Наутро вся команда собралась в кают-компании. После завтрака младшие члены экипажа деликатно оставили старших совещаться. Сет с Бриком переглянулись, словно решая, кому начать. Брик кивнул, и Сет сказал:

– Антон, тут такое дело… Получилось так, что тебе некуда деваться. На Землю тебе пока лучше не соваться, сам понимаешь – Мерку тебе не простит побег. Наше правительство выполнит любую команду Ди-Сайнс. В тюрьме ты по их вине просидел столько времени. Да еще Армарс, от патруля которого мы на Циггео убежали, помнишь? Они проследили нас, похоже. Да и вы с Бриком там, гм… шуму наделали.

– Слушай, ты меня прям обухом по голове… И что мне делать? А сам ты не в таком же положении? Нас с Ишли спасать ты отпуск взял? И кстати, а как с Ишли?

– На меня внимания не обращайте. Сначала порешайте свои дела, – немедленно отозвался Ишли.

– Ну… Мы тут с Бриком уже все обсудили. И думаем, что тебе, Антон, лучше всего взять этот корабль и отправиться в свободное плавание. Есть много планет, на которые тебе соваться нельзя ни в коем случае, но еще больше тех, где можно пополнять запасы, заправляться и отдыхать. В Галактике тысячи разведанных миров, а увидеть если не все, то самые интересные – разве плохо? Можно еще свободным поиском заняться, очень рискованно, но, как говорится, риск – благородное дело. С деньгами у тебя проблем не будет…

Брик энергично закивал головой.

– …Документы можно купить. Путешествуй в свое удовольствие!

– Да, но… – Антон задумался, как лучше объяснить, что у него на душе. – Понимаешь, Сет, ты все время забываешь, что мне не нужен самолет, чтобы летать. И не нужен звездолет, чтобы путешествовать среди звезд! И не можешь понять, что это такое – быть свободным, как я!

– Да, нам не понять. – Сет посмотрел Антону в глаза.

– Извини, – буркнул Антон, опуская голову. – Наверное, ты прав. Подожди, а ты? Ты куда денешься?

– Хотел предложить себя на место штурмана, но если ты отказываешься…

– То будешь штурманом у меня! – заявил Брик.

– Да погодите вы! Слишком все быстро!

Антон обхватил голову руками и задумался. Вот тебе и свобода! Наверное, они правы. Но из-за козлиного упрямства сразу соглашаться не хотелось. И он решил, что необходим компромисс.

– Я придумал. Давайте так. Сначала доставим Брика и его ребят. Чтобы не рисковать понапрасну еще и вам, и не спорь! Затем на Тики-вторую доставим Ишли. Ты не против домой вернуться?

– Я – за! – усмехнулся Ишли.

– Ну что, Сет? Так пойдет? Снова вместе?

– Пойдет, командир! Есть, командир!

Друзья рассмеялись, и на этом совещание закончилось. Все четверо поднялись в рубку, и Брик скомандовал пилоту, сидевшему в кресле:

– Выходим в космос. Рассчитай курс. Мы летим домой, на Циггео.

Пилот вывел изображение компьютера перед собой и пробежал пальцами по клавишам. Корабль начал подниматься. Антон разглядел огромное летное поле, служебные здания и тарелки антенн, стремительно уменьшавшиеся. Небо начало темнеть и появились первые звезды. Наконец вышли в космос и зависли над Виллиджем в нескольких сотнях километров от поверхности. Внизу, перекрываемое редкими облаками, проплывало серое пятно Города.

– Включай радар и систему обнаружения, – сказал Сет пилоту.

Тот ткнул в виртуальную кнопку, и сразу истошно заорала сирена, замигала красная лампа аварийного освещения.

Сет дернулся вперед, опередив пилота, отключил сигнализацию и глянул на изображение, выведенное компьютером. Приборы показали, что неизвестный корабль практически врезался в них. По крайней мере, зеленая точка «Терры» почти слилась с красной чужого.

Сет сел в пустое кресло и рванул джойстик. Звездолет быстро, но плавно развернулся носом в противоположную сторону.

– …! и…! – вырвалось у Антона.

У остальных присутствующих просто отвалились челюсти.

Даже Антону ничего не нужно было объяснять.

Над ними нависла черная громада чужого корабля. Больше всего он походил на пассажирский лайнер с треугольником двигателя на хвосте. Только крылья ему нужны были не для того, чтобы летать – по сторонам, на добрую сотню метров в каждую строну от корпуса, отходили пусковые установки для ракет. Антону даже с такого расстояния показалось, что головки у них разноцветные.

– Крейсер класса «Гигант». Строится и снаряжается непосредственно в космосе. Их всего штук сто построено… Как же они успели нас засечь? – Сет откинулся в кресле и посмотрел на товарищей.

– Ну, успеть они не могли, скорее всего, он болтался где-то поблизости. – Ишли почесал затылок. – А самолеты, те, что Антон видел, только предупредили, откуда мы взлетать будем.

– Похоже на то. Что делать? Брик, ты говорил, что корабль дооснащен. Сможем уйти?

Брик только невесело усмехнулся:

– От корабля уйдем. А от ракет? Это про него я читал, что он запускает ракеты квадратно-гнездовым способом?

– Про него. Да что ж он молчит, собака?

Словно откликнувшись на его слова, ожил динамик:

– Эй, на «КикДжампе»! Говорит старший помощник командира. У вас на борту преступники, объявленные в розыск правительством Виллиджа. Речь идет об Антоне, планета Земля, Ишли, планета Тики-вторая, и Сете, планета Виллидж. – Офицер явно читал имена по бумажке. – Выдайте указанных лиц и можете продолжить путь.

Через час к вам будет отправлен корабль с командой для ареста и сопровождения преступников. И не вздумайте двигаться. При попытке отдалиться хоть на метр немедленно будет отдан приказ о зачистке этого района… Надеюсь, вы понимаете, о чем речь.

– Они даже ответа не ждут, скоты! – Брик в гневе сжал кулаки и налился кровью. – Может, жахнуть по ним самим, вдруг поможет?

– На таком расстоянии от эпицентра наша защита не выдержит, даже если они не успеют ответить.

– А сколько человек на таком корабле? – неожиданно спросил Антон.

Сет покосился на него:

– Много. От трех тысяч по боевому расписанию. Сейчас, конечно, меньше – тысяча, может, полторы. А что?

– А можно как-то перехватить управление наведением ракет, не находясь в рубке?

– Нет, перехватить нельзя. – Сет развернулся в кресле и медленно продолжил, глядя на Антона: – Но если уничтожить модули компьютера, отвечающие за наведение ракет…

– Да о чем речь?! – взмолился Брик, глядя то на одного, то на второго.

– Погоди. А где находятся эти модули?

– В самом защищенном месте. Вернее, в месте, максимально недоступном для атаки. Возле двигателя, под защитой силового поля.

Ишли, до этого хмуривший брови, обрадованно произнес:

– О! Я понял! И двигатель заодно накроется. А где взять бомбу? Чтобы не тяжелее десяти килограммов? Ведь десять, Антон?

Антон кивнул и с надеждой глянул на Сета. Тот задумчиво полез чесать затылок.

– Можно взять противометеоритную ракету, – подал голос сын Брика, Каст, про которого, если честно, все забыли. – Двигатель отсоединить, а боеголовку на заданное время поставить, как при зондировании атмосферы…

Антон, Ишли, Сет и Брик переглянулись и принялись стучать Каста по плечам, радостно крича и смеясь.

– Это голова! – орал Антон вместе со всеми.

Отправились за ракетой.

Принесли метровый цилиндр с закруглением красного цвета на торце. Антон взял боеголовку в руки и прикинул вес. Вроде нормально. Попробовал переместиться прямо в рубке.

У всех, кроме Сета, отвисли челюсти. Антон поймал взгляды присутствующих и улыбнулся про себя. Как приятно все-таки быть особенным!

– Ну, что? Тянуть не будем? – Сет посмотрел на Антона, не замечающего, что лыбится во всю морду, и тоже чуть улыбнулся. – Я ставлю запал на пять минут, ладно?

– Давай. И приготовь мне кресло с терминалом на всякий случай.

– На ручное поставить?

– Угу.

Антон посмотрел на электронное табло, начавшее обратный отсчет, и взял ракету, как ребенка, на руки. Посмотрел на друзей, уставившихся на него с надеждой, и переместился на вражеский крейсер.

Первое, что его поразило, – это размеры корабля. Он стоял у основания двигателя. Положил ракету на пол и повернулся к носу корабля. Крейсер занимал буквально полнеба. Рубка, возвышающаяся на добрых десять метров, закрывала от него «Терру». Антон подвинул ракету поближе к двигателю, как советовал Сет, и переместился обратно.

– Ты чего так долго?! – заорали на него вокруг. – Установил?

– Все нормально. Сет, выведи обратный отсчет до взрыва на панель.

Антон уселся в кресло и пристегнул себя ремнями. Присутствующие переглянулись и последовали его примеру.

– Внимание, команда! – Сет переключил микрофон громкой связи на себя. – Через три минуты нас, возможно, потрясет. Пристегнитесь, как по тревоге номер один. Спасибо.

Сет защелкнул крепление последнего ремня и посмотрел на Антона.

– Я курс до Циггео уже загнал в память. Так что…

– Хорошо. Каст, возьми на себя управление противометеоритными ракетами и первой группой атомных ракет, ладно?

– Есть, командир!

Антон скосил на него глаза. Нет, говорит вполне серьезно, вон, даже губу закусил от усердия. Надо же, командир!

Между тем осталось десять секунд, продублированные включенным Сетом электронным звуком метронома. Антон положил руку на джойстик и поерзал, усаживаясь поудобнее.

…Два! Один! Ноль! Звука взрыва они, естественно, не услышали. Да и не увидели. Где-то за рубкой противника мелькнул еле видимый красноватый сполох, и все.

Вдруг Антон краем глаза заметил, что справа, почти с самого края пусковой консоли, вышла ракета, устремившаяся к «Терре». Он рванул джойстик в сторону, заорав:

– Наводи справа!

Орал он совершенно зря. Еще не закончив фразу, увидел след от реактивного выброса двух ракет, ринувшихся слева и справа наперехват.

Перехват прошел успешно, даже взрыва, как понял Антон, не произошло. Просто вражеская ракета распалась на куски.

В этот момент взорвался двигатель крейсера. На корме корабля вздулся ярко-синий прозрачный шар, быстро разросся до размера всего крейсера, становясь одновременно все более прозрачным. Внутри сферы извивались зеленые молнии, похожие на электрические дуги. Вдруг сфера сплющилась в блин толщиной в несколько микронов, на секунду замерла и разлетелась излучением в разные стороны, задев по пути и «Терру». Корабль ощутимо тряхнуло, и это было похоже на вибрацию, возникающую при переходе в П-режим и обратно.

Команда в рубке переглянулась. Антону не понравился испуг и непонимание происходящего в глазах Сета. Он быстро посмотрел на голограмму, выведенную компьютером. По ней, словно по воде, на секунду прошла рябь. Вроде все нормально. Антон вытер рукавом пот со лба.

Оказалось, что это не конец космического шоу, виновниками которого они стали. На крейсере начали рваться атомные и обычные боеголовки. Начиная от корпуса корабля огоньки взрывов побежали по пусковым консолям. Небольшие с такого расстояния вспышки обычных ракет перекрывались огненными шарами ядерных взрывов. Со стороны казалось, что крейсер взмахнул огненными крыльями. Вспышки еще не успели добежать до конца пусковых консолей, как стало видно, что корпус крейсера начал разваливаться на части, выпуская белые облачка воздуха из герметично отделенных друг от друга отсеков. Стремительная, даже в состояния покоя линия крейсера начала ломаться, складываясь в агонии. Антон чуть не выломал джойстик, заставляя корабль отпрыгнуть назад от этой страшной гирлянды огней, уже начавших, один за одним, гаснуть, одновременно другой рукой забегав по кнопкам компьютера, выжимая из корабля максимум скорости.

Самое страшное, что это огненное действо происходило в полной тишине, через какие-нибудь одну-две минуты все было кончено. Краса и гордость Флота Корпорации Ди-Сайнс буквально развалился на части от взрыва противометеоритной ракеты, едва ли способной сбить современный истребитель…

Как только сработал датчик, показывающий возможность перехода в П-режим, Антон нажал соответствующую кнопку. Корабль вздрогнул, и картина фантастической гибели крейсера на фоне голубой планеты сменилась чернотой.

Антон отстегнул ремни, опустил голову на руки и зарыдал, склонившись над пультом. Кто-то положил ему руку на плечо. Антон поднял голову и увидел Сета с катящимися по щекам слезами.

– Клянусь, я не знал!

Антон кивнул. Теперь ему придется с этим жить. Неважно, что они оборонялись, что их загнали в угол. Он мог сдаться, и тысяча человек уцелела бы. Вернулись бы на родную планету, чтобы жить, любить и рожать детей. А вместо этого в одночасье сгорели у чужой звезды, выполняя команды, смысл которых они даже не понимали…

– Послушай, Антон… – Брик тронул его за рукав.

Антон с надеждой повернулся к Брику.

– У нашего народа есть одна сказка, я хочу ее тебе рассказать.

– Сказка?!

– Не кипятись, дослушай. Она детская, но… В общем, так… Давным-давно жил в пещере маленький мальчик. У него был дед, который очень любил внука. У деда была своя «кладовая», полная золота. После смерти все, чем он владел, должно было отойти внуку. Дед очень боялся, что внук вырастет плохим человеком, и решил помочь ему. Он сделал ему подарок. Купил у торговца двух пушистых летучих мышей и попросил торговца наделить одну мышь злом – завистью, эгоизмом, ленью, похотью, скукой и печалью… А другую добром – любовью, верой, надеждой, верностью и добротой…

Посадил мышей в одну клетку и подарил внуку. Мыши сразу стали драться между собой, потому что зло не терпит добро, а добро не может смириться со злом. Мальчик долго смотрел на их борьбу и наконец спросил деда: кто же победит? Дед погладил его по голове и ответил: «Победит мышь, которую ты будешь лучше кормить».

Брик похлопал Антона по колену и встал, сделав знак сыну следовать за ним. Сет и Ишли тоже удалились, оставив его одного.

Антон вытер глаза и сжал кулаки. Действительно, не он начал эту войну. Не команду крейсера нужно жалеть. Они, не задумываясь, уничтожили бы «Терру». Он будет жалеть жизнь, которая была у этих людей и которую они могли продолжить в своих детях… И в тех делах, что они могли сделать, чтобы мир стал немножко лучше. И нужно очень постараться, чтобы эти смерти не стали напрасными. Не кормить зло! Если не можешь или не умеешь накормить добро, то не корми зло. Может, хоть на это он способен?.. Или только на это?