Падение – словно глоток свободы.

Короткой, смертельной…

Никто не издал ни звука. Даже Лаг-Ни.

Вероятно, всему есть предел. Когда эмоции зашкаливают, тебе уже не до криков.

Горло перехватывает.

Удары сердца становятся гулкими, точно работа молота…

Ты падаешь!

Как камень или сбитая птица…

И пока ты летишь, зачем орать?

Ведь ничего уже не изменишь.

Все преходяще в этом мире… Икары из нас вышли хреновые.

Метров через десять мы свалились на крутую грань пирамиды.

С такой высоты положено ломать себе кости, разбрызгивая кровь по белому камню, а вместо этого…

Что-то тормознуло нас у самой поверхности?

Я больно приложился плечом. Но не слишком сильно – так, вроде споткнулся, утратил равновесие и с размаху ударился об этот твёрдый склон.

«Цел!» – оптимистично вспыхнуло в мозгу.

Только ликовать было рано.

Кто на спине, кто на животе – мы покатились вниз по огромной белой плоскости. Удивительно гладкой, без единого выступа…

Будто под нами – лёд. Словно вся эта чёртова пирамида – вырезана из белого тёплого льда!

Я знаю – она такая до самого подножия. До выложенной шестиугольными плитами площадки у основания – той, где сейчас топчутся вооружённые мордовороты в бронекостюмах!

Наверное, они приятно удивятся…

А может, и не очень приятно – когда мы на полной скорости врежемся в площадку!

Мать её так!

Бинк хрипло ругается.

Я отчаянно пытаюсь остановить скольжение…

Без толку.

Ветер свистит в ушах.

Сотни раз видел по телеку картинку – фигурка лыжника взлетает в воздух с плавного изгиба трамплина…

К чёрту!

Мы не умеем летать, и внизу нас не ждут аплодисменты. В лучшем случае – множественные переломы!

Я не хочу вниз!

Не для того мы так долго карабкались к облакам!

Фэй-Тун кричит.

Он – впереди, форменная попона сбилась вбок и хахир съезжает на шерстистой «конской» заднице…

Страшно, четвероногий?

Мне тоже!

Гладкий склон начинает обжигать ладони…

Полёты кончились. Вернулась суровая реальность. Слишком долго мы играли с всемирным тяготением…

А «послушник» опять что-то орёт, перекрывая канонаду взрывающейся над нами Тропы.

И я, наконец, разбираю слова:

– Левее! Держите левее!

Не знаю, какой в этом смысл. Но я честно пытаюсь следовать совету – кувыркаясь, разбивая колени…

Трудно маневрировать, когда вместо лыж у тебя – собственный зад, обтянутый драными штанами.

Я мало что успеваю понять. И спустя секунду проваливаюсь в распахнувшуюся впереди дыру.

Жёсткое приземление с ушибом локтя.

Едва удаётся отползти от края, следом падают Дима с Бинком, чуть погодя – Васька, держащий Кэй-Ми за руку…

Лаг-Ни на полной скорости пролетает мимо. Но я ловлю воротник её розовой куртки. Вместе с Фэй-Туном мы хватаем девушку за плечи и втаскиваем внутрь – в прямоугольную шахту, только что открывшуюся на грани пирамиды.

Молчание…

Боль в обожжённых ладонях.

Ноющие ссадины и синяки.

Тяжелое дыхание…

Целую минуту никто ничего не говорит.

Скинув ремни плазмоганов, все просто сидят, привалившись к стенам шахты. Или лежат, как Бинк и Дима.

Стены и пол тут – нескользкие, приятные…

Как это здорово – впитывать телами покой тысячелетней Гробницы…

Пусть где-то на два километра ниже суетятся враги, пусть в небе ещё гулко рвутся остатки Тропы – сейчас мы о них забудем.

Постараемся забыть…

Прикроем веки и уплывём в идеальную безмятежность. В тишину и пустоту…

Где-то там маячит линия, за которой нет суеты – вообще.

Но оттуда веет холодом.

Сегодня мы не раз его чувствовали. Как психи, танцевали у этой последней линии. А пару раз едва не перемахнули на ту сторону.

Говорят, если долго плыть на закат – опять можно ощутить тепло…

Но нам туда рановато!

Пока я бы предпочёл юг.

Ласковое море, пальмы. Счастливый смех Илги. Её бархатистую кожу под своими ладонями…

– Скоро они поймут, что мы уцелели, – тихо сказал Бинк.

Я поднял веки и хмуро уставился на товарища. Вот ведь балбес – одним махом разрушил такие грёзы…

– Ну и что, если поймут? – буркнул Дима. – Здесь они нас не достанут.

– Значит, потерпят денёк-другой, пока мы не начнём загибаться от жажды…

Проклятье! Как мы об этом не подумали!

Хотя нам и вспоминать-то было некогда.

Я потрогал флягу – неполная. А канистра осталась в Храме…

Ощутил чей-то взгляд. Повернул голову.

Лаг-Ни облизывала пересохшие губы.

– Извини, – сказал я, передавая флягу. Дальше она пошла по кругу. Постепенно облегчаясь.

Вернулась ко мне полупустая. И я тоже сделал крохотный глоток.

Вода была тепловатая.

Я аккуратно завинтил крышечку фляги.

Единственный наш запас. На сколько его хватит?

Максимум до вечера. А день будет тянуться невыносимо долго. Скоро солнце поднимется выше и разгонит остатки прохлады…

Бинк внимательно посмотрел на Фэй-Туна:

– Раз ты привёл нас сюда, значит, у тебя есть план?

Юный «послушник» не ответил – он смотрел куда-то в сторону входа. Не знаю, что особенного там можно было разглядеть – только однообразные горы, окаймлявшие Долину. И кусочек голубого неба…

Мы все затаили дыхание.

Мы ждали.

– План простой, – кивнул хахир, – следовать своему Назначению.

У Димы вырвался мрачный смешок.

Бинк тяжело вздохнул.

А я встал и шагнул ближе к Фэй-Туну. Меня уже колотило от затянувшегося вранья.

– Прости, дружище… Но мы – не Вестники! Впервые услыхали про Иб-Хебу лишь здесь, на этой грёбаной планете! И никаких подвигов мы не совершали. Всё, что мы пытались, – просто выжить!

– Ну, ещё и чуток шмайса попробовали… – некстати добавил Васька. Я стрельнул в товарища сердитым взглядом и опять посмотрел на хахира.

Фэй-Тун сидел неподвижный, как изваяние. А на лице его застыла странная полуулыбка.

Я вздохнул и, наконец, озвучил то, что давно был должен:

– Это из-за нас наёмники захватили Храм! Мы хотели, как лучше… а привели за собой диверсанта.

Кентавр внимательно на меня глянул. Так внимательно, что я сумел разобрать в его тёмных зрачках своё крохотное отражение.

Он мне не верит?

Я стиснул зубы. Что будет, когда поверит? Мы станем врагами?

К дьяволу!

Всё равно – лучше правда.

– Тот гад, которого ты остановил, – пришёл через Портал, вслед за нами. И это он открыл Северные Ворота!

«Послушник» молчал.

Там, снаружи, тоже воцарилась тишина.

Тропа уничтожена. И, вероятно, уже сгинули последние защитники Храма. Так же, как погиб старик Вогс…

А сколько погибло тех, у кого не было оружия?

Однажды на Киагре мы видели документальную запись: взрослые разговаривают, дети смеются… А потом – обстрел, заряды плазмы дырявят стены, взрываются в доме. Связь исчезает. И когда полчаса спустя оператор находит тот самый дом – никого внутри уже нет. Ни души… Лишь запёкшиеся комья и чёрные силуэты на стенах…

Я опустил веки. Вдруг представил себе такие же комья и силуэты в коридорах Храма…

Будь оно всё проклято!

Мы ввязались в чужую, подлую игру и сделали только хуже.

Слишком многое – не исправить.

Но лгать мы больше не будем!

Я поднял глаза на Фэй-Туна:

– Так получилось. Мы пытались… только никого не смогли спасти.

– Значит, всё из-за вас?! – всхлипнула Лаг-Ни.

– Да! – хмуро кивнул я. И вздрогнул.

Потому что хахир улыбнулся – широко, открыто. Словно я говорил ему о чем-то забавном.

У него что, от переживаний крыша поехала? Только этого не хватало!

Я отступил назад – ближе к своему «плазмогану».

А Фэй-Тун опять глянул в чистое утреннее небо и тихо сказал:

– Иногда правда – сложнее, чем кажется.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно спросил Бинк.

– Вы не зря рисковали. Информация была важная. Мы поняли, откуда ждать главный удар. И успели принять меры.

– Какая разница? – удивился Бинк – Ведь Храм всё равно пал…

– Разница есть. Храм так или иначе не смог бы держаться долго. Но если б они вошли через туннель у Красного Бастиона – тогда бы точно никто не успел выбраться!

Я сипло выдавил:

– А разве сейчас… кто-то смог?

– Думаю… надеюсь, что выбрались почти все. Рядом с туннелем был второй Портал – он ведёт в горное убежище.

Я сглотнул ком в горле:

– И гражданские?

– Их отправляли в первую очередь. Бандитам досталось лишь пустое здание. С кое-какими сюрпризами внутри.

– То есть…

Мы растерянно переглянулись. А Фэй-Тун твердо качнул головой:

– Нет, вы не погубили Храм. Вы его спасли!

Васька радостно хлопнул меня по плечу. Бинк шмыгнул носом – в данный момент это тоже говорило о сдержанном оптимизме.

Но я продолжал рассматривать юного хахира – без всякого восторга.

Даже если он не врёт. Даже если мы и правда кому-то помогли…

И хорошо, если помогли…

Это просто здорово!

Только всё равно не отменяет кучи вопросов.

Их уже пора задавать…

Кто ты такой, лжепослушник Фэй-Тун? Зачем привёл нас в Гробницу и какую выгоду рассчитываешь поиметь? Какие каштаны мы должны для тебя таскать из огня… то есть из этой гигантской, неподдающейся воображению пирамиды?

Кое-что я давно осознал.

У каждого, кто вертится вокруг нас, – есть свой интерес. Так было с самого начала – ещё там, на Киагре. А теперь… разве что-то изменилось?

Вот сидит хмурая крошка Кэй-Ми – она благоразумно помалкивает. Но уж своего не упустит… И бандиты Гин-Малла – за своё вырвут глотку!

И даже Ер-Кис – земля ему пухом – старался не просто так…

Все хотят поиметь куш.

Все здесь игроки…

Только нас держали за пешек. Которых двигают разноцветными клетками. С чёрного – на белое. И наоборот…

Пешки не могут ходить вбок? Только вперёд?

А это мы ещё посмотрим!

Ты – симпатичный малый, Фэй-Тун. Чем-то смахиваешь на мультяшного персонажа. Но мы-то – не нарисованные фигурки! И больше не собираемся жить по чужим сценариям…

– Ты хочешь задать вопрос? – прищурился юный хахир.

Я усмехнулся.

Всего один? Нет, дружище, их у меня много!