А я еще тогда говорил, что из Перекрестка нужно идти сразу на север. Не послушали. И какой подземный демон дернул нас в столицу? Ведь нет в Зилгароле ничего такого, чего нельзя купить дальше по ничуть не худшей цене. Да, понимаю, что расторговались на юге, потом сумели продать по дороге и то, что закупили там, а ни один уважающий себя гном не пожелает идти пустым.

Ну так затовариться, на худой конец, можно было даже на перекрестке. Не в самом поселении, разумеется, там-то как раз брать и нечего, а у проезжих купцов. Недаром ведь четыре каравана сразу задержались и незапланированную ярмарку устроили. Правда, пришлось бы платить чуть дороже, ну так на дороге в столицу можно сэкономить. Это тоже учитывать нужно, как раз бы одно к одному и вышло.

Мы даже по этому поводу немного поспорили. Половина гномов, и я в их числе, была за то, чтобы сразу идти в родные Громкие горы, другая — за местную столицу. Победило, разумеется, пиво. На самом деле, виной всему тот странный человек, женатый на двух эльфийках, причем темной и светлой одновременно. Отказался пить местное пиво, заявив, что оно не чета доброму гномьему.

Тут он, конечно же, прав. Еще как не чета! Только это совсем не причина, чтобы его не пить за неимением другого, но все равно прав. А он не пил. Вот я и говорю, странный человек. Их спутница, полуэльфийка Анжела — другое дело. Осталась тогда с нами и сумела перепить многих людей. Даже нам, гномам, туго пришлось, но не ударили в грязь лицом. Не родилась еще полуэльфийка, которая сумела бы перепить представителя подгорного народа! Даже если она на одну половину эльфийка, а на другую от гнома (что невероятно!), все равно не сумеет. Эта же была обычной, человеческой.

Однако после того случая вспомнили, что, действительно, давненько не пробовали настоящего гномьего пива. До дома еще далеко, а про Зилгарол точно знали, что в нем имеется. Там, где большая гномья община, — есть кому варить. Вот это-то спор и решило.

Вообще-то мысль сама по себе со всех сторон исключительно правильная и положительная. С этим никак не поспоришь. И пива настоящего выпить, и с земляками пообщаться, и отдохнуть культурно (в гномьей бане с гномьим пивом). Вот только обстоятельства в дороге… В дне пути до столицы на караван напали разбойники.

Да какие они, к глубинным демонам, разбойники?! Слишком уж хорошо организованные и примерно одинаково вооруженные. Только с повязками на лицах и без гербов. Явно дружина какого-нибудь барона не из последних, а то и графа. Очень слаженно набросились на главный фургон, перебили ближайшую охрану, большую часть которой на самом деле только оглушили. Оказавшийся среди них маг выжег кованую железную дверь, похватали сундуки с самым ценным и организованно отступили, пока мы не успели опомниться.

Многие держали в том защищенном фургоне все свои деньги. Но мы, гномы, никогда все богатство в одну пещеру не складываем. С давних пор так заведено. И теперь тоже, одну половину заперли в сундуке, который отдали под охрану, другую разделили на шестерых. Кроме этого осталось еще одно, пусть и слабое утешение: придется бандитам с нашим сундучком повозиться. Его так запросто не вскроешь, а магией только сломаешь, сильно повредив содержимое. Однако их трудности нам наших денег точно не вернут.

Вот и сидим теперь в столице королевства, не зная, что делать дальше. Даже настоящее гномье пиво не радует. Вроде бы и при деньгах, а торговый поход совсем не принес прибыли. В родных Громких горах другие гномы если и не засмеют, то еще долго своих товаров не доверят. Закупаться чем-нибудь тут и везти домой, как изначально планировали, теперь точно не имеет смысла. В таком случае, несомненно, весь клан будет смеяться, мол, несколько месяцев неизвестно где шлялись, а товару привезли всего ничего, да и тот из ближайшего королевства.

— Что приуныл, мастер Гарин, сын Гори, внук Грими из Громких гор? — вдруг раздался смутно знакомый голос.

Поднял голову и увидел того самого человека. Вроде Ва’Димом зовут, а дальше, к своему стыду, не помню (он-то все мое имя назвал). Тот тем временем заглянул ко мне в кружку, принюхался и добавил:

— Если не ошибаюсь, на этот раз настоящее, гномье? Так радоваться должен.

— Не ошибаешься, настоящее, — произнес я в ответ. — Только куда тут радоваться?

— А в чем дело, если не секрет, конечно?

Потом как-то само получилось, что под пару кружек доброго пива рассказал человеку нашу печальную историю. Одну Ва’Дим вообще-то себе заказывал, но, услышав о такой несправедливости, сам мне отдал. Когда я закончил, он немного подумал, а потом спросил:

— Позволь уточнить? Значит, получается, к местным стражникам, в свободное от основной работы время прикидывающимся разбойниками, ты и твои друзья относитесь строго отрицательно?

— Конечно! — воскликнул я. — Что за вопрос?! Да если бы они нам только попались… Мы бы их…

— Интересное совпадение, — откликнулся человек. — У нас сейчас как раз серьезные неприятности с точно такими же, а не исключено, что и с теми же самыми.

Потом Ва’Дим заказал еще пива и рассказал свою историю.