Глава 17

Русалки показывали нам свой подводный мир, а меня не покидало чувство очень сильного дежавю. Особенно от только что выслушанного спора, являются ли эти подводные пещеры лунным морем или океаном? Допустим, Атлантиду я мог если не видеть, то читать о ней, а на предмет спора с чего бы взяться такой реакции? Может, впечатление появилось от того, что они не первую тысячу лет так ругаются и это чувствуется? Примерно как заместитель координатора базы эльфийка Эрлувэ и главный ремонтник гном Нор? Странно, но опять накатилось чувство дежавю, словно я и это сравниваю уже не впервые.

Подплыли новые обитательницы подводного мира и пригласили нас нырнуть поглубже вниз, посмотреть на их водную столицу. Отказываться никто не стал. В конце концов, мы именно в экскурсионных целях в аквариум и полезли. Тогда русалки каким-то образом позвали целую стаю дельфинов, с помощью которых мы все вместе и отправились в глубь.

Возникло навязчивое впечатление, будто попал в затонувшую Атлантиду. Оно ещё в верхних пещерах появилось, а тут только усилилось. То, что настоящей никогда не видел - ничуть не мешало так думать. Скорее, наоборот, отсутствие возможности сравнить гарантировало, что не найду несовпадения с оригиналом. Древностью веяло со всех сторон. И вовсе не от сознания прошедших тысячелетий. Создавалось впечатление, что всё вокруг высечено из камня и построено вручную. Кто-то очень постарался, чтобы выглядело именно так. Никакого мифрила и технологий, только то, что можно сделать чуть ли не голыми руками и огромным количеством вложенного труда.

Русалки не только охотно всё показывали, но ещё и рассказали историю своего народа. Во всяком случае, ту, которая была до и во время Первой Великой Войны. Оказалось, их раса давно входила в империю магов, но подводные жители никогда выдающимися способностями не выделялись и особого участия как в жизни империи, так и в войне не принимали. Однако ближе к концу пришел и их черед. С интересом узнал, они родом совсем с другой планеты, но и тут до войны в океане имелась колония.

Надолго задерживаться в местной Атлантиде мы не стали. Жёны забеспокоились и начали звать назад…

И вот опять! Это или что-то очень похожее уже точно было!

- Ушастые, а вам не кажется, что местные стали повторяться? - обратился я к жёнам, когда мы начали подниматься к поверхности.

Эль с Ларой задумались, а вместо них ответила Анжа:

- Кажется. И, если не ошибаюсь, это уже третий круг.

- Тогда почему ты раньше молчала?! - удивился я.

- А никто не спрашивал, - ответила она.

После чего всё же добавила:

- Если серьёзно, сама только после твоего вопроса поняла.

Мои эльфийки переглянулись. До них тоже начало доходить. Тем временем вода вокруг вдруг как бы пошла рябью. Странное явление, учитывая, что мы так и не успели добраться до поверхности. Потом всё исчезло, и я опять получил полный букет однажды уже испытанных ощущений. Тех самых. В этот день мне не суждено было избавиться от навязчивого дежавю.

Пробуждение в саркофаге нельзя назвать приятным даже с большой натяжкой. Хорошо хоть, уже знал, чего ждать, поэтому была возможность что-то легче перенести, а чего-то вообще избежать. Если хозяева базы ещё раз попытаются рассказать сказочку, будто только что вернулся с виртуальной Земли, то номер не пройдёт. Своё прошлое пробуждение я прекрасно помнил.

Однако имелись и явные отличия. Первое было нетрудно заметить сразу - на этот раз нас никто не спешил встречать. Однако это не мои проблемы. Залёживаться в саркофаге и дожидаться опаздывающих лунных жителей я не собирался. Как только немного восстановились силы, открыл крышку и вылез. Первым делом отправился смотреть, что с моими ушастыми? Странно, но Эль с Ларой опять очнулись после меня. Где хвалёная эльфийская выносливость? Успел не только сам выбраться, но и им крышки пооткрывать. К счастью, ничего объяснять не пришлось, жёны тоже помнили наше предыдущее пробуждение.

Несмотря на то, что я помогал своим ушастым выбираться наружу, хвостатая всё равно оказалась на ногах раньше их. Поскольку симпатичного эльфа, на которого можно опереться, нигде не наблюдалось, передвигалась Анжа самостоятельно вполне нормально. А Эль с Ларой, наоборот, держались за меня. Ничуть не возражал против их объятий.

Прежде всего осмотрелись по сторонам. Сразу бросалось в глаза, что кроме отсутствия встречающих есть и немало других отличий. Во-первых, никакой стерильной чистоты медицинского отсека, которая предстала перед нами в прошлый раз. Хотя и такого запустения, как в дальних коридорах, тоже не наблюдалось. Но того, что этот отсек лунного города не посещается и не используется, не заметить было бы трудно. Во-вторых, помещение вроде бы и выглядело похожим, но явно увеличилось в длину. Сильно увеличилось. То есть саркофагов тут стояло куда больше, чем мы видели раньше. Из-за полумрака аварийного освещения создавалось впечатление бесконечных рядов, уходящих в обе стороны. И только присмотревшись внимательнее, можно было понять, что их тут всего несколько сотен. Но, самое главное, они не пустовали.

В первый момент подумал, что в соседнем лежит высохшая мумия эльфа. Настолько тот был худ и… стар! Но огоньки на панели говорили, что объект всё ещё жив и находится в норме. Странное у этих приборов представление о норме. Особенно ярко это было заметно по бородатому коротышке, лежащему в другом саркофаге. Вот никогда не думал, что увижу гнома-анорексика. Пока я и эльфийки разглядывали тех, кто находится в саркофагах, Анжа успела залезть под них. Не под пациентов, естественно, а под технику. И обнаружила одну важную вещь: шкафчики с вещами. Во всяком случае, под нашими были именно одежда, оружие, сумки, то есть всё, что имели, когда прошли через портал.

- Уже хорошо, - обрадовался я. - А то в прошлый раз вешали лапшу на уши, мол, всё на складе лежит.

Даже того немногого, что уже успели увидеть, было достаточно для понимания простой истины - нам врали. И любые имеющиеся амулеты или прямая магия разума Эль против этого оказались бессильны.

- И что будем делать, когда хозяева этого замечательного места объявятся и расскажут нам ещё одну абсолютно правдивую историю? - спросил я.

- Не знаю, - как-то неуверенно ответила светлая.

Тёмная только руками развела. Она магией разума вообще не владела.

- Я бы задала другой, куда более актуальный вопрос, - заговорила Анжа.

- Какой?

- Как определить, происходит ли это на самом деле или мы продолжаем лежать в саркофагах, и нам только показывают, будто их опять покинули?

- Хороший вопрос, - согласился я. - и полагаю, просто ущипнуть будет недостаточно.

Идей, дающих гарантированный ответ, ни у меня, ни у ушастых, ни у самой хвостатой не имелось. Но закончить обсуждение столь важной темы мы не успели. В дальнем конце зала, который при внимательном рассмотрении оказался не таким уж и дальним, открылись двери. На пороге появилась не целая делегация, как в прошлый раз, а всего двое. У меня в одной руке уже был магобластер, а в другой деревянный артефакт, хотя и понимал, что от последнего в такой дали от Древа много толку точно не будет. У тёмной в руках засветились какие-то не до конца сформировавшиеся боевые плетения. Эледриэль сразу встала у нас за спиной, готовая, если понадобится, исцелить или поделиться силой. Анжа просто растворилась в воздухе…

Причина такой нашей реакции была вполне объяснима. В помещение вошли не эльфы, а два боевых робота. Вроде бы того же класса, что сопровождали нас на поверхность луны, но куда более потрёпанные временем.

- Не стреляйте! - произнёс один голосом главного координатора базы.

- Мы пришли, чтобы помочь, - добавил второй.

У этого был голос Эрлувэ.

- И, конечно же, лучшее средство для оказания помощи - шагающие боевые механизмы, - заметил я, не спеша убирать оружие.

- Мы уже один раз объясняли, роботы - единственное доступное средство, которым можно управлять дистанционно, - ответила эльфийка.

- Из саркофагов коллективного разума, - пояснил её спутник.

- Допустим, - согласился я. - Только, как успел заметить, далеко не всё вами рассказанное и показанное - правда.

- Мы можем всё объяснить…

- Наш муж тоже может, - перебила её Ларинэ. - Всегда и всё. Не соврёт при этом ни полслова. Самый сильный маг разума не найдёт к чему придраться. Только потом нередко оказывается, что он объяснял одно, а окружающие по какой-то загадочной причине поняли совершенно другое, не имеющее к обсуждаемой теме никакого отношения.

- Ты преувеличиваешь, - скромно возмутился я.

- Ага, ты у нас честный, - непонятно кого, подругу или меня, поддержала Эль.

Иронии в её голосе решил не замечать и записать на свой счёт.

- На этот раз всё будет просто и понятно, без каких-либо попыток хоть что-то утаить, - ответил координатор базы.

Ага, так я и поверил. Даже если станут совершенно откровенно отвечать на все вопросы, то мы во многих случаях просто не додумаемся задать правильные. Но дело даже не в этом.

- И, видимо, поэтому вы явились не лично, а посредством роботов? - спросил их.

- На это есть две причины, - начала объяснять Эрлувэ. - Во-первых, пятнадцать тысяч лет - большой срок. Если мы выйдем из саркофагов, то просто умрём от старости. А во-вторых, нас осталось слишком мало. Достаточно отключиться от коллективного разума всего нескольким магам, и он перестанет функционировать.

Затем они рассказали историю своей базы. Не тот вариант, что мы уже слышали, а настоящий.

Ближе к концу, когда обе империи уже распались и боевые действия переросли в одну общую гражданскую войну, семнадцатую лунную базу эвакуировали за ненадобностью. Переброска подводных войск в другую часть галактики стала совершенно неактуальной. К тому времени, когда военные действия докатились и до этой системы, на базе осталось совсем небольшое количество специалистов, ведущих демонтаж особо ценного оборудования.

Кораблей в лунном городе имелось более чем достаточно, но капитаны отсутствовали. На вызовы никто не отвечал, на планете и так хватало кого эвакуировать, а полностью укомплектованных экипажей катастрофически не хватало. О том, чтобы воспользоваться порталами, никто не думал. Куда? На поверхности планеты как раз велись боевые действия, и отсидеться на покинутой базе казалось самым мудрым решением.

- Только не получилось и это, - рассказывала Эрлувэ. - Бой приблизился к поверхности спутника. Техны атаковали колонну эвакуирующихся транспортов, пытавшихся проскользнуть у самой поверхности луны. Кого-то сбили, кто-то вырвался из блокады. Один из повреждённых кораблей рухнул возле нашей базы, совсем немного не дотянув до шлюза.

- Это случайно не тот, который мы видели при выходе на поверхность? - спросил я.

- Он самый, - ответил робот, управляемый эльфийкой. - Капитан и большая часть экипажа отдали все свои силы и впоследствии умерли от полного магического истощения, чтобы посадить подбитый корабль хоть куда-нибудь. Неполный персонал семнадцатой базы остался с почти тысячей эвакуируемых детей на руках.

Странное у них было детство, учитывая, что половину времени приходилось проводить в капсулах коллективного разума. Без него бы лунная база долго не протянула, а больше поддерживать некому. Постепенно, несмотря на все старания взрослых, дети начали проводить всё больше и больше времени в виртуальном мире, предпочитая его реальному.

Вот только не все могут так жить. Какими бы совершенными ни были маготехнологии, некоторые умирали. Кто-то полностью, а кто-то оставаясь бестелесным обитателем виртуального мира. Другим просто надоедало такое существование. Через какое-то время уже никто не мог покидать капсулы без риска распада коллективного разума.

- Тогда вы и прекратили посылать разведчиков на планету? - спросил я.

- Не совсем, - ответила эльфийка. - На самом деле первое время мы в ней вообще не нуждались.

- Почему?

- Ещё очень долгое время существовали планетарная инфосеть и частично уцелевшая группировка спутников, и мы просто могли наблюдать за очень многими событиями прямо отсюда.

- Тогда…

- Тогда мы перестали через порталы забрасывать амулеты-ловушки, вроде того, с помощью которого вы к нам и попали, - признался главный координатор базы.

Интересное признание. Версия кардинально отличалась от озвученной ранее. То есть получалось, мы не случайно нашли утерянный амулет разведчика и неправильно им воспользовались (сами виноваты!), а попали в расставленную ловушку. Хотел сказать всё, что думаю по этому поводу, но не успел. Меня опередила Анжа:

- Так вот, значит, кому мы обязаны своим попаданием не туда, куда планировали!

Хвостатую понять было можно. До этого пусть и неофициально, но виновницей считалась она, как прихватившая непроверенный амулет. Теперь получалось, что ей его специально подсунули. Правда, с моей точки зрения, это никак не снимало с неё ответственность, а даже наоборот. Амулет получался не просто не проверенным, а реально опасным. Слишком уж понадеялась на свой природный иммунитет к несущей угрозу магии. Оказалось, что древние плетения в этом смысле ей не по зубам.

- Это всё, конечно, интересно, но остаётся очень важный вопрос - зачем? - спросил я. - Мы потеряли кучу времени, наши дети сидят дома одни и не представляют, что с папой и мамами, княжество, победившее в войне, осталось без руководства… Хотелось бы знать, для чего всё это?

- И сколько нам заплатят? - закончила мою речь Эледриэль.

- Ваших денег у нас нет, но это вовсе не означает, что мы отказываемся платить, - сразу ответила Эрлувэ. - Можем, например, предложить что-нибудь из сохранившихся маготехнологий или знания.

Дальше пошло активное обсуждение чего и сколько, закончившееся практически безоговорочной победой моей светлой жены, которая выторговала практически всю библиотеку с архивом в придачу. Не материальную, конечно, а перезаписанную на кристалл памяти. Подозрительно легко они на это согласились. Как бы не оказалось, что мы всё ещё в саркофагах и это виртуал. Хотя, с другой стороны, нам всего лишь цифровую копию отдают или её магический аналог. И что-то очень быстро и охотно хозяева свели разговор к оплате, так и не ответив на мой вопрос. О чём я им и напомнил.

- Нас слишком мало - начал координатор базы.

- Нет! - сразу ответила Эль.

- Забудьте! - почти одновременно с ней произнесла Лара.

- Если вы думаете, что сможете пополнить свои ряды нами, то глубоко заблуждаетесь, - поддержал я своих остроухих жён. - Нас дома дети ждут, и вообще.

- Это мы уже поняли. Но пополнение персонала хоть и желательно, но второстепенно. Главное в другом.

- И в чём же?

- Пятнадцать тысяч лет в капсулах - долгий срок, - опять заговорила эльфийка Эрлувэ. - Очень долгий, даже для эльфов. - Уже за первую тысячу мы успели пережить в виртуале все воспоминания друг друга во всех возможных вариациях. Новых же переживаний просто не было.

- Поэтому и стали раскидывать ловушки, - понял я. - Рассчитывали, что мы будем переживать для вас приключения?

- Тоже ответ - нет, - повторила Эль. - Мы отправляемся домой!

Оказалось, древним нужны были наши воспоминания, чтобы многократно переживать их, лёжа в саркофагах. С одной стороны, по их логике, с нас вроде и не убыло. Но это именно по их древней, извращённой за пятнадцать тысяч лет коллективного разума, логике. А с другой, то есть с нашей стороны, кто же, находясь в своём уме и трезвой памяти, согласится, чтобы посторонние рылись в его воспоминаниях, да ещё потом тасовали их, как колоду карт? Пребывающие не в своём и не в трезвой в большинстве тоже наверняка откажутся.

Это что же получается? В одном варианте я не стану избранной и останусь в своей роще, в другом не встречу Дима, а завершу Великую Миссию с друзьями, в третьем не спасём тёмную, в четвёртом у нас не родится Мариэль…

Не хочу!!!

Однако, поскольку нас поставили уже перед свершившимся фактом, протестовать было поздно. Оставалось делать вид, что вся их библиотека с архивом в придачу - приемлемый обмен. Теперь я поняла, почему они это так легко согласились отдать.

- Открытым остаётся вопрос, почему вы не сделали всё тихо, в смысле, втайне от нас? - заговорил муж. - Перехватили шагнувших в портал путешественников, положили в капсулы, переписали по-быстрому память и отправили по адресу. Потерю какого-то времени, скорей всего, никто и не заметит, учитывая дикость, царящую на планете. А если и обратят внимание, то пускай сами попробуют догадаться о причинах сбоя.

По поводу дикости я с мужем была категорически не согласна, но вслух возражать не стала. В остальном же он говорил более чем логично.

- Дело в том, что мы не можем отправить вас именно в пункт назначения, - признался координатор базы. - Как и любую другую точку на планете по вашему усмотрению. Есть только один портал внизу, который способен гарантированно и безопасно принимать от нас путешественников. И он находится на другом континенте. Вы ведь в капсулах интенсивной терапии не просто так оказались, а в результате скачка не из того портала.

- Тогда тем более, - ответил Дим. - Почему не отправили нас туда сразу после считывания памяти? Пока добирались бы до цивилизованных мест, то есть домой, потерянное время вообще окончательно потерялось бы. Осталась только одна причина на которую можно подумать - сбой портала. Мол, техника древняя, а потому ненадёжная, мало ли что могло случиться?

- Мы, несомненно, так бы и поступили, - не стал отрицать главный координатор. - Но не всё так просто.

У меня возникло смутное беспокойство, но не смогла определить его причину.

- А что не так? - спросила я.

- Ваши воспоминания без вас самих хотя бы на начальном этапе, конечно же, интересны, но не более чем прочитанная книга, - ответила за него Эрлувэ. - Необходимо, чтобы хозяева памяти провели какое-то время в виртуале, осознавая себя, приобретая новый опыт и таким образом оживляя старый.

- Надеюсь, того времени, что мы там уже проторчали, хватит? - спросил Дим.

Тон человека ясно говорил, что если всё же не хватит, то это уже исключительно их проблемы. Тут я была с мужем абсолютно согласна.

- Вообще-то я уже рассказывала, - стала отвечать древняя эльфийка. - Сначала мы рассчитывали сделать для каждого из вас отдельный виртуальный мир и тем самым сократить необходимое время вчетверо.

Мне её слова сразу не понравились. Хотела возразить, но она продолжила:

- Однако, учитывая, с какой интенсивностью приходилось производить коррекцию, да, более чем достаточно.

Они потом много чего говорили, но главное было произнесено. Мы отправляемся домой!

Эрлувэ. Древняя эльфийка

- Может, стоило попробовать ещё раз? - спросила я, когда отключился портал, через который ушли странные гости.

- Нет, - не поддержал меня Олдан.

- Нет, - повторил за ним гном Нор.

Провожали гостей только мы втроём. Самые сильные маги лунной базы номер семнадцать. Остальные при всём своём желании не смогли бы покинуть капсулы, ни лично, ни посредством механизмов. Да, собственно, и не интересно было никому - то, что необходимо, от пришельцев коллективный разум уже получил и теперь активно использовал.

- Почему? - спросила я, хотя сама прекрасно знала ответ.

- Ты сама понимаешь, - вторя моим мыслям, ответил человек. - Каждый следующий сеанс становился короче предыдущего.

- А постоянная коррекция происходящего превышала все разумные пределы, - добавил гном.

Да, я всё это прекрасно понимала. Но полный провал раздражал, и хотелось что-то делать. Ведь это было моей идеей сначала отправить их на планету человека, а потом, когда догадаются, что мир вокруг ненастоящий, ещё раз поместить в виртуал уже на нашей базе. Перспективная, между прочим, идея!

Сразу что-то пошло не так. Во-первых, производить коррекцию мира Земли получалось не всегда, словно он существовал на самом деле, а не у нас в коллективном разуме. А во-вторых, они слишком быстро научились определять обман.

Поэтому мне хотелось что-то сделать. Но не могла ничего придумать.

- Может, стоило стереть память, прежде чем отпускать? - предложила я.

- Слишком сложно, - откликнулся Нор. - Нам простой мирок с их участием контролировать не удавалось, а тут память, которая успела в результате неоднократных коррекций перемешаться. Не осилили бы мы.

- И даже не в этом дело, - поддержал гнома координатор. - Память со временем всё равно может вернуться, и тогда у нас возникли бы серьёзные неприятности. Они и так остались недовольны. Столько времени из-за нас потеряли…

- И что эти дикари смогут нам сделать? - удивилась я.

- Дикари - ничего, - ответил Олдан. - Вернее, уже ничего, а когда ещё были тут, могли очень многое. У тех же эльфиек, хоть они и одичавшие, потенциал выше нашего, а Анжу, подозреваю, не получилось бы убить даже во сне, имей мы такие намерения. Но дело не в этом, ты забываешь о существовании кадета-капитана Лирмилиэль.

- Не забываю, просто не сомневаюсь, что в случае конфликта она приняла бы нашу сторону.

- А я сомневаюсь, - вставил гном.

- И я тоже, - добавил координатор. - Имею все основания полагать, что она скорее примет именно их сторону.

- Почему?! - возмутилась я.

- Не забывай, нам она может просто отдать приказ. С ними почему-то считает нужным договариваться. И в любом случае уже поздно что-то менять.

Действительно было поздно, гости уже покинули базу и находились на поверхности планеты.

- К тому же не стоит забывать о побочных эффектах переброски порталом на такие расстояния, - напомнил Нор. - Помните, сколько времени пришлось ждать, пока у них восстановится память?

- Хуже всего если они решат, что это наша работа, - закончил Олдан.