Глава 28

Князь Ва'Дим думает, будто сказал что-то для меня новое. На самом деле я дневник веду уже почти две сотни лет. Именно из опасения опять потерять память. И прячу его копии в самых разных местах. Подозреваю, что и в своей прошлой жизни (или жизнях) поступала точно так же. Однако до вчерашнего дня ни одного из них не находила.

Оставшись одна в зале с охотничьими трофеями, села на драконий трон и задумалась. Именно об этом, то есть куда бы тут спрятала свои мемуары? И всего с третьей попытки нашла. Возникло острое желание сразу на месте перечитать всё до последней страницы. Но пересилила его и стала думать, что делать дальше? Надо бы забрать с собой (это непременно!), но и тут на всякий случай оставить стоит. Место себя оправдало. Получается, придётся делать копию. Но сама я так быстро писать не умею. Значит, остаётся вопрос, кому доверить содержимое, своим новым подданным или эльфийкам? Не сомневаюсь, что Эледриэль с такой задачей справилась бы без труда.

Просмотрела первые страницы и остановилась на вампирах. Всё равно о моей жизни до попадания к ним там почти ничего не было сказано. То ли предыдущий дневник остался в другом месте, то ли очнулась в очередной раз именно перед тем, как стать королевой вампиров. В любом случае можно доверить им эти знания. И теперь появится в гнезде что-то вроде своей священной книги. Ведь на самом деле все эти четыре тысячи лет никто не ждал, что вернётся легендарная королева. Я для них скорее объект поклонения, чем какая-то власть.

С другой стороны, и от эльфиек скрывать дневник не имеет смысла, раз уж заранее согласилась поместить в их библиотеку. Но это всё потом, сейчас я собиралась заполнить ещё один пробел из своего прошлого. О том, что произошло во время моего посещения таинственного дворца, в дневнике почему-то не было ни слова. То место я легко нашла, но там только констатация факта и не более. Или существует ещё один дневник, лучше спрятанный? Возможно, но я его не нашла, хотя и обыскала весь зал с трофеями.

Однако это совсем не важно, так как скоро в любом случае всё выяснится. Решила не лезть в неизвестные ворота, а прошла через уже знакомую дыру. До беседки с оставленной посудой добралась быстро, а дальше пошла куда осторожней. Особо не боялась, но мало ли что? Хотя существовала и обратная вероятность, можно вообще никого не встретить. Не исключено, что теперешний хозяин этого дворца днём спит, рассеявшись туманом и осев пылью на полках. Попробуй такого найти, если он этого сам не захочет. На тот случай, если всё окажется именно так, у меня имелся запасной план. Просто приду сюда ещё раз ночью, как и собиралась с самого начала.

Поднялась ещё на один ярус и оказалась перед дворцом. Он находился ещё в лучшем состоянии, чем замок вампиров. И окна, что интересно, не были ничем заделаны, хотя его обитатель вроде бы тоже ночной охотник. Из чего можно сделать вывод, что, несмотря на свои привычки, света он не боится.

Стёкла во всех окнах, несмотря на прошедшие тысячи лет, оказались целы. Невероятно, но факт. Можно было, конечно, разбить, чтобы пробраться внутрь, но я решила этого не делать. После нескольких безуспешных попыток всё-таки нашла такое окно, которое сумела открыть снаружи. Если не считать слоя пыли, обстановка в комнате, в которую я проникла, была в полном порядке. Шторы, мебель, картины на стенах… Ничто не сгнило и не рассыпалось в труху. Ну что ж, так даже интереснее.

Прошла в коридор и проверила ещё несколько комнат. Там ситуация была аналогичной. То есть можно предположить: действует не какая-то местная аномалия, а весь дворец такой. В принципе, ничего удивительного, если бы не одно но. Ни сохраняющей магии, ни равносильных ей рун я нигде не почувствовала и не увидела. А без них дворец так мог сохраниться не пять тысяч лет, а всего пять. Подобное впечатление и складывалось.

Больше проверять попадающиеся по пути помещения не стала, а решила сразу направиться в тронный зал. Возможно, и глупо считать, что нынешний обитатель выберет для своего логова место, которое когда-то официально считалось главным, но такой вариант был ничуть не хуже любого другого. Поэтому не раздумывая пошла туда. Однако на полпути меня что-то остановило. То ли предчувствие, то ли нечто иное, сама не знаю. В любом случае это ощущение заставило заглянуть в ближайшую дверь.

Представшее моему взору я увидеть ожидала меньше всего. Помещение было чуть ли не до потолка завалено мумиями. Во всяком случае, войти внутрь не получалось при всём желании в силу отсутствия свободного пространства. В остальных ближайших помещениях было то же самое. Тут, по всей видимости, лежала добыча или, скорее, её остатки. За тысячелетия скопилось немало. Открытым оставался вопрос, что же брал у своих жертв таинственный обитатель дворца? Специально осмотрела несколько тел и не обнаружила никаких видимых повреждений.

Кровью, как вампир, он тоже питаться не мог. Я так решила даже не потому, что не нашла следов от зубов. Просто среди мумий люди и звери составляли заметно меньше половины. Остальная часть представляла собой всевозможную нечисть и нежить, а у большинства из них крови вообще нет. Уж я - то знаю, не зря уже не один год охотой занимаюсь.

Только загадки подобного рода меня интересовали исключительно постольку-поскольку. При встрече с хозяином логова можно будет спросить, а можно и не спрашивать. Всё будет зависеть от настроения последнего. Поэтому я решительно направилась в сторону тронного зала с намерением более нигде не задерживаться. Но почти сразу опять пришлось изменить свои планы. Нет, никто на меня не напал и из-за угла не выскочил.

Просто проснулось то же самое смутное чувство, которое на этот раз заставило свернуть в другой коридор и привело в довольно большой зал. Там тоже лежали мумии, но не много. Всего одиннадцать. Зато каких! Три дракона разной величины (один из которых довольно крупный), пять саблезубых единорогов, не уступающих габаритами среднему из ящеров, и ещё три зверя разных пород, которые тоже отличались большими размерами.

И как они все сюда попали? Пускай двери в этот зал и широкие, но ни через них, ни тем более через куда меньшие окна ни один из одиннадцати объектов при всём желании не пролез бы. Ну, разве что кроме драконов. В их случае можно предположить, что хозяин дворца усыпил летающих ящеров, когда те были в двуногом виде, принёс сюда, убил и только после этого драконы вернули свой истинный облик. Но как в зал попали остальные? Не вырастил же он их прямо тут?!

Но больше всего меня интересовали именно драконы. Причём не столько вопрос, каким образом их затащили в этот зал, а как они вообще попались? Неужели я сильнее их? Уж об этом-то у хозяина замка обязательно спрошу!

Уже в третий раз пошла в сторону тронного зала с намерением никуда больше не сворачивать. И теперь чутьё больше не заставило изменить решения или остановиться на полпути. Почему-то ожидала, что в тронном зале увижу главное логово хищника и кучу мумий. Возможно, самых свежих, ещё не растащенных по пустующим помещениям.

Ошиблась.

Зал был полон статуй! Невероятно хорошо сделанных, раскрашенных под живых людей и даже одетых. Казалось, придворные собрались на приём к королеве и так застыли. Затем я начала подозревать, что, возможно, именно так и произошло. Разве что с той оговоркой, что приём был скорее у принцессы, учитывая молодость статуи, восседающей на троне.

Присмотревшись внимательней к тем, которые стояли ближе к выходу, а следовательно, и ко мне, осознала, что они вполне могут оказаться ещё живыми. Невероятно, но чего только на свете не бывает. Неужели все пять тысяч лет так и простояли, ожидая неизвестно чего? А где в таком случае тот, кто усыпляет случайных визитёров или просто прохожих? И почему тогда такие превращаются в мумии, а не в живые статуи?

Проходя между рядов выстроившихся придворных, прикидывала, сколько их тут может быть? Считать не считала, но предположила, что если и меньше тысячи, то ненамного. Зал был, как и положено, большой и целиком заполненный. Преобладали люди, но имелись и представители других рас. У одной из дальних стен небольшой группой собрались гномы. Из-за спин других посетителей коротышкам явно не было видно, что происходит у трона. Однако, похоже, их такое положение вполне устраивало. Ведь и гномов тоже оттуда видно не было.

У другой стены ещё одной отдельной группой собрались красные орки. Эти, наоборот, благодаря своему росту и оттуда могли всё прекрасно рассмотреть, поэтому никаких неудобств не испытывали. Зелёные и чёрные тут, кстати, тоже имелись. Но в куда меньших количествах и в отдельные группы не сбивались. Что интересно, орки, вне зависимости от цвета кожи, на дикарей не походили. И если их одежда и отличалась от той, что носили большинство в этом зале, то совсем не сильно.

Ближе к трону стали попадаться эльфы. Как светлые, так и тёмные. В отдельные кучки остроухие не собирались, а перемешались, причём как с людьми, так и между собой. Обратила внимание на одного тёмного, наклонившегося, чтобы прошептать что-то на ухо светлой, и застывшего в такой позе. Похоже, он её даже за руку взять намеревался или, наоборот, только что отпустил.

Понятно, что чем ближе к трону, тем богаче выглядели придворные, и тем больше драгоценностей висело на дамах. Ещё у самых ступеней стояли несколько пожилых людей в мантиях магов и жрецы явно высокого ранга. В общем, всё как и на любом торжественном приёме, если не считать количества приглашённых. Хотя мало ли какой у них повод. Да и, учитывая размеры города, можно легко предположить, что сюда ещё не всех желающих позвали.

- Опять ты! - вдруг прозвучало сбоку.

Возникло острое желание выхватить клинки, отскочить в сторону и стать невидимой. Или, вернее, сначала стать невидимой и уже потом всё остальное. Но я его пересилила. Не спеша остановилась и медленно, будто нехотя, повернулась на звук. Не сомневалась, оппонент поймёт, что это всё показное, но готовность демонстрировать лень и отсутствие страха, вместо того чтобы бежать в панике или нападать - тоже сигнал.

Итак, повернулась и стала рассматривать, какая из статуй вдруг вздумала ожить? Говорил один из старичков-магов, который, как я правильно догадалась, оказался очень даже живым, а вовсе не истуканом. Чего-то подобного, учитывая продемонстрированную мне способность принимать чужой облик, следовало ожидать если не с самого начала, то сразу при входе в зал. Однако не подумала, а теперь было поздно менять тактику. Но сейчас меня заботило совершенно другое. Момента, когда статуя ожила, я не почувствовала, и это плохо.

- У нас договор! - продолжил маг.

- Вот как раз по этому поводу я и пришла, - ответила ему.

- Пересмотру не подлежит! - решительно заявил старичок.

Что интересно, на этот раз превращаться в мою копию и вообще менять облик он не собирался. Может, днём и не умел? В любом случае думаю, что мне он не опасен, какой бы облик ни принял, иначе той ночью бы не сбежал, а ещё раньше не стал заключать соглашений.

- Есть одна маленькая, но очень большая проблема, - призналась я.

- Какая? - несколько удивился он, сбитый с толку построением фразы.

Когда-то меня саму сбивали с толку вот такие высказывания князя Ва'Дима. Но ничего, привыкла. Зато теперь представляю, как действует на других.

- О том договоре я ничего не помню. Вообще своего прошлого не помню. Вот и пришла уточнить детали, чтобы случайно ничего не нарушить.

Довольно удобно получилось. Я не о своём прошлом выпытывать пришла, а хочу договор наиболее тщательно соблюсти. Маг задумался. Он явно мне поверил и теперь не знал, что делать? Потом махнул рукой, поудобнее уселся прямо на ступени около трона (мне не предложил) и рассказал свою историю. Вообще-то меня интересовала прежде всего моя, но решила не перебивать, а то ещё передумает.

Над Фиором гремела Четырнадцатая Великая Война. Вообще-то, если быть до конца честным, она гремела над всей планетой, но времена первых Великих Войн, когда один континент мог воевать против другого, давно прошли. Теперь хоть в одно время, но каждая часть света дралась в основном сама по себе, решая свои мелкие, но от этого ничуть не менее глобальные проблемы.

Центральная империя Фиора подверглась нападению всех своих соседей одновременно. С любым из них имперские легионы справились бы не глядя. Да что там с любым, с половиной! Но со всеми уже не получалось. А если учесть, что кроме срединных к войне на стороне врага присоединились и многие прибрежные страны, которых тот конфликт, в общем-то, и не касался, то можно было не сомневаться в исходе войны. Центральная империя была обречена.

Правда, нападавших это не спасло. Сами виноваты! Не ограничились просто армиями, а когда используются заклинания, после применения которых огромные территории остаются заражёнными не одну тысячу лет, победителей почти никогда не бывает. А сильных магов, способных дать адекватный ответ, в империи хватало. К их чести можно сказать только то, что не они первые высвободили страшные силы.

(Имя) как раз был одним из сильнейших архимагов не только империи, но и всего Фиора. Вот только боевые заклинания его никогда особо не интересовали. Занимался всё больше теорией, изготовлением сильных артефактов и разработкой новых плетений. То есть в военных действиях особой пользы принести не мог (во всяком случае, официально так считалось, а он не стремился опровергать), и его направили в охрану к наследнице престола. В помощь оставили ещё пару весьма умелых боевых магов, но с очень малым резервом. У (Имя) наоборот, запас магических сил был огромным. Поэтому трудно было понять, ему ли они подчиняются или он у них в качестве источника энергии.

По сути, и то и другое было сделано скорее для успокоения, потому что уже тогда никто не сомневался, какие артефакты задействует враг и чем ему ответят. Архимаг в тот раз наплевал на все приказы и использовал одну из своих разработок. В принципе, она была не слабей тех ударов, которые обрушили на Центральную империю враги. Но цель была другая. Не разрушить, а остановить в одной точке время, чтобы переждать войну и её последствия.

Вот только одна беда. Разработанное (Имя) плетение было экспериментальным. Даже не так, слишком экспериментальным! Он просто не думал, что придётся применять своё изобретение, во всяком случае, в ближайшие столетия. Поэтому плетение пока представляло из себя если не чистую теорию, то нечто схематичное и незаконченное. Ни о каких, даже предварительных, проверках или испытаниях не шло и речи.

Архимаг-теоретик прекрасно отдавал себе отчёт, чем применение такого состряпанного на скорую руку артефакта может кончиться. Но он так же понимал, что выжить в этой войне у столицы шансов просто нет. А бежать… Некуда, в общем, бежать. Поэтому, когда настало время и враг ударил по столичному округу древней магией, (Имя) не раздумывая применил свой щит.

То, что он сработал не совсем штатно, а вернее, совсем не так, как планировалось, не удивительно. Скорее нужно удивляться вообще хоть какой-то удаче. Во-первых, архимаг втайне надеялся, что у него получится накрыть если не всю столицу, то большую её часть. Но не вышло, и ладно. Значит, не судьба. В конце концов, ему поручили защищать наследницу престола, а её дворец вместе с холмом вышло накрыть целиком. Во-вторых, вместо остановки времени получилось что-то другое. Все, кто находился на обозначенной территории, впали в очень медленный сон.

- И что было дальше? - спросила я, когда маг сделал слишком длинную паузу и вроде даже забыл, что нужно продолжать.

- Дальше? - очнулся он. - Я перенёс уснувших со всего дворца в этот зал и начал охотиться на всё, что могло дать хоть немного жизненной силы, для поддержания своих подопечных.

История получилась интересная, но имелись в ней и некоторые пробелы.

- Кто тогда пробил те дыры в крепостной стене, и, самое главное, кто защищал дворец, если внутри все спали? - задала я вопрос, как раз касающийся одного несоответствия.

- Если ты не знаешь, то могу сообщить, что проклятые земли образуются далеко не сразу после применения сильного магического оружия, - усмехнулся (имя). - Процесс всегда постепенный и длительный. Иногда на это уходят годы, а иной раз и столетия.

Кивнула, соглашаясь, хотя на сам вопрос он так и не ответил.

- Поэтому сразу после уничтожения основных наших сил началось вторжение, - закончил маг.

- И зачем нападать на заведомо обречённую территорию, которая в ближайшее время станет непригодна для жизни? - не поняла я.

- Чтобы собрать всё самое ценное и добить уцелевших, - удивлённый моей непонятливостью, ответил он.

Да, не подумала. Хотя на самом деле всё логично. Почти все так поступают.

- Вот тогда-то пара боевых магов и пригодилась, - продолжил он. - Гораздо позже я научился усыплять любую добычу и вытягивать из неё жизненную силу, а тогда ещё ничего не умел. Но это неважно. Разбудил магов, и они сумели остановить нападавших на дворец.

- Так значит, ты можешь и остальных разбудить? - сделала главный вывод я.

- В самом начале мог, а теперь уже нет.

- Почему?

- Сил давно не хватает, - уныло ответил старик. - Сейчас с трудом получается просто их жизнь поддерживать.

Потом вроде как задумался и пробормотал себе под нос:

- Вот если бы дракона поймать, тогда да, много сил получить можно. Но ящеры давно не залетают.

Последнее меня заинтересовало, хотя, скорей всего, предназначалось вовсе не для моих ушей.

- Кстати, о драконах, - вспомнила я. - Видела в одном зале целых три мумии. Как ты сумел их туда затащить?

- Уж точно не на плечах, - усмехнулся маг. - Или ты думаешь, я всю добычу в руках ношу?

- Подозреваю, что нет, - была вынуждена ответить я.

- Вот именно. Растворяюсь туманом вместе с добычей и возвращаюсь в нормальное состояние уже тут.

- Понятно. Но драконы…

- А что драконы? Ловятся не хуже и не лучше других. Хотя одно отличие есть - жизненной силы в них намного больше, чем в ком угодно другом.

- Но меня-то ты не поймал! - с некоторой гордостью прокомментировала я.

- Не поймал. И сам до сих пор не могу понять почему.

- Но ты так и не рассказал, что за договор у нас и как мы его заключили? - вспомнила, зачем сюда пришла.

- Да ничего особенного, - ответил архимаг, хотя сам явно так не считал. - Явилась как-то сюда молодая и глупая королева вампиров, на которую мои способности, являющиеся побочным эффектом нештатно сработавшего артефакта, не действовали. Ей, видите ли, было просто любопытно, кто тут живёт.

Вампиры рассказывали несколько другую историю. Обитатель дворца охотился на них по ночам, и они ничего не могли с этим поделать. А я сумела прекратить медленное истребление клана. Но говорить вслух об этом не стала.

- Вот мы тогда и договорились, - продолжил маг. - Ты и твои подданные не лезут на мою территорию, а я не охочусь на вампиров. И ты, кстати, соглашение нарушила! Мало того, что залезла, так ещё законную добычу из-под носа увела. Один человек и две эльфийки - это серьёзно!

- Могу компенсировать, - попыталась успокоить разошедшегося собеседника.

- Как?! - сразу заинтересовался он.

- Прикажу вампирам иногда по ночам загонять на твою территорию нечисть, которая придётся поблизости. Если, конечно, не станешь охотиться и на них самих.

- Подходит! - сразу ответил (Имя).

Потом, видимо, понял, что поспешил, и попытался добавить:

- Нечисть - это, конечно, не эльфийки, но при достаточном количестве тоже кое-что.

Однако было уже поздно. Слишком быстро и с готовностью он согласился. Похоже, дела у мага идут далеко не самым лучшим образом.