История повторяется. В самый первый раз мы с Димом тоже сначала шли только вдвоем. Потом появились гном Нарин, наемница Зара, темная… Понятно, что теперь все совершенно иначе, но почему-то вспомнилось.

С подставными наемниками торговаться было смешно. Они и так предложили самую низкую цену в городе, и по вполне понятным причинам готовы были наняться чуть ли не бесплатно, мол, им тоже нужно на север или восток, а в такой хорошей компании веселей. Произнесено ничего подобного не было, но мы-то знали. Вот только слишком сильно сгибать ветку и доводить до чего-то подобного не стоило. Могли возникнуть законные подозрения.

С гномами же торговались из-за любой мелочи. По-другому просто никак нельзя. Хитрые коротышки хотели, чтобы, кроме денег, за сам поход, мы им оплатили и фургон, и товары в нем. Конечно же, ничего у них не вышло. Пускай через посредничество Анжи не так просто вести дела, но я справилась. Высокая плата за риск — это да. Вдвое большая от обычной часть в трофеях, особенно в доспехах и оружии — тоже (мы сами все равно много крупногабаритного и тяжелого взять не сможем), все расходы опять же на нас, ладно. А за свой товар пусть платят сами.

Кроме того, попросили, если получится, поискать на тех же условиях еще наемников в охрану. Обязательно не местных и не от нашего имени, а как бы себе. Идея им не понравилась. Вернее, поначалу даже очень понравилась. Но когда выяснилось, что никто из находящихся в городе сородичей не имеет желания срываться с места, приуныли.

Я их прекрасно понимаю. Мы, эльфы, не любим нанимать в качестве охраны посторонних. Но иногда это делаем. Гномы же куда более консервативны. А тут такая неприятность. Сначала пообещали и только потом выяснили, что никто из сородичей не поедет. Пришлось выполнять взятые обязательства и искать среди других.

Правда, одного гнома-воина они где-то откопать сумели. Совсем старого, но еще довольно крепкого. Кроме него, еще странную парочку наемников: человека и красного орка. Именно парочку, так как те искали работу вместе. Немного, но больше никто названным параметрам не соответствовал.

В назначенный день и час, сразу возле городских ворот, за нами пристроился запряженный четверкой приличных лошадей фургон. Внутри находились гномы, а рядом верхом ехали исполняющие роль охраны человек и орк. Муж поздоровался с мастером Гарином, и мы покинули столицу вместе, словно случайные попутчики. И только за воротами Ва’Дим «спохватился», ударил себя ладонью по лбу и обратился к командиру подставных наемников:

— Чуть не забыл тебя предупредить! За суетой и подготовкой к походу совсем вылетело из головы. Это мастер Гарин, сын Гори, внук Грими из Громких гор. Он и его товарищи поедут с нами. Вчера случайно встретились, разговорились, и, узнав, что мы направляемся на северо-восток и пройдем недалеко от его дома, предложил объединиться. Оказалось, он и сам планировал сегодня выходить, а тут такое совпадение. Вместе всяко веселее, поэтому и договорились.

Потом Дим оглянулся по сторонам, словно желая убедиться, что никто не подслушивает, и, понизив голос, добавил:

— Подозреваю, везут что-то очень ценное, потому и хотят ехать большим отрядом. Заметил, даже орка и человека в охрану наняли? Такое бородатым обычно не свойственно.

Командиру и его людям явно весело не было.

— Но мы к этому не готовились, — попытался возразить он. — Могут возникнуть непредвиденные трудности. Особенно в свете твоих подозрений о ценном грузе.

— Какие еще трудности?! — удивился муж. — Семь надежных гномьих топоров — это точно не трудности, а дополнительная гарантия безопасности! Плюс два опытных наемника, тоже никак не станут лишними.

— Вообще-то из наших только двое воины, остальные кузнецы и торговцы, потому двух чужих воинов в охрану и наняли, — вставил, как мы и договаривались, Гарин. — Еще с нами едет почтенный мастер Кори. В свое время хирдом командовал, но сейчас уже возраст совсем не тот.

— Но топоры-то у вас у всех есть? — напомнил муж.

— Есть. Какой же гном без топора или бороды? Такого не бывает!

— Вот видишь! Даже два гнома-воина — уже сила. А еще четыре кузнеца — тоже хорошо. Командир хирда опять же, пусть и старик, но советом поможет в случае чего.

— Но их телега будет еле плестись, — попытался зайти с другой стороны командир подставных наемников.

— Так и мы никуда особо не торопимся, — «обрадовал» его Ва’Дим.

— Однако…

— Что еще?! В конце концов, кто кого нанял?! Мы вас или вы нас? Если не устраивает, можем прямо сейчас вернуться и поискать кого более дисциплинированного. Там вроде был еще один отряд, не хуже вашего, думаю, они с радостью согласятся. А если вдруг окажется, что уже заняты, найдем других. Времени у нас навалом, я уже говорил.

Пламенная речь мужа произвела впечатление. Наемник начал оправдываться, утверждать, будто не имел в виду ничего такого, а заботился исключительно о безопасности отряда, за что ему, собственно, и платят. Против гномов же он вообще никогда и ничего не имел. Особенно если с пивом. Красномордых — да, не любит, в свое время с ними повоевал, но одного орка вполне способен потерпеть.