Так и напугать можно. Даже меня. Возникло острое желание выхватить клинки, отскочить в сторону и стать невидимой. Или, вернее, сначала стать невидимой и уже потом все остальное. Но я его пересилила. Не спеша остановилась и медленно, будто нехотя, повернулась на звук. Не сомневалась, оппонент поймет, что это все показное, но готовность демонстрировать лень и отсутствие страха, вместо того чтобы бежать в панике или нападать, — тоже сигнал.

Итак, повернулась и стала рассматривать, какая из статуй вдруг вздумала ожить? Говорил один из старичков-магов, который, как я правильно догадалась, оказался очень даже живым, а вовсе не истуканом. Чего-то подобного, учитывая продемонстрированную мне способность принимать чужой облик, следовало ожидать если не с самого начала, то сразу при входе в зал. Однако не подумала, а теперь было поздно менять тактику. Но сейчас меня заботило совершенно другое. Момент, когда статуя ожила, я не почувствовала, и это плохо.

— У нас договор! — продолжил маг.

— Вот как раз по этому поводу я и пришла, — ответила ему.

— Пересмотру не подлежит! — решительно заявил старичок.

Что интересно, на этот раз превращаться в мою копию и вообще менять облик он не собирался. Может, днем и не умел? В любом случае думаю, что мне он не опасен, какой бы облик ни принял, иначе той ночью не сбежал бы, а еще раньше не стал бы заключать никаких соглашений.

— Есть одна маленькая, но очень большая проблема, — призналась я.

— Какая? — несколько удивился он, сбитый с толку построением фразы.

Когда-то меня саму сбивали с толку вот такие высказывания князя Ва’Дима. Но ничего, привыкла. Зато теперь представляю, как это действует на других.

— О том договоре я ничего не помню. Вообще своего прошлого не помню. Вот и пришла уточнить детали, чтобы случайно ничего не нарушить.

Довольно удобно получилось. Я не о своем прошлом выпытывать пришла, а хочу договор наиболее тщательно соблюсти. Маг задумался. Он явно мне поверил и теперь не знал, что делать. Потом махнул рукой, поудобнее уселся прямо на ступени около трона (мне не предложил) и рассказал свою историю. Вообще-то меня интересовала прежде всего моя, но я решила не перебивать, а то еще передумает.

Над Фиором гремела Четырнадцатая Великая Война. Вообще-то, если быть до конца честным, она гремела над всей планетой, но времена первых Великих Войн, когда один континент мог воевать против другого, давно прошли. Теперь, хоть в одно время, каждая часть света дралась в основном сама по себе, решая свои мелкие, но от этого ничуть не менее глобальные проблемы.

Центральная империя Фиора подверглась нападению всех своих соседей одновременно. С любым из них имперские легионы справились бы не глядя. Да что там с любым, с половиной! Но со всеми уже не получалось. А если учесть, что кроме срединных к войне на стороне врага присоединились и многие прибрежные страны, которых тот конфликт, в общем-то, и не касался, то можно было не сомневаться в исходе войны. Центральная империя была обречена.

Правда, нападавших это не спасло. Сами виноваты! Не ограничились просто армиями, а когда используются заклинания, после применения которых огромные территории остаются зараженными не одну тысячу лет, победителей почти никогда не бывает. А сильных магов, способных дать адекватный ответ, в империи хватало. К их чести можно сказать только то, что не они первые высвободили страшные силы.

Сиварилан Гранорский как раз был одним из сильнейших архимагов не только империи, но и всего Фиора. Но боевые заклинания его никогда особо не интересовали. Занимался все больше теорией, изготовлением сильных артефактов и разработкой новых плетений. То есть в военных действиях особой пользы принести не мог (во всяком случае, официально так считалось, а он не стремился опровергать), и его направили в охрану к наследнице престола. В помощь оставили еще пару весьма умелых боевых магов, но с очень малым резервом. У Сиварилана, наоборот, запас магических сил был огромным. Поэтому трудно было понять, ему ли они подчиняются или он у них в качестве источника энергии.

По сути, и то, и другое было сделано скорее для успокоения, потому что уже тогда никто не сомневался, какие артефакты задействует враг и чем ему ответят. Архимаг в тот раз наплевал на все приказы и использовал одну из своих разработок. В принципе, она была не слабей тех ударов, которые обрушили на Центральную империю враги. Но цель была другая. Не разрушить, а остановить в одной точке время, чтобы переждать войну и ее последствия.

Вот только одна беда. Разработанное Сивариланом плетение было экспериментальным. Даже не так, слишком экспериментальным! Он просто не думал, что придется применять свое изобретение, во всяком случае, в ближайшие столетия. Поэтому плетение пока представляло из себя если не чистую теорию, то нечто схематичное и незаконченное. Ни о каких, даже предварительных, проверках или испытаниях не шло и речи.

Архимаг-теоретик прекрасно отдавал себе отчет, чем применение такого состряпанного на скорую руку артефакта может закончиться. Но он также понимал, что выжить в этой войне у столицы шансов просто нет. А бежать… Некуда, в общем, бежать. Поэтому, когда настало время и враг ударил по столичному округу древней магией, Сиварилан, не раздумывая, применил свой щит.

То, что этот щит сработал не совсем штатно, а вернее, совсем не так, как планировалось, неудивительно. Скорее нужно удивляться вообще хоть какой-то удаче. Во-первых, архимаг втайне надеялся, что у него получится накрыть если не весь Гранор, то большую часть столицы. Но не вышло, и ладно. Значит, не судьба. В конце концов, ему поручили защищать наследницу престола, а ее дворец вместе с холмом удалось накрыть целиком. Во-вторых, вместо остановки времени получилось что-то другое. Все, кто находился на обозначенной территории, впали в очень медленный сон.

— И что было дальше? — спросила я, когда маг сделал слишком длинную паузу и вроде даже забыл, что нужно продолжать.

— Дальше? — очнулся он. — Я перенес уснувших со всего дворца в этот зал и начал охотиться на все, что могло дать хоть немного жизненной силы, для поддержания своих подопечных.

История получилась интересная, но имелись в ней и некоторые пробелы.

— Кто тогда пробил те дыры в крепостной стене и, самое главное, кто защищал дворец, если внутри все спали? — задала я вопрос, как раз касающийся одного несоответствия.

— Если ты не знаешь, то могу сообщить, что проклятые земли образуются далеко не сразу после применения сильного магического оружия, — усмехнулся Сиварилан. — Процесс всегда постепенный и длительный. Иногда на это уходят годы, а иной раз и столетия.

Кивнула, соглашаясь, хотя на сам вопрос он так и не ответил.

— Поэтому сразу после уничтожения основных наших сил началось вторжение, — закончил маг.

— И зачем нападать на заведомо обреченную территорию, которая в ближайшее время станет непригодной для жизни? — не поняла я.

— Чтобы собрать все самое ценное и добить уцелевших, — удивленный моей непонятливостью, ответил он.

Да, не подумала. Хотя на самом деле все логично. Почти все так поступают.

— Вот тогда-то пара боевых магов и пригодилась, — продолжил он. — Гораздо позже я научился усыплять любую добычу и вытягивать из нее жизненную силу, а тогда еще ничего не умел. Но это не важно. Разбудил магов, и они сумели остановить нападавших на дворец.

— Так, значит, ты можешь и остальных разбудить? — сделала главный вывод я.

— В самом начале мог, а теперь уже нет.

— Почему?

— Сил давно не хватает, — уныло ответил старик. — Сейчас с трудом удается просто поддерживать их жизнь.

Потом вроде как задумался и пробормотал себе под нос:

— Вот если бы дракона поймать, тогда да, много сил получить можно. Но ящеры давно не залетают сюда.

Последнее меня заинтересовало, хотя, скорей всего, предназначалось вовсе не для моих ушей.

— Кстати, о драконах, — вспомнила я. — Видела в одном зале целых три мумии. Как ты сумел их туда затащить?

— Уж точно не на плечах, — усмехнулся маг. — Или ты думаешь, я всю добычу в руках ношу?

— Подозреваю, что нет, — была вынуждена ответить я.

— Вот именно. Растворяюсь туманом вместе с добычей и возвращаюсь в нормальное состояние уже тут.

— Понятно. Но драконы…

— А что драконы? Ловятся не хуже и не лучше других. Хотя одно отличие есть — жизненной силы в них намного больше, чем в ком угодно.

— Но меня-то ты не поймал! — с некоторой гордостью прокомментировала я.

— Не поймал. И сам до сих пор не могу понять, почему.

— Но ты так и не рассказал, что за договор у нас и как мы его заключили? — вспомнила, зачем сюда пришла.

— Да ничего особенного, — ответил архимаг, хотя сам явно так не считал. — Явилась как-то сюда молодая и глупая королева вампиров, на которую мои способности, являющиеся побочным эффектом нештатно сработавшего артефакта, не действовали. Ей, видите ли, было просто любопытно, кто тут живет.

Вампиры мне рассказывали несколько другую историю. Обитатель дворца охотился на них по ночам, и они ничего не могли с этим поделать. А я сумела прекратить медленное истребление клана. Но озвучивать это не стала.

— Вот мы тогда и договорились, — продолжил маг. — Ты и твои подданные не лезут на мою территорию, а я не охочусь на вампиров. И ты, кстати, соглашение нарушила! Мало того, что залезла, так еще законную добычу из-под носа увела. Один человек и две эльфийки — это серьезно!

— Могу компенсировать, — попыталась успокоить разошедшегося собеседника.

— Как?! — сразу заинтересовался он.

— Прикажу вампирам иногда по ночам загонять на твою территорию нечисть, которая найдется поблизости. Если, конечно, не станешь охотиться и на них самих.

— Подходит! — сразу ответил Сиварилан.

Потом, видимо, понял, что поспешил, и попытался добавить:

— Нечисть — это, конечно, не эльфийки, но при достаточном количестве тоже кое-что.

Однако было уже поздно. Слишком быстро и с готовностью он согласился. Похоже, дела у мага идут далеко не самым лучшим образом.

— Кстати, об упомянутых тобой эльфийках и человеке, — напомнила я архимагу. — Возможно, в следующий раз они захотят прийти сюда со мной. Не надо их усыплять.

— Если не усыплять, то зачем они тут нужны? — недовольно проворчал Сиварилан.

— Эльфийки — маги, вдруг они поделятся так нужной тебе силой?

— Много они могут дать, эти современные маги? Вот в мое время…

Старик начал перечислять, как все было замечательно в его время. Но против гостей больше не возражал.

— Постой! — вдруг воскликнул маг.

— Что еще? — самым невинным голосом спросила я, пытаясь понять, где прокололась.

— Корону верни, — подтвердил он мои опасения.

— Какую корону?

— Ту, что сняла с принцессы.

— Да я к трону даже близко не подходила! — попыталась изобразить праведное возмущение, хотя было уже поздно.

— Сам видел, что не подходила, — согласился маг. — И не могу понять, каким образом корона исчезла у Льювилении с головы и оказалась у тебя за пазухой?

— Надо уметь! — произнесла я, бросая ему золотой обруч.