Надстройку сделали в виде пирамидальной решетчатой башни. Пилёного леса здесь имелось немного, а ставить на палубу бревенчатый сруб Гошка не решился, тем более что и плотников, знакомых с данным направлением зодчества не нашлось. В общем, издали получилось похоже на голубятню. Дымовую трубу укрепили аналогично. Неказисто, но крепенько.

Ходовая рубка, опоясанная со всех сторон балконом мостика, вообще вышла просторной, с прекрасным обзором. На её крыше — отличный высокий наблюдательный пункт, хоть для сигнальщиков, хоть для руководства полётами. Флагштоки, тросы для флажковых сигналов — всё путём.

А потом стармех у самой кормы в районе котельного отделения опустил с высоченного борта в воду беседку с водолазами и пакетом коротких труб. Справа с работами по их монтажу возились почти неделю, зато слева управились за пару дней. Из увиденного Гошка понял, что идет установка самодельных аналогов маневровых «пульверизаторных» двигателей. Памятуя о ранее собственноручно выданной духу словесной индульгенции, соглашался с любыми его предложениями, не приставал с расспросами, а только поглядывал да бегал к авиаторам выклянчить чего-нибудь потребного для воплощения бредового, на его взгляд, замысла.

Новые эжекторы выглядели, конечно, мощнее, чем маневровые. Ну и ладно. В конце-то концов, скорость в два километра в час значительно лучше, чем немного меньше одного.

Его серьезно беспокоила проблема осадки судна. При полной высоте борта двенадцать метров осадка была чуть больше двух. Корма, где располагались котлы и заполненный угольный бункер, оседала примерно на полметра глубже, что обеспечивало лёгкую приподнятость носа при водоизмещении около десяти тысяч тонн. Но при полной загрузке судно должно осесть метров на семь, что увеличит массу вытесненной воды еще на тридцать пять тысяч тонн. Именно столько забортной воды необходимо принять в трюмы в случае серьезного шторма. А, учитывая, что суммарная производительность всех водооткачивающих механизмов корабля порядка кубометра в секунду, то получается десять часов работы. Придется снова потолковать со стармехом.

Следующий этап ходовых испытаний начался, как и в прошлый раз, с отваливания от стенки и разворота. А потом, после ввода в действие ходовых двигателей начался плавный набор скорости. И вот тут Гошку ожидал сюрприз. Скорость росла слишком быстро. И чем дальше, тем шибче отбегала за корму вода. Даже, вон, что-то похожее на волну разбегается от носа. Пришлось срочно «гасить» ходовые и переходить на маневровые, иначе в узостях и неудобьях было не проскочить. Тут лишняя скорость — она и есть лишняя.

Только через два часа, обойдя многочисленные скалы и мели и выйдя на чистую воду, он снова дал полный вперёд. Когда через час разгона измерили скорость, оказалось пятнадцать километров в час. Еще через час замер повторили — результат сохранился.

Следующая проверка — приём в трюмы забортной воды и её откачка. И на ходу и в дрейфе. По расчетам стармеха выходило, что достаточно будет и пятнадцати тысяч тонн. И никаких цистерн использовать для этого не предполагалось — лили в трюм как в ванну. Страшновато было смотреть сверху на огромное водохранилище в месте, по которому недавно расхаживал ногами. И тревожно, а как волнение по этой ёмкости пойдет да начнёт валять судно? А нормальные цистерны делать не из чего. Но вроде ничего страшного не происходит. Только палуба почему-то слегка наклонилась.

Поднялся с жилой палубы, через люк в которой обозревал чрево корабля, на посадочную. Всё просто замечательно. Кокетливый такой крен на правый борт. Мостик вообще уже нависает над водной гладью.

— Передайте в машинное, чтобы начинали осушение трюмов, — кажется, принятие жидкого балласта менее плодотворно откликается на остойчивости, чем он предполагал.

Да уж, недогруженный получился этот авианосец, тупоносый и медлительный. Как ни крути — такой корабль нужно проектировать специально. И риканского конструктора, что эжекторы придумал ставить, тоже неплохо бы было в Империю пригласить, пусть поделится мыслями. Пора браться за ручку и начинать задушевные разговоры с технарями. Клубок проблем и идей уже такой, что впору разрабатывать генеральный план развития нового вида вооружений — морской авиации палубного базирования. А зачем собственно палубного, если имеется столько островов? Ведь имперцы обычно отбиваются, так что на твердой почве аэродромы нужно устраивать, на расстоянии километров двести друг от друга.

После усовершенствований сделанных механикусами «притопление» получилось буквально за десять минут, а вот осушение трюмов потребовало полутора часа. Это притом, что задействовался целый десяток тех же эжекторных насосов, которые стармех научился делать легко и непринуждённо почти изо всего, что попадалось ему под руку. Конечно, труды эти даром не пропадут, на случай пробоины — хорошее подспорье для штатных средств осушения корпуса. Сам-то он больше с затоплением трюмов играть не станет, пока не удастся сделать нормальные цистерны.

А потом начались полеты. Взлёт и посадка на ходу, заправка машин, уборка их с палубы и установка на стартовую позицию. Спуск и подъем парового катера, «мобилизованного» в порту вместе со старшиной и мотористом-кочегаром. Опять разборка с духом из-за дифферента на корму, которая вносит поправки в действия пилотов при посадке. И новое откровение — оказывается, эти пятнадцать километров в час получаются, когда нос почти весь выставляется из воды, а днище ведет себя как наклонная доска, создающая дополнительную выталкивающую силу. Ещё не глиссер, но принцип сходный.

В общем, не корабль, а шабаш, где происходят ворожба и камлание, с его, командира, кстати, полного одобрения. И мельтешат летуны со своими сигналами, и Ри, свесив голову над водой с правого крыла мостика, разглядывает что-то, происходящее у самого борта. Ха, такое поведение совсем не вяжется с его предположением, что у супруги устойчивая боязнь высоты.

Итак, пора подводить итоги. Авианосец получился нормальный. Корабельную команду собрали из рыбаков и огородников, из-за чего Гошка превратился в преподавателя — если палубного матроса нужно обучить многому, то, что говорить о сигнальщике-рулевом. Технический состав авиаподразделения сильно ослабил напряженность в массе мест, где возникала надобность в обслуживании технических устройств, связанных с жизнеобеспечением. Хуже всего обстояли дела с кочегарами — работа непривлекательная, а требуется их на четыре топки да на круглосуточные вахты немало.

Учитывая, что в команде кроме Гошки и духа нет ни одного морского офицера, то понятно, сколько хлопот на них приходится. Даже боцмана нет толкового, а это почти катастрофа.

И вот всё позади. Корабль в полной боевой готовности, имеет на борту семь самолетов торпедоносцев-бомбардировщиков и поплавковый гидроплан для разведки или связи. В наличии тридцать восемь боевых торпед и девяносто семь стокилограммовых бомб. Но штаб флота это обстоятельство упорно игнорирует, ни инструкций, ни кораблей сопровождения, и никакой реакции на заявки по материальному обеспечению или пополнению личного состава. Просто указания о необходимости ждать распоряжений и продолжать работы за счет имеющихся ресурсов. Позабыт, позаброшен.

Ох, неспроста это. Не иначе, Его Величество заботится о том, чтобы наследница престола держалась подальше от мест будущих боевых действий. Знал бы он, как уходит у Гошки душа в пятки, когда Ри поднимает в воздух крылатую машину.

А пока — гидроплан развез по удачно расположенным островочкам наблюдателей. Устроены замаскированные аэродромы на удалении до двухсот километров с небольшими запасами горючего и дистиллированной воды. В полеты на максимальную дальность каждый день уходит не меньше трёх бортов с дополнительными баками. Война ещё не начата, но авианосец уже не дремлет, разбросив на сотни километров щупальца системы наблюдения, пусть и несовершенной.

Две важных новости пришли почти слившись одна с другой. Фельдъегерь примчался на миноносце и привез пакет с уведомлением о начале войны против франов и нидеров, а также предписанием оставаться на месте до прибытия крейсерской группы и получения новых инструкций.

Пока, изучив содержимое пакета, Гошка придумывал текст ответа, наблюдательный пункт, расположенный на самой высокой точке, отсемафорил о сигнальной ракете с северо-востока по азимуту одного из наблюдательных постов. Разведывательный самолёт туда отправили немедленно. Следом стартовали ещё два, ушедшие в других направлениях. Наступил период ожидания.

С мостика было прекрасно видно, как груженая сверх всякой меры телега из прачечной спешит к погрузочной аппарели, как стремительно затаскивают в подсобки камбуза клетки со свиньями. Жены членов команды неудержимо снуют на корабль и обратно со свертками и узелками, а дым из трубы почернел и стал гуще. Значит разводят огонь во всех топках.

Еще не объявлена боевая тревога, никакие распоряжения не сорвались с губ командира, все знают, что до возвращения разведывательных самолетов авианосец не тронется с места, но Ри уже тащит из их береговой квартиры рюкзачок и чемоданчик, а, заодно, и подушечку, которую… да, такими в огромном хозяйстве корабля не разживёшься. А кран перекладывает в носовой трюм корявые брёвна высохших на берегу топляков и плавника. Уголька у них нормально, но запас не помешает.

Командир посыльного миноносца и фельдъегерь пьют чай в столовой. Понимают, что о результатах начавшейся разведки быстрее них никто ничего в штаб не доложит. Несомненно, они получили инструкции о немедленном возвращении после доставки корреспонденции, вряд ли в штабе с нетерпением ждут Гошкиных увещеваний о срочной присылке матросов и офицеров для формирования команды. Но эти люди в головы не только едят. Сейчас вот, в частности, пьют, терпеливо поджидая сведений.

Ага, рассол из опреснителей побежал. Поступил доклад о завершении погрузки свежей провизии и окончании работ в шахте погреба для боеприпасов. Вмешиваться бессмысленно, всё делается правильно. Шланги, тянувшиеся от береговой мастерской, отсоединены, свёрнуты и сложены в огромные бухты в сарае. Филоныч закрывает ворота, накидывает крючок… тягучие минуты ожидания… из-за мыса на бреющем выскакивает самолет. На палубе чисто, разрешающий флаг вывешен, посадка.

Фотоаппарат бегом несут в лабораторию, а пилот докладывает о том, что на удалении шестьдесят километров обнаружена кильватерная колонны из одиннадцати нидерских транспортов в сопровождении трёх крейсерских групп. Однотипные быстроходные эсминцы по три впереди и сзади, да еще по одному с каждого фланга. О том, что на транспортах перевозят войска — первая мысль. И место для высадки десанта очевидно при самом беглом взгляде на карту.

Никаких сомнений, что это отвлекающий удар, направленный на на то, чтобы оттянуть часть сил Империи от основного направления. Девятнадцать вымпелов на тридцать восемь торпед. Магия чисел. Противник, несомненно, обнаружил самолет разведчик. Что он на это предпримет? Если пойдет прежним курсом, то через полтора часа… а авианосец как раз дойдет вот сюда… удобнейшее положение для атаки. Причём эсминцы будут вынуждены пробираться в лабиринте островов и мелей, чтобы приблизиться хотя бы на дистанцию артиллерийского огня. А самолётам лететь до цели будет нужно от силы тридцать минут. Так хорошо просто не бывает.

— Трос, взлетаете пятеркой и торпедируете транспорты. Авианосец следует вот к этой точке. Проинструктируй пилотов, где нас искать после атаки. Цели выбирайте удобные, чтобы не связываться с кораблями охранения. Наверняка, увидев нашего разведчика, они уже готовятся для стрельбы по воздушным объектам. А вообще, если эсминец подвернется — пусть стреляют в него. Короче — бить удобные цели.

Самолёты, вернувшиеся из разведки с других направлений, найдут авианосец, получив данные на аэродроме.

Фельдъегерь и командир посыльного миноносца уносят мокрые снимки вражеских кораблей и Гошкину записку в штаб флота. Теперь они привезут данные об обнаружении неприятельского конвоя.

Трап закрепили, канаты с причальных тумб сняты и исчезают из виду, затягиваемые на борт. Осторожненько отвалили от пирса. Пошли. Уже три самолета в воздухе, четвертый стартует, пятый пойдет через минуту. Эх, почему он не выучился летать! Занимался всем, чем угодно, кроме самого главного. Теперь его удел — ожидание — неизбежная участь всех командиров. Не самое приятное дело, кстати. Всё-таки труд руководителя вознаграждается неправильно. Зачем нужны деньги или награды, если в решающий момент оказываешься не там, где определяется успех дела, не можешь повлиять на результат тогда, когда собственно, и решается его судьба!

Кстати, а сами деньги? На извозчика или в столовой, если отлучился из места постоянного проживания! Больше-то они ему ни разу ни зачем не понадобились. Ах да, билеты покупал. А награды? Есть Ри, и уважение в глазах людей. Шибче не наградишь.

Когда пятерка самолетов вернулась с израсходованными торпедами, стало ясно, что неприятель на обнаружение воздушного разведчика не отреагировал. Пилот глаза им не мозолил, глянул быстренько издалека, да и вернулся. Удовлетворился тем, что летчик-наблюдатель разглядел флаги в бинокль, да щелкнул несколько раз камерой. За что ему огромное спасибо.

И торпедоносцы снизились до бреющего, и выпустили свои торпеды с небольших дистанций по одной штуке в борт каждого, из оказавшихся в удобной позиции, транспорта. Эсминец, прикрывавший колонну с фланга, пытался стрелять, но находился далеко, неудобно и совсем не мешал.

В отношении нанесенных противнику повреждений надежных данных не было. Сбросив торпеды, пилоты развернулись и ушли со всей возможной скоростью. Об одном или двух услышанных взрывах докладывали все, но картины подрыва или его последствия никто не наблюдал. Смывались. Но все пуски были произведены примерно с полукилометра, все целили на корпус-полкорпуса перед носом, прикидывая, оценочно, на глаз упреждение по скорости цели и её длине. Пилоты тренированные, шанс на поражение цели был у всех.

Сейчас, когда из безрезультатной разведки вернулись еще две машины, в налёт на конвой пойдут сразу семеро. Пилотов-то у них тройной комплект, так что задержка только на заправку и вооружение. А Гошкино дело — держать авианосец в неудобном для атаки эсминцев месте, компенсируя двигателями его дрейф, и ждать результата. Это недолго, тут недалеко лететь. Всё происходит, считай, прямо за линией горизонта. Ну, конечно, с учётом высоты мачт и надстроек участников событий. По воздуху такое расстояние преодолевается быстро.

Вся семерка вернулась с неизрасходованными торпедами. Сбросили их без запуска двигателей в паре километров от авианосца. Паровой катер соберёт позднее, благо, этот вариант давно отработан. А потом самолёты с обстоятельной неспешностью сели, каждый в свой черед. Нидеры спустили флаги и снимают людей с одного из транспортов, который явно пытается затонуть. Правда возня команды у погружающегося в воду борта продолжается. Корабли сбились в кучу, снуют катера и шлюпки. А всего последствия попаданий торпед отмечены на пяти кораблях.

Гошка не по-детски чешет репу. Нидеры — отличные моряки. Их торговые и пассажирские суда заслуженно пользуются репутацией надежных и быстрых, обслуживая почти треть линий регулярного сообщения на планете. Своих выручают, прикладывая для этого максимум усилий. А вот в воинственности замечены не были уже давно. Их быстроходные крейсера, эсминцы и крупные мореходные миноносцы явно строились в расчете на погоню за пиратами, на стремительные операции в колониях, которых имеют великое множество, на сопровождение торговых караванов, идущих сквозь воды с сомнительной репутацией.

Но ничего броненосного в их флоте Гошка припомнить не может. И морские сражения с участием этой нации упоминались только из эпохи парусного флота. Интересно, почему они полезли в эту войну? Хотели по легкому хапнуть Гивейные Острова, не иначе. А по легкому-то и не выходит. Прилетели пять бабочек, крылышками взмахнули, и заделывай пробоины. А через часок-полтора прилетают ещё семь. Воевать становится неуютно. Защищать нечего, а чужое отнимать бесполезно. Быстро соображает нидерский адмирал. С другой стороны, пока не испачкали рук в рысской крови — перспективы радужней. Определенно — ход мыслей противника Гошке нравится.

— Трос, распорядись о том, чтобы меня доставили к эскадре на гидроплане. Надо бы потолковать с командованием противника. Ума не приложу, как обеспечить приемлемые условия такому количеству пленных.

С крыла самолёта, покачивающегося на поплавках, спокойно переступил на корму подошедшей шлюпки. Трап для него спустили парадный, а на палубе встретили торжественно, сложив к ногам прибывшего кортики. Знать такой у них обычай. Не переступать же через такое великолепие. Тут любой растеряется. Знал бы — прихватил бы с собой мешок. Да вообще, кто знает, как тут положено с такими символами обращаться? И он по-нидерски ни в зуб ногой. Да и риканский его — не в самом изысканном состоянии.

— Здраствуйте, — заговорил он прямо по рысски, — ваши кортики чудесны, но совершенно не подходят к стилю моего мундира. Пожалуйста, оставьте их себе, не откажите в любезности.

Заговорил переводчик, горка холодного оружия из-под ног была убрана. Потом человек в самом роскошном мундире представился через того же толмача. Гошка назвал своё имя, вызвавшее среди офицеров некоторый обмен короткими фразами, среди которых ухо уловило что-то вроде: «Каксн масоруп».

Потом была чашечка душистого кофе в адмиральском салоне, и точка на карте — рысский порт Николаев, куда следовало добраться эскадре и представиться местному околоточному по поводу сдачи в плен. Потом адмирал уложил Гошку на лопатки неожиданным вопросом.

— Не позволит ли «каспатин» командор уведомить друзей командующего о произошедшем с ним, адмиралом, «сатрутнении», и рекомендовать вышеозначенным друзьям тот же порт для встречи и хорошего разговора. — Переводчик не отличался ни правильным произношением, ни грамотностью в рысском.

— Извольте, господин командующий. Как Вам будет удобней. А мне пора откланяться. Супруга бывает недовольна, когда я опаздываю к ужину.

Гидроплан долго натужно разгонялся, пока смог разорвать контакт с водной стихией. Когда поднялись метров на двадцать, стало видно, что несколько эсминцев удаляются. Далеко, силуэты сливаются в сгущающихся сумерках, определённо не разглядеть — толи два, толи три. А Гошке оставалось только сожалеть о собственной бестолковости — сунуться на вражеский флагман без знания языка и собственного переводчика! Это характеризует его как неординарного флотоводца. Бестолкового, безответственного, лишённого не только умения, но и желания думать.

Где-то шла война. Сходились колонны линкоров, гремели артиллерийские залпы. А Коктебельское сидение первой в истории планеты боеспособной авиагруппы продолжалось. Уже третий месяц ничего примечательного разведка обнаружить не могла. На триста километров в округе торговцы и пакетботы спокойно шли своим курсом и рыбачили рыбаки. Трижды замечали бегущий по своим посыльным делам рысский миноносец.

Меняли наблюдателей на дальних постах, изредка самолёты совершали посадки на удалённых аэродромах. Проверить, всё ли в порядке. Депеш из штаба не поступало, крейсерская группа не приходила, а в газетах, доставлявшихся, как и раньше, дважды в неделю, о военных действиях сообщалось скупо. Сухопутные бои на гряде Буллет, соприкосновение броненосных эскадр в Лемюэлевом проливе — множественные повреждения с обеих сторон, потопленных кораблей нет. Оставалось гадать, глядя на карту и вспоминая, что было ему известно о составах флотов. И еще гадать можно было о поведении нидеров, получивших первый опыт воздействия противной авиации на походный ордер колонны транспортов.

Нет сомнений, что выполнять боевую задачу они перестали. Не обнаружила их Гошкина разведка в направлении первоначальной цели похода. Интересно, куда они девались? В Николаев, или домой? Но этот вопрос, всё-таки, скорее теоретический. В той зоне, до которой он смог дотянуться, выполняя приказ о сидении на месте, противник ничего сделать не смог. Даже мимо пробежать.

Зима уже перевалила за средину. С неделю лежал снежок. Случались штормы, однако чаще всего шли дожди. Мелкие, редкие, нудные. Давным-давно вернулся из штаба флота нарочный, отправленный рейсовым пакетботом с отчетом о боевом соприкосновении с неприятелем. Главным содержанием привезенной им инструкции было: «Продолжать боевое дежурство в контролируемом районе». Складывалось впечатление, что Гошку просто не пускают в дело. Как Мулю Геринга. Берегут для употребления в качестве… а Ри пополнела в талии. И давно уже не летает.