Глава 8

Светлые эльфы уже начали строить свое посольство и разбивать парк, когда мне сообщили о прибытии делегации темных. Поскольку последних давно ждали, им самим не пришлось дожидаться разрешения начать идти по перевалу. Просто гонец первым отправился к нам в замок, а эльфы двигались следом, не сильно от него отставая. Остановились только перед самым входом в долину, дожидаясь официального позволения.

— А драки ваши разноцветные родственники не устроят? — спросил я у своих жен. — Хорошо помню, как ты, Эль, очень хотела убить Лару, впервые увидев.

— Но ведь не убила же, — ответила светлая.

— Потому что я тебе тогда запретил, — напомнил я ей.

— А я даже не пыталась, вот, — сказала темная, изображая из себя белую и пушистую.

— Помню, — ответил я ей. — А еще помню, что тоже запретил тебе трогать Эледриэль, не зная, что ты обязана выполнить любой мой приказ.

— Вот и мы запретим, — объявила Лара.

— И что, так сразу послушают? — с интересом спросил я. — Мне за вами двумя приходилось все время присматривать, хорошо хоть, Эль со мной в палатке ночевала, а тут два больших отряда.

Светлая только фыркнула в ответ.

— Хотели бы мы посмотреть на эльфа, который осмелится нарушить наш приказ внутри этой долины, — ответила за двоих Лара.

А через четыре дня мы собрались в том же составе для обсуждения дел государственной важности, то есть темноэльфийской делегации.

— Теперь признавайтесь, длинноухие, — начал я.

— В чем?! — спросила светлая.

На лице у темной читался тот же самый вопрос.

— Кто успел проболтаться, что я неравнодушен к эльфийским принцессам? — спросил с совершенно невинным видом я.

Дело было в том, что во главе отряда темных тоже была принцесса. В отличие от Алисы, она его действительно возглавляла. Дальняя родственница Лары, дочь лорда соседней с Первым Лесом рощи. Причем моя темная жена с ходу определила, что и эта принцесса имеет точно такую же связь со своим Древом Жизни, как у светлых избранная.

— В принципе, такое можно сделать, — стала объяснять нам Лара, — просто пока не возникало необходимости. А так ничего особо трудного.

— Жульничают темные! Как всегда, — сочла нужным прокомментировать Эль.

Лара не стала возражать. Возможно, и сама считала, что жульничают.

— А про принцесс, хоть эльфийских, хоть любых других, даже думать забудь, — не оставила без внимания мой первый вопрос светлая.

— Да у меня и в мыслях не было. Честно! — стал оправдываться я. — К тому же она родственница моей жены! Просто интересно, кто проболтался?

На чисто риторический вопрос длинноухие отвечать не стали. Дальше мы заговорили о том, как будем размещать и принимать делегацию темных эльфов.

— А чего тут, собственно, обсуждать? — спросил я. — Повторим то, что уже было, и всего делов. Не думаю, что темные станут интересоваться у светлых, как все прошло, так что сюрпризов никто не испортит.

Встречать посольство темных эльфов мы с Эледриэль выехали заранее. Причины на то имелись. Причем веские. Несколько сот темных и столько же светлых — уже серьезное основание для беспокойства. Еще ни разу не случалось, чтобы большие отряды, столкнувшись на нейтральной территории, не подрались. Одного Дрейка для обеспечения порядка, пожалуй, уже мало будет. Вот и были вынуждены встречать гостей с целью недопущения конфликта. И не допустили. Правда, нескольких самых горячих все же пришлось поставить на место. Странно бы было, если бы кто-нибудь, несмотря на запрет, не попробовал.

Что интересно, ни жрецы, ни наиболее сильные маги как с той, так и с другой стороны в этом не участвовали. И, похоже, не собирались, а просто устроили проверку чужими руками. В любом случае против нас с Эль при полной поддержке Древа Жизни они ничего не смогли бы сделать. Даже если бы произошло невероятное, и обе делегации решили объединиться. И тогда тоже не смогли бы.

Князь Проклятых Земель остался в замке. Раз светлых не встречал лично, то и темных не должен. Вначале Дим не хотел оставаться и рвался с нами, но мы с Эль вручили ему Иваниила с Мариэль и велели присмотреть, пока мамы будут заняты.

— Так нечестно! — выразил свой протест муж, но отказываться не стал.

Между прочим, впервые он получил сразу обоих малюток в руки на такой срок, да еще и без присмотра. Рановато, конечно, но ладно. Верю, что ничего страшного случиться не успеет. Тут совсем не важно, что он отец и наш муж. Все равно человек! А людям детей в руки, да еще и без наблюдения, давать нельзя!

Ну, про то, что совсем без присмотра, я, пожалуй, преувеличила. Детей кормить-то надо. Вот и договорились с несколькими светлыми эльфийками. А те не только покормят, но и проследят, чтоб все было в порядке. Правда, будет теперь наш муж на их груди пялиться, но дети важнее. Да и не станет Дим ничего плохого делать, разве что сфотографирует. Это мы его для порядка ревнуем, а так он нас со светлой любит и о других даже не думает. Сам признался!

Вообще удачно получилось, что караван светлых, а вместе с ним и наш, посланный в ближайшее людское королевство, успел вернуться. Куда хуже было бы, если бы мои родичи нагрянули сразу после соплеменников Эледриэль, а то и вместе с ними. Тогда бы точно гостей кормить нечем было. У самих проблем с продовольствием пока не возникало, да и не предвиделось, а когда наши люди приехали вместе с эльфами и еще целый купеческий караван привели, их вообще не стало.

— Темных кормить будем так же, как и родичей Эль, или лучше? — спросил муж, когда мы вернулись.

— Также! — сразу же в категорической форме заявила Эледриэль.

— Действительно, не стоит что-то менять, — поддержала я.

— Ладно, с угощением решили, — согласился Дим. — Так и формируются традиции. Что насчет посуды?

— А у нас что, новая успела появиться? — спросила Эль.

— Нет, но можно договориться с Анжей, — выдал неожиданное предложение человек.

— Не замечала ее раньше за коллекционированием кухонной утвари, — слегка удивилась я.

— Насчет утвари не знаю, но охотничьими трофеями скоро весь замок завалит, — ответил Ва’Дим. — Вот их-то и можно использовать, хоть какая-то польза будет. Как в той песне поется: «И демиургов черепа мы на пиру наполним чаем».

— Не шути так! — воскликнула светлая.

— И чем эта моя шутка хуже всех прочих? — удивленно спросил муж.

Действительно удивлен, не разыгрывает, как это с ним часто бывает.

— Все дело вовсе не в самой шутке, хотя она, как обычно, не смешная, а в том, о ком, — начала объяснять я.

Однако муж так и не понял.

— И что такого в том, что мы перед эльфами вместо кубков выставим собранные Анжей черепа? Или у ушастых с этим делом связано какое-то табу?

— Вначале ты про другие черепа говорил, — напомнила Эль.

— А у демиургов они что, какие-то особенные? У меня на родине раньше считалось за честь из черепа достойного человека испить. Ладно, понял, молчу.

— То-то, — сказала я, хотя и не была уверена, что муж все понял.

Скорей всего, ничего не понял, просто не пожелал с нами ругаться.

— Готов искупить вину и пожертвовать в тех же целях часть своей коллекции, — предложил он.

— Это какой такой коллекции? — с подозрением спросила светлая.

— Ножей! — чуть ли не с обидой напомнил Дим.

— Не стоит, — сказала я, — слишком уж они у тебя…

— Ценные?

— Разные!

— И потом, нож не ложка, у каждого и собственный найдется, — добавила Эледриэль.

Поэтому званый обед в честь темной эльфийской принцессы получился почти таким же, как и два с половиной месяца назад. Только теперь в зале стояло не два, а три длинных стола. Один для темных, один для светлых и посередине, разделяя их, третий, для людей, гномов и диких эльфов.

Поскольку принцесса Кирзимирэ прибыла одна, в том смысле, что не как избранная с командой друзей, то и за главный стол напротив трона тоже попала одна из всей делегации темных.

— Ну и имечко, — прошептал мне муж, — срочно нужно переименовать в Киру, если будет вести себя хорошо, или Кирзу, если наоборот, а то забуду или язык сломаю!

Хорошо хоть я полог молчания поставить успела!

Дим специально рядом с темной принцессой место для Алисилиэль оставил. Та опять свой фокус с ложкой повторила, а заодно и миску с чашкой из-за пазухи вытащила. Темная сама виновата, что вытаскивать нечего. За несколько дней, что они уже провели в долине, могли бы и узнать, как здесь светлых принимали. Не у них самих, естественно, у кого-нибудь другого. Мне за таких родственников даже немного стыдно. Никакого понятия об этикете.

В остальном же обед ничем не отличался от такого же для светлых. Правда, неприличных анекдотов в понимании темных эльфов никто так и не услышал. И еще по окончании представители новой делегации сразу подошли просить разрешения на строительство своего посольства, а не стали уточнять, не шутка ли это была. Раз светлым разрешили, то и темные ни за что не уступят. В этом Дим был абсолютно прав.

Еще перед самым обедом, с утра, моя троюродная сестра или тетка Кирзимирэ (все зависит от того, по какой линии смотреть) купалась в фонтане. Дим опять устроил цирк с подготовкой к фотосессии и раскладыванием фотоаппаратов на подоконнике, а мы с Эледриэль снова оттащили его от окна. Как и в прошлый раз, дали только самым краем глаза посмотреть на эльфийку в бикини, идущую к фонтану. Но теперь ни визга, ни смеха, долетающих до нас из открытого окна, не было. Темная принцесса просто выполняла обязательную часть ритуала и не более того. Своей светлой конкурентке уступать она не собиралась. Это Алисилиэль видела, как мы с Эль купались в священном пруду Первого Леса светлых эльфов, а вот Кирзимирэ аналогичного зрелища в моем родном лесу не наблюдала, так как в то время ее там просто не было. Поэтому для нее все это представлялось глупой, но необходимой формальностью и не более того.

Разумеется, ни я, ни светлая ни на мгновение не подозревали мужа в возможной измене. Просто ведем уже давно начатую игру, которая вполне устраивает нас троих. Так интересней. Вначале это была направлено у нас с Эледриэль друг против друга, а теперь на всех остальных. Хотя ревность — человеческое изобретение, и скажи мне кто-нибудь лет пятьдесят назад, что я с удовольствием стану в нее играть, ни за что бы не поверила.

Полностью повторить бал, который мы дали светлым, при всем желании не удалось бы. Если на обеде разных эльфов нетрудно было рассадить за отдельные столы, то с танцами такое не очень-то и получится. Во всяком случае, мне это представить было затруднительно, а вот Ва’Диму не составило труда.

— Давайте зал забором разделим, — предложил муж.

Это он так шутит. Мы с Ларой даже отвечать не стали.

— Или столом весь зал перегородим, — продолжил теоретизировать Дим. — А что? Закуски заодно разложим. И будут светлые танцевать по одну сторону, а темные по другую. Тоже не нравится? Ну, тогда следите за своими родственниками сами, чтобы не передрались.

— Не передерутся, — уверенно ответила Лара.

— Тут и следить особо не нужно, — подтвердила я. — Мы ведь запретили.

— Ну как хотите. Мое дело предложить.

На этот раз мы решили не мучить лишний раз мужа танцами и ограничиться двумя короткими с нами. Однако темная принцесса откуда-то узнала, что на прошлом балу Алисилиэль танцевала с князем Ва’Димом, и тоже его пригласила.

— Меня копирует! — гордо прокомментировала избранная светлых.

Но Кирзимирэ, или Кира, как упорно называл ее Дим, если и копировала, то не во всем. Гнома звать и не подумала. Да и наш муж удостоился такой чести только потому, что князь. А вот Алисилиэль, видимо, решила собрать всю коллекцию партнеров по танцам. Пригласила одного из темных, а тот, как ни странно, согласился.

— Мазохисты, — объявил муж.

Действительно, ощущения должны были быть не из приятных, а они кружили по залу обнявшись. Принцессе светлых осталось еще с кем-нибудь из лисов потанцевать, и будет полный набор. Но до такого Алисилиэль пока не дошла.

В остальном все было то же самое, только музыканты темные. Ну и Анжа, разумеется, на этот раз тоже на темных эльфов охоту устроила. Все ей неймется. Она уже даже с половиной гномов переспать успела, не говоря обо всех остальных. Но, пока к моему мужу не лезет, мне ее приключения неинтересны.

И еще, пела в основном Лирмилиэль. Добралась она не так давно до музыкального артефакта, и ей почему-то понравились самые непонятные песни. Вот их и исполняла, не заботясь о том, что подумают гости.

Никто, кроме ее самой и нашего мужа, ничего не понял. Если в первой хоть о чем-то догадаться было все же можно, то следующая вообще не поддавалась никакому трактованию.

Хотя, с другой стороны, чтобы спеть, совсем не обязательно понимать о чем. И раз мужу нравится, то и мы с Ларинэ сможем ничуть не хуже. Даже лучше, потому что эта Лирмилиэль поет, для перворожденной, конечно, прямо скажем — не очень. Неправильная она эльфийка, это точно.

После бала к нам с Ларинэ пришла делегация от темных с чем-то средним между жалобой и прошением. Мол, у светлых есть свой собственный перевал, а они вынуждены ходить вокруг, да еще и конными тропами.

— Как нам в таких условиях строить посольство? — спросил один из представителей.

— Тем более что светлые первыми успели начать и теперь нас значительно опережают, — добавил другой.

— И чего вы от нас хотите? — спросила Лара.

— Очистить перевал, что ведет через человеческий город Пограничный в эльфийскую рощу. Мы знаем, что вы можете.

— Это дорого! — сразу заявила я. — У нас на очереди другие перевалы, да и то в перспективе, а те два, через которые можно попасть в орочьи степи, вообще отложены на потом.

— Мы посоветуемся с мужем, — вставила Лара.

Зря, можно было бы и поторговаться. Однако что сделано, то сделано. Осталось решить вопрос с нашим человеком.

— Почему бы и нет? — ответил Дим, когда мы ему рассказали. — Пограничный — торговый город, с которым у нас прекрасные отношения. Самые лучшие из всех имеющихся с соседями. Да и при двух полностью проходимых перевалах сможем начать пропускать караваны. И прибыль какая-никакая, и приток новых людей. А с Лариных родственников в качестве оплаты потребуем, чтобы они дорогу патрулировали и всякую нечисть там истребляли. Тем более что это в их же интересах.