Крепкие дядьки со стальными глазами, бритыми кумполами и кружочками на погонах занимали первый ряд, сидя вокруг длинного стола. В торце расположились начальник Генштаба и принцесса. Далее стоя располагался второй ряд, на чьих погонах наблюдались брусочки. За ним, слегка роясь и перемещаясь в поисках места, с которого хоть что-то видно, присутствовал третий, почти незаметный, если не присматриваться, ряд присутствующих, с «кубариками» на плечах. Для примостившегося в уголке Гошки — картинка, словно привет из родного дома. Табель о рангах в его самой наглядной форме.

Ри прочитала ноту Соединённого Королевства и чётко, можно сказать, в лицах, с сохранением всех интонаций, передала содержание «устного сообщения» дипломатической миссии. А потом Гошка приступил к выпадению в осадок.

— Мужики, — заявил вдруг начальник Генштаба, — высказываемся. Мичман Теодорих!

Лопоухий юнец откуда-то чуть не из двери объяснил присутствующим, что бритты затеяли нечто отличное от того, что декларировали. Аргументация мало отличалась от Гошкиной, а при формировании выводов ясно прослеживалось полное отсутствие знаний о том, чем занимаются на Коктебеле. Затем парень чётко изложил, где и что сейчас делают все линейные корабли Империи. Становилось ясно, что к моменту, когда бритты узнают, что, по истечении срока ультиматума, имперцы ответили на него отказом, к Гивейным Островам удастся подтянуть только два броненосца и один броненосный крейсер. Там, правда, находится дивизион броненосцев береговой обороны, который проводит испытательные стрельбы в лагуне Файербола, и оттянется к Островам как раз в нужное время, но для современных бриттских кораблей эти старенькие «плоты» — просто порог, через который надо переступить.

После чего означенный мичман выдал данные внешней разведки, сообщения дозорных служб и информацию с торговых судов, в виде чёткого указания мест, где в последнее время были замечены крупные корабли и соединения неприятеля. Вывод, что противник предварительно стянул в нужный район существенные силы, стал просто очевиден.

После мичмана высказалось еще некоторое количество мичманов, армейских прапорщиков, лейтенантов… смысл мало менялся. Уточнялись детали диспозиции рысских и бриттских кораблей. Никто ничего не знал про авиагруппу на Коктебеле, а вот затея с нападением Соединённого Королевтва на Рысскую империю всем казалась странной. Повторы и пересказы быстро свелись к фразам типа: «Согласен с Тео», и так продолжалось до тех пор, пока не отговорили капитаны первого ранга. Очередь дошла до Гошки.

Обмен взглядами с Ри дал ему понять, что любой вариант его выступления она заранее одобряет. А дальнейшее сокрытие тайны Коктебеля от главного командования армии и флота Империи уже потеряло смысл. Тем более, кое-кто был на разборе эпизода с нидерами, просто, пока у темы до того суровая степень секретности, что в присутствии, возможно, непосвященных лиц, вопрос старательно «объезжают»

— Игорь Куксин, — представился он, справедливо рассудив, что до сих пор его скрывали настолько хорошо, что всего пятеро из числа присутствующих с ним знакомы, — Куксой ещё называют, если не сердятся.

Заулыбались. Значит, не сердятся.

— На островах Коктебель находится боеспособное подразделение самолётов торпедоносцев, продолжил он. — Вероятно, не все присутствующие знают об этом, но, начиная с данного момента, нам не следует более скрывать эту информацию друг от друга, а, напротив, оперировать этим знанием к неудовольствию неприятеля. Бритты, по моему мнению, намерены стремительно захватить аэродром со всем, что на нём находится с целью овладения нашими техническими секретами. После, чего, обозначив активность в районе Коктебельских островов и, проведя показательное сражение в окрестностях территорий, на завоевание которых рассчитывают, предложить Империи мирный договор на условии аннексии Гивейных Островов.

До того, как мы приступим к планированию противодействия, принцесса, как мне кажется, должна сообщить нам некую важную информацию относительно содержания самих авиационных секретов, скрываемых в ангарах островов Коктебель.

Скромного вида закрытая карета быстро везла Гошку сначала по хорошей дороге, а потом, переваливаясь на ухабах, по очень плохой. На лесной просеке его ждал самолёт. Кажется, один из тех двухмоторных турбовинтовых, которые почти два года тому назад испытывали и облётывали на Коктебеле, жестоко страдая от ничтожного ресурса турбин.

Меховой комбинезон, унты, утеплённый шлемофон и место во второй кабине. Стемнело. Техник закрепил пассажира ремнями, подключил к головному убору трубочки переговорного устройства.

— Это пилот. Пассажир, как слышишь?

— Слышу хорошо, приём.

— Приём уверенный, связь работает. Будем взлетать.

Тёмные фигурки вытащили колодки из-под колёс. Зашипел сжатый воздух, завращались пропеллеры, на задних срезах мотогондол появилось свечение, быстро оформившееся в короткую струю. Тронулись. Когда выкатились на полосу, два ряда огоньков впереди чётко обозначили направление разгона. Звук моторов окреп, энергичный разбег, отрыв. До места — четыре часа лёту. По-прямой больше тысячи километров. Ничего в темноте толком не разглядишь, а приставать с расспросами к лётчику не дело.

Несколько посёлков внизу угадываются по светящимся окнам. Ползёт конный вагончик с ярким фонарём. А ведь имеет смысл выспаться. Дел ему предстоит столько, что недосып в ближайшие дни обеспечен.

Ночная посадка — это конечно волнительно. Однако пилот действует уверенно, огни на земле видны чётко. Трос встречает. Ничего знать он, конечно, не может. Нет на планете средства связи быстрее, чем самолёт, не могли новости его опередить.

— Привет, Кукса! А я-то ломаю голову, кого принесло средь тьмы ночной? — рукопожатие у мужика крепкое.

— Здравствуй, Трос. Вот тебе пакет, читай немедленно, а я через минутку вернусь, тогда потолкуем, — давление на клапан достигло критического значения, и гость несётся к будочке, расположенной поодаль.

В бытовке, что стоит на краю поля, плюётся кипятком чайник, расходится тепло от чугунной печурки и пластики сала свешивают свои края с кусочков чёрного хлеба. Пока хозяин читает бумаги, пилот и пассажир ночного рейса заправляются. И подтягивается народ — ночная посадка — событие неординарное. Если такая срочность, что нельзя подождать до рассвета, значит, случилось что-то важное.

— А пойдём-ка мы в столовую, — Трос смотрит на набивающий в тесноту аэродромной будки народ, — тайны из этой информации здесь делать не имеет смысла, — он чётко выделяет слово «здесь».

Столы и лавки быстро переместили так, чтобы помещение для приёма пищи превратилось в подобие аудитории. Гошка поздоровался с кучей людей, знакомых ему еще по прошлому периоду жизни на Коктебеле. А Трос обрисовал ситуацию для всех присутствующих.

Бритты, имитируют войну за Гивейные Острова, чтобы мотивировать захват Коктебеля и образцов авиационной техники. Задачи: эвакуировать или уничтожить всё, что может представлять для захватчиков реальный интерес. Вывезти мирных жителей и имитировать отчаянное сопротивление, в результате которого противник захватит ракетопланы и авиабомбы. По расчёту времени и в соответствии со сроками ультиматума ожидать нападения следует послезавтра, скорее всего, сразу после полуночи. Итого — два дня на подготовку спектакля.

Дальше началась говорильня, живейшим образом напомнившая ту, что не раз случалась в салоне лихтеровоза сначала на Мясорубке, а потом и в проливе Хель на Урме. В процессе беспорядочного изложения сгенерированных идей выяснился и истинный расклад сил. Во-первых, турбовинтовых двухмоторников имелось всего три. И все они с интервалом в час отправлялись на столичный остров, на хорошо замаскированный и тщательно охраняемый аэродром, с которого несколько часов назад прибыл Гошка.

Основных боевых машин — паровых бипланов, так и осталось восемь штук: семь колёсных и один поплавковый. Но моторы на них удалось сбалансировать. Устранение вибрации позволило развивать достаточную мощность, и эти машины просто стали хорошо летать. Хотя революционного роста технических характеристик это и не принесло, но уже одно улучшение маневренности дорогого стоило.

Незавершенный вариант летающей лодки с таким же двигателем оказался слишком неуклюжим, и, после испытаний, его повторять не стали. Сейчас начали проектирование увеличенной модели с новым шестицилиндровым паровиком, но до постройки образца дело пока не дошло.

Увеличенный до шестиместного, первый экземпляр одномотороного парового биплана уже летает с тем же, более мощным мотором. Причём летает хорошо. Его намерены перегнать на остров Лихо. Вот тут то и возникли у Гошки вопросы. Знал он про этот остров недоброе.

Дело в том, что крайне неудобные подходы с моря к Коктебелю — это цветочки по сравнению с тем бедламом из скал и рифов, что превращает окрестности упомянутого жалкого кусочка суши в ад для любого мореплавателя.

— Понимаешь, Кукса, — ответил на вопрос Трос, — наши разведчики с воздуха разглядели на его поверхности неплохую площадку. Потом, в качестве тренировки, морпехи высадились туда на резиновых лодках. И вернулись за оборудованием для скалолазания. Со второго раза только смогли вскарабкаться наверх, набив в стены крючьев. А потом подготовили посадочную полосу. В общем, у нас там теперь неплохой аэродром. Сложней всего было горючее туда забросить. Сначала только по воздуху возили, перекидывая по триста литров с авианосца, стоящего в десятке километров. Потом отыскали фарватер, по которому в разгар прилива можно подогнать к берегу паровой катер. Понятное дело, без подъёмного крана дело не обошлось, но база получилась — мечта параноика. Залез, втащил веревку — всё. Никто до тебя не доберётся. И не дострельнет.

— И как далеко от Гивейных Островов расположена эта база? — припоминается Гошке, что остров Лихо именно в той стороне.

Достали карту, циркуль, линейку. Отлично. Уверенно в радиусе действия самолётов с этого клочка суши располагается две трети территории, на которую бритты непременно имитируют нападение.

Едва рассвело, начались погрузочные работы. В старый добрый авианосец затаскивали с берега недоделанные самолёты, грузили чертежи и всякие хитрые приспособления. Авиадвигатели и запчасти к ним. В каюты и кубрики заселялись домочадцы авиаторов, техников, аэродромных работников.

На тех ракетопланах, что показывали Гошке во второй день показа летательной техники около двух лет тому назад, снимали приспособления инициации торпед, оставляя держатели, пригодные для подвески бомб, часть которых оставляли неприятелю. Морские пехотинцы собирали по всему острову рыбаков и огородников, помогая им добраться до места погрузки на корабль.

Этот цыганский табор функционировал до вечера, и завершился убытием авианосца и почти всего населения Коктебеля. Семёрка паровых торпедоносцев перелетела на Лихо, Оставалась рота морпехов, сторожевик береговой охраны и установленный на поплавках на крышу испытательного вагона гидроплан. На аэродроме и в мастерских всё выглядело так, как будто ракетопланы — единственный тип самолётов, которыми тут занимаются. Они располагались и в ангарах, и в мастерских и на площадках по краю аэродрома. Их запчасти, извлечённые отовсюду, были зажаты в тисках или укреплены в станках, испачканы свежей смазкой, или надломленные валялись в мусоре. Элементы крыльев или фюзеляжей, недоделанные или уже испорченные, обрезки ткани и ведёрки с клеем. Всё было приведено в вид отложенной до утра работы.

Гошка рассчитывал побродить здесь ещё и завтра, спокойно доводя состояние декорации до совершенства и проверяя, не осталось ли чего, способного навести бриттских инженеров на мысли о применении паровых или турбовинтовых двигателей в имперской авиации. А сейчас пора баиньки. На сторожевике для командора приготовили каюту.

Недолго длился отдых. Колокол прозвучал сразу после полуночи. Такой трезвон может означать только тревогу.

Собрался нарочно неторопливо, чтобы не путаться под ногами у разбегающейся по боевым постам команды. Поднялся на мостик. Тёмная безлунная ночь.

— Замечены маломерные суда, следующие со стороны моря через скопления скал к берегу, — доложил командир, средних лет лейтенант. — Сообщение поступило от дозорных морских пехотинцев. Угроза обнаружена с севера, а на юге замечены силуэты боевых кораблей.

Всё правильно. Именно в этих двух направлениях есть выходы из неудобной Коктебельской гавани. Противник захлопнул ловушку на сутки раньше истечения срока ультиматума. Как раз за время, необходимое на приход сюда информации из столицы, даже с запасом. Следовательно, отказ Империи от передачи Соединённому Королевству Гивейных Островов не вызывает у врагов сомнения. Не напрасно Трос и его ребята торопились закруглить свои дела здесь.

— Распоряжайся лейтенант. Моё место сегодня на берегу. Не рискуй людьми больше, чем следует. Отчаянное сопротивление и героическая гибель этого корабля — важный элемент инсценировки. Так что, вылетай на мель в Зюбановой Щели, и уводи экипаж в лес, — Гошка скатился на пирс, и увидел, как предназначенный для борьбы с контрабандистами сторожевичок, попыхивая дымком из трубы, выдвигается на позицию для открытия огня.

С гребня, на который он влетел через десять минут было прекрасно видно, как взлетели осветительные ракеты и заговорила единственная семидесятипятка. Комендоры уверенно накрывали темнеющие на воде лодки, паровые катера и десантные баржи, а из-за полосы, утыканной камнями, с чистой воды раздался залп бриттских крейсеров.

Имперский кораблик испуганно шарахнулся от всплесков, на что-то наскочил, накренился, плюнул еще пару снарядов из своей пушки и задымил. На палубе и надстройках показались языки пламени. Первый акт сыгран. Брезжит рассвет. С берега по лодкам и высадившимся десантникам ведется редкий огонь, стремительно убегают вглубь остова встревоженные рыбаки. Рядом с маломерными судами встают фонтаны разрывов миномётных мин, с моря отзываются корабельные орудия, взмётывая землю и камни. В посёлке паника. Жители в полуодетом состоянии мечутся между строениями, после чего убегают в овраг. За прибрежным холмом разгорается пожар.

Бриттские десантники, теряя людей, неудержимо несутся в сторону ангаров. Корабли крадутся к берегу по извилистым фарватерам. Взрыв. Кто же знал, что рыссы минировали проходы. На краю взлётно-посадочной полосы полыхает разлившееся горючее, вспыхивает стоящий в этом месте самолёт. Позиция захвачена неприятелем, защитники аэродрома бежали.

Гошка карабкается на крышу вагона, где стоит гидроплан. Ниже, на платформе командир подразделения пересчитывает своих десантников. Все. Отмашка, и паровоз трогается. Командор уже в кабине самолёта. Раскручивается пропеллер, и с крыши разогнавшегося поезда происходит взлёт. Морпехи сойдут на конечной. Там леса и болота на многие километры. Если задумают бритты начать охоту в тех местах, тошнёхонько им придётся. На своём полигоне имперцы — как дома.

А гидроплан на бреющем полёте уходит, огибая Полётную горку, в сторону острова Лихо. Второй и третий акты спектакля завершились удачно. Основная задача войны решена. Инженеры противника получат для копирования образцы аэропланов, настолько опасных для своих пилотов, что Ри, после показательного выступления на таком стучала зубами от страха, завернувшись в одеяло. Уже после отработки и доводки каждый двадцатый полёт заканчивался серьезным, как тут говорили, пропёрдыванием. Двигатель самоотстреливался, и пилот оставался жив, только если успевал очень быстро сбросить бобину со шнуром горючего.

Его лапушка, как он от неё всё-таки добился, таких происшествий пережила три. И взялась за демонстрацию «достижений» имперского ракетопланостроения именно потому, что удачнее всех выполняла аварийные мероприятия с последующей посадкой «раздербаненного» аппарата. Ну, а чего это ей стоило, он видел. Хорошо, хоть на Вальке не отразилось. Они тогда не знали ещё о ней.

Так или иначе, основная цель этой войны, объявление которой произойдёт примерно через семнадцать часов, Империей достигнута. А теперь надо добраться до броненосного, имени береговой обороны, дивизиона Мули Геринга. Вот ведь, прячут парня в самые тихие места, а он как-то оказывается на острие событий. Даже по-хорошему завидно.