До места назначения добежали только к вечеру. На средине пути в отсутствии береговых ориентиров Гошка поймал солнышко и уточнил место по обсервации. С цифирной премудростью он дружил, им в институте вычислительную математику давали очень доходчиво. Опят же свод расчетных таблиц составлен доходчиво, и счетная линейка чудо, как хороша. Со швартовкой тоже справился. Ну, может, немного и не по классике, но притерся к пирсу мягко.

Доклад командиру порта, сдача пакетов и рапорта. Проследить за тем, как подводят под днище ленты, связывающие пары затопленных понтонов. Оказывается, для зарядки торпед этот миноносец надо извлекать из воды. Длительная беседа с офицером разведки. Потом, уже за полночь, забежал в госпиталь. Боцман и штурман прооперированы. Прогнозы оптимистические, но пока для общения с ними время еще не настало. Значит, пора на корабль, спать.

Отдохнуть не удалось. Федотыч, исполняющий обязанности вахтенного офицера передал пакет на имя командира миноносца «702» матроса Игоря Куксина с приказом немедленно следовать в Цалт — главную базу флота. Толстый портфель запечатанных конвертов — обычный для них груз, уже на борту. Кроме того, до места назначения к ним прикомандированы пятеро курсантов Морского Корпуса — будущих офицеров, возвращающихся с практики. Двое уже на вахте. Боеприпасы, уголь и вода загружены. Давление пара в котлах — рабочее.

Отдали концы, пошли. Пока маневрировали между прибрежными островами, начало светать. Три часа до начала своей вахты передремал, приободрился. Заступил сытый и помывшийся. На руле — девушка. Ладненькая такая, на Ри похожа.

— Как Ваше имя, рулевой?

— Курсант Саида Гущина. Третий курс Морского Корпуса. Кораблевождение.

Из этого имени «Ри» никак не получается. А похожа.

— А скажите, госпожа курсант, зачем это у нас второй штурвал в ходовой рубке? — Вообще-то этот вопрос Гошку давно интересовал. Не было случая спросить, а тут, вроде как он экзаменует стажера. Полезно для авторитета.

— Это привод успокоителя качки. Продольный брус на днище при повороте, за счет взаимодействия со встречным напором воды способен создать усилие, препятствующее поперечному наклону корпуса. На кораблях этой серии оказался неэффективен.

— И почему это он неэффективен? — Гошке нравится звук голоса девушки. Очень похож на Ри.

— Днище плоское. И само перо слишком смещено вперед. Оно работает как руль, поворачивая нос, а на крен влияет слабо. Поэтому этот штурвал фиксируют.

— Знания теоретические?

— Абсолютно. Я впервые на миноносце.

Гошка осмотрел горизонт. Открытое море. Скорость тридцать километров в час — экономичный ход. Отвинтил барашки фиксатора привода успокоителя качки и стал его осторожно поворачивать вправо. Нос покатился туда же. Саида немедленно заработала штурвалом и выровняла курс. Теперь, хотя компас и показывал предписанные тридцать пять градусов, реальное направление движения составляло около сорока. Скорость плавно падала. Корабль сдвигался вправо, как будто его сносило поперечным течением. И скорость этого сноса составляла около полуметра в секунду.

При ширине корпуса чуть более четырех метров за десять секунд можно уйти из прицела при продольном обстреле.

Поиграли рулями в другую сторону, попробовали разные углы. Минут через десять добились слаженности, позволявшей им уверенно сдвигать корпус на пару-тройку десятков метров так, что потеря скорости за время маневра почти не ощущалась. А тут стармех пожаловал, поинтересовался, отчего это их из стороны в сторону бросает. Ничего не сказал, но вид имел недовольный. Боевой корабль, он ведь не для забав скучающих вахтенных.

Вечер и ночь прошли спокойно. О дымах на горизонте доложили на другой день, незадолго до полудня. Курс менять не стали. До порта назначения оставалось часов пять ходу. Так что, скорее всего, свои.

Так и оказалось. Конвой из пяти транспортов под охраной двух эскортов. Так здесь называли сторожевые корабли. Они заметно длиннее миноносцев, шире, и лучше вооружены. За миноносцем им не угнаться, зато пара стотридцатимиллиметровок, укрытых противоосколочными щитами-полубашнями — отличный аргумент при встрече с любым рейдером, будь он хоть вспомогательным крейсером, то есть вооруженным торговым судном. Хоть настоящим боевым легким крейсером, которые практически не бронируют в угоду скорости и автономности. Обменялись позывными, разошлись, а тут снова дым прямо по курсу.

Каха, едва из-за горизонта показались надстройки, опознал риканский легкий крейсер типа «Чиган». Разработанные специально для использования в качестве рейдеров, быстроходные, с большим запасом хода, они рысскому флоту много крови попортили. И этот сейчас собирается нагнать конвой, расправиться с кораблями охранения, а потом заняться транспортами. У него орудия дальнобойней, чем у эскортов, и калибр больше. А главное — артиллерия прикрыта противоосколочной броней. Главный калибр в двух одноорудийных башнях на баке и юте, и по бортам в казематах по три стопятидесятки.

Гошка прикидывал варианты. Если удирать, то проблем нет. И претензий к нему не будет. Он везет документы в штаб флота. Да только важного в этом портфеле наверняка немного. И конвою помочь бы надо. Ведь из главного калибра по миноносцам не стреляют, а вражеские противоминные пушки не мощнее, чем у него в башнях. Приказал снизить ход до самого малого, поднять в котлах давление для самого полного, и сыграть боевую тревогу. Слабый ветер в корму, баллоны дымаппаратуры снаряжены, море очень спокойное. Пасмурно. Противник на встречном курсе. Лоб в лоб. Сигнальщиков с мостика, понятно, загнал в рубку, цель уже видна, а подставлять людей под осколки он не собирается. Тесно, конечно. Зато все прикрыты. Заметил, ведь, что бронебойными по мелюзге стрелять не любят.

Насчет главного калибра он просчитался. Крейсер повернулся бортом и выпалил по нему километров с восьми сразу из пяти стволов. С недолетом, и правее метров на пятьдесят, но довольно кучно. Второй лес всплесков ближе, и точно по носу, но ясно, что это только пристрелка. Причем — пристрелка удачная. Следующий залп пойдет на поражение.

Действительно, врезали по ним от души. Бризантные это были выстрелы или шрапнельные — Гошка не понял. Рванули еще в воздухе. Металл хлестанул по корпусу так, что только звон стоял. На триплексе правого иллюминатора рубки появились трещины. Дал самый полный и приказал встать к штурвалу курсанту Гущиной. Интенсивные поперечные маневры, выполняемые неритмично, но часто и резко, не позволяли миноносцу набрать ход более тридцати километров в час. И не влияли на точность вражеского огня, поскольку рассеяние осколков или шрапнели от взрывающихся в воздухе снарядов превышало расстояние, на которое миноносец успевал сдвинуться за время между выстрелами.

Однако трехсантиметровая обшивка выдерживала ливень металла, а дистанция до неприятеля таяла на глазах. Вот уже снаряды рвутся за кормой, бестолково вспенивая море горстями сердитого металла, наверное, время их перелета меньше, чем способны обеспечить дистанционные трубки, а прямые попадания невозможны из-за того, что ствол орудий главного калибра не опускается ниже горизонтали.

Зато на крейсере заговорили противоминные пушечки. А вот наводчиков малокалиберных орудий маневры миноносца сбивали с толку. Их снаряды ложились то с одного борта, то с другого. А ведь еще с пяти километров заговорила носовая стомиллиметровка миноносца. Федотыч выкрикивал в переговорную трубу вводные артиллерийскому расчету, Саида, реагируя на отклонения успокоителя качки, удерживала нос направленным всегда точно на крейсер, что создавало для комендоров «шарахающегося» миноносца приемлемые условия. Попаданий на корабле противника отмечалось немало. Артиллерия рикан стреляла все реже и реже. А корпус миноносца от попаданий вражеских малокалиберных снарядов сотрясался все чаще и чаще. Только докладов о повреждениях не поступало.

На дистанции в один километр Гошка снизил скорость, выпустил торпеды, и развернулся в два руля. Получилось резко и неожиданно. Заработало кормовое, «ретирадное» орудие. Для стопятидесяток главного калибра крейсера они оказались слишком близко, чтобы можно было навести махину мощного орудия на активно маневрирующую цель. Да и угол возвышения их стволов, похоже, не был рассчитан на стрельбу по таким целям. Собственное дымовое облако ослепило комендоров миноносца, но его мачты оказались видны артиллеристам крейсера.

Крутясь, как уж на сковородке вблизи невидимого противника, Гошка понял, что командир из него никакой, что минуты жизни вверенного ему кораблика сочтены, что только случайность и беспримерная верткость пока уберегают их от фатальных попаданий. Выскользнув из зоны задымления, он вдруг обнаружил, что крейсер успел развернуться к нему «в пол-оборота», так, что задействованы орудия правого борта и носовое, и четыре стопятидесятки палят по нему с дистанции кинжального огня. К счастью — шрапнелью. Ну, или что там у них в воздухе взрывается. От торпед риканский капитан надежно уклонился и семидесятипятимиллиметровки противоминного калибра тоже палят по миноносцу. Расстояние до противника возрастает медленно.

Комендоры рикан хорошо стреляют! Гошка дал команду на развитие максимальной скорости, чтобы уйти в отрыв. И облако выпущенного дымаппаратурой семьсот второго миноносца дыма, наконец, слепит наводчиков крейсера.

А миноносец, каждую минуту меняя курс на несколько градусов, набирает ход и пытается нарастить дистанцию. Обе торпеды не достигли цели. Пора выходить из боя. Ноги уносить, иными словами.

— Тяга в топках уменьшилась из-за повреждения труб. Паропровод второй машины травит, — докладывает машинное отделение. Понятно, часть скорости они потеряли. Хорошо, что уголь в достатке, но, в любом случае, запас хода крейсера больше. И малокалиберные орудия, способные вести огонь вперед, рикане наверняка введут в строй достаточно быстро.

А пока ситуация забавная. Дым ослепил комендоров рейдера как раз на время, необходимое для того, чтобы нарастить дистанцию и набрать ход. И как-то это время оказалось на удивление коротким. Снаряды главного калибра, выпущенные вдогонку, легли далеко, а пока шла пристрелка, расстояние увеличивалось. Потом пару раз получили со стороны кормы короткий металлический ливень. Затем о сталь корпуса звякали только отдельные осколки.

Ушли. Почесали домой. Бой длился два с половиной часа, если считать от первого выстрела до последнего. Гошка успел прийти в себя, и даже составить отчет. О положении крейсера, его координатах, времени встречи и курсе сообщил семафором первому же береговому посту. Старенький и тихоходный броненосец береговой обороны, идущий в сторону неприятельского корабля, он встретил через час, в пяти километрах от входа в порт. Видимо, его сообщение «досемафорили» куда надо и послали кораблик для проверки данных. Швартовался уже в сумерках.

Командир дивизиона миноносцев, в который входил и семьсот второй, оказался пожилым интендантом в звании капитан-лейтенанта, чьей основной заботой было обеспечение снабжения пяти непредсказуемо перемещающихся кораблей, пожирающих уголь и самые различные припасы. Выслушал Гошкин доклад, принял отчеты (моряки их называют «рапорты»), и отправил в экипаж — береговые казармы. Команда миноносца уже сдала корабль под присмотр базовой службы и в полном составе мылась в бане.

Хорошее дело. Попытался вспомнить, когда последний раз получал это удовольствие, но сбился. Счет шел на месяцы. В общем, и попарился, и поужинал. От спиртного отказался, и завалился на чистые простыни под мягкое одеяло. Это Вам не в промасленном комбинезоне из чертовой кожи на койке под гулким железным трапом, по которому шастают круглосуточно все, кому не лень.

Пробуждение было приятным. Нигде не ломит и не давит, ноги не упираются. Мягко и просторно. Кран с неограниченным количеством пресной воды, омлет на завтрак. Стармех в мягких домашних шлепанцах, расхристанные заспанные матросы и старшины. Чистятся, гладятся, стирают носовые платки. Походная амуниция сдана в прачечную, и все облачаются в форму. Она тоже выглядит скромно, но это все же не комбинезоны из «чертовой кожи». Сорочки, кители, брюки со стрелками. Ордена почти у всех, у многих — целый иконостас.

В команде мало молодых матросов. Народ в основном за сорок лет. С экипажем ему повезло. Вот, например, его форма. Все уже поглажено, вычищено. Приятно. И неважно, порядок такой или кто-то от души сделал для командира.

Записку из штаба дивизиона ему передали, только когда доел и напился кофе. Явиться по готовности. И адрес не на территории порта, а в городе. Нашел легко. Это городская управа. У двери в нужный ему кабинет флотский лейтенант и старшина пехотинец сидят на стульях, вроде как ждут вызова. Представился. Сказал, что приглашен с неясной целью. Ухмыльнулись, предложили заходить. Они здесь по иному делу.

Кабинет обычный. За столом дядька в штатском. Спецовка на нем, вроде как госаппаратовская. Вообще народ здешний по одежке здорово друг друга определяет. Он тоже научится со временем. Представился. Мужчина отложил бумаги.

— Зовите меня Го. Я чиновник. Мне поручено кое-что у Вас уточнить.

Беседа получилась интересной. Мужик не задал ни одного вопроса, ответы на которые содержались в ранее написанных Гошкой бумагах, будь то его «рапорты» или воспоминания, изложенные в карантине Казарм Формовщиков. Собеседник спросил почему, по его мнению, крейсер, подстерегший миноносец в засаде, не пытался осветить цель ракетами?

Потом попросил указать на ошибки, которые Гошка, по его мнению, допустил за первые трое суток с момента, как принялся командовать кораблем.

Отвечать было легко. Показал на карте конфигурацию островов и проливов, обратил внимание собеседника на высоты скал, и стало ясно, что засевший в засаде крейсер прятался от рысского поста наблюдения, размещенного на острове в одиннадцати километрах от места событий. Вспышки выстрелов и луч прожектора оказывались вне его зоны видимости, а ракету могли заметить. Создавалось впечатление, что это место используется противником не впервые для того, чтобы подстеречь посыльный корабль. Если бы дело было днем, лежать бы семьсот второму миноносцу на дне, или следовать в риканский порт в качестве трофея.

Про ошибки…. Что-то в голову ничего не приходит. Будет думать.

По реакции собеседника угадывалось, что этот Го немалая шишка, но свою влиятельность старательно скрывает. Избегает производить на собеседника впечатление. Ведет себя так, что становится ясно — его интересует только информация. И он очень хочет, чтобы она не была искажена эмоциями собеседника. Не испугать, не насторожить, не заставить думать о возможных последствиях.

Страха Гошка не испытывал. С удивлением отметил, что с тех пор, как узнал о постигшей его импотенции, ни разу ничего не испугался. Вроде как жизнь уже прожита, и все хорошее осталось позади. Он просто дотягивает отпущенный ему срок, и старается не сделать при этом ничего постыдного. И при этом не прочь получить удовлетворение от содеянного. Как тогда, размолачивая из обоих корабельных орудий беспомощно тонущий вспомогательный крейсер. Да, тут он сплоховал.

— Го, есть за мной грешок. Я, там в шхерах гряды Гунька, стрельбу не прекратил, пока не исчерпал боезапас. Зря кучу снарядов израсходовал по торпедированному, уже тонущему кораблю. — Раз вспомнил, отчего же не рассказать. — Он уже давно стрелять не мог, а я его лупцевал, будто от этого что-то зависело.

Еще нет у меня уверенности, что атаку легкого крейсера я провел правильно. Мне следовало догнать конвой, сообщить о нем эскорту и встречать его втроем. Шансов на успех было бы больше.

Собеседник слушал молча, что-то помечая в своих бумагах. Потом предложил Гошке спросить у него, если ему что-то неясно. Вообще-то формулировочка совершенно неожиданная. Не в тему как-то.

  -- За что народ любит императора?

— Хороший вопрос. — Го не двигался, но было видно, что «репу чешет» он на полном серьезе. — С одной стороны сам монарх лично никого ничем не раздражает. На виду не держится и глаза не мозолит. С другой стороны население не бедствует. Жизнь, хоть и без роскоши, но у всех есть пища, кров, одежда. — Глаза мужчины оживились, и он как будто сбросил маску, надетую для беседы с Гошкой. — Тут ведь крайне непросто так учинить, чтобы люди старательно работали, имея все необходимое. Лень — фактор необыкновенно сильный. Но с другой стороны, если надо поощрять инициативу, то, как избежать злоупотреблений? Как подчинить работу частных предпринимателей интересам большинства населения? Как контролировать чиновников, если сами контролеры — тоже чиновники?

Го замер, видно спохватился, что вышел из образа спокойного собеседника и, вроде как начал почему-то оправдываться.

— Давай этот вопрос мы осветим в другой раз. Спроси лучше что-то поконкретней. А то насчет любви — это ведь тема неисчерпаемая.

Улыбнулись.

— А по технике можно спросить?

— Можно.

— Вот в канале пушечного ствола делают винтовые нарезы, чтобы снаряду при выстреле придать вращение вокруг продольной оси. Такой прием для стабилизации его траектории применяется и на Земле, и здесь. Но ведь можно сам снаряд снабдить стабилизаторами. — Гошка изобразил на бумажке веретенообразное тело, оснащенное оперением, не выходящим за пределы максимального диаметра корпуса. — Технология литья у нас нормальная, последующая обработка на токарном станке потребуется только в зоне наибольшего сечения и по наружным кромкам оперения…

— …и ствол можно делать гладким. — Продолжил мысль «чиновник». — Износ ствола меньше, кучность лучше. Скорость снаряда выше, значит дальность больше….

— …но без пыжа не обойтись. Иначе газы прорвутся. — Закончил мысль Гошка.

Чуть не сталкиваясь лбами, оба склонились над эскизом, уточняя детали замысла. Прикинули и так и этак, отвергая неудачные варианты и прикидывая оптимальные пропорции. Выглядело все обнадеживающе. Листочки с зарисовками Го аккуратненько сложил в картонную папочку с тряпичными завязкамии весело посмотрел на Гошку.

— Ты не стесняйся, может еще, что тебя интересует?

— Торпеды интересуют. Запас хода у них мал и скорость невелика. Потому, что сжатый воздух — не самый лучший аккумулятор энергии. А почему бы в газовый баллон не засыпать пороху? И уже газами от его сгорания крутить винт. Ведь в бикфордовом шнуре горение длится многие минуты.

Го помолчал, что-то пометил в своих бумагах.

Улыбнулись. Помолчали. Гошка уже догадался, что этот чиновник не просто большая шишка, а огромная. Может, не премьер-министр, но не слишком далеко.

— А ты, вообще, если когда еще чего тебя заинтересует, отпиши мне. Вот сюда.

Гошка спрятал в карман визитку. Кроме адреса на кусочке серого картона было написано только имя, которым назвался его собеседник. Но адрес не в столице. Ошибочно, значит, оценил он «весомость» этого господина.

— В общем, так, Игорь Николаевич Куксин. — Начало фразы указывало на завершение разговора. — Вы дважды отступили от требований инструкций. Принявшись самовольно командовать кораблем, не поставив в известность старшего по званию. И, уже командуя кораблем, отвлеклись от выполнения поставленной задачи, вступив в бой с противником, имея возможность его избежать. Несмотря на благоприятный исход, я обязан Вас наказать. Вот Ваше послушание. — Го протянул Гошке новые погоны. «Кубарик» на каждом. Чин мичмана — это же младшее офицерское звание, минуя старшинские.

Насладившись ошеломленным видом своего собеседника, продолжил:

— Это не поощрение, а огромная головная боль. Действие неприятельских рейдеров на наших коммуникациях наносит огромный вред судоходству, от которого в нашем островном государстве зависит многое. Ловлей этих, да чего уж там, пиратов, занята большая часть нашего крейсерского флота. Вам удалось очистить воды Империи от двух таких наглецов в течение считанных суток. Самые, пожалуй, дерзкие капитаны выведены из игры.

Броненосец береговой обороны «Тейлор» отыскал твоего крестника без проблем, он остался без хода, после того, как твои артиллеристы положили четыре снаряда ему в оба машинных отделения. Команда рикан уже паруса успела приладить. Так что, миноносец за номером семьсот два теперь твой. И положение об уклонении посыльных кораблей от встреч с неприятелем на него более не распространяется. Это строго между нами.