Краткое содержание:
Время правления Иоанна Безземельного (1199–1216) совпадает с крестовым походом папы Иннокентия III против альбигойцев. В Британию и Ирландию (Зеленый Эрин) направляется поток беженцев из Европы, основную массу которых составляют не человеческие расы (домовые, лесные духи и проч.). Гномы строят подземные переходы в другой мир, который беженцы называют Новый Эрин. Исход древних рас, начавшийся в двенадцатом веке, длится несколько сотен лет. Чтобы обеспечить свободный проход из одного мира в другой для всех, желающих бежать от инквизиции, и не допустить при этом воинствующие ордена в Новый Эрин, гномы запирают переходы, вручая ключ судьбе. Любой из обитателей нашего мира может родиться хранителем ключа. С его смертью ключ случайным образом переходит к любому другому новорожденному. Монахам доминиканцам удается однажды заполучить ключ, и они проникают в Новый Эрин. В результате войн Новый Эрин распадается на два государства: феодальное, общее для всех рас — Далион и клерикальное, предназначенное только людям — Белгр. Последний катар Монсегюра собирает магический круг, призванный помешать монахам Белгра снова заполучить ключ. Конечная цель круга — отпереть двери между мирами. Начинается восьмисотлетнее противостояние.
Никита Соколов, являющийся хранителем ключа в наши дни, оказывается в центре борьбы за ключ. Девочка (одна из круга) проводит его в Новый Эрин, где он должен найти и отпереть замок между мирами. Замок между мирами — это последнее сокровище Монсегюра, Грааль или камень Алатырь. На своем пути к камню Никита женится на девушке лесного народа, а также собирает Избранных — тех, кто имеет право решать судьбу старого и нового мира, представителей всех населяющих оба мира рас. По пути он пересекает половину страны, становится разбойником, заключенным, переписчиком королевских архивов и, наконец, солдатом дворцовой гвардии в столице Далиона. Монахи Белгра пытаются помешать ему дойти до цели.
Тем временем в столице Далиона умирает вдовствующая королева. Армия, не довольная сменой правителя, готовит государственный переворот. В результате политических интриг Никита должен стать марионеточным правителем Далиона. Белгр, желая воспользоваться нестабильным положением соседей, готовит военное нападение. Переворот в столице совпадает с атакой вражеских войск. Армия Далиона, готовившаяся к мятежу, отбивает нападение на столицу.
Однако, заговор против короля оказывается раскрыт. Когда король проводит разбирательство с зачинщиками заговора, в том числе и с Никитой, в центре тронной залы, построенной гномами, оказываются все Избранные и сам Никита, Хранитель ключа. Совершается переход в скрытый под землей зал, где хранится камень Алатырь.
Однако, не все избранные хотят, чтобы замок был отперт. Одни желают заполучить ключ, чтобы самим черпать технологии и знания из нашего мира. Другие считают, что ключ должен быть уничтожен навсегда, а два мира не должны больше контактировать. Третьи, преследуя корыстные цели, хотят заполучить сам камень Алатырь, величайшее сокровище двух миров. Четвертых интересует лишь источник живой воды, бьющий из-под камня и дарующий вечную молодость. Последний гном, оставшийся в Новом Эрине после того, как все остальные представители его расы построили новые переходы и ушли в третий мир, где нет ни людей, ни прочих рас, хочет извлечь ключ из Никиты и уйти к своим сородичам, навсегда заперев все двери между всеми мирами. Разворачивается борьба, в результате которой Никита должен сделать выбор и решить судьбы двух миров.
