Глава 24

Я демонстративно посмотрел на часы, хотя и так было ясно, что уже почти вечер, потом на свою светлую красавицу, после чего спросил:

- Уверена, что успеем вернуться в убежище?

Эль честно покачала головой, показывая, что нет.

- Давай дойдём вон до того здания, - указала тёмная. - Если леса и оттуда не увидим, то сразу назад. Вернёмся уже завтра, когда времени будет с избытком.

В логике Ларинэ имелся один пробел. А если лес будет виден, то что? Ночь-то от этого не подождёт. Но не стал спорить, и мы сделали так, как предлагала она. Дошли до указанного дома, но эльфийского леса так и не увидели. Вообще никакого не увидели.

- Ну всё, идём обратно, - напомнил я своим ушастым.

- Уже совсем близко, - с надеждой посмотрела на меня Эль. - По траве видно, она тут другая.

- Завтра! - решительно заявила Лара, которая на деле и сама была не против пройти ещё чуть-чуть.

Когда направились обратно, вдруг вспомнил, что не спросил одной важной вещи. Даже для меня, а уж с точки зрения остроухих наверняка вообще самой главной.

- И какой там хоть лес, светлый или тёмный?

- Не знаем, - удивила меня Эль.

Странно. Я почему-то был совершенно уверен, что её. Во всяком случае, именно светлая более активно реагировала на находку. Хотя, с другой стороны, она у меня моложе и чувствительнее.

Ощущения от возможного эльфийского леса в мёртвом человеческом городе были довольно непонятными. Точно не светлый и не тёмный. Но тогда какой?! На тот, умирающий, что нашли в покинутых землях, тоже не похож. Как ни странно, было что-то общее с нашим двойным Древом, но весьма отдалённое и неуловимое.

- А может, там дальше просто выращенный эльфами парк? - предположил муж. - Вроде того, который мы уже видели возле дворца, только ещё эльфиестей?

- Думаешь, мы какой-то парк с эльфийской рощей спутали бы! - первой возмутилась тёмная.

- Вариант, что тут кто-то высадил собственное Древо Жизни вроде нашего, ещё более невероятен, - обоснованно ответил Дим.

- Ты прав, - согласилась я. - Поэтому необходимо дождаться завтрашнего утра и всё проверить самим.

Вот только не учли, что впереди нас ждала ещё очень долгая ночь. Анжа не раз просыпалась и жаловалась - мол, лучше бы она осталась спать возле дворца.

- Там намного спокойнее и обитатели исключительно вежливые.

- Посмотрим, как ты заговоришь, после того как пообщаешься с ними ночью, - парировал Ва'Дим.

Хвостатая лишь пожала плечами. А ночь действительно получилась слишком беспокойной. Почти непрерывно звонила сигнализация. Реже, но тоже достаточно часто, срабатывали ловушки, несколько раз приходилось применять магию, и вообще, как недовольно пошутил муж, ночь была весёлая.

- Теперь можем не сомневаться в причине, почему местные охотники предпочитают ночевать далеко за пределами города, - проворчал Дим.

- Хоть бери и действительно перебирайся туда, - согласилась я.

Один раз, ближе к утру, через нашу защиту прорвался вампир. Но как ни странно, сразу нападать не стал. Остановился в нерешительности, а потом вообще сбежал. Неужели местные кровососы способны почувствовать амулеты из сырого мифрила? Если и нет, всё равно давно уже ясно, что на Фиоре многое не так, как у нас.

Уже практически с рассветом всё успокоилось, и город опять превратился в заманчивое место для охотников за древними артефактами и просто любителей собрать всё ценное, оставшееся без законных хозяев. Редкие бродящие по улицам скелеты и небольшие стаи крыс-переростков для подготовленного отряда опасности не представляют.

С самого утра, как и было условлено, отправились в ту сторону, откуда мы с тёмной уловили ауру неизвестно как тут оказавшегося эльфийского леса. Быстро добрались до того перекрёстка, у которого остановились вчера. По пути вообще нигде не задерживались. Дим было заикнулся, что неплохо какой-то ему приглянувшийся дом проверить, но мы с Ларинэ быстро это пресекли. Проверим главное, потом можно будет на всякую ерунду отвлекаться.

Прошли ещё немного, и перед нами предстал городской парк. Чего-то подобного я, в общем-то, и ожидала. Подруга кивнула в ответ на незаданный вопрос, она думала похоже. Откуда-то из глубины шли едва заметные ручейки силы, которые мы и почувствовали.

- А помните, ушастые, в Пограничном тоже был брошенный заросший эльфийский парк, который никто не решался трогать, потому что в древние времена там стояло посольство тёмных эльфов? - задал вопрос муж. - Причём не просто давно, а когда моё княжество ещё даже не собиралось становиться Проклятыми Землями. А стоило нам опять открыть перевал, эльфы вернулись и всё восстановили.

- Да, но там был просто парк, - откликнулась тёмная. - И как ты правильно заметил, сильно заросший. Этот же создаёт впечатление, будто его совсем недавно покинули, причём ненадолго.

Человек лишь пожал плечами. Мол, моё дело предположить.

- Ну, сейчас-то можете определить, светлый или тёмный?

- Нет, - ответила Ларинэ.

- Такое впечатление, что оба сразу, - добавила я.

- Тогда давайте в конце концов пройдём и всё выясним на месте, - не выдержала Анжа. - Что без толку на границе стоять?

Вообще-то она очень точно подметила, мы с тёмной просто не решались пересечь невидимую черту, отделяющую парк от города. И не она одна. Муж нас вообще прекрасно знает и точно не мог не увидеть того же самого. Но Дим не стал спорить и доказывать, а сделал первый шаг. Я сразу устремилась за своим человеком, тёмная сделала то же самое.

Но Дим не стал спорить и доказывать, а сделал первый шаг. Я сразу устремилась за своим человеком, тёмная сделала то же самое.

Он, похоже, ничего не заметил, а мы границу ощутили буквально физически. Нельзя сказать, чтобы было неприятно, но возникла абсолютная уверенность: большая часть нечисти через такую лезть не захочет. Парк оказался большим, и защитная линия там была не единственной. Анжа их, кстати, тоже чувствовала, а при пересечении последней недовольно сморщилась, явно пережив далеко не самые приятные ощущения.

В центре парка, окружённое деревьями, стояло здание. Несомненно, эльфийской архитектуры, хотя на вид и непривычной. Центральный корпус был совсем небольшим, одноэтажным. А крылья справа и слева наоборот, приличных размеров трёхэтажные и с башенками. Но архитектура, пусть древнеэльфийская, не главное. Площадь между крыльями была полностью замощена брусчаткой, что уже необычно. Свободное от камня место оставалось только для двух круглых клумб. Однако ни цветов, ни следов их произрастания там и в помине не было…

В каждой стояло по Древу Жизни. Совсем маленькому, не выше трёх этажей здания, практически ненастоящему (таких не бывает!), но очень слабые ручейки тождественной силы от них шли.

- Итак, ушастые, признавайтесь, о каких мелких родственниках вы забыли рассказать своему любимому мужу? - вроде бы и пошутил, а вроде и нет Ва'Дим. - По моим прикидкам, должны быть помельче гномов. Примерно как наши Ив с Марой.

- У эльфов никогда не было таких родственников! - возмутилась Ларинэ.

- Ага, вы это Санта-Клаусу попробуйте доказать, - негромко, возможно, даже только для себя, произнёс человек.

- А перед нами вовсе не Древа Жизни, хотя и похожи, - заявила я.

- Тогда что?

- Я вспомнила. Когда-то читала о чём-то подобном в одной древней книге. Описывались события, происходившие между двух Великих Войн, причём автор сам не был до конца уверен, которых по счёту. В те далёкие времена отношения между перворожденными и другими расами ещё окончательно не сформировались и, бывало, находились те, кто нападал на наши посольства.

- Всё это, конечно, интересно, - заметил муж, - но какое отношение эта древняя история имеет к нашему случаю?

- А такое, что там описывались деревья, которые высаживали при посольствах для усиления защиты, - ответила я. - Они могли быть не только дополнительным источником энергии, но и выполняли некоторые другие функции Древа Жизни, хотя им и не являлись.

- Но чтобы тёмные и светлые выстроили одно общее посольство… - вставила Лара. - Никогда о таком не слышала.

- Я тоже.

- Это всё-таки Фиор. А ещё кто-то мне когда-то говорил (не будем показывать пальцем кто, но обе тут присутствуют), будто в столице некого княжества невозможно сделать одновременно кварталы гномов, людей, и разноцветных орков и эльфов. Кстати, хоть ваши ушастые сородичи делают вид, будто не знают, но посольства обоих эльфийских племён сейчас полулисы продуктами снабжают, - напомнил человек.

- Ну и что? Посольства перворожденных всё равно не совместные, - возразила я. - Эльфы, в отличие от остальных рас, везде одинаковые. Реакция на кровь тёмных у моих сородичей тоже. К тому же и с южного континента, и из Фиора в Первый Лес приплывают Великие Миссии и простые посольства. Уж о таком бы они точно рассказали.

- А может, и рассказывают? - предположил Дим. - Только не всем, а лишь правящей верхушке.

- Дорогой, - возразила тёмная. - Хочу тебе напомнить, что я не просто твоя жена и эльфийская принцесса, но ещё и дочь Лорда Первого Леса. То есть в своё время, как ты выразился, принадлежала к той самой верхушке. И могу тебя заверить, никакой даже отдалённо похожей информацией не обладаю. А ведь к нам посольства из Фиора, по понятным причинам, приплывали даже чаще, чем к светлым.

- Ладно, признаю, я неправ, а вы наоборот. И вообще всё это было так давно, что уже и неправда, - ответил муж. - Меня другое удивляет.

- Что именно? - спросила я, так как продолжать он не спешил.

- Этот город явно посещают охотники на нечисть и древние артефакты.

- И что с того?

- Готов предположить, что ушастых среди них не бывает, но неужели эльфам Фиора вообще ничего не известно об этом парке?

Мы с Ларинэ только пожали плечами. Можно было вспомнить про умирающий нейтральный лес в покинутых землях, про который тоже никто ничего не знал (и до сих пор не знает), но сразу представила, что возразит муж. Мол, там никто не ходит, а тут буквально толпы. Тёмная явно подумала про то же самое и заговорила о другом:

- И что эти охотники могут рассказать? Видели в мёртвом городе парк, а в нём эльфийское посольство? Чтобы почувствовать, кому оно принадлежало, нужно быть эльфом.

- Логично, - согласился Дим.

- А давайте всё-таки войдём вовнутрь и посмотрим, - прервала наши размышления Анжа.

Тут хвостатая была абсолютно права, и мы последовали её совету. Но, увы, никаких ответов не нашли. Вообще ничего внутри не нашли. Посольство в своё время неспешно покинули, забрав с собой всё, что не было прибито гвоздями. Опять одно из любимых выражений человека. Раньше бы подумала, что он плохо на нас влияет, а теперь привыкла и редко сама замечаю.

- Такое впечатление, будто перворожденные знали обо всём заранее и просто покинули город ещё до катастрофы, не забыв прихватить вещи, - высказалась Анжа.

- А может, это уже потом мародёры, в смысле, охотники за древностями и археологи, всё ценное повыносили? - всё же спросил Ва'Дим.

- Наша эльфийская мебель, конечно, ценится очень высоко, но я сомневаюсь, что перечисленные тобой категории людей стали бы связываться со шкафами и табуретками, - заявила тёмная. - И в любом случае не смогли бы. Поэтому скорее верна её версия.

- С чего ты взяла? Я про не смогли. Не нужно недооценивать силу волшебного слова "халява".

- Защита всё ещё действует, а она бы любителей твоей халявы не пропустила. И потом, тут совершенно чисто, а такие субъекты как правило не церемонятся и оставляют кучу следов в виде мусора.

Иной раз мои ушастые бывают слишком уж уверены во всём, что сделано эльфами. Не стал им возражать и указывать на совершенно очевидный факт. Мы-то прошли! Лично я вообще никакой защиты не почувствовал. Анжа вроде морщилась, но не более того. Прекрасно предвидел возражения Эль с Ларой, мол, это исключительно потому, что тут сейчас аж целых две эльфийки. И что? Кто сказал, будто среди перворожденных по определению не может быть мародёров? Ведь изгнанные и отверженные случаются. И потом, сильно подозреваю, что я и сам бы тут прошёл с тем же успехом. О хвостатой даже не говорю, так или иначе, а проникнуть сумела бы. Однако совершенно не видел смысла в такой дискуссии и спросил о другом:

- Кстати, о защите. Раз вы в ней так уверены, может, стоит покинуть гостеприимную башню у ворот и перебраться сюда?

Эль с Ларой были всеми руками и ушами за. И благодарны мне, что именно я предложил. Анжа тоже не возражала. Таким образом, смена прописки прошла единогласно. Осталось только сходить к башне за не съеденной зажаренной антилопой.

- Можно и обойтись, - предложила Эль.

- То есть? - не понял я. - В посольстве мы магохолодильников вроде не заметили. Или это я не заметил, а кое-кто, вся такая ушастая блондинка, нашла и ничего не сказала?

- Нет, там я тоже ничего такого не обнаружила.

- Тогда?

- В этом парке и орехов, и ягод, и даже фруктов хватает, - объяснила она.

- Неужели всё посольство так и жило на натуральном хозяйстве? - удивился я. - Те эльфы, что в нашей долине поселились, в такой экономии замечены ни разу не были.

- Конечно, нет! - возмутилась Лара.

- Всё посольство - никак, а четверых парк круглый год кормить сможет, - закончила Эль.

- Получается, я зря охотилась? - в свою очередь возмутилась хвостатая.

Светлая только пожала плечами. Решили отложить этот вопрос на потом, а пока занялись выбором комнат. Пускай мои ушастые давно перестали делить мир на светлых и тёмных эльфов, но всё равно, чтобы ни одной не было обидно, предпочтение отдали центральному зданию. Я с жёнами подыскал одну удобную комнату на троих, а Анжа расположилась чуть дальше по коридору. Вообще-то разделяться, особенно на ночь, было не самой хорошей идеей, но эльфийки в один голос утверждали, что тут нам ничего не угрожает. Пришлось поверить.