Глава 10

Уже два с половиной года нахожусь в этой долине, а корабль строить так и не начала. Еще даже не решила, какой именно мне нужен. Все время находится какое-нибудь другое занятие. То перевалы чистить, то малолетнюю принцессу развлекать, исправляя боевой артефакт, в который ее мифриловую ложку местные маги превратили, то в званых обедах и балах участвовать, то…

Перевалы из всего этого самое полезное занятие. Прежде всего для меня. Ведь, пропуская через себя такие большие потоки магической энергии, восстанавливаюсь после магического истощения куда быстрее.

Еще сдуру пообещала пищевой синтезатор изготовить, а это в здешних условиях как минимум пара лет отладки плетений. И ведь продуктов и так вполне хватает, просто у князя и его жен какой-то конфликт с местными эльфами, вот и прикидываются нищими. Развлекаются.

Эледриэль с Ларинэ вообще какие-то странные эльфийки. Мало того, что с человеком связались, что, в общем-то, их личное дело, так еще, как родили, сразу не к отцу, а ко мне прибежали. Думали, вместе с ними их младенцев кормить буду. Вообще с ума посходили! Сначала было решила, что это от беременности временно головой повредились, такое иногда случается (ага, у обеих сразу и в одном направлении). Потом поняла, что это такой дикий обычай.

Куда я попала?!

Вежливо отказалась. Маскироваться под местную эльфийку мне, к счастью, больше не нужно.

Самым большим сюрпризом для меня стало то, что этот князь Ва’Дим — человек из другого мира. Сумасшедшие эльфийки выяснили, что там у него другой жены точно не было, и успокоились. Больше их ничего не интересовало. Ну, разве что какие наряды там носят и тому подобная ерунда.

Можно подумать, что они иномирян если не каждый день, то как минимум раз в сто лет встречают. Подумаешь, еще один, даже замуж выйти можно. Я же знаю, насколько это редкое природное явление. Если естественное, разумеется. Еще кто-нибудь из богов может так пошутить, но тоже нечасто. Пожалуй, даже реже. И вообще, кто и когда этих богов в последний раз видел?! Лично я — ни разу.

Так же мне непонятно, к какой цивилизации он принадлежит. С одной стороны, имеет некоторые артефакты, какие могли быть только у технов, а с другой — хоть у него и нет ни капли магических сил, но и психологическое неприятие магии, как у тех же технов, тоже отсутствует. Физически тоже. Вон сколько магической энергии от своих жен получает, а недавно еще и отдавать обратно в слегка измененном виде научился. Так что точно не техн.

Кстати, об артефактах. Музыкальный оказался довольно забавным. Вернее, не сам по себе, а песни в нем. Даже у человека знание его языка попросила, чтобы послушать в оригинале. Жены как узнали, сразу же грандиозный скандал закатили. Вся его суть сводилась к простейшей вещи: «Мы тоже хотим!» Что ж, пришлось передать и им. Сами же песни оказались довольно примитивными, но, как уже говорила, забавными.

Тем временем начала подумывать, может, стоит пока отложить постройку звездолета? Тем более что еще и не начинала. Построить что попроще, на чем можно долететь до луны и ближайших планет этой системы. Может, там какие базы флота сохранились. Если местная цивилизация рухнула сразу, то могли и не растащить все по частям. Восстановить там найденное наверняка будет проще, чем построить что-то с нуля в одиночку.

Все больше склоняюсь к такому варианту.

Еще помню, как почти сразу по прибытии в эту долину князь Ва’Дим попросил изготовить ему артефакт виртуальной реальности. Сначала не поняла, что странный человек может под этим подразумевать, родные языки у нас все-таки разные, а в здешнем общем специальных слов нет, и то, что про звездолеты мы друг друга поняли, еще не означает аналогичной ситуации во всем остальном. Однако он сам охотно объяснил. В мое время такие технологии применялись в основном для обучения и тренировок, да и то все больше на начальной стадии.

— Какое совпадение, — обрадовался он, — мне именно для этого и нужно.

— Так тебя же жены готовы тренировать сколько угодно, только попроси, — удивленно ответила я. — Зачем еще и это? Ни качества, ни скорости обучения такие вещи точно не прибавляют. Проверено.

— Зачем же тогда у вас их делали, если хуже? — спросил Ва’Дим.

— На начальном этапе не хуже, а просто не лучше. Именно так и используется, в смысле, использовалось. Для будущих членов абордажных команд, чтобы натаскать на одинаковый первичный уровень перед началом более серьезных реальных тренировок. Всем же остальным, для кого владение мечом не является чем-то обязательным, как правило, такого уровня тоже хватало.

— Это как раз для меня, — повторил человек.

— Ты так и не ответил, зачем? Плетения там не из самых простых, и на одноразовую игрушку не хотелось бы тратить время и усилия.

— Хочу сделать сюрприз своим женам, хоть немного нагнав их во владении мечом, так что вещь будет явно не одноразовая. За несколько дней или месяцев у меня точно ничего не получится.

Сделала я ему такой амулет. Тем более что трудность изготовления сильно преувеличила. Нет, врать не врала, плетения там действительно не самые простые. Есть и проще. Не намного, но есть. Например, тот же виртуальный лук. Вещи, в общем-то, одного порядка и изучаются примерно в одно и то же время, на первом курсе академии. Поэтому загнать виртуальный тренажер в кусок сырого мифрила было совсем нетрудно. Правда, самозарядки магией из внешней среды там хватит на двадцать, максимум тридцать минут в сутки. А поскольку он решил сделать сюрприз женам, то их просить подзарядить точно не станет.

Теперь я понимаю, почему все сказки заканчиваются словами: а потом они жили долго и счастливо. Это пока Иванушка-дурачок завоевывал свою Василису Прекрасную и как минимум полцарства в придачу, все было относительно легко и просто. Всего и делов — какого-то лича, в смысле, Кощея Бессмертного, победить. А вот потом непременно начинаются проблемы, обычно маскируемые словами «долго и счастливо». И самое главное, я не могу сказать, что несчастлив, даже очень наоборот, а насчет долго, так Эль обещала, и у меня нет оснований ей не верить.

Мне куда проще, у меня две Василисы! И обе прекрасные! Как остальные выкручивались с одной, не представляю. Эти два с половиной года, проведенных на одном месте, — сплошной аврал. Так и хочется куда-нибудь сбежать и отдохнуть в дороге. Та неделя, что мы ездили расчищать перевал для темных, не считается.

Когда пришли светлые, а потом и темные эльфы, думал, что на балах и обедах немного отдохнем и развеемся. Примерно так и было, однако только потому, что одни заботы временно сменились другими. Вот съездить хотя бы в тот же Пограничный, но, боюсь, меня мои длинноухие одного никуда не отпустят, а сами, пока дети не вырастут, из долины ни ногой. Не раз об этом уже говорили. Хорошо, хоть Эль с Ларой такая ситуация не тяготит. Они эльфийки и на время смотрят совершенно иначе.

Но ничего, прорвемся. Два перевала полностью проходимых есть, станем пропускать караваны, может, и интересное что начнет происходить. Во всяком случае, новые люди точно появятся.

Кстати, о караванах. С первого, что прибыл в мою долину сам по себе, транзитную пошлину взять не удалось. Не собирались они идти куда-либо дальше. Изначально к нам и направлялись. Большой мир давно был полон слухами о том, что князь, поселившийся в самом центре Проклятых Земель, довольно богат и нуждается буквально во всем. От людей, готовых работать, до любых товаров. Вот они все это и привезли. Ну не все, конечно, но многое.

С одной стороны, хорошо, самим забот намного меньше, особенно если поставки станут постоянными, однако с другой — деньги не только тратить, но и зарабатывать нужно, иначе быстро кончатся. Нам и так со стартовым капиталом повезло, не нищенствуем, и радоваться раю в шалаше, за неимением ничего другого, тоже не приходится. В любом случае в самостоятельно приходящих купцах есть неоспоримая польза. Здесь, в долине Семи Перевалов, не только я со своими женами живу. И наемники есть, и работники, и крестьяне. Полулисы опять же. Всем им тоже те или иные товары нужны, а учитывая, что на меня работают, то и деньги на покупку имеют.

Конечно, если очистить все семь перевалов, то караваны пойдут, а вместе с ними и деньги. Однако это все потом контролировать как-то будет нужно. Завоевать не завоюют, если верить моим длинноухим женам, и я, разумеется, им верю. А вот устроить какой-нибудь бандитский Лас-Вегас — запросто. Бороться потом с последствиями будет крайне трудно и дорого. Так что лучше не спешить и налаживать быт понемногу. В этом вопросе со мной даже Эль согласилась, а уж она у меня деньги считать умеет.

Ну ничего, пока на гонорарах с анекдотов и совместных проектах с гномами как-нибудь протянем, а потом видно будет. Можно было бы с теми же гномами договориться и о разработке найденных нами подземелий на предмет древних артефактов и прочих ценностей, но опять же все упирается в нежелание моих жен путешествовать. Восторга от этого они точно не испытают. А пускать все на самотек никак нельзя. Да и с тем туманом, что на нас напасть пытался, не все до конца ясно. Возможно, гномы туда вообще лезть не пожелают.

Кстати, еще раз о караванах и новых людях. С первым же прибыл один наш старый знакомый. Сэр Дон Кихот, не помню настоящего имени, слишком уж оно у него длинное и заковыристое. Разумеется, с Санчо Пансой, как же без него? Ну а кроме того, с женой и маленьким ребенком, значит, как и планировал, сумел жениться. У оруженосца тоже оказались в наличии жена и целая банда разновозрастных детей.

Пока рыцарь был нищим, его полуразвалившаяся башня, гордо именующаяся замком, стоящая в каменистом ущелье, которое когда-то в незапамятные времена и защищала, никого не интересовала. А как разбогател, женился и начал вкладывать деньги в развивающееся хозяйство, ситуация кардинально изменилась. И соседи вдруг вспомнили про никому не нужный кусок, который до этого каким-то загадочным образом не входил в состав ни одного из ближайших баронств или графств, да и родственники отыскались. Ладно бы просто дальняя родня, о которой раньше ничего не слышал, так ведь нет, открыто заявляющие, что по наследству замок на самом деле принадлежит именно им, а рыцаря просто пожить впустили по доброте душевной.

И документов на землю у Дон Кихота, как водится, не оказалось. Не требовались они как-то раньше. В общем, отобрали у него замок. Выставили с женой и ребенком на улицу. Санчо Панса, который к тому времени успел жениться на многодетной вдове, тоже ушел. На самом деле его не выгоняли, но оруженосцу новый хозяин не понравился.

Рыцарь не знал куда податься. Это раньше он мог странствовать в поисках подвигов, а теперь с женой и ребенком на руках стало не до геройства. Как раз тогда и услышал, что его знакомый северный князь очень хорошо устроился и ищет желающих служить людей. А тут еще перевал открылся и караваны с эльфами и прочими желающими пошли. Вот и нанялся в такой охранником, чтоб за проезд не платить.

— И кем ты себя представляешь в моем княжестве? — спросил я.

Вообще-то я прекрасно помнил, как он нам помог, когда попали в засаду контрабандистов, и был готов устроить на хорошее место, если такое найдется.

— Слышал, что у тебя есть свой собственный рыцарский орден, — начал он.

— Есть, — не стал скрывать я, — однако пока неофициальный.

— Мне не так важно, что орден нигде не зарегистрирован и никем не признан, — сообщил рыцарь. — Готов в него вступить.

— Очень хорошо. А ты знаешь, кто стоит в его главе?

— Князь Проклятых Земель, естественно, — несколько удивленно ответил он.

— Ну да, самым главным магистром и формальным руководителем действительно числюсь я, однако фактически и вполне официально во главе ордена стоит его первый рыцарь, которого нередко даже я сам называю магистром. Весь вопрос в том, устроит ли тебя такой руководитель?

— Не думаю, что это в данной ситуации очень важно, — ответил ищущий работу рыцарь.

Понять его вполне можно. Времена странствий в поисках приключений и подвигов давно прошли, и теперь просто нужно кормить семью. Со многими рыцарями так бывает.

— Ну, если тебя устраивает в качестве командира девочка, вернее, уже девушка лет шестнадцати, максимум семнадцати, то я очень рад. А то пока другие рыцари почему-то не спешат вступать в орден Прекрасного Далека. Даже не представляю, по какой такой причине.

— Как девочка?! — удивленно спросил сэр Элиок.

По всему было видно, что такой вариант его не устраивает, и он уже начал жалеть, что сам же завел разговор о возможном вступлении в новый орден.

— А вот так, — ответил я. — Несмотря на пол и возраст, у нее есть масса достоинств. Она вообще единственная, кто согласился занять этот пост.

Услышав такое, собеседник явно не поверил.

— Хотя, признаю, никому, кроме нее, и не предлагал, — продолжил рассказывать я. — Еще верна, надежна и имеет два рыцарских посвящения — как человеческое, так и эльфийское. Последний факт, учитывая состав моей семьи, крайне немаловажен.

— Это все, конечно, очень хорошо, даже прекрасно, и я ни на мгновение не сомневаюсь, что она будет замечательным магистром рыцарского ордена, или как минимум его заместителем и первым рыцарем, — начал оправдываться сэр Элиок, — но, может, для меня найдутся другие варианты?

— Они у меня есть, — не стал скрывать я. — Например, могу дать такую же щель между скал, что была у тебя раньше. У меня такого добра, учитывая рельеф княжества, с избытком. Можно даже подыскать с примерно такой же полуразвалившейся башней и куском относительно плодородной земли, способной прокормить несколько семей.

— Очень хороший вариант! — сразу заинтересовался рыцарь. — Мне как раз подходит. Только какая выгода от этого тебе самому? Земли ведь так просто не раздают.

— Обживешься, начнешь какие-то посильные налоги платить, но не это главное.

— Что тогда?

— Будешь охранять ту часть перевала, с которой граничит твое ущелье. Стоять насмерть против армии вторжения вовсе не требуется, достаточно просто послать гонца и закрыться в своем маленьком замке. Ну и быть опорным пунктом уже для моих войск, если армия вторжения действительно случится. В свободное же от военных действий время бродяг отлавливать в случае их появления. Нечисть же всякая на перевалы не лезет, проверено.

— Я согласен, — ответил рыцарь, даже не думая скрывать, что вариант ему действительно нравится.

— Только предупреждаю сразу, башня или остатки небольшого укрепления будут в весьма плачевном состоянии, других тут и нет. Помог бы с начальным ремонтом, но сейчас просто не имею возможности. Сам видел, как раз строителей и не хватает.

— Ничего страшного, мне не привыкать в такой жить, — ответил рыцарь.

— А твоей жене? — спросил я его.

Тут он сразу приуныл. Я явно угадал.

— Она хоть и из бедных дворян, но привыкла к куда лучшим условиям, — признался Элиок.

— Ладно, пусть поживет с ребенком в моей крепости, пока не приведешь свой новый дом в минимально пригодное для проживания с семьей состояние.

Такая идея ему понравилась. Оказалось, что деньги у него остались, хоть и немного, и он намерен их вложить в это дело.

— Расскажи лучше, что ты такого сотворил со своими новыми финансами, да еще так быстро, что начались неприятности? — спросил я. — И ладно земля с башней, что тебе мешало сами деньги забрать обратно?

— Восстановил башню, расчистил землю, еще и слой почвы кое-где насыпал, — стал рассказывать рыцарь. — Все это потребовало немалых денег и найма большого количества работников. До этого не стоящий практически ничего участок повысился в цене. Нашелся кто-то, кому по документам земля когда-то давно могла принадлежать. Закладывал один из моих предков ее. Выкупил, разумеется, но документов не сохранилось, а у кредитора, вернее, его потомка, старая закладная каким-то образом отыскалась. Любой честный суд признал бы эти старые бумажки недействительными, задав справедливый вопрос, чего их владелец почти сотню лет ждал, но как раз такого суда и не было. Местный граф оказался на стороне этого афериста. Ходили слухи, что любовница графа как раз его дочь или жена, а может, и обе. Мага Разума, подтвердить мою правоту, рядом, как по волшебству, не оказалось. Так что земли я лишился и вложенных денег тоже.

— А как с вызовом на поединок? — спросил я.

Сам бы я так себя вести не стал, но знал, что местные к этому делу относятся иначе.

— Раньше непременно так бы и поступил, — ответил рыцарь. — И то, что соперник известный дуэлянт, меня бы не остановило. Однако я теперь отвечаю не только за себя, а оставлять на улице жену с сыном совершенно одних…

В общем, рыцарь получил себе башню и небольшую долину, а также вступил в орден. Чисто формально, но все же.