела сформироваться не только у некоего северного князя, но и у двух эльфийских принцесс, светлой и темной, — усмехнулся я. — Не будем называть имен и показывать пальцами, но вот они обе рядом стоят. Во-вторых, имею все основания сильно сомневаться в консервативных взглядах обитателей этой конкретной рощи.

— Почему? — прозвучал вполне ожидаемый вопрос.

— А ты можешь представить, чтобы у нас на Северном континенте вампиры к эльфам толпами в гости ходили? — усмехнулся я. — А тут пожалуйста.

— Могу! — хитро прищурилась светлая.

— Запросто! — поддержала ее темная.

Да, тут ушастые меня подловили. Как раз у нас в княжестве и эльфы есть, и вампиры. И пока не передрались, что вызывает всеобщее удивление. И в гости тоже, бывало, друг к другу захаживали. Правда, очень неофициально, и почти никто об этом факте не знал.

— Кстати, о репутации, — продолжила Эль. — Ты прав, у нас с Ларинэ она тоже есть. Довольно своеобразная. Но местным-то это неизвестно. И мы очень надеемся, что они и дальше останутся в неведении!

Ага, останутся. Ждите. После того как проведают, что вы обе замужем за одним человеком. Однако вслух ничего такого говорить не стал, а еще раз пообещал, что буду вести себя прилично, по мере сил, обстоятельств и необходимости.

Парламентер вернулся в сопровождении нескольких лучников, и нас пригласили пройти на эльфийскую территорию. Если ты видел одну такую рощу, значит, ты видел их все. Фиор в этом смысле не мог похвастать разнообразием. Отличались эльфийские рощи одна от другой исключительно размерами. Эта была совсем маленькой. Нет, сами ушастые могли найти тысячи отличий, но исключительно в виде деревьев. Я же не видел разницы.

Поэтому очень скоро, примерно через час пути, мы вошли во дворец местного лорда, который, как ему и положено, располагался недалеко от Древа Жизни. Он поздоровался с нами первым, причем очень неожиданно:

— Приветствую в своей роще правителя Проклятых Земель Северного континента князя Ва’Дима и его жен принцессу Ларинэ и принцессу Эледриэль. А также не менее знаменитую Анжу, королеву вампиров.

— Вот видите, ушастые, нас даже здесь знают! — шепотом воскликнул я. — А вы все заладили — не может быть, не может быть. Я вам всегда говорил, Фиор — не такая уж и провинция.

Потом вдруг «опомнился» и обратился к лорду рощи:

— Прошу прощения. Тоже приветствую своего коллегу, пусть и наполовину.

— Почему наполовину? — удивился тот.

— Ну, подозреваю, что, как минимум, одна эльфийская принцесса в женах у тебя есть. Или тоже две? Тогда еще раз прошу прощения и очень рад приветствовать своего полного коллегу. Хоть одного правильного эльфа повстречал за время своих странствий.

— Нет, только одна, — ответил лорд.

Потом заметил, какие взгляды бросают на меня мои красавицы, и добавил:

— К счастью.

Эль с Ларой стояли и мило улыбались. Ровно настолько, насколько это положено по уставу, то есть по эльфийским правилам хорошего тона. Тем временем ко мне через алюминиевое колечко-амулет летело все, что они обо мне думают. Я выразил сожаление, что не знаю полного имени лорда со всеми положенными титулами, и он как раз представлялся. Поэтому времени у нас хватало.

— Это так в твоем понимании выглядит «прилично»? — первым делом возмутилась Лара.

— Я знала, что в таких вопросах ему нельзя доверять, — добавила Эль.

— А вот и можно! — попытался защищаться я. — Ведь оказалось, что лорду и так известно, кто мы, и, соответственно, наша репутация. Поэтому наиболее неприличным поступком стало бы обманывать ожидания столь достойного чело… в смысле эльфа и вести себя как-то иначе.

Ушастые даже мысленно замолчали от такой моей логики. Горжусь! Столько лет вместе, а иногда мне все-таки удается их удивить. Но в этот раз совсем ненадолго.

— А подумать? Хотя бы немного, — попросила темная. – Ничего лорд о нас не знает и знать не может. Имена же впервые услышал буквально только что, от посланного вперед вампира.

— Да, думать — очень полезное занятие, — согласился я с ней. — К сожалению, никто, кроме меня, в нашей семье не желает этим заниматься. Разве что Эль изредка, при подсчете денег, да и она все больше использует пальцы.

Эль фыркнула. Причем не мысленно, а самым натуральным образом, пусть и очень тихо. И кто из нас после этого неприлично себя ведет? Лорд, понимаешь, старается, свое полное имя вспоминает, а она фыркает. Я тем временем продолжил:

— Разве вы не заметили, что он сначала поприветствовал меня, затем двух эльфийских принцесс, моих жен, и только потом «не менее знаменитую» королеву вампиров, Анжу? То есть самая знаменитая личность в округе за последние тысячелетия всего лишь «не менее знаменита», чем какой-то князек с далекого континента!

«Совпадение», — не очень уверенно подумала Лара.

Я даже не стал это комментировать, а просто продолжил:

— Во-вторых, я все чаще начинаю думать, что уши у эльфов исключительно для красоты. У эльфиек — так сто процентов. Я со своим несовершенным человеческим слухом и то уловил, какие интонации были у лорда, когда тот нас приветствовал. Да он явно ждет, что мы прямо после аудиенции бросимся купаться в главном священном фонтане, после чего обязательно залезем на Древо Жизни и сожрем там все желуди. И еще, видели, как он нам под ноги посмотрел? Будто искал, где полагающиеся по штату гном, полулис и собака? Не удивлюсь, если уже втайне назначил кого-то из провинившихся подданных на роль быть покусанным Дрейком. Поэтому давайте не будем портить человеку, в смысле, эльфу, праздник. Ведем себя как можно естественней.

Ответить ушастые ничего не успели, так как закончилось перечисление титулов и прочих листьев с ветками, входящих в полное имя хозяина рощи. Дальше молчать и мысленно ругаться было нельзя.

— Красивое у тебя имя, длинное, — сразу ответил ему я. — Только сам понимаешь, будучи северным варваром, я неспособен запомнить столько слов за один раз. Поэтому, надеюсь, не обидишься, если буду называть тебя просто лордом Легалом? Признаюсь честно, я до сих пор не смог выучить наизусть полные имена своих жен, хотя у каждой оно раза в три короче, чем твое.

Сделал небольшую паузу. Лорд не стал в нее встревать, и я продолжил:

— Но это не так страшно, как может показаться. У меня в замке, на случай официальных приемов и прочих торжественных церемоний, есть специально обученный мажордом. Он, если понадобится, всегда бумажку с именем нужной жены подсунет. Ты не смотри, что я слегка северный варвар, читать все же умею. Да и мажордом — парень, знающий свое дело, пока ни разу листки не перепутал. Правда, скорее всего, потому, что я сам приказал одно имя написать на светлой бумаге, а другое на темной.

Эль с Ларой театрально закатили глаза. Мол, за что нам такое наказание? Пусть радуются, что местного правителя вообще Легаласом не обозвал. А ведь они тоже развлекаются! Окажись иначе, стояли бы с непроницаемым эльфийским достоинством на лицах и делали вид, что ничего особенного не происходит, и вообще они тут сами по себе и меня впервые видят.

— Можно, — наконец ответил лорд на заданный вопрос. — Меня обычно именно так и называют. Полный официальный титул вообще в последний раз произносился лет триста назад. Нужно будет тоже на бумажке записать, а то, действительно, и забыть недолго.

— Очень рад, что кому-то пригодится моя идея, — учтиво поклонился я в ответ. — Только если надумаешь таким способом «запоминать» имя жены, будь предельно осторожен. Можно запросто и по ушам получить. Женщины, они такие. Не посмотрит, что ты лорд. Мои тоже при посторонних белые и пушистые, а когда остаемся наедине… Одно спасение, что две. Почти никогда не могут сразу решить, кто на этот раз должен первой бить меня по ушам. А потом забывают это сделать.

— Непременно воспользуюсь твоим советом, — ответил лорд.

А ведь ему ситуация казалась забавной. Я впервые видел эльфа, который с первого раза и без специальной подготовки мог понять мой юмор.

— Скажи, лорд Легал, когда ты узнал обо мне и моих принцессах? А то я с женами немного поспорил. Они почему-то думают, что впервые ты услышал наши имена только сегодня от вампира, доложившего о прибытии, я же уверен, что гораздо раньше.

— Раньше, — кивнул эльф. — Вот из этой довольно занимательной книги.

Он даже позволил себе немного улыбнуться. Нам был продемонстрирован том за авторством гнома Нарина, сына Нили, внука Нарина, из Придорожных гор и полуэльфа Сима Ралиэля из долины Единорога.

Забавное издание. Только почему я его не видел раньше? Нет, о том, что Нарин с Симом это дело планируют, прекрасно знал. Сам же им идею подкинул и эксклюзивными материалами снабжал. О чем Эль с Ларой, надеюсь, не узнают. Но не думал, что они успели книгу выпустить. Неужели во время последней войны? Но все равно стоило бы подождать моего возвращения. Хотя там, как минимум, десятитомник планировался, так что первую по срокам вполне могли. Нужно попросить у лорда почитать. Не исключено, что узнаю о себе много нового и интересного.