История шестая
Традиции нерушимы. Кто-то, выходя поутру из дома, обязательно ругнется на собаку, лезущую влажным носом, потреплет нахалку за ухо, непременно наступит на разболтавшийся в дорожке камень, прикинув — надобно переложить наглеца. И, придя на службу, конечно же, забудет. А другой не представляет себя без сложного ритуала — встать с боем часов, по хронометру выполнить утренний туалет, и, взяв в руки свежую газету, зачитать с чашечкой горячего чай–тэ… Счастливчик! А третий, будучи человеком правильного воспитания и религиозной ответственности, просто не может сдвинуться с места, не кинув вопросительный взгляд на изображение любимого божества. Это еще ничего, а то бывает, слыхал, потешники публики, с мячом рулады выводящие, ради победы подштанники ношеные за весь круг не меняют…
В общем, у всех есть традиции. Глупые и смешные, правильные и странные, нужные и так, от нечего делать… Когда у магов Турнир и Большая Игра, Стража просто не могла остаться в стороне. И возникли они, Игры, родимые, чтоб их не видать никогда!
Все просто — от каждой управы выставляется команда "счастливчиков". По традиции, у главных управ это серьезные парни, готовые к любым передрягам и серьезно сражающиеся за победу. Для всех же остальных просто повинность, ну и дабы ставки делать было веселей. И чем только организаторы не удивляют! Помню, в прошлый раз, смеха ради, на высокие разболтанные столбики над глубокой канавой запустили "слепцов". Все их знают: тщедушные парни, дни и ночи сидящие по своим лабораториям, света дневного сроду не видящие. В принципе, все обошлось благополучно: пару челюстей, три дюжины выбитых зубов… Только победителя–беднягу битый час пытались отодрать от предпоследнего столба. Вцепился, болезный…
А орки–акробаты? Не только погнули, значит, заемное снаряжение, а еще тому хитромудрому гному из Западной управы физиономию наглую намяли. Благо всегда дежурит тройка светлых магов из Гвардии, подлечили сразу.
Рассказывали, потешно вышло, когда гномы, выпив по кружке крепкой настойки, по канату, аки лебедушки, пробежать пытались. Кто справился — молодец, бери вторую и снова полезай. Так счастливый победитель, вылакав бочонок, переправу сию в итоге просто переполз.
А острословы известные? Словцо-то, поди, само на язык просится, а за каждую буковку из задания то присядь, то отожмись, а то и на перекладине станцуй… Ставили на то, что парни целый пункт статута Стражи осилят, а в итоге и на строчку никого не хватило!
Спору нет, ночь на первый день седмиц штормов — праздник знатный. Дожди противные ослабнут, а море заволнуется, тварей водных к берегу погонит. Хотя, последнее, скорее в плюс: свежатинки вкусной в харчевнях добавится.
Мы, как самое молодое отделение, просто обязаны отстоять честь управы. Вот только как не к месту! Гоблин, приглядывая за мной со стороны, сегодня не только засек наблюдателя, а и смог проследить, и даже вышел на постоялый двор, где девушка, вполне возможно, обитает. А я хоть и не злой, да и память, поди, хромает, но тот удар прекрасно помню… Хватать нахалку срочно надо!
Если поспешить, то успеем быстро туда доехать, повязать и обратно. Только куда многоногий запропастился? Без него не управимся. А время поджимает!
Попугай, разобравшись, что нам не до него, спокойно уселся на шкафу и нахохлился. Пока я решал, что собственно делать, Турни быстро перекусил, парни собрались и…
— Долго копаетесь, — заглянул Старлей, — экипаж ждет, хватайте вещички и бегом!
— Еще ж два часа до начала! — взвыл я. Из крепких рук Боевика так просто не вырваться, если зацепил — то все.
— А ставки? Разнюхать ситуацию надо!
Куда ж без них. Проигравших, правда, все равно не будет. Потом все разбредутся по ближайшим харчевням, победители накроют и будут стражи гудеть до утра. Не везет только тем, кто сегодня в дежурство усиленное попал. А вот я готов записаться! На десять годков вперед!
Впрочем, Старлей на мое предложение и ухом не повел, молча влез с нами в большой экипаж. И мы небольшим караваном из пяти карет отправились на Игры.
Турни повезло: попал в команду метателей, как раз туда, где он мастак, один из лучших. И далеко не сразу я понял, почему все-таки это не соревнования, а потеха. Именно в тот момент, когда выдали новый "снаряд" для метания — огромный двуручный топор в рост гоблина. Турни, поднатужившись, с трудом оторвал метательный предмет, и, пыхнув, опустил, да прицельно. Стоящий недалече насмехающийся орк, не успев среагировать, получил по здоровенному ботинку ручкой упавшего оружия, вмиг посерел, и, сохраняя каменную морду, молча двинулся сквозь ряды к лекарям. Вот не надо зубы скалить-то!
Горндт попал на самый настоящий гладиаторский бой. Натянули на голову ведро, накинули на плечи длинную мантию из дешевого волокна, дали в руки палку, с намотанными на концы мягкими лентами, раскрутили и отправили в бой против такого же страдальца. Хотя, какой бой? Сначала, утыкаясь в ограждающую ринг веревку, на ощупь ищешь противника, а потом, стараясь не запутаться ногами в хламиде, замахиваешься "оружием". Один красавчик с богатырского замаха сам грохнулся, противника завалил, и, порвав веревку, приложил пару довольных зрителей. Не, ну прямо дети!
Мне дали настоящую "снайперку". Дуло длиною в полметра, гном–заряжающий и цель в десяти метрах по курсу. Плевком попасть — не проблема, а для этой баснословно дорогой штуковины… Уже триста лет гномы мучаются с порохом, и все никак не дойдет — хватит! Или магия тому виной, или проделки богов, но как ни старайся, а пуля летит туда, куда ей хочется, а не куда стрелок целится. Нет, застрелиться-то можно, а вот кого зацепить… скорее напугать. Я, естественно, из пяти попыток только один раз попал в щит, к которому цель прицепили. Хотя старательно присматривался, старался не дышать… Игрушка, да и только.
Куорт, встретивший нас возле Южной управы, принимающей в этом году Игры, к нашему сожалению, в число участников не вошел. Один он такой молодой на всю стражу, другие арахны постарше уже в Гвардии, а у тех свои развлечения.
Досталось и Галлу, хотя, нельзя не признать — прошлогодний урок хорошо учли. Громадин–орков в этот раз заставили не глупостями заниматься, а серьезным делом. Таскать огроменные каменюки, бегать с бревном на плече, поднимать тяжести и все в том же духе. В самом конце уставшим оркам раздали по паре листков и устроили последнее испытание: прочесть с интонациями вирши сладкоголосого Пей–и-Пой. Да, того ушлого эльфа с труднопроизносимым именем, которого с радостью ждут крепкие объятия стражников всех известных тюрем, ибо длинноухий парень не гнушался не только выпивку уничтожать за свое мастерство, а и драгоценности прихватывать. Порыскав глазами по толпе зрителей, я не заметил вездесущего гнома в красной ливрее — устроителя Игр. Смылся! И правильно сделал — морды орков так перекосило, когда они глянули в листки… еще бы, крепким воякам читать явную похабщину, да еще и с интонациями…
Порядком уставших участников сбили в команды и объяснили правила последнего соревнования. Все оказалось донельзя просто: стенка на стенку. Не мордобоя, а интеллектуального заплевывания противника. Без матюгов, естественно, а то Игры перерастут в смертный бой.
— Кривоногая тролиная отрыжка! — кинул я замершему представителю команды противника, молодому гоблину.
— А… Э… — задумался мелкий. — Дылда конопатая! — в толпе засвистели, судья на нашу табличку добавил еще один штришок.
— Прыщ, — прогудел здоровенный орк, ничуть не уступающий шириной плеч Галлу.
— Недомерок, — не остался в долгу наш верзила. Толпа за спиной противника Галла ухнула, рожа того скривилась и парень машинально пошарил на поясе в поисках оружия, загодя отобранного. Еще балл в нашу копилку!
Гоблину достался носатый гном, который, окинув щуплого Турни изучающим взглядом, вынес вердикт:
— Чешуйчатая бородавка, — толпа ахнула и заржала, Турни посерел.
— Шнобель! — рявкнул гоблин, констатируя очевидное, и команда противника попыталась скрыть ухмылки.
Судья задумался, но через секунду добавил на таблички обеих команд по штришку…
Дальнейшее выпало из моей памяти. Помню только, как одного из противников уличил в порче и так затхлого воздуха в помещении, их команда обиделась и решила отступить, так сказать, от правил состязания, переведя словесную перепалку в обычный мордобой. Вот тут мы себя и показали! По заранее приготовленной тактике гоблин занялся трамбованием ботинок противников, Галл принялся вправлять выступающие части лиц, а я как обычно — куда попаду. Где-то в этой кутерьме мелькал гном, с радостным щелканьем с потолка прилетел Куорт, да и сокомандники не оплошали — пошла потеха. Естественно, в неразберихе затоптали таблички с результатами, судье выбили зуб, но оттянулись зато… просто великолепно!
Потом всех построили в несколько шеренг, лекарь из Гвардии, самый настоящий Кардинал, одним движением подлечил всю толпу и стребовал за услуги накрытую поляну. Толпа, радостно взревев, подхватила судей и зрителей, из управы прямиком двинула в самую большую ближайшую харчевню, из которой загодя смылись все посетители. И началось…
Правы были те, кто запретил в этот вечер наливать пиво и что покрепче во всех харчевнях. Нет, при желании нашли бы чего выпить, не проблема, но Стража — не просто крепкие парни, а еще, самое главное, уважающие статуты. И посему пришлось хлебать отвар и крепкий чай–тэ, но разве это может быть помехой веселящемуся люду? Пусть и служивому… Так что приползли на ночевку в Южно–третью управу только под утро, с гудящей от застольных песен головой, перегруженным пузом и с блестящими медальками на ярко–красной ленте. Третье место как-никак!
* * *
С трудом продрал глаза. Спать-то как охота… Будто всю ночь мешки таскал, морды бил или иным развлечением занимался. Или меня били… Обведя взглядом каморку, заметил небрежно наваленную на полу одежку, поверх которой, красуясь, устроилась небольшая медалька на яркой ленточке. Крон! Игры!
Вспыхнувшие в голове воспоминания заставили болезненно поморщиться. Ругань, размахивание кулаками, оттаскивание за огромное ухо гоблина от бледного гнома с изрядно отдавленными ботинками… Действительно, веселье то еще выдалось. Почему-то резко вспыхнули воспоминания о яростном споре после Игр в харчевне: незнакомый недомерок, визгливо вопя, принялся чихвостить устроителей Игр, намекая на их несостоятельность. Впрочем, парня быстро заткнули, продемонстрировав, так сказать, железные аргументы перед носом острослова. Кстати, шепотком под конец застолья разнеслась весть, что ушлого гнома, подставившего и в этом году серьезных орков, таки поймали. Правда, в этот раз все закончилось относительно мирно. Еще бы, попробуй выказать свое недовольство тому, кто оперативно, а главное, подойдя с душой, схоронился не где-нибудь, а в приемных покоях самого Герцога!
Глянув на самое лучшее изобретение собратьев пройдохи, я пришел к простому выводу: служба идет. Еще бы — девять часов! А я все не вылезаю из кровати… Есть все же плюсы у инспектора! Никто не пожурит за опоздание… Хм. Вертится что-то, но зацепить юркую мысль за хвост не могу. Забыл что?
Приведя себя в порядок, я совершил героический марш–бросок до отделения, где застал ожидаемую картину: гном, орк и гоблин нагло дрыхнут, подложив под голову котомки, Куорт болтается аки подгнившее яблоко, того и гляди сверзится, одна Ления изображает бурную деятельность. Увидев меня, девушка улыбнулась:
— Доброе утро, инспектор! Поздравляю!
— Спасибо, — пробормотал я. Где, интересно, это утро доброе-то?
Вяло отмахнувшись от дальнейших восхвалений заслуг нашего отделения, я доковылял до кабинета, броском достиг стола и просто упал в кресло. Еще пару часиков поспать — и хоть ходить нормально смогу!
Дверь скрипнула, впустив девушку. Ага, короткая юбка, идеально сидящая кофточка с распущенной до половины шнуровкой, дробный перестук каблучков, заставивших меня недовольно поморщиться, и перед моим носом плюхнулся исписанный лист бумаги. С трудом сфокусировав взгляд на бумаге, прочитал: "Прошение об увольнении…"
— В смысле? — выдал гениальную фразу.
— Вы понимаете, лаэр, — девушка картинно глубоко вздохнула, — я поняла, Служба — не мое призвание.
Кто бы сомневался. И теперь вот пришла, так красиво сидит, наклонившись ко мне и слегка повернув головку, смущенно бросает взгляд из-под ресниц… Фигурка, правда, напряжена и руки никак места не найдут. Будто уловив мои мысли, Ления расслабилась, только тонкие пальцы с ярко–синими длинными коготками нервно подергиваются. Что имеем? Мысли прочитать не могла, я же вижу, девушка не маг. Но как быстро среагировала и подстроилась под мое восприятие! Да и если вспомнить, даже с вредной старушкой Крон нашла общий язык… Интересно, однако!
Нашел стило, лихо подмахнул бумагу. Нда. Сразу видно — в начальниках без году неделя. Такая загогулина… Куда там до шикарного витиеватого клейма Капитана или до заостренной закорючки Старлея. Учиться, господин инспектор, надобно! Бумаги вон целая папка чистой…
Ления схватила бумагу, наградила томным взглядом и выпорхнула из кабинета. Так, стоит срочно обратиться к Капитану — стажера надобно! А то помрет отделение от бумажной-то работы…
Можно было девушку и задержать, но сдается мне, что любой намек на подобное был бы моментально остановлен сверху. Еще бы, пусть гномы и любят больше женщин своего рода, но такая цыпочка кого угодно уболтает вмиг…
Пока я выползал в отделение, Ления успела собраться, разложить на своем столе заполненные бумаги. Погладив Куорта и кинув прощальный взгляд, девушка открыла дверь и испарилась.
— Что скажете? — поинтересовался я у проснувшихся парней.
— Шпик, — зевнул Галл и, примяв котомку, вернулся к прерванному занятию.
Я перевел взгляд на гнома. Горндт, в отличие от парней, явно не выглядит сонным, хотя старательно пытается изображать обратное. Хотя, точно помню, сидел за столом до самого утра, не зевал, пел со всеми, гонялся за вопящим недомерком, участвовал в спешно собранном совете для вынесения приговора острослову… Собственно раздеть до исподнего мелкого и выгнать из харчевни было его идеей!
— Соглядатай, — спокойно уточнил Горндт, — видимо, подозрения не подтвердились и девушку отозвали…
Помощнички… Видели, понимали и молчали!
— От кого? — сквозь зубы прошипел, стараясь сдержать неожиданно возникшее бешенство, разом прогнавшее сонную одурь.
— Гильдия, кто ж еще, — спокойно пожал плечами гном.
— С чего такая уверенность?
— Кто еще так прямолинеен? — явно удивился Горндт, — приятной внешности девица, ни капельки не подходящая к заданной роли, но с великой любовью к ненавязчивому разоблачению…
— Слушай, Горни, ты такой умный! Чьих-то сам будешь? — не сдержался я, а гном даже не поморщился:
— Нашенский я, лаэр, — гном старательно соорудил удобную подушку, — а девица… Что худого? Работу исправно вела, глаз радовала, вопросов не задавала… Стреляла глазками и усе. Теперь самим страдать придется….
Вот отрыжки троллей! Сразу, небось, раскусили девицу, а я, обратив внимание на другие заметные детали, пропустил суть… А Ления справно работу выполняла, на важные разговоры не набивалась, и я, естественно, ни сном ни духом…
Краем глаза заметил движение и резко повернулся. Так, на жердочке сидит попугай, спрятавший голову под крыло. Поди, нагло дрыхнет пернатый на посту! Кстати, намедни насест-то упал, видно кто-то обратно поцепил его. А чего, спрашивается, упал? В ярких красках в голове вспыхнула одна забавная картина с донельзя разгневанным начальством, и я вспомнил о назначенной встрече. Крон! Опоздал уже почти на три часа!
* * *
Капитан с извечно хмурой миной уткнулся в бумагу, зажатую в пухлой руке, и кивком указал мне на кресло. Хоть одно в мире стабильно — настроение начальства. Точнее, полнейшая его непредсказуемость. Сидит себе тихо, почитывает, а потом как взрывается… Впрочем, нельзя не признать — повод имеется, и поэтому, дабы хоть немного отбиться от вполне реальной волны негодования и воплей, я нацепил единственно возможную защиту. Маленький блестящий кусочек металла на яркой ленточке.
— Не поможет, — буркнул Капитан, не отрываясь от чтения, — достижения твоего отделения на Играх не оправдывают порчу моего костюма, тем более распитие запрещенных во время дежурства напитков.
— Кувшин с пивом специально стоял в стороне! Готовились к удачному исходу соревнований…
— Да неужели? Помнится, именно я сообщил про ваше участие, — перебил меня Капитан и неожиданно рявкнул:
— После того, как ворох перьев облил меня пивом!
— Негодник понес наказание по всей строгости статута.
Хм. И кто эту чушь ляпнул? Неужели я? Какое наказание? Дрыхнет гаденыш, а как проснется, так еду клянчить начнет!
Гном оторвался от бумаги и перевел взгляд на меня. Мне сразу стало очень неуютно: глаза воспаленные, в красных прожилках. Капитан похоже всю ночь провел еще веселее, чем мы, но поспать не вышло у него и вовсе.
Собравшись с духом, я выпалил заготовленную фразу:
— Капитан! К сожалению, стажер покинула наши ряды, посему очень необходимо моему отделение еще кого-нибудь шустрого, с навыками работы с бумагами хотя бы на уровне мастера…
— Кир, — задушевно начал гном, не обратив на мое обращение внимания, — вознеси мольбу своим богам, ибо, если бы я не был так занят, то устроил бы тебе такой прочухан… А так разойдемся тихо. С твоей платы вычту стоимость испорченной одежды и все. Иди с миром.
Странно… Я мысленно почесал затылок. Капитан не стал ругаться, плеваться, потрясать кулаками и призывать богов в свидетели. Что происходит? Неужели я проспал катаклизм, как минимум, городских масштабов?
— Капитан, — осторожно спросил я у погрузившегося в чтение гнома, — а какие будут задания моему отделению?
— Займись просьбой Джанкарло, покрутись, создай видимость деятельность. Прояви смекалку! Не маленький, в конце-то концов!
Мир сошел с ума. А я и не заметил. Бывает? Может быть.
Я встал, двинулся к выходу, и, как обычно в этот самый опасный миг, меня и настиг очередной приказ Капитана. Казалось бы, всего пять шагов и все — вне зоны, так сказать, действия. Ан нет, именно эти секунды, пока пытаешься смыться из кабинета начальства, зачастую и нарушают все планы, ставят палки в колеса или дают дубиной по голове. Почему так? Нет, значит, чтобы в лоб, пока сидишь, расслабившись или дрожа. А именно тогда, когда уже тянет духом свободы…
— Верзилу твоего Боевик заберет. И да, совсем забыл. Поздравляю, отлично себя показали. Готовьтесь и на будущий год…
* * *
Так, раз заданий в принципе и нет, самое время заняться крайне важным делом. Правда, в отсутствии Галла придется слегка скорректировать планы, но ничего — прорвемся. Зачем только понадобился орк Старлею, да еще и без напарника, совершенно неясно. С другой стороны, когда рядом зеленый ушастый и многоногий, можно чувствовать себя спокойно практически в любой ситуации. Да и гном парень не промах…
Эх, давно я не был дома… В своей небольшой каморке, с вечно путающимися под ногами мальцами и ежедневными философскими беседами. Как там книжная лавка? Ан Горн, наверно, уже и забыл про меня, давненько не было хватких посетителей. Хотя сейчас и время-то такое, сонное. Корабли в порту, в другие Свободные Города книги не повозишь, а на перевале торчат пару полков имперцев. В принципе, торговцев они не трогают, только провожают цепким взглядом, но кому охота дразнить до зубов вооруженных и зевающих от скуки вояк?
Зевнул так, что аж мышцы челюсти свело… Пора переходить к активным действиям, а то засну от рассуждений!
В отделении орка уже не оказалось: заскочил Старлей и забрал верзилу с собой. Как успел выведать Турни, Южно–третья послала подмогу в порт, где ночью начались беспорядки. Гвардия накануне лихо прошлась по прибрежным кварталам, отыскав несколько тайных складов и лежбищ контрабандистов, тем самым вызвав волну недовольства пьяной сухопутной матросни. Естественно, не облава тому виной, а обида контрабандистов за потерянное добро. Послать несколько смышленых парней со звонкой монетой по самым злачным местам, задобрить нужных людей, налить всем остальным — и готова потеха. Впрочем, подобные волнения всегда заканчивались большой дракой и просто невообразимой последующей попойкой. После вытрезвителя и беседы с хмурыми стражами, само собой.
Вот же торгаши… Как только морской транспорт становится на вынужденный отдых, разные редкие товары подскакивают в цене, и ушлые ребятки, заранее сделавшие запасы, хорошо зарабатывают на ровном месте. А когда еще половина хранимого вообще запрещена статутом… легко за один сезон буквально озолотиться. Илийские душистые травки и специи, росський шелк, тусканские развалы побрякушек и камений. А дурь–травка, модные нынче сигары, и услада всех истинных покорителей водных равнин — крепчайшие настойки. Чего только стоит один "Брагор"! Запрещенный к ввозу истинно илийский ногоплет, без чарки коего ни один бывалый матрос не протянет и дня на постылой суше… Только вот одна проблема — Гвардия. Эти ребята не просто так свою повышенную пайку получают, отрабатывают с лихвой. Но торгаши — те еще игроки, за уши не оттащишь от танцев с огнем…
Впрочем, люди всегда остаются самими собой, не смотря на цвет кожи, размер ушей и клыков, пристрастия в жилье и питании. Думаю, даже мураны, получив заказ на экспресс, без всяких проблем и задержек соберут требуемое. Как бы ни хвалились гномы древними традициями и скрупулезностью в подходе к "великому искусству создания машин", еще тысячи лет назад маги умудрялись создавать големов. Как говорится, хвастовство в крови. Красной, голубой, черной, густой и жидкой… И кому в самый разгар простоя морской торговли не захочется показать всему миру собственное богатство? Так что как ни гоняйся, контрабандисты будут всегда.
Крон! Снова не удержался, зевнул, и мышцы занемели. Хватит праздности! Работать пора.
Выудил портрет подруги Сельвэ из папки ищеек и сунул в лапу гному, спровадив парня с наказом разузнать все возможное. Имя под ликом талантливый сыщик тоже не забыл вывести, так что Горндт справится. А мы займемся другим, более важным делом.
* * *
Обычный постоялый двор, даже скорее харчевня. Вывеска с многообещающим "От щедрой тетушки", три раздолбанные ступени к выщербленной двери, скромные занавески на окнах… Я бы в таком месте и столоваться не стал, опасаясь за собственное здоровье, а жить — и подавно.
Турни, выполняя приказ, двинулся в обход обшарпанного двухэтажного дома, в преклонных годах переделанного под постоялый двор, в поисках черного хода, а Куорт, получив расплывчатый приказ, озадаченно уселся прямо на мостовую. Легко понять парня. Я бы тоже удивился приказу: присматривай за всеми окнами. Как это сделать, господа хорошие? Бегать вокруг? А если полезет не одна представительница слабого пола, а несколько, то кого, собственно, ловить?
В общем, озадачив паренька, я осторожно поднялся по ступеням, взялся за ручку и дернул. Повезло — ручка осталась на двери, а та распахнулась, впустив меня в небольшой, но, на удивление, ухоженный зал. Скромно, чистенько и опрятно. Хотя снаружи все выглядело совершенно иначе. Не став размениваться, я направился прямо к стойке, машинально оглядываясь и озадаченно замер. Искомая девица спокойно сидит у окна и лениво ковыряется в тарелке! Все, отлеталась птичка!
Быстро подошел к нужному столику, отодвинул стул и сел напротив девушки, не обратившей на мое появление внимания.
— Нападение на стражника — серьезное преступление! — многообещающе улыбнувшись, громко сказал я. Естественно, в тот памятный момент мелькнула мысль несколько другая, но потом я вынужден был, скрипя зубами, признать — убивать не хотела.
Девушка, лениво ковыряющая вилкой глазунью, перевела на меня задумчивый взгляд черных глаз. Аж мурашки пробежали по коже… зрачков в этих омутах нет!
— Не слышу слов благодарности, — нагло ответила девушка и расплылась в улыбке, — но знаешь, в твоем случае я готова сделать исключение.
— Придешь с повинной? — нахмурился я и сразу предостерег:
— Постоялый двор окружен, бежать тебе некуда.
— Закончу начатое, избавив мир от одного настырного, вечно сующего нос не в свое дело молодого стражника.
— Выходит, ты за мной следила, атаковала магией, когда я пришел тебе на помощь в подземелье, с целью прибить меня в этом бедном трактирчике? И кто настырный? — насмешливо поинтересовался я.
С девушкой молниеносно произошла перемена — из расслабленной красотки превратилась в фурию и зарычала:
— Только время потеряла на возню с бесполезным человечишкой!
Я обиделся. Нападение из-за желания присвоить себе все трофеи вполне понятно и логично, но вот такие оскорбления ни в какие ворота не лезут!
— Хватит! Собирай вещички и идем в управу, за преступные действия придется нести ответственность по статуту!
— Размечтался, страженочек, — девушка улыбнулась и положила на стол забавную вещицу: вырезанный из темного дерева попугай. Что за издевательство?
— И че? — выдавил я, недоуменно изучая сделанную с тщанием игрушку.
Девушка скривилась:
— Не знаешь тайный знак особого отдела Гвардии?
Какова нахалка! Какой, к Крону, особый отдел? Какие деревянные попугаи? Детский сад, право слово!
Но я решил подыграть, сыграв роль простачка–стража. Вдруг что дельное ляпнет….
Состроив "умную" физиономию (трудно сказать, как реально выглядит со стороны, но будем надеяться на удачу), я принялся "догадываться":
— Неужели я своими действиями нарушил секретную операцию Гвардии? — и, в довершение, округлил глаза. Переигрывать, так по полной!
— Не нарушил, — вздохнула девушка, — но твое поведение никак не вписывалось в подходящие рамки. И поэтому я сбилась со следа…
Внимательно оглядев собеседницу, я понял: устала. Притухшие глаза, легкая бледность, игнорирование челки, лезущей в глаза — все признаки подкравшейся депрессии. Провалила задание? Я-то тут при чем?
Я кинул наугад:
— Зря полез к тому храму…
— Дергался зачем, умник? Хотелось покрасоваться? Маг недоделанный… Между прочим, куда вообще Гильдия смотрит? Сопляк–адепт раскидывается боевыми заклинаниями на улицах города, пугает мирных жителей. А еще страж!
— А ты ну просто лапочка! И магией в подземелье не кидалась, да и вообще, случайно мимо проходила!
Черные глаза аж заискрились, на щеки набежала легкая волна румянца и девушка явственно напряглась. Пришло понимание: сейчас как врежет! Но молодая представительница особого отдела сдержалась и только прошипела:
— Попадешь ко мне на стажировку — дурь быстро выбью из твоей тупой башки!
Я улыбнулся. Сказочница! Еще не пишет, но легенды уже слагает.
— Слушай, особая гвардейка, если есть что сказать — говори, а пустой треп мне уже надоел. Где твои вещички? Пора в управу двигать, там тебя уже заждались…
— Утренняя звезда, — бросила девушка, и, опасно откинувшись на спинку стула, прикрыла глаза. В принципе, при ее комплекции еще можно на этом ветхом предмете для умещения седалища вытворять подобные фокусы, а я вот не решусь. Ибо быть битым полом — то еще удовольствие.
— Когда ты вообще молчала, было гораздо лучше. Красивая кукла хоть для услады глаз подходит, а вот смысл в твоих словах даже не мелькает.
Девушка не поддалась на очевидный выпад:
— Неизвестный делец заинтересован в покупке редчайшего минерала. За любые деньги. И Гвардия намеренно слила информацию о визите некоего представительства с образцами для экспериментов нескольких ведущих артефакторов. Мы были осведомлены о нападении наемников, и я, вместе с непутевым стражем, должна была быть захвачена как потенциальный курьер.
Я задумался. Дельно излагает… совсем не похоже на пустую болтовню. Но, поймав изучающий взгляд собеседницы, засомневался. Играет, поди.
— А предупредить слабо было?
— Да тебя первый же наемник должен был вырубить, — просто сказала девушка, — а потом… не могла же я сделать их работу!
Да, знать бы, куда кривая выведет… Что ж, вполне реально. Особый отдел, секретные операции, подпольные поставки запрещенного товара…
— А зачем кому-то эта "утренняя звезда"?
— Наркотик.
— Да купить дурь–травы и нет мороки.
— Она не вызывает "безумие силы", — улыбнулась девушка, явно выделив последнюю пару слов.
Да что ж такое! Учусь в Академии, хорошие книги почитываю, с умным народом — иногда — общаюсь, а тут постоянные загадки. То звезды, то безумия, то особый отдел, то эльфы, будь они неладны, то тролиные отрыжки… Еще невнятный гул за стенами постоялого двора, будто пара извозчиков, как бывает в ярмарочный день, устроила свару за право проехать первым в узкий переулок.
— Это все очень интересно, но я предлагаю продолжить нашу обстоятельную беседу в более удобном месте, когда каждое слово запишут, лысый толстяк зачитает выдержки из статутов…
Девушка наклонилась на стол, мгновенно сократив дистанцию между нами, и, настойчиво уставившись в мои глаза, отчеканила:
— Где владелец медальона?
— Преставился, поди, пару тысячелетий тому…
— Я про Сельвэ! — повысила голос.
Тот медальон принадлежал Сельвэ? Как его девлары не сожрали-то! Или я чего-то не понимаю…
— Где-то…
— Как найдешь его следы, сразу сообщи мне, и без самодеятельности! Страженочек…
Только я хотел возмутиться, как оглушительно стукнула дверь, и на весь зал рявкнул пьяный в умат голос:
— Приплыли!
Я оглянулся: пяток нетрезвых заросших личностей, нетвердо стоящих на ногах, и оглядывающих блуждающим взором небольшое помещение постоялого двора.
— Шли бы вы… — мягко намекнул.
— Гляди паря — цыпа! А ну, шкет, свали, настоящие мужчины идут в бой… — заплетаясь в словах, словно в сложнейших узлах, пробулькал кривоногий субъект, с расстегнутой на внушительном и волосатом пузе засаленной рубахой.
Нет, ну что за беспредел? Как эти штормящие в безветренную погоду гаврики добрались сюда из своего портового квартала? Куда, скажите, смотрит Стража? Вспомнив, что и я имею непосредственное отношение к представителям наведения порядка в городской черте, поднялся и попытался направить заблудших парней в правильное русло. Но моим словам не вняли.
— Ах ты хрюн! — пустил петуха тощий как щепка матрос с кустистыми и порядком подпаленными усами и, порывшись в недрах болтающейся необъятной телогрейке, вытащил на свет памятный кинжал…
Так, если не ошибаюсь, хрюн — мелкая рыбешка, которая, играя, выпрыгивает из воды и оглашает водную гладь странным хрюкающим звуком. А ножичек точно тот, один в один, а значит… Не повезло тебе, усатый, ибо прилетевшая точно в лоб кружка выбросила из реальности твое сознание минимум на полчаса.
Гаврики, лишившись одного из своих, недовольно взревели, и их поддержал мощный рев собратьев из-за спин. "Да там целая толпа этих выползней!$1 — мелькнула ошарашенная мысль, и я приступил к подготовке оборонительных, так сказать, порядков.
Схватив стул (негоже в обычных людей, даже в подпитии, запускать смертельно опасными заклинаниями), я от души приложил пузатого, отчего тот, отпрянув, завалился на спину, и вылетел из двери прямо на улицу, прихватив пару собутыльников с собой. Пока оставшийся попытался связать аж два таких сложных коротких ругательства в осмысленную фразу, я приблизился и пнул бедолагу в живот. Поднимать вырубившегося усатого и выкидывать не стал, просто захлопнув дверь перед носом следующего клиента. Вызвав по сигналке подмогу и подтащив к сотрясающейся от ударов двери стол помассивней, я оглянулся, чтобы, наконец, сказать пару ласковых слов.
Пусто. Даже бородатая личность за стойкой испарилась в неизвестном направлении. Что за невезение! Только резной попугай лежит на столе. Символ особого отдела? Так вот брошенный на столе постоялого двора?
* * *
Кинжал у усатого оказался просто куском неопасного железа. Где он его откопать умудрился? Раздавшиеся проклятия отвлекли меня от изучения оружия и, повернувшись в сторону звуков, я рассмотрел дивное зрелище: краснорожий морячок застрял в маленьком открытом окошке. Вот нечего было, аки партизан, лезть-то! Голова и грудь вписались в проем отлично, а вот живот, раскормленный и распитый за годы бурных странствий проходить отказался, и бедолага завис между раздраженным мной и товарищами за окном. Причем, судя по проклятиям и напряженному виду пузатика, гаврики старательно пытаются извлечь своего из ловушки.
"Да разбейте окно, в самом-то деле!$1 — чуть не вякнул я, но вовремя прикусил язык. Нечего подкидывать идею… а то еще послушаются.
— Хара–ик–има–ик отпусти! — в резко повисшей тишине донесся пьяный голос из-за двери.
— Кого?
— Хаара–ики–ма, — повторил тот же голос.
Это усатого так величать? Ты гляди, важная птица, раз так заботятся. По–хорошему гулякам стоило быстренько сматываться, пока не набежало стражи, а они вон дверь выбить не могут, окна разбивать не стремятся, да и еще глупости требуют. Да черный ход поищите, морячки!
Скрипнула дверь за стойкой, в зал прошмыгнул Куорт, завидев которого, пузан в окне смачно пустил ветры и выпал наружу. О как!
Хмыкнув, я решил поторговаться. Парни хоть и в изрядном подпитии, но, похоже, дальше обычной кабацкой драки не в их правилах заходить. Так, пошуметь, повопить, за девками побегать… правда, в таком состоянии даже от них по мордасам получат.
— Плати!
За дверью пораженно икнули, ругнулись, прочистили горло и уже другим голосом, поуверенней, предложили:
— Парю, знач, в окно, и мы, растудыть, пойдем.
— Гони, монету, того, знач, империи, золотую! — в свою очередь предложил я и уселся прямо на подпирающий дверь стол.
— Хрюн подъякорный! Ополоумел! — обиженно взревели под дверью и принялись снова ожесточенно колотить, перемежая каждый удар парой–тройкой смачных ругательств.
Еще с седмицу эта братия будет буянить. Потом, когда последние деньги пропьют и проиграют, платить отступные страже станет нечем и морячки смиренно расползутся по посудинам надраивать палубы и чинить такелаж… Интересно, а не проще поставить крепких ребят на главной кабацкой улице в порту? Заворачивающих поддатых морячков, пытающихся выбраться в город. Только вот сдирать деньгу за нарушение порядка, за причиненных вред харчевням, штрафы налагать на капитанов и владельцев судов скорей всего значительно выгоднее.
Испустив очередную волну бешенства, и порядком запыхавшись, морячки снова вернулись к переговорам. А я еще думал, что постоялый двор плохонький! Вон какие атаки дверь сдерживает.
— Ха–ик–им–ра–ик!
— Предлагаю выгодную сделку, — бросил я, — с носа по монете и гаврик ваш! Только без обмана! Я счету обучен!
За дверью задумались. Еще бы, когда в твоих глазах пять собутыльников превращается в целую толпу, сложно содрать с каждого по монете. А пересчитать какие мучения!
— Хватит, болтать, гони, парю, зубы, пересчитаем!
— Отличная идея! Сейчас я вашему Хар–ику зубки-то посчитаю…
— Кошель верни! — рявкнуло и забулькало, будто кто за горло схватил.
Кошель говорите? Опустившись рядом с сопящим бедолагой, который, не успев отойти от аута после встречи с кружкой, смачно захрапел, я легко нашел плотно набитый кожаный мешочек. Нда, не быть мне карманником. Как можно было пропустить такую "мелочь"? Теперь понятны мотивы братии: куда идти без денег-то? Нашли кому доверить…
— Давайте, собирайте выкуп, — насмешливо рявкнул я и повернулся на легкий шорох: со второго этажа по скрипящей лестнице спокойно спускается гоблин.
— Девицу видел?
— Нет, лаэр, — покачал головой Турни и с интересом уставился в окно, за которым пара небритых красномордых личностей угрюмо наблюдает за залом постоялого двора. Явление еще одного возможного противника гаврикам явно не понравилось.
— Нашел кого?
— В комнатах пусто, в подполе дрожит хозяин, кухарка и пара поварят.
— Куорт? — взглянул я на арахна, который, ничуть не стесняясь, длинным темным языком осторожно слизывает с тарелки остывшую глазунью.
Паренек даже не потрудился ответить. Выходит, Анни–Лея снова смылась, не оставив следов. Вот же шустрая девица!
С улицы донеслись свистки: прибыл патруль. Дружно взревели, и, судя по долетающим возгласам, попытались испариться. Насмешили! Мои мысли практически мгновенно подтвердились — поднялась бессвязная брань. Неужто так бежали, что запутались друг об дружку?
Через пяток минут все закончилось. Прибывший наряд в составе пятерки крепких гномов повязали, как снопы, разгулявшихся морячков и, подогнав телегу, стали грузить "дрова". Попытки спутанных гавриков ругаться и уползать быстро прерывались бдительных бородатым коротышкой: кому пинка под ребра, кому кулак под нос… А мы с пожилым сержантом занялись допросом усатого.
— Где кинжал взял? — показал морячку отобранное у него же оружие.
Усатый с трудом сфокусировал взгляд на кинжале и попытался скрутить кукиш на левой руке, но вот нехитрое действие в таком состоянии осилить не удалось.
— Да он имя в таком состоянии не вспомнит, — философски заметил сержант и бросил в ответ на вопрос одного из своих парней:
— В три ряда грузи! Чай, не дворянчики, не рассыплются…
Я хмыкнул:
— Куорт, иди сюда.
Арахн буквально материализовался рядом. Вот же шустрый парень! Усатый, будучи в изрядном подпитии, на явление Куорта среагировал вполне адекватно — подобрал ноги и сделал пару кривоватых странных движений. Беднягу легко понять — я-то уже привык к виду арахна, а вот для тех, кто видит такого парня впервые, черное многоногое и глазастое создание выглядит выходцем из кошмарного сна.
— Мерещится что ль? — обратился я к сержанту, намекая на странные действия усатого: водит руками, пришептывает и пучит глаза.
— Прыгучка снизошла, — уверенно кивнул тот.
Я только покачал головой: сколько ж пить надобно было, чтобы мысля о съехавшей крыше посетила?
— Вылечим вмиг! — хвастанул я и приказал:
— Куорт, улыбнись-ка пошире…
Арахн раззявил пасть, показав стройные ряды острых треугольных зубов. Зачем они ему вообще такие? Лопает всякие фрукты, но такие зубищи…
Усатый протрезвел мгновенно… Секунду назад взгляд блуждал, тело сотрясалось от икоты, глупый шепот и телодвижения, типа изгоняющие кошмары — все исчезло. Глаза стали больше в пару раз, челюсть отвисла и показалось — морячок банально грохнется в обморок. Пришлось пару пощечин отпустить, чтобы гаврик пришел в себя.
— Кинжал где взял? — потряс оружием перед носом морячка.
— Выиграл у лысого в "Трех наперстках", — усатый лишь быстро зыркнул на кинжал. Судя по перепуганным глазам уже представляет, как Куорт применяет зубы прямо по назначению… Откуда бедолаге знать о меню арахна-то?
— Чего? — удивился я. Лысый еще понятно, примета, но наперстки?
— Кабак в порту, — ухнул гном, — вшивое местечко…
Я задумался. В принципе, территория не моей управы, да и кинжал простой, без следов работы артефактора, даже лезвие обычное, а не то, что причудилось поначалу.
— Этого в управу заберите и в оборот, — попросил я сержанта, передавая кинжал, — и полный отчет, будьте любезны, в Южно–третью направьте.
— Опасная вещица? — с удивлением поинтересовался гном, круты в лапах оружие из плохого железа да кустарного производства.
Я скривился:
— Да таким же барахлом арахна ранили. Подпольный артефактор завелся… вдруг следы найдутся.
— Понял, в лучшем виде скумекаем, — угрюмо прогудел гном и недобро зыркнул на усатого, — пойдем-ка парень, разговор есть.
Наряд гномов, утрамбовав выпивох в открытой повозке и засунув усатого в свой экипаж, укатил, оставив на стойке для хозяина заверенную бумагу о выезде. Гоблин поймал извозчика для нас и обратился с просьбой:
— Лаэр, на часик можно отлучиться?
Я кивнул:
— Двигай, только вытащи из подпола местных, а то сутки прятаться будут…
* * *
Вот так съездили на дело… Девушка ничего толкового не сказала, потом глупая стычка с загулявшими морячками, в результате которой Анни–Лея испарилась… Только маленькая резная фигурка осталась. А что? В управу не к спеху, можно и заглянуть по пути в одно местечко…
— Эй, лохматый, поворачивай в Гвардию!
Тишина… Впрочем, мне не в первой бродить по этим коридорам, нужное место быстро найду. Добиваться разговора с кем-то из шишек — бесполезное дело, судя по тому, что в здании совершенно пустынно, все заняты работой. И проторчать в приемной пару часов, ожидая разговора, совершенно не хочется. Поэтому я выбрал путь наименьшего сопротивления — Эорон эл Же Гор. Насколько знаю, это единственный светлый эльф, числящий в структурах Сантея. И должность ему подобрали правильную — связи с общественностью. Естественно, пробиться к самому Эорону не так и просто, все-таки много и других парней, должностями пониже… Но вот ребят из Стражи эльф всегда сразу принимает, осуществляя в таком случае самую быструю цепочку реагирования от простого стражника до глав Гвардии. Поскольку если все делать по уму, через Капитана, нужную информацию я получу — через пару деньков.
Второй этаж, закуток с уютными на взгляд диванчиками и тяжелая, из дорогих сортов дерева, дверь. Никаких секретарей, просто маленькая табличка на произведении искусства талантливого плотника — сейчас красного оттенка. Удобно — артефакт, меняющий свой цвет в зависимости от желания хозяина кабинета. Зеленый — милости прошу, красный — садись, гость дорогой, на диванчик, наливай водичку из графина, бери печенье из большой вазочки, выбирай из целой горы газет на маленьком столике чтиво по вкусу. И то верно — словоохотливый эльф на один вопрос может полчаса байки травить, вокруг да около, ни на шаг не приближаясь к сути. За что их и не любят.
Пролистнув пару газет, я заскучал. Ну вот, вроде и секретарей нет — а все равно сплошное ожидание. Неужели Эорон засел за свои вирши? Так пока пару баллад не накидает, не успокоится. Я тут и приросту…
Дверь резко распахнулась, чего сложно ожидать от такого массивного чудовища, и вылетела знакомая невысокая фигурка.
— Всего доброго, почтенный эл Же Гор, — вежливо произнесла госпожа Крон, и, величаво задрав подбородок, двинулась по коридору. Что этой карге понадобилось в Гвардии?
— Оторви свой зад от дивана и заходи, — предложил вышедший из кабинета хозяин.
Вообще, эльфов легко сравнить с попугаями. Не внешностью, а вредностью и, как бы выразиться точнее, фиглярством. Постоянно новые наряды, кичливее предыдущего, величавый взгляд полубога, усмешка гения и презрение к окружающим на четко очерченном лице… Хотя, стоит признать, половина богатых купцов одевается так же безвкусно и взирает на мир с той же степенью высокомерия. И во всем бывают исключения…
На первый взгляд, заподозрить в Эороне эльфа непросто. Неброский серый костюм, седые волосы а ля "мне пофиг на внешний вид", высокая, но очень крепкая фигура не лучника и мага, а практичного рукопашника. Только пронизывающие глаза небесной синевы отчетливо сообщают о расовой принадлежности Эорона.
— Возмужал, — кивнул мне эльф и подхватил с пепельницы вяло курящуюся сигару, — до инспектора дорос. Поздравляю.
— Бабка Крон и к вам жаловаться постоянно приходит? — удивленно вопросил я, умостившись в шикарном гостевом кресле. Мне б такое в кабинет! Хотя, я бы с радостью просто сюда переехал! Думаю, Капитан, и даже Полковник Стражи, аналогично не отказались бы…
— Эта, поистине великолепная женщина, снизошедшая с величайших полотен Создателя, скрашивает часы моей скуки раз в пять в седмицу, привнося в мрачные стены Гвардии краски жизни, нетерпения и несумятицы. А какая воля к жизни переполняет сей цветок мироздания… Просто невозможно передать ощущения косноязычным общим языком, — пропел Эорон. Вот за это его и выгнали… За кривой язык, и, в большей степени, почитание Создателя. Впрочем, Единым сыт и не будешь.
— А я ее и пять минут слушать не могу: хочется прибить старую перечницу, — не согласился я.
— Воистину ошибка молодости! — воздел указательный палец Эорон. — Иные сущности, узурпирующие чужое время и мышление, достойны глубочайшего внимания, дабы не быть смытым волнами величайших заблуждений. Ибо, как сказано в писании (скривился эльф) Единого: "Прислушивайся к Священнику всуе, в бытии и небытии, исполняй слова его верные, мною сказанные". И, дабы оградить себя от глупости и активной деятельности, не возражай, не перебивай, а внимай…
— Прибить — легче, — вынес я вердикт.
— Воистину, — кивнул эльф, чем меня несказанно удивил. Только что призывал к терпению! — Только в данном конкретном случае, молодой инспектор, в океане смрада проскакивают крупицы живой воды.
— Даже Насмехамус в своем трактате пару раз попал пальцем в небо, — возразил я, — при таком количестве догадок просто невозможно все время ошибаться.
Эльф глубоко затянулся, но все равно кончик сигары еле заалел. Магией балуется?
— Твои предпосылки исходят из неизвестных данных, — веско начал Эорон, — вот, если рассмотрим твою фигуру, то я бы мог доверить тебе самый бесперспективный поиск. Такой, где настоящие профи своего дела продвинулись на пару шагов и завязли в целой горе полученной информации, запутавшись в нитях, и, как следствие, не сделавших и маленького шажка к истине. А все почему?
Да, мне вот тоже очень интересно почему.
Эльф выдержал глубокую паузу, хлебнул из чашечки тончайшего стекла зеленое варево, закусил странным печеньем, и, выдохнув, опрокинул стаканчик какой-то настойки. Мне предложил большую чашку одуряюще благоухающего напитка.
— В бесконечной ленте вероятностей существуют предпосылки всех возможностей. Означенная нить вьется, опираясь на самый простой путь в полученной системе, старательно огибая маловероятные или сложно сочиненные события. Таким образом, малейший твой шаг приводит к целой череде возможностей, формируя определенную непредсказуемость ленты. Что в итоге?
Если бы Эорон не задал этот вопрос, я бы просто заснул. Такой убаюкивающий голос… Даже без рифмы и музыкального сопровождения.
— Крон его знает.
Эльф вздохнул:
— Умение продираться сквозь словесные завесы развивается путем долгих и постоянных тренировок на совершенно бессмысленные и малоинтересные темы.
— Полностью согласен, — кивнул я, — но вы так и не приблизились даже на шаг к вами же поставленному вопросу.
— Я ответ знаю, — улыбнулся эльф, — поэтому, зачем мне его просто и без затей произносить? Разговор гораздо интересней, когда суть то ускользает, то появляется, мелькая в самых отдаленных уголках беседы…
— Меня всегда мучил вопрос, — нахмурился я, — как допрашивать ваших собратьев? С любой ерунды эльф может устроить философский диспут на пару лет!
Эорон забулькал, аж затряслась сигара и пошла волна в очередной рюмке настойки, зажатой во второй руке.
— При определенных обстоятельствах сложно вести философские диспуты, поэтому при решении серьезных проблем у моих сородичей существует серьезное наказание за разведение демагогии.
— А можно просто и без затей — в морду? — заинтересованно спросил я.
Эльф хмыкнул:
— Эх, молодость… Ответ на означенный мною вопрос очень легок. Ты постоянно влезаешь в неприятности.
— Да ну? — удивился я.
— И если этому придать подобие направления… возможен хороший результат в итоге, — закончил эльф и хохотнул, — госпожа Крон, к твоему сведению, так разобиделась на одного молодого инспектора, что в итоге добилась от мэрии внеочередного ремонта своей улицы и послабления неких пошлин для ее жителей. А Эрнт Кройнтурен, возложив на себя обязательство успокоить активную старушку, обеспечил Южно–третьей приток дотаций.
Вот же Капитан, пройдоха носатый!
Эорон, видя мою перекошенную физиономию, добил:
— Кстати, означенная особа годков тридцать назад была одним из лучших нюхачей Гвардии… Сейчас, правда, поток бреда значительно плотнее стал, старость, как поговаривают, берет свое.
Вот же ж троллиные прихвостни! Бабка, оказывается, была почитаемым гвардейцем, из редких рядов природных интуитов, чуящих необычность, казалось бы, понятных событий… И никто ничего не сказал!
— Не бери в голову, — посоветовал Эорон, — сейчас толку от нее никакого. А характер стал совершенно несусветным, — затянувшись, уточнил:
— Ты чего, кстати, пришел вообще?
Будет мне наука: думай. Не просто ходить на вызовы, разбираться в прошениях и протоколах, а внимательно изучать все известное и принимать решения. Чтобы потом в глупых ситуациях не оказываться. Только вот непонятно одно: что значит влезаю в неприятности? Выполняю свою работу!
Эрон повторил свой вопрос, и я с трудом переключился. Выудил из кармана фигурку попугая и положил на стол под внимательным взглядом эльфа.
— Я давно еще краем уха слышал о существовании особого отдела Гвардии. Это правда?
— Бред, — уверенно ответил эльф, не отводя взгляд.
А где же словесные выкрутасы? Очередная байка или едкий присказ? Короткий ответ и смешинка в ярких пронзительных глазах. Крон!
Я вздохнул:
— Я познакомился с одной странной особой… Девушка, вроде человек, черные глаза, лет восемнадцать, стройная, немногословная, владеет магией. Показала эту игрушку и сказала про особый отдел.
— Бесконечный континуум вероятностей, — буркнул эльф, — красивая молодая девушка, магичка, явный обман… Инспектор, тебе еще учиться уму–разуму, а ты чем занимаешься?
Если Эорон переходит к глупым вопросам, значит, считает, что беседа плавно подошла к финалу и гостю пора отчаливать. Теперь на любую мою фразу будет отвечать пустой и совершенно неясной ересью, пока означенный господин не поймет.
— Пойду, пожалуй, — встал я, — спасибо за вкусный отвар.
— Кирилл, — эльф провожает каждого гостя лично, не строит из себя большого начальства, и, поравнявшись со мной, Эорон продолжил:
— Аннабели.
— Чего? — удивленно уточнил я.
Эорон вздохнул:
— Неприятности тебя сами найдут…
* * *
Нет, ну что за ерунда? Какие неприятности? Обычные будни стража в большом городе. Как всегда, эльф кучу всякого бесполезного наговорил, но хоть на один вопрос ответил. Причем, не словами, а своим видом. Как теперь только разузнать об этом особом отделе?
Самый простой вариант — порыскать в округе. Зайти в один кабинет, в другой, поспрошать невзначай… только подобная прогулка, чую, вполне может окончиться легким недоразумением. Бить, конечно, не станут, но вот несколько часов неприятных разговоров в мрачной комнатке, обогреваемой зловеще отбрасывающей тени жаровней точно обеспечены. Шпионы любят болтунов, а их самих просто обожают крепкие типы с фанатичным блеском в глазах. Дознаватели, нагадьте тролли им в кожаный фартук…
Поинтересоваться у бабки Глаши? Да–да, именно у этой невзрачной женщины с тяжеленными сумками, распространяющими божественный аромат теплой и вкуснейшей снеди. Пирожочки, варенички, кульгурки, свинятки и всякие другие вкусности… В Южно–третьей ровно через день наведывается шустрая и крепкая старушка, предоставляя возможность любому из управы делать несложный выбор: столоваться в "Приюте" или "вот прям щас". Попробуй удержаться, когда раздается осторожный стук в дверь, и надломленный голос вопрошает: "Животик урчит, милок?" Думаю, несмотря на хмурую охрану у дверей и внимательные взгляды местных парней на посторонних, означенные бабки и здесь бывают. И, как водиться, в курсе всех местных событий…
Интересно, а местные уборщицы как знакомы с секретами этих стен? Хотя, припомнив, что в родной управе этим неблаговидным занятием занимается семейка престарелых гоблинш, я приуныл. Там такие тетки… Враз скрутят, настучат швабрами и грязной тряпкой физиономию утрут. Не любят матроны, когда всякие "лбы" и "морды в булыжник" отрывают оных от святейшей борьбы с засильем грязи.
Тьфу! После разговора с эльфом только какая чушь в голову не лезет! Совсем, поди, задурил мозги болтовней! Творчески к делу надо подходить, со смекалкой…
Неожиданно вспомнился Лени. Бывало вот вечерком присядешь во дворе с чашечкой горячего отвару, не забыв и про стаканчик с пойлом для мастера всех дел, и в неспешной беседе узнаешь столько нового… Откуда у затворника и любителя крепкой выпивки такие широчайшие познания? Или до степенной жизни бессменный помощник ан Горна многое повидать успел? В общем, спросить стоит. По крайней мере, ничего не потеряю.
Мои мысли снова свернули к коварным планам получения нужной информации. Только через пять минут, припомнив полный список вкусностей в сумках у бабки Глаши и меню "Приюта", я неожиданно понял: пора бы и покушать. И, кинув взгляд под ноги, добавил к ближайшему списку дел совсем уж неожиданное: "и ботинки почистить!"
— Как такую рожу пустили, — прозвучало сбоку, я отвлекся от созерцания ботинок.
Слева и в двух шагах впереди, прямо на широком подоконнике высокого окна, выходящего в один из мрачных дворов огромного здания Гвардии, вольготно расположился молодой парень. Казенная одежда, нескладная тощая фигура, лицо потомственного аристократа и, как довершение безумной картины, разноцветные глаза: серый и зеленый. Взлохмаченная шевелюра, целая прядь, уютно свившая гнездышко на носу и наглая ухмылочка.
Я стараюсь быть вежливым. Бывают ситуации, когда не справляешься с желанием выплеснуть недовольство на окружающих, но такой явный наезд…
— Тебя на выходе в оборот возьмут, — невозмутимо отозвался я, — правило такое: пускают всех, а выпускают только избранных.
— Меня? — несказанно удивился парень. — Я бесплотный дух, летящий на… — захихикал.
Вот радости-то встретить в стенах Гвардии полоумного… Бедняга переработался? Точно — бледный, глаза безумные, зеленый прямо на меня уставился, а серый смотрит куда-то в бок.
— Считай, отлетался! — уверенно выдал я, осторожно приблизился:
— Все в порядке, скажи только откуда ты и я тебя отведу…
Парень меня будто не услышал:
— Ходят, вынюхивают, а работать? Кто будет? Я? Или вон, рожа эта, цыплячья… — нахмурился и перевел серый глаз на меня:
— Откуда ты будешь, а, малыш?
Я задохнулся… Вот наглец! Ничего, сейчас мы проблемку с косящими глазками поправим…
— Видел? — сунул прямо под нос парню свой кулак. Конечно, хвастануть особо и нечем, если вспомнить какая лапища у орков, но в данном случае вполне покатит.
— Оберег турско–найенской ветви племен Ленивого, — спокойно отозвался тот. Перевел взгляд с кулака на меня:
— Квалыг тур Раноби.
Я сглотнул. Темное колечко из дерева, маленький оберег, презентовал мне Турни еще на заре нашей дружбы, в противном случае недомерок просто отказывался ходить в патруль вместе с "вместилищем беспокойного духа". Причем, как выяснилось позднее, гоблины только к людям применяют данный эпитет, и, естественно, никак его не объясняют. Впрочем, вроде все и понятно — но как кусочек дерева может что-либо изменить?
— Может позвать кого? — нахмурившись, поинтересовался я. Желание проучить наглеца куда-то улетучилось, уступив место недоумению: что за фрукт? В стенах Гвардии только психи еще не гуляли…
— Жу–жал всегда возвращается в норку! — отрицательно помотал головой парень и, лукаво улыбнувшись, подмигнул:
— Гляди, как бы пинка под зад не дали…
— Обратись к лекарю, пока тебя кто не проучил, как следует! — посоветовал я и решил не связываться. Себе дороже объяснятся с чокнутым!
А дальше случилось то, чего я никогда не забуду. Казалось бы, не чудо, а как стало не по себе… Зеленый глаз, изучающий пустой двор за окном, медленно перевелся на меня, а серый, до этого разбегавшийся с братцем, даже не тронулся с места!
— Луна высоко, малыш, смотри под ноги и не забывай про даренное…
Резко хлопнуло, открывшись, окно дальше по коридору и я, реагируя на звук, отвернулся от безумца. А когда через миг повернулся обратно, подоконник опустел. Крон!
Поморгал, ущипнул себя за руку (перестарался, чуть не отодрал кусок кожи), сделал несколько глубоких вдохов–выдохов, стараясь успокоить рванувшее вскачь сердце. Не пью крепкие напитки, дурь–травкой не балуюсь, что же тогда за ерунда мерещится?!
Через пяток минут, придя в себя, постарался разобраться в произошедшем. Внимательно изучил подоконник, открыл окно и выглянул, перегнувшись, на улицу. Никого и никаких следов… Озадаченно почесал затылок. С трудом с третьей попытки заглянул за Изнанку, отметив скудость и бледность линий, пронизывающих все вокруг. Похоже, защиты в этих стенах просто выше крыши… да еще такой, что простому адепту и увидеть не по силам. Что же это было? Морок? Проделки шутника? Или гвардейцы со скуки решили подшутить над заглянувшим по личным делам инспектором?
* * *
Распогодилось… Море, конечно, буянит сейчас, да и шагать по улице не просто. Низколетящие темные тучи практически задевают шпили домов, и, кажется, могут разорваться и окатить прохожего ледяным душем. Это еще полбеды, самое интересное неожиданно возникает и пропадает… Ветер. В порту сейчас дует так, что неосторожного горожанина может вмиг впечатать в ближайшую стену, но разве это кого остановит? Пришла пора экстремального вида состязаний смелых и азартных. Все просто: становишься на верхней галерее набережной, вооружившись булыжником побольше, и, выбрав цель, запускаешь снаряд. Бушующее Теплое море из дальних глубин гонит морских тварей к берегам, так что, запустив камень, можно не сомневаться — кому–нить вмажет. И взовьется в воздух щупальце, треснет по нижней галерее, иногда достав и до верхней… И счастливый победитель, от попадания которого щупальце обиженной морской твари дальше всех остальных смогло протянутся по мостовой, радостно осклабившись, обчистит карманы конкурентов.
Лично я не верю в такое объяснение. Позвольте, как штормящее море из глубин выдернет огромных тварей, да и погонит к берегу? Причем, большая часть оных почему-то прямиком к берегам Сантея прибывает… Будто нет больше побережья у моря! Скорее легче поверить в козни подводных жителей…
Их нет. Так принято считать, да и особых свидетельств существования разумных подводных не обнаружено. Бытуют мнения и все. Только странные пришествия тварей в сезон штормов, да и изредка пропадающие целые караваны судов, груженных не золотом, дорогими тканями и ценными специями, а всякой утварью и продовольствием. Кому придет в голову грабить такие суда? Но, поди ж ты, пропадают.
По улице прокатился трубный, пронизывающий каждую косточку, стон. Не успел он затихнуть, как дальше по дороге засвистело, застрекотало, заставив напряженно крутить головой. Наконец, долетели порывы ветра. Поежившись, я спрятал подбородок в широкий воротник куртки, оставив на растерзание переменчивому паршивцу только нос.
Можно было поймать извозчика и быстро доехать до управы в тепле. Только выйдя из здания Гвардии на улицу, я решил пройтись. А арахну, в принципе, все до фонарного столба — вон, вприпрыжку, обгоняет меня, потом, взобравшись на очередной дом, вытягивается в струнку по ветру и спрыгивает. В первый раз, когда Куорт с мягким "шмяк" плюхнулся на мостовую с третьего этажа, я малость удивился, а потом привык. Развлекается парень. Для меня подобное развлечение закончилось бы больничной койкой, а арахн вон на очередной дом карабкается…
Вышли на узкую улочку, окруженную трехметровыми заборами. Элитный, судя по всему, район пошел. Несмотря на пронизывающий ветер, изредка встречаются прохожие, проезжают экипажи, шумно протопавший наряд стражи козырнул. И я, с улыбкой наблюдая, как Куорт, пытаясь сигануть в чей-то двор, задумчиво изучает препятствие на пути — взметнувшийся на метр иллюзорный огонь по верху ограды, наконец, смог расслабиться.
Эльфы… Какой им прок от нарушения статутов? Светлые — затворники, лишь малая часть многочисленного народа путешествует по землям Руана. И, зарабатывая в разных местах плохую репутацию, весь народ теряет возможность торговать. Как было в свое время с Империей Рно: святоши так повернулись на своем Едином, что затянув пояса, решили отказаться от торговых отношений с "неверными". В итоге, уморив голодом народ в плохой год, отказались от своих претензий, отправив караваны через перевалы и морским путем. Даже, поговаривают, с дикими народами торговать стали!
Зачем тогда так рисковать? Империя всегда поможет своим верным соседям, с голоду длинноухие не помрут, но разве только в продовольствии дело? Привыкнув ко всякому разному, сложно отказаться от простейшего, и риск в таком случае должен быть оправдан.
Из маленькой ямки под забором выскочило удивительное в своей несуразности создание: мышка о шести лапах, дикой радужной расцветки, активно жужжащее. Помахивая четырьмя усищами, кои длиннее тельца, легендарный жу–жал деловито двинул по мостовой. Про этих созданий сложили целую легенду, мол некий древний маг, решив создать всемогущее существо, маленько ошибся в расчетах и возникло это. Хотя в Академии, еще на одном из первых ознакомительных занятий, пожилой маг рассказал, как пришла в один великий ум идея создать истинного врага шалящим в городе грызунам. И появились шестилапые создания, одним своим видом распугивающие вредителей.
Жу–жал, активно переставляя лапками, пробежал прямо под Куортом, штурмующим очередной забор. Радостно прожужжав целую серенаду, мощно прыгнул, упав на оброненное кем-то погрызенное яблоко. И, уцепившись всеми лапками за добычу, радужное безумие громко принялось хвастаться трофеем.
Странно — Куорт замер на полпути. Чего это он? Арахн, провисев пару секунд на ограде, быстро рванул, растрещавшись, и совершенно неожиданно сиганул прямо на меня. Я только и успел поднять руки, как в меня врезался летящий на нехилой скорости снаряд. Сделав пару шагов назад, чудом удержал равновесие и не грохнулся.
— Куорт, твою чешуйчатую мать! Слезь! — рявкнул я после третьей попытки отодрать вцепившегося намертво арахна.
Не помогло.
— Младший сержант! Смирно, якорной цепью тебя по хрумпалу! — заревел я, и арахн моментально оторвался от моей куртки, спрыгнул на мостовую и попытался принять положенный вид. Вышло, честно говоря, паршиво.
"Хороша наука$1 — мелькнула мысль. Первые седмицы в страже разношерстный десяток учил уму–разуму пожилой сержант, понукая к действию не только положенными по правила командами, но и крепким, нематерным словцом. Что особо пробирало. Хотя, никто так и не решился узнать у матерого вояки истинное значение нескольких любимых изречений…
Куорт, выпрямившись, если так можно сказать о восьминогом создании, виновато скосил глаза.
— Совсем обалдел? — зло поинтересовался я.
Арахн, естественно, ответить ничего не смог, только странно окаменел. Так, а паршивец, нарушая статут, старательно глядит-то в сторонку своими глазенками. Проследив за взглядом, я с недоумением заметил маленького жу–жала, с трудом буксирующего огрызок.
Я булькнул:
— Нравится?
Арахна перекосило и Куорт осторожно, бочком, стал отползать подальше от разноцветного безумия, старательно при этом выполняя приказ. Да, отступающий от мелкого грызуна в положении "смирно" арахн — то еще зрелище.
Я спокойно подошел к жу–жалу. Довольно жужжащая тварь не обратила на меня никакого внимания: не боится. Да от этого безумия даже самый страшный враг всего живого — дети — стараются держаться на расстоянии. Поэтому шестиногая усатость совершенно не опасается за свою полосатую шкурку. Подойти и схватить за хвост — проще простого.
Жу–жал возмущенно фыркнул, но добычу не выпустил. И я, неся тварюшку, в свою очередь держащую огрызок яблока, медленно двинулся к арахну.
— Куорт, познакомься с моим маленьким другом…
Шаг, другой, третий… нервы арахна сдали, и, мелькнув черной молнией, Куорт вмиг умчался вдаль по улице.
— Хоть и арахн, а совсем еще ребенок, — сделал я вывод и осторожно опустил на мостовую жу–жала с добычей. Тварюшка, очутившись на твердой земле, прытко рванула в спасительную норку.
Кто бы мог подумать, что практически неуязвимый, зубастый и когтистый арахн может испугаться совершенно безобидного создания? До чего ж причудлив мир…
Топая по улице (интересно, Куорт так и будет нестись до управы?), я попытался припомнить разные байки о подобных случаях. Только один помню: натужно пыхтящий толстяк, посол Илии, выпучив глаза, улепетывал от молоденькой девицы в пору большого празднества, считая оную убийцей. Честно говоря — полностью с ним солидарен. Трудно представить, как девушка в расцвете лет готова преподнести такому борову букет без умысла…
Может, не следовало так с пареньком-то? Обиделся, видать… С другой стороны, со слабостями стоит бороться! Эх, зря отпустил жу–жала, надо было взять с собой… А сейчас уже поздно за ним гнаться, поди, уже до своей уютной норки добрался, хвастается трофеем перед толпой родичей, похвалы требуя… Несуразное создание, на удивление, свято выполняет все заложенные создателем ограничения. Не ворует, жителей не пугает, вред строениям не приносит… Сидел небось шестилапый у выхода с норки, ожидая пока на улице никого не останется. А стража… такие же работяги.
Так, переоцениваю я бессловесное создание. Как мышь, пусть даже о шести лапах, полосатой разноцветной шкуре и четырьмя усами–опахалами может отличить прохожего от стражника? Соблюдение определенного списка правил не есть признак разума, вон эльфы, гоблины и орки свято блюдут древние традиции.
Кстати, а владельцев квартала муранов так и не нашли. И следов никаких, будто хитрые длинноухие и не покидали пределов Сантея, старательно отсиживаясь в неком сокрытом месте. Странно, эльфы долго не могут жить вне родных стен, путешественники среди них такая редкость…
Я резко остановился, пораженный пришедшей мыслью. А если… если хитроумные наглецы никуда не уезжали, а всего лишь на пару дней укрылись? Сейчас у стражи забот полон воз, присмотр за пустым особняком могли и снять, каждый человек на счету. Хотя я вот гуляю совершенно свободно…
Иногда снисходят озарения… Загружен работой, учебой, сонмом проблем, а потом — раз, и находишь ответ на давно мучавший вопрос. Вот только если бы недельку, или пару дней назад, а так… поздно жалеть. Еще реже решение приходит чуть загодя, оставляя на раздумья буквально миг. Поверить или нет — времени выбрать просто не остается, куда направишься, то уже и будет. Но, такая ситуация частенько сродни и самообману. "Если бы…$1 — приходит мысль, и пока прикидываешь что и как, куда и почему, время уходит безвозвратно. Или, самое обидно — пришедшее озарение просто иллюзия…
Следовало вернуться в управу, найти арахна, но за первым же поворотом наткнулся на скучающего извозчика.
" Судьба", — решил я, и, с трудом припомнив адрес, нанял молодого смешливого паренька, который обрадовался моему появлению так, будто живых уже седмицу не видал.
* * *
Чем разнятся мелкий лавочник и успешный купец, великий военачальник и матерый сержант? Только лишь моральными принципами, подходом к решению проблем и крепостью воли?
Стоя перед запертыми воротами имения эльфов, я понял истину. Задним умом разнятся. У поистине великих людей правильные мысли возникают очень вовремя, в тот момент, когда еще все можно изменить. А мелкий лавочник лишь в разгаре сезона штормов понимает, какие товары следовало припасти заранее…
Вот зачем я сюда ехал? Пришедшая мысль показалась вполне здравой, но распорядился я ей… Парк вокруг особняка, как и периметр забора, естественно, защищены сонмом различных заклятий. Штурмовые отряды не снимали всю защиту — себе дороже, а пробили пару проходов. И где их искать? Ломится напролом сродни самоубийству.
Прошелся туда–сюда перед воротами. Единственный наблюдательный пункт — вон на том невзрачном деревце, нагло растущим на другом краю дороги. Взобраться? А зачем, собственно? Хозяева особняка настолько беспечны, и, возвратившись из подполья, разведут на самом видном месте костер до небес, устроив вокруг живительного огня ритуальные пляски?
Почесав макушку, я пришел к выводу: прогулка удалась. Покатался, подышал свежим воздухом, проветрился неплохо, пора и в управу ехать. Правда, вот так уехать, не попытавшись хоть что-либо прояснить — не дело. Постучав ботинком по воротам, я поразился приглушенности звука. Не пойдет. Кстати, штурмовые отряды обычно ленивы донельзя, по бурелому не будут ломиться, а двинут напрямик, по самой утоптанной дорожке. Попробуем?
Пока взбирался на забор у ворот, чувствовал себя мальчишкой, лезущим за вкусными ягодами в соседский двор, но никак не стражником, разведывающим обстановку в стане врага. Уже взобравшись и усевшись сверху на ограду, поразился простоте пришедшей мысли: лучше бы хозяев дома и не было. Неожиданный визит явно не придется по вкусу уклонистам от статутов, кои, с перепугу, и настучать могут. Так чего я туда вообще лезу?
Подвигов захотелось? Скорее, самый банальный интерес: "а что, если?" Вот найду пяток эльфов, запугаю, упакую, а при них обнаружится целая партия кинжалов–артефактов, да и всякого разного товару… Само собой, награды, новое звание, и, конечно же, большой букетик красивых цветов на могилку… А, тьфу!
Насмотрелся на подвиги пьяной матросни, самого потянуло на приключения. Ничего страшного, вот дойду до особняка, шагов двадцать осталось, обойду, может, дверь взломанную встречу… Нет, лучше не встретить.
Красивый, однако. Резные колонны по углам, в виде крепкого и совершенно невообразимого существа: фигура орка, кошмарная зубастая башка… Курили, видать, местные хозяева, да не дурь–травку, а что позабористей… Да и эти птицы, на карнизах, помесь крокодила с кракозяброй. Только в паре шагов до широкой двери два странных эльфа поддерживают нависающий над входом небольшой балкончик. Правда, бывают ли длинноухие с пастью от уха до уха с мелкими треугольными зубчиками, да и пальцев на руках по семь штук… Мастера строили сей великолепный дом, но как жить в таком "приятном" местечке?
Завернув за угол, я ничуть не удивился увиденной картине — на чурбачках, вокруг огромного пня, расселось трое эльфов с большими коробками на коленях, заполненных резными фигурками. А на импровизированном столе расстелено широкое игровое поле, все изрисованное кружками, квадратика, треугольниками… А в паре шагов за троицей, к стен прислонены луки и колчаны, полные стрел.
Три эльфа! Это даже не сотня пьяных гавриков, бродящих по городу в поисках приключений. Так, тихонечко отступаем, стараясь не шелохнуть ни один из камушков, коими присыпана дорожка вокруг особняка. И в тот момент, когда я уже почти отступил, эльф, сидящий ко мне лицом, поднял голову. Я глупо улыбнулся, сделал приветственный жест ручкой, и, не раздумывая, припомнил верную боевую руну и запустил огненный шар прямо в импровизированный стол.
Конечно, можно было представиться, потребовать содействия городским властям от находящихся в розыске нарушителей статутов. Однако широко известное правило "сначала стреляй, потом спрашивай" никто не отменял. Тем более, в такой-то ситуации…
Припустив по широкой дорожке к воротам, я проклял излишнее любопытство, тягу к приключениям, да и вообще — как я тут оказался? И где, Крон его побери, Куорт подевался? Так, видывал я фокус, как с разбегу ловкие парни взбегали по вертикальной стене…
Удивительно, но я достал до верхней кромки ворот. Рывком подтянулся, закинул ногу. Кое-как взобравшись, кинул взгляд назад: один эльф у особняка натягивает лук, еще двое на полпути к воротам. Пришлось сразу свешиваться, дабы не схлопотать стрелу, и спрыгивать. Хорошо до земли чуть больше метра оставалось…
Рванув по улице в ту сторону, с которой привез меня извозчик, я полез за амулетом, вызывать подмогу. Ищут эльфов где угодно, а они сидят в своем особняке и в ус не дуют. Хм, а разве они у длинноухих бывают?
Странно, но впервые на мой памяти сигналка наотрез отказалась работать. Артефакт не проснулся, и пришло понимание: сегодня не мой день. Сначала пьяные матросы, теперь злые эльфы… В принципе, на кулачках я не прочь и против троих выйти, но лук и пара острых мечей, не считая припрятанного колюще–режущего как-то не внушают надежду на благоприятный исход "разговора". А если петлять по улицам до самой управы — глядишь и приведу сразу куда надо!
Оглянувшись, я разглядел, как трое эльфов проскользнули в приоткрывшиеся ворота. Преследования явно не избежать. Так, у кого бы в округе выспросить дорогу к Южно–третьей управе? У кота, задумчиво вылизывающегося на заборе, или у большеклювого пернатого шарика, сонно взирающего на пустынную улочку с ветви ближайшего дерева?
Вспомнив о виденном за парой поворотов до цели путешествия полуразрушенном доме, я прибавил ходу. Пожалуй, лучше места не найти. Спрячусь от стрел, буду обстреливать гадов магией, пока кто-нибудь из окрестных домов не среагирует на шум и гам, вызвав стражу. Мысль же забраться в жилой двор я отверг сразу — не хватало еще, чтобы обычные горожане пострадали…
До нужного поворота я не успел добежать буквально пяток шагов, как свело плохим предчувствием интуицию, и пришлось мгновенно сходить с дистанции, схоронившись за невесть на что оставленным у каменного забора целым штабелем древесины. Как можно так относиться к благородному строительному материалу? Хозяин — растяпа. Только сия черта оказалась очень кстати.
Руна, крепкое словцо, осторожный взгляд через обнаруженный просвет в штабеле деревянных брусьев… Похоже, один из мечников решил совершить обходный маневр, а мне и деваться некуда. Слегка изгибающаяся улица сыграла дурную шутку — стоит высунуть нос из-за прикрытия, как сразу схлопочешь стрелу. А до спасительного поворота аккурат четыре шага на виду лучника. Промахнется? Заклинаниями не кидаются, приближаться не спешат, но стоит только одному из них оббежать по окрестным улочкам…
Стоило только задуматься, как сразу всплыла в сознании руна, наполнил рисунок энергией и направил заклинание к небольшому каменному укрытию эльфов. Вышло со скрипом — третий раз подряд использую магию. Ни разу еще не получалось выяснить, на сколько хватит внутренних резервов. Хотя, чувствую, скоро на практике все станет понятно. И медитировать никто не позволит, восстанавливая баланс энергий в теле…
Принялся изучать ограду, возле которой сложили штабель древесины. Забор почти под четыре метра в высоту — владелец параноик? Да еще и видимая без всяких ухищрений магическая защита. Кстати, а вот и небольшая, на таком фоне, крепкая металлическая дверь, с приваренным к поверхности кованным растением, живописно раскинувшем на всю доступную площадь листья разной величины и формы. Да он еще и эстет… Подлетев к двери, я самым наглым образом принялся молотить ботинком покрепче. Авось местный хозяин из служивых или из дворян, а там уже и до пятерки стражи вероятно. Посодействовать потребно неизвестной силе в захвате особо опасных преступников!
Постучав, я вернулся на позицию, отметив, что эльф–мечник перебежал поближе, и залег за огромным булыжником, символизирующим потуги неведомого господина выложить на узкой полоске земли от дороги до забора имения некое природное безобразие. Камень там, кусок скалы чуть дальше, жиденький кустик, эльф, его прикрытие… Негоже портить зодчество, но что поделать? Четвертый раз… Как-то на душе стало тоскливо, даже показалось, будто слегка выцвели краски. Моргнул раз, другой, зрение восстановилось, и неожиданно сзади громко стукнул засов, символизируя ответ на гневный стук ботинка по металлу.
— Интересные у вас развлечения в подготовительный период, адепт, — пожурил меня хорошо знакомый голос.
Резко обернувшись, я увидел просто невероятное: сандалии, изгаженные в мокрой землице, голые волосатые ноги, короткие и яркие по последней моде пляжные шорты, безрукавка и лопаточка для садовых работ в руке. Боги! Реалено код ди Миагон в наряде огородника!
Маг вздохнул:
— Чем вызван ваш неожиданный и совершенно не вписывающийся в рамки допустимого визит?
— А… Э… Эльфы с оружием преследуют… — с трудом выдавил.
— Ваши служебные обязанности никоим образом не оправдывают беспокойство жителей Сантея по пустякам, — строго произнес Реалено и взмахнул лопаточкой, отчего комья земли сорвались и полетели в мою сторону.
— Так вышло…
— Раньше надо было думать! Как адепт второго года обучения вы совершенно не должны опасаться каких-то там эльфов с оружием, тем более что означенные личности в первую очередь именно от вас всеми силами будут стараться держаться подальше!
Так-то оно может и должно быть, только эльфы неправильные. Да и среди длинноухого народа каждый второй — маг, поэтому по теории вероятности…
Из-за поворота улицы выскочил длинноухий, радостно улыбнулся и, выхватив из ножен меч, уверенной походкой двинулся ко мне. И совершенно не опасается магической атаки!
Мне отчего-то вспомнились лекции код ди Миагона. Уверенный тон, очень интересные темы лекций, насмешливое и в то же время уважительное отношение к слушателям… Как-то совершенно не вяжется такая фигура с боевым магом, с теоретиком, да и вообще магом. Кстати, Реалено и ни разу не показывал фокусы, разве что завесу от ветра использовал. Кто знает, артефакт то был или способности? Широко известно, лучшие учителя — не всегда истинные маги, а частенько даже вообще те, кто не чувствует течение сил, и погружаясь в медитации не видит никаких проявлений мировых энергий… Поэтому, не удивительна картина, возникшая в воображении: эльф походя поражает острейшим мечом ничем не защищенного учителя, а потом с мерзкой улыбочкой направляется ко мне. А защита на заборе дома — разве Академия не заботиться о своих?
Я рванул вперед, стараясь успеть раньше эльфа. Неожиданно в памяти всплыла руна "Стена стихий", я ее сразу наполнил энергией, стараясь прикрыть щитом мага, и одновременно вцепившись в ручку кинжала, висящего на казенном поясе и вытаскиваемого раз в пару седмиц для правки…
Эльф за спиной мага закаменел с поднятой ногой, и, в нелепом положении грохнулся прямо носом в лужайку у забора, а Реалено остановил мой рывок, положив свободную ладонь на плечо.
— Вы разве забыли — скоро сессия!
— Не забыл! — невежливо рявкнул я.
— Вместо подготовки к экзаменам и зачетам вы пробежками занимаетесь. Желаете стать на ближайший год фонарщиком?
Какие зачеты и экзамены? Что за ерунда? Тут нарушители спокойно сидят в Сантее, матросы по городу разгуливают, психи бегают с опасными даже для арахнов кинжалами…
— Там еще два эльфа…
— Да дались вам эти ракросси. В лоб и весь разговор.
— Простите, кто? — удивленно уточнил.
— Незаконнорожденные эльфы, в силу неправильно или в спешке проведенных ритуалов зачатия новой жизни и привлечения достойной души в новое тело лишенные большинства возможностей, присущих родственникам, — развернуто ответил Реалено.
— Выходит, я мог спокойно с ними справиться?
— В вашем случае, — прищурился маг, — сложно оценить однозначно исход столкновения. В подобной обстановке вы несколько поспешно принимаете решения… и не оглядываетесь.
Я резко обернулся — второе уткнувшееся носом, правда, в мостовую, тело, обнаружилось буквально в паре шагов за мной. Вот Крон!
— Спасибо, — поблагодарил я мага за помощь, без которой сегодня на одного молодого инспектора в страже могло стать и меньше.
— Сочтемся на зачете, — насмешливо хмыкнул маг и повернулся, собираясь нырнуть во двор.
— А…
— Очнутся через шесть часов, лучник за камнем внизу по дороге валяется.
— Сп…
— Еще раз говорю — не стоит благодарностей. Просто не забывайте оглядываться.
— И…
Маг обернулся:
— Повторюсь: готовьтесь к сессии, иначе будут неутешительные результаты. А ваш вопрос о моих возможностях в магии я считаю несостоятельным. Вы сначала основную программу Академии освойте.
И хлопнул дверью.
Я постарался вернуть отвисшую челюсть на место. Вот это денек! Кстати, интересно, отчего с той стороны, откуда я совсем недавно прибыл, раздаются непонятные хлопки и взрывы?
* * *
— Какого ты там делал, девлары тебя побери! — в очередной раз заревел Капитан. Хочется сказать: "Я не глухой, да и все прекрасно понимаю, не надо вот уже в шестой раз подряд задавать один и тот же вопрос!" Но раскрасневшийся гном пока не наорется, не даст и слова в свою защиту произнести. Слава богам, получив приказ от Капитана немедленно явиться на ковер, я догадался воспользоваться методом звуковой безопасности — затычками в уши.
А еще буквально час назад ничто не предвещало такой реакции начальства. Поймал трех эльфов с помощью учителя–огородника из Академии, упаковал, пока прибыл наряд стражи. Единственное, не смог добраться до источника странных звуков — дорогу перегородили несговорчивые парни из Гвардии, не обратившие внимания на бляху инспектора. И даже знание тайного язык лоботрясов (пять слов, два десятка междометий и виртуозное склонение доступного лексикона) совершенно не помогло. Совсем уже обнаглели! Жаль, лезть в драку с тремя орками как-то самоубийственно.
Эрнт Кройнтурен наконец выдохся. Умостил седалище в кресле, вытер вспотевшую красную физиономию похрустывающим платочком и что-то буркнул. Тролиные прихвостни!
— Затычки вытащи! — рявкнул Капитан, естественно, осведомленный о тайном спасении работников Южно–третьей управы от гнева начальства.
Приказы потребно выполнять. Осторожно извлек затычки, спрятал в карман и приготовился слушать. Как бы не оглохнуть…
— Какого Крона тебя понесло к имению эльфов? — в седьмой раз поинтересовался Капитан спокойным тоном, будто минуту назад не орал как резаный, поминая всуе не только моих достойных всяческих восхвалений предков, но и свою тяжелую судьбинушку.
— Озарение снизошло…
— Я тебе дам озарение! Ты у меня провидцем станешь! На пять лет, пока нужники драить будешь! — заорал, надрываясь, гном.
Кто за язык тянул? Шел мимо, никого не видел, три идиота набросились… Эх, как всегда: хорошая мысля приходит опосля.
Выразив полнейшее раскаяние (еще бы понять отчего), я сокрушенно покивал: "Виноват, признаю, хоть совершенно ничего и не понимаю". Но куда деваться?
— Признаешь вину?
— Признаю, Капитан.
— И что ж ты натворил? — ехидно осклабившись, неожиданно подставил старый хитрец. Крон! Ничего, и не в таких ситуациях плавали…
— Желание пройтись по улицам нашего прекраснейшего город, подышать свежим вкусным воздухом, передающим просто незабываемые эманации доброты и спокойствия, сыграло со мной злую шутку, и я совершенно неожиданно столкнулся с тремя преступниками, подлежащими немедленному задержанию! — отчеканил. Может, стоило вскочить и вытянутся?
— Кир, тебе все шуточки, — устало проворчал Капитан, на удивление без эмоций принявший мою тираду, — как ты понимаешь определение "секретная операция"?
Я нахмурился:
— Это комплекс мероприятий, направленных на создание благоприятных условий для поимки особо злостных нарушителей статутов.
— Дальше, — кивнул гном и улыбнулся.
Так, чует моя интуиция неприятности. Нет, Неприятности! Когда Капитан вдруг становится улыбчивым добрячком, пора подстилать соломку, задумываться о путях отступления и писать завещание.
— Особое внимание в такой операции уделяется секретности, дабы не спугнуть преступников до момента схлопывания ловушки и захвата негодяев с поличным.
— Вот, — гном поставил локоть на стол, водрузил подбородок на ладонь и забурчал:
— Южно–третья управа вместе с Гвардией проводила секретную операцию по задержанию владельцев подпольного производства. Для придания достоверности за имением присматривал всего один наблюдатель. И, по нашим сведениям, сегодня к вечеру должен был прибыть в особняк непосредственный организатор… Но один молодой инспектор, "озарившись", привел к незапланированному штурму. Таким образом, означенный владелец скрылся.
— Я троих…
— Охрану. Тупых парней с железом.
— А Гвардия? — сглотнув, спросил я. Такого промаха у меня еще не бывало…
— Пяток сопляков и пару сильных магов, к коим разве что сопротивление задержанию и разрушение окрестностей предъявить можно.
— Выходит…
Капитан зло сверкнул глазами. Понятно, тихонечко и незаметно надо смыться, пока пилюлей не надавали!
— Кир, — ласково начал Капитан, но по тону сразу стало понятно — грянет буря. — Когда в твою светлую голову приходят идеи, ты, для начала — подумай. А потом — еще раз подумай. Посоветуйся, доложи Боевику или мне, и только потом, слышишь? — дождавшись кивка, продолжил:
— Желательно даже, через седмицу, никак не раньше, начинай действовать.
Фух! Пронесло… Совет и правда дельный, действительно, так будет лучше всего. Хотя, конечно, медленно, ползком, зато — верней.
