Антон прикинул, что у него целый день в запасе. Плевать на все, может быть, это последний нормальный день. Проведем его так, как хочется.

Антон вернулся в квартиру, собрал вещи, которых теперь у него было очень мало, и позвонил хозяйке. Предупредил, что может не вернуться. Оставил ключи соседям и переместился на Курский вокзал, под лестницу, которая вела в торговый центр «Атриум». Антон заметил, что под ней всегда было пусто, даже бомжи ее игнорировали. Как только переместился, сразу присел, делая вид, что завязывает шнурки, и осмотрелся. Его появления никто не заметил. Ну и отлично.

Антон забросил вещи в камеру хранения и пошел к метро.

Весь день он провел на улицах Москвы. Ему повезло. Была прекрасная солнечная осенняя погода. Зашел к родителям на Ваганьково, оставил цветы на могиле. Погулял по Арбату. Он, в отличие от многих москвичей, любил эту улицу, обязательную для посещения туристами. Съездил в Сокольники, погулять по парку. Посидел в «Макдоналдсе», не все же время есть вкусную и здоровую пищу? Иногда и химии хочется. Побродил по Красной площади, которую не очень любил из-за вечной многолюдности, но кто знает, когда еще ее увидишь? Зашел в храм Христа Спасителя, постоял полчаса перед алтарем. Дошел до набережной, передохнул, провожая взглядом юркие катера и громоздкие медлительные баржи. Незаметно опустился вечер. А еще нужно кое-что купить. И выспаться.

Плюнув на конспирацию, переместился в «Оби» и купил большой фонарь на батарейках. Потом вернулся в квартиру в Самарканде, завел будильник и лег спать.

Проснулся, умылся, оделся. Подумал, куда лучше забраться, и решил, из чувства патриотизма, что лучше в американский магазин. Представил стеллаж оружейного склада и переместился. Ого! Целый арсенал. Антон выбрал пистолет средних размеров, подержал его в руках, привыкая к рукояти, и проверил обойму. Засунул пистолет сзади за пояс джинсов и прикрыл курткой. Посмотрел на часы. Есть еще время для завтрака. Вернее, так как он сейчас в Штатах, для позднего ужина.

Антон представил себе черный ход «Макдоналдса» в Финиксе, где он не раз бывал, и переместился. Обошел ресторан и зашел через главный вход. Х-м! А американские бигмаки вкуснее. Для себя получше готовят?

Антон поел, улучил минуту, когда на него никто не смотрел, и переместился, прихватив с собой стул.

Поставил стул на краю обрыва и уселся, вытянув ноги. Часы он перевел на местное время еще в ресторане. Без двадцати двенадцать.

Фонарь не понадобился – полная луна освещала совершенно фантастическую панораму. Придет или нет? Чем ближе к назначенному часу, тем больше Антон нервничал.

Хм. Двенадцать. Никого нет. Двенадцать ноль одна. Вот этого он никак не ожидал. Что за подстава? Двенадцать ноль две. Да, он пошутил, и над ним пошутили… Двенадцать ноль три. Все, можно собираться. Только сейчас Антон понял, что он весь мокрый от пота. Нервы, нервы ни к черту! Ладно, еще пять минут подожду и…

– У тебя часы спешат. А мне ты стул не догадался захватить?

Кто-то положил ему руку на плечо.

Антон, ожидая увидеть все, что угодно, от разумного динозавра до зеленого лупоглазого человечка, медленно обернулся.

Плотный мужик, на вид лет пятьдесят. Одет в джинсы и черную куртку «Даллас Старс». На седой голове бейсболка. Старомодные баки и добродушная улыбка. Типичный такой американец, мечта рекламного агента.

Антон проглотил комок в горле.

– Принести?

– Если не трудно. Разговор будет долгий.

Антон переместился в тот же «Макдоналдс». Посетителей не было, а официантка, утомившись за день, дремала за стойкой, оперев голову на руку. Антон как можно тише поднял стул и вернулся.

Гость сидел, попыхивая сигарой.

– О, уже вернулся? Меня зовут, как ты уже, наверное, догадался, Иван Андреевич. А ты Антон, я знаю, как тебя зовут, так что будем знакомы, – он привстал со стула и протянул руку. – Садись.

Антон помялся, но ничего умнее в голову не пришло:

– Слушайте, а почему у вас письма такие дурацкие, говорите-то вы нормально?

– Это секретарь у меня так развлекается, – рассмеялся Иван Андреевич. – Считает, так больше шансов, что обратят внимание. Ты же обратил?

– Д-да…

– А ты чего так долго на связь не выходил? И в следующий раз не посылай меня, я даже рот не успел открыть…

Антон вспомнил последний разговор по телефону и покраснел.

– Извините… Я вас с другим человеком перепутал. У вас тезка есть, в органах, он мое дело ведет…

– В каких еще органах?

– Да не знаю я…

– Ладно, разберемся. Ты, наверное, хочешь узнать, что все это означает?

Антон усмехнулся.

– Ну ладно, слушай.

Иван Андреевич откинулся на спинку, скрестил вытянутые вперед ноги и начал рассказывать.

Оказалось, что это действительно зеленые человечки. Вернее, просто обычные инопланетяне. Как рассказал Иван Андреевич, Галактикой правят три межзвездных Союза: Мерку, Армарс и Ди-Сайнс. В каждый из них входят межпланетные союзы, состоящие из отдельных планет. Сфера влияния Союзов охватывает практически всю Галактику. Союзы борются между собой, но вроде как понарошку. Во всяком случае, в этом месте Иван Андреевич был невнятен, мялся и отводил в сторону глаза.

Каждый из Союзов имеет некоторые особенности. Мерку, который представлял Иван Андреевич, занимался торговлей и был основным разведчиком новых планет. Еще контролировал финансы (Антон не мог этого понять, но выходило, что в Галактике есть некая общая финансовая система) и осуществлял межпланетную связь. Мерку объединял в основном периферийные солнечные системы. Земля попадала под их протекцию, но, естественно, не являясь членом Союза. Антон был уверен, что в этой части рассказа Иван Андреевич наврал больше всего.

Армарс был самым промышленно развитым и военизированным союзом. Объяснялось это просто – этот Союз контролировал центр Галактики, где было сконцентрировано наибольшее количество солнечных систем и планет, а значит, и ресурсов. Армарс строил космические корабли и продавал их. Научные исследования он вел только в области вооружений, соответственно его военный флот был самым многочисленным и хорошо вооруженным.

Ди-Сайнс контролировал области, не занятые Армарсом и Мерку. Этот Союз развивал научные исследования и продавал их результаты. Почти все корабли Армарса были спроектированы Ди-Сайнсом. Союз использовал непригодные для жизни планеты и даже целые солнечные системы для масштабных экспериментов. Иван Андреевич пару раз обозвал обитателей Ди-Сайнса «чокнутыми психами».

Все три Союза населены людьми. Существовало множество теорий на эту тему, но до сих пор других разумных, кроме людей, никто не нашел. Конечно, за миллионы лет под влиянием разных условий на разных планетах люди менялись. Но большинство из них ничем не отличались от землян – двуногих прямоходящих.

Рассказав все это в качестве вступления, Иван Андреевич перешел к Антону и его проблемам. Антон предпочел бы, чтобы он с этого и начал, но комментировать не стал.

Кулоны, найденные Антоном, представляли собой обыкновенные в мире Ивана Андреевича биостимуляторы. Именно они меняли человека, даруя ему фантастические возможности. Сам биостимулятор обладал запасом энергии и некоторое время мог работать автономно. Получалось, что, вживляясь в человека, биостимулятор начинал использовать его тело как батарейку.

– Антон, звучит не очень красиво, но больше всего это напоминает союз симбионтов. Не спрашивай меня, как все работает, я не специалист и не смогу объяснить…

– А почему именно я? Или кулоны я нашел случайно?

– Ну, по большому счету, да… Единственное условие – мы предпочитаем вербовать молодых сотрудников. Вы подходили по всем параметрам, так что…

– Вербовать?! И как вы планируете меня использовать?

– Антон, я понимаю, что почти все, что я тебе рассказал, бьет по твоему самолюбию. Но согласись, и плата велика! Нет, если откажешься, мы извлечем стимулятор и…

– Ладно, ладно, подождите! Так для чего он мне? Что я должен делать? Готовить Землю к захвату зелеными человечками? Убивать, воровать и шпионить?

– Не горячись. Давай по порядку. Сейчас все объясню. Готовить Землю ты будешь не к захвату, а к присоединению к Мерку. Конечно, полноправным членом Союза вашей планете сразу не стать, слишком уж вы отстали. Но кандидатом – вполне.

– И когда это будет?

– Ну, если все пойдет, как мы планируем, то лет через пятьдесят – сто…

– Сколько?!

– Антон, а ты знаешь, как долго уже идет подготовка? Или ты думал, что ваша научно-промышленная революция произошла сама собой?

– Э-ээ…

– Вот то-то. Все должно идти своим чередом, поэтапно…

– Ну, хорошо. А я-то, я что должен делать?

– Нам нужна связь. Есть планеты, где ученые рассчитывают действия, которые нужно совершить. Все эти действия необходимо координировать. Не менее важно передавать информацию от планеты к планете…

– А я тут при чем?

– Ты так и не понял… Ты можешь переместиться на любую планету Галактики так же просто, как ты перемещаешься по Земле.

– Стоп, стоп, стоп! Вы говорили, что это простой биостимулятор?

– Да…

– Что у вас, как вы там называетесь…

– Мерку.

– Да, в Мерку! Биостимулятор может позволить себе каждый?

– Ну да.

– Так зачем тогда я? Зачем светиться, зачем выдавать себя? Берите своего, родного, командировочные побольше, и вперед!..

– Слушай, Антон… А сколько нужно энергии, чтобы переместиться на планету в другой солнечной системе?

– А я откуда знаю? Много, наверное…

– Вот именно. У биостимулятора есть особенность. Ты, как житель Земли, будешь черпать энергию от Солнца. И этой энергии тебе понадобится в несколько раз меньше, чем, например, мне. А вот если основной поток информации нужно передавать на мою родную планету, то лучше использовать меня, ты не годишься. А если координировать работу ученых, разбросанных по сотне планет, то что, нанимать сто человек?

– Подождите! Так и я не на сотне планет родился, нет?

– Антон, схема отработана на десятках планет. Перемещаешься в головной офис, берешь пакет с сообщениями, возвращаешься на Землю. Вскрываешь пакет, смотришь, куда сообщения. Берешь сообщение номер один, перемещаешься к адресату, возвращаешься. Берешь сообщение номер два, и так далее. Сфера твоей работы будет ограничена небольшим районом космоса, ваше Солнце в центре. Понял?

– Да понял… Посыльным, значит, берете? Мальчиком на побегушках?

– Ну-у… Мы предпочитаем называть вас почтальонами.

– А кого это нас?

– Антон, на Земле более ста человек помогают нам.

– А зачем каждый раз возвращаться на Землю?

– Увы, мы и наши технологии не всесильны. Например, ты не сможешь переносить более десяти килограммов…

– Это я и так знаю.

– …И не сможешь пробыть на планете-адресате больше пяти минут.

– Ой, а почему?

– Ну, мы не волшебники. Все-таки запас энергии, который ты сумеешь накопить, не безграничен. Поэтому после каждого перемещения тебе нужно возвращаться на Землю. Подзарядиться, так сказать.

– А если нет?

– Лучше не пробуй.

– А умение летать? А реакция, словно у ниндзя?

– Антон, это побочные эффекты… Ну зачем в развитом, цивилизованном обществе грубая сила и умение летать? Но есть кое-что действительно полезное – ты сможешь понимать любой известный на сегодняшний день язык Галактики.

– Понятно… Слушайте, все понятно, прогресс, Союз, связь и прочее… А мне-то все это зачем?

– Да… Все-таки Земля – удивительно практичная планета, не зря я рекомендовал ускорить ваше присоединение к Мерку… Ну, во-первых, ты побываешь на сотнях планет. Во-вторых, ты заработаешь хронопункты. В-третьих, на Земле мы можем решить практически любые вопросы, не говоря о материальных затруднениях. Практически в любой стране. Твои проблемы с этими, как их там… органами мы тоже решим, можешь не сомневаться.

– А что такое хронопункты?

– Это время, на которое можно продлить пребывание на планете. Все наши почтальоны предпочитают проводить отпуск на Галактических курортах. На Анживе, к примеру, потрясающая охота на животных, которых ты и представить не можешь. На Сиаже потрясающие морские курорты, а притяжение всего десять процентов от земного! А на Проди у незамужних девушек очень свободные нравы… Ну, ты понимаешь…

– Понятно… И сколько этих хронопунктов я заработаю?

– Зависит от количества перемещений, как ты понимаешь. Но десять дней – это минимум.

Антон встал, сунул руки в карманы и отошел на пару шагов. Сказать, что все это ошеломило его? Нет, чего-то подобного он ждал. А плата впечатляет. Антон поднял голову. Миллионы звезд! И все они могут открыться для него!

За спиной Иван Андреевич добавил:

– И еще, Антон… Подумай о других людях на вашей планете. А если любой получит биостимулятор? Или планета сможет купить звездолет? И доступ к банку научных достижений? И медицина сможет победить большинство болезней? А культурные ценности?

– Почему же вы сразу это не сделаете? Ну, болезни победить и все такое?..

– Мы не благотворительная организация, Антон. Мы всего лишь инопланетяне. – Иван Андреевич усмехнулся. – Но все остальное – как я сказал, так и будет…

– Знать бы еще, что вы не врете…

– А смысл, Антон? Ну, в чем я могу тебе врать? Захватить Землю и поработить человечество? Ты ведь понимаешь, имея технологии, подобные биостимуляторам, мы легко можем захватить Землю силой. А можем стереть ее в порошок.

Иван Андреевич вытащил из внутреннего кармана… э-э… прибор. Больше всего он смахивал на гантель. Два шара, похожие на бриллианты размером с теннисный мяч, соединялись ручкой, составленной из десятка скрученных по спирали волокон. Волокна были металлические, кроме двух или трех, которые были из… света. Прибор впечатлял.

– Хочешь, свой корабль вызову прямо сюда?

Соблазн был велик, но Антон решил показать себя взрослым, серьезным человеком:

– О нет, нет! Не надо. Я верю.

– Спасибо! Знаешь, очень непросто замаскировать появление звездолета в самом центре Соединенных Штатов. Нет, правда, спасибо! Так что ты решил?

– Я… Я… Я… согласен…

Иван Андреевич энергично потер руки:

– Отлично! Ты принят! Извини, это шутка. Антон, мы уже сняли для тебя квартиру. Вот адрес. Там есть все, что тебе нужно для жизни на Земле. Там же найдешь документы и кредитки. Краткая инструкция по жизни в Америке тоже там. Ты приступаешь через два дня. Приведи свои дела на родине в порядок, о’кей?

Ошеломленный таким напором и деловитостью, Антон промямлил:

– О’кей… А с чего начинать работу?

– Ох, ох! Извини! Самое главное забыл! Да где же оно… – Иван Андреевич, наконец, вытащил помятый конверт.

– Держи. Здесь адрес твоего первого пункта назначения. Это, между прочим, моя родная планета. Да… Так вот. Переместишься туда, возьмешь пакет и вернешься. Вот и все, ты уже работаешь!