Риканская бухта Канопус отсекается от океана островом. Получается длинный канал, отлично прикрытый от штормов. Материковый берег — непрерывная цепь причалов, складов и железнодорожных коммуникаций. Очень крупный порт. На запросы береговых постов ответили уверенно — данные об условных сигналах пленные сигнальщики еще на рейдерской базе сообщили верно. А флага при сумеречном освещении короткого вечера низких широт не разглядеть. Так что лихтеровоз прошел на рейд беспрепятственно. Застопорил ход, зажег стояночные огни, принял балласт, и миноносцы спокойненько последовали в конец акватории к причалам военной гавани. В этом порту неприятеля никто не ожидает.

Начало ночи, тусклое ущербное ночное светило позволяет неплохо ориентироваться. Здесь никто не готовится к нападению, и паровые катера деловито расставляют мины точно в заранее спланированные места. Лоция и карта акватории изучены тщательно. А с идущих самым малым ходом миноносцев за борт плюхаются аквалангисты. Здесь, в тропиках, темно долго. Времени хватает на все. Лихтеровоз давно ушел, паровые катера четко по графику собрали людей-лягушек, и деловито проследовали на выход. А миноносцы покачиваются в тени под скалистым берегом на пологой волне прилива.

Время вышло. Малым ходом отряд втягивается в ограниченное длинными пирсами пространство военной гавани. Цели распределены заранее. Торпеды пущены. Здесь базируется отряд средних крейсеров. Вернее, базировался. А теперь он будет лежать на дне. По паре огромных пробоины, проделанных в нужных местах, достаточно, чтобы обеспечить надежное утопление. Место у стенки, где должен был стоять крейсер, предназначенный семьсот третьему, оказалось пусто. Видимо в дозоре, или в крейсирование ушел. Зато в соседнем бассейне нашлись цели — эскорты. Каждому досталось по торпеде в районе миделя.

А тут начали срабатывать часовые механизмы установленных пловцами мин. И заговорили орудия миноносцев. Безоружный, беззащитный изнутри торговый порт подвергся варварскому воздействию артиллерии. Комендоры аккуратно выцеливали и клали снаряды с неторопливой обстоятельностью. Забрезживший рассвет четче проявил картину. Пожары в пакгаузах, пылающие склады, что-то взрывается, паника.

С нескольких кораблей пытались стрелять, но быстрые кораблики сразу уходили из-под огня, прячась за корпусами других судов. На рейде было оживленно. Напуганные торговцы выбирали якоря, или расклепывали цепи, пытаясь выйти из тесноты и убраться подальше. Это у которых пары оказались разведены. Остальные отчаянно дымили. Столкновения и подрывы на минах добавили картине колорита. Как раз в это время не поместившиеся на лихтеровозе «Конопатый» и чисто артиллерийский семисотый имитировали атаку со стороны моря, отвлекая внимание противника выстрелами по береговой батарее, прикрывавшей главный фарватер.

Отряд Гошка вывел мелководным проходом с другой стороны острова. Максимум прилива, осадка у них невелика. Баркасы и баржи здесь часто ходят, зато с береговой артиллерией проще. Пушки старых образцов, стреляют редко. Да и скоростные цели оказались канонирам в диковинку. Смылись удачно, и побежали в точку рандеву с кораблями обеспечения. Почин сделан.

Несколько суток, пока противник пребывал в растерянности, был для дивизиона страдным временем. Информация на всей планете распространяется со скоростью транспортного средства, а быстрее миноносца по воде никто не бегает. Ну, пусть даже не слишком быстрого миноносца. И здесь в районе активного судоходства беззащитных жертв под флагом неприятеля встречалось много. Артиллеристы фугасными снарядами дырявили корпус в районе ватерлинии, а команда покидала тонущее судно с противоположного борта. Так получалось быстрее, потому что надо было торопиться к следующей цели. Если отверстия проделаны, а команда не борется за живучесть, судно утонет. Просто надо подождать. Торпеды тоже иногда шли в ход. шестерка кусачих малышей обслуживала обширное пространство, смещаясь вдоль побережья к юго-востоку, в места, которых вести о их бесчинствах еще не достигли.

Четыре пассажирских лайнера топить все же не стали. На них не хватало плавсредств на всех. Двоих заставили выброситься на камни, одного — на песчаную банку. Последнего, в упор расстреляв винты и руль, оставили в дрейфе.

Потом испортилась погода. Поднялось волнение баллов до трех, и подошел крейсерский отряд противника. Наблюдая в мощный бинокль кильватерную колонну четырехтрубных красавцев, Гошка подумал, что это ожидаемое и спланированное событие произошло не вовремя. Его миноносцы не видят друг друга. Корабли обеспечения не видят противника и находятся далековато от мест, где можно укрыться. А идут на них три новейших броненосных крейсера, и угля в бункерах меньше, чем хотелось бы.

А тут еще риканский миноносец выскочил со стороны, где лежали в дрейфе лихтеровоз и транспорт, и засемафорил на свои крейсера. Все плохо. Они обнаружены и их диспозиция противнику известна. Пора переодеваться в чистое. И действовать по плану. Гошка уже ни на что не повлияет. Кстати, вот и стайка вражеских миноносцев. Все верно, не станет крейсер за ним гоняться. Есть у рикан и побыстрее кораблики.

Удирать пришлось самым полным. И их настигали. Правда, кормовое орудие охладило пыл преследователей. На высокой скорости миноносцы качает, а имперские комендоры за последнее время приобрели изрядный опыт. И пушки семисотых оказались дальнобойней. После нескольких попаданий ближайший преследователь стал отставать. Зато остальные попытались заходить с флангов. Но что толку, если их снаряды еще не долетают до беглеца, а всплески снарядов, посылаемых в них, ложатся рядом. И попадания случаются. Стали помаленьку отставать.

— Огрызнулись неслабо. — Решил Гошка. И стал понемногу снижать ход, чтобы дать противнику возможность снова сблизиться с ними на расстояние выстрела. Не купились. Тоже замедлились, удерживаясь на безопасной дистанции.

А справа показался семьсот пятый, отбивающийся от аналогичной погони. Слева наперерез полным ходом несется семьсот четвертый и тянет за собой дымовую завесу. И в ней кто-то прячется. Дождавшись нужного момента, второй и пятый поворачивают навстречу друг другу, включая дымаппаратуру. Преследователи ныряют в густую пелену и слепнут. Кто здесь свой, кто чужой — ничего не разберешь. Одни неясные силуэты.

Зато Гошкины бойцы знают что делать. Он с командирами кораблей этот прием отрабатывал. Только один — семьсот первый — остался в зоне задымления, и лупит по любой тени. Остальные поджидают неприятеля снаружи. Пять минут — и завесу сносит ветром. Имперцы отходят, но их никто не преследует. Все корабли противника на плаву, но выглядят неважно. И трубы не все, и пробоины в бортах. Двое парят, на одном тушат пожар. А красавцы крейсера заметно приблизились. И еще кто-то дымит правее.

Итак, малышей они из дела вывели. По хорошему, надо бы добить, но некогда. Если крейсера еще приблизятся — им несдобровать. Полный ход. Наутек.

Стали отклоняться к западу от направления на место, где сейчас должны находиться корабли сопровождения, чтобы удлинить маршрут эскадры и дать время своим «кормильцам» укрыться в группе островов. Не сработало. Флагман четко держит курс на сближение с лихтеровозом и транспортом. Скорее всего, он их просто уже видит. На миноносцах семисотой серии надстройки невысокие. А с марсов преследующих кораблей обзор на десятки километров.

Семьсот первый имитировал выход на торпедную атаку. Остальные поддержали, прикрыли дымом, но противник не купился. Не снизил ход, не начал маневр уклонения. И поплатился. Торпеды все выпустили с предельной дистанции, и одна дошла-таки до цели. По чистой случайности, по закону больших чисел. Флагманский корабль замедлил ход, остальные махины тоже сбросили скорость, чтобы его обогнуть. Тут как раз на них нанесло дым. Замешкались. Минут десять выигрыша во времени имперцам это дало.

Когда лихтеровоз и транспорт на всех парах нырнули в шхеры, снаряды главного калибра с крейсеров до них еще не долетали. Паровой катер сразу за замыкающим пятерку семьсот вторым «закупорил» пролив полудюжиной мин и сбросил на воду несколько дымовых шашек, привязанных к пустым канистрам. И все это на глазах у вражеских сигнальщиков. Есть немного времени.

Укрывшись за островом, миноносцы, принятые лихтером на палубные стеллажи, лихорадочно загружали уголь, снаряды и торпеды. Выяснилось, что на последних километрах в топках уже жгли смазочное масло вперемешку с матросским бельем, бобовые брикеты из продуктового НЗ смоченные эфиром, припасенным для прожекторов.

Осторожно переносили на транспорт раненых. Попадания были. Разжигались газовые горелки, смешивались термитные пасты — заваривать пробоины, откручивались болты крепления крышки отсека второй машины на семьсот пятом. Флагманский механик руководил подъемом из трюма какой-то громоздкой запчасти. И рутинный после каждого боя ремонт кожухов дымовых труб…

Отделение морских пехотинцев, вскарабкавшись на верхнюю точку береговой возвышенности, семафорило морзянкой (уже смеркается), а начальник оперативного отдела на крупномасштабной карте района передвигал разноцветные фишки.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — их берут в кольцо. Подтянулись эскорты, тяжелые крейсера обходят архипелажек, чтобы перекрыть основной фарватер с противоположной стороны этой группы островов. Несколько легких крейсеров тоже показались и приближаются. Есть здесь и другие проливы, мелкие и извилистые, и именно их они и перекроют. Гошка ждал чего-то подобного, но чтобы против него собрались такие силы! Не полным составом флота, конечно, но от всей души решили рикане уконтрапупить его вредоносный дивизион.

Девушка принесла ужин. «Спасибо, Виола», — Та самая Ви, девчонка, похожая на Ри, ну и на Саиду, конечно. Морская пехотинка, едгрыть макратям фентрунец! Шмакодявка! И, ведь хвалят ее. Да и как иначе, двенадцать абордажей. Не у всякого ветерана столько. А она здесь на практике. Отстанет, конечно, от курса своего училища.

Давненько уже Гошка не испытывал страха. А тут вдруг, словно включили. Это же он больше трех сотен народу завел в гиблое место. Надеялся выскочить в темноте, пользуясь скоростью, и тем, что выходов из архипелага больше десятка.

— Корабли к бою и походу изготовлены. Раненые перевязаны, убитых нет. Четверо оставлены в лазарете. Поправятся. Убыль восполнена из экипажа лихтеровоза. Повреждения устранены. — Опять начальник оперативного отдела. Добрая весть.

О том, что его считают «счастливым» командиром, Гошка, конечно знал. Ни одного убитого под его командованием. Особенно удивлялся после бухты Канопус. Отыскать и поднять из воды тридцать аквалангистов на отрезке в десять километров во тьме ночной. Правда, эта самая Ви объяснила тогда, что деда всегда собирает всех. И всегда возвращается.

Деда — это старшина Гудков. Командир второго парового катера. Ему за шестьдесят, крепости телесной нет — сухонький такой старикашка и язвительный — а бодрости и смекалки на семерых. Как уж он тут числится, на каких должностях-окладах, неведомо. Но ротный его ценит и бережет.

— Вернулся катер с дальнего конца основного фарватера. Минная постановка проведена. — Доложили с мостика. И словно подтверждая правдивость сообщения, докатился ослабленный расстоянием звук взрыва. Гошка скосил глаза на карту. По всему получается, один из тяжелых крейсеров попытался с противоположного конца до них добраться. Пока противник несет потери — это хорошо. Он тоже не лыком шит. Миноносцы и вооруженный транспорт поставил так, чтобы если кто попытается забраться в архипелаг малыми проливами, то нарвется на засаду. И наблюдательные посты просматривают все направления. Докладывают, что количество риканских боевых кораблей вокруг группы островов продолжает увеличиваться.

А народу в салоне лихтеровоза прибывает. Командиры кораблей собрались. Трескают гороховый концентрат с цыплячьей тушенкой, который котелок за котелком подтаскивает Виола. Флагманские специалисты подтянулись, ротный морпехов. Поглядывают на фишки, что передвигает по карте архипелага начальник оперативного отдела. Переговариваются.

— Вот этого бы торпедой взять. Только не подойти со стороны берега. Мелко совсем.

— А сюда боевой пловец заряд поставит, и сюда тоже без проблем.

— Этого можно артиллерией накрыть через мыс, навесным огнем. Вот в это место корректировщиков нужно высадить.

— Смотри, как легкий крейсер подставился. Если бы вдоль лощинки протащить пару пушечек, да на прямую наводку выкатить….

Ясное дело, адреналин еще не рассосался. Навтыкали риканам, ноги унесли. И командир такой, что сами себе завидуют.

Гошка никак не выразил соображений, опустивших его самооценку ниже плинтуса. В мешке они сидят. И на ткань этого мешка накладываются все новые и новые слои. Осердил он супостата, и напугал так, что сейчас сюда наверняка стягивается весь флот. От такой паники чужой командир запросто позатыкает все проливы, затопив там сухогрузы, а потом главным калибром самых могучих кораблей перепашет все подряд. Дорого, но со страху, и под нажимом сверху — сойдет за великую победу. Даже понаграждают кучу народу.

Однако для этого придется подтянуть линкоры. Там пушки самые-самые. Несколько дней у него есть. Сейчас, если он не ошибается, в ближайшей окрестности только два ствола калибром триста миллиметров. Ведь два из трех тяжелых крейсеров явно буксируют в сторону доков. Хотя, он не успел посчитать, сколько на них башен, и сколько стволов в каждой. Кстати, компот уже выпит, и народ как-то поутих, глядя на его кислую мину.

Гошка вымученно улыбнулся.

— Все понять не могу, почему комендоры с этих шустрых миноносцев, что за нами увязались, такие мазилы, как на подбор. — Гошка сфокусировал взгляд на командире семьсот первого.

— Так, Кукса, ты же сам нас надоумил отодвигать корпус синхронным отклонением руля и успокоителя качки. Только борт противнику не показывай, да не ленись. Кстати, если рулем дать чуть резче, нос поворачивается в сторону, противоположную сдвигу, и наводчики берут поправку не туда. Опять же наклон корпуса небольшой выходит не в сторону сдвига, а наоборот.

— Да уж, жульство у нас вышло с этими миноносцами. — Вступил в разговор командир семьсот четвертого. — Когда бы не спешка, кормили бы рыб наши преследователи.

Настрой боевой. Не стоит его менять. Гошка прокашлялся.

— Господа офицеры! — Взгляд в сторону Виолы. — И курсанты! Противник стягивает сюда все, чем располагает. О лучшем невозможно и мечтать. Наша задача никого не отпустить. Нам не следует более пугать неприятеля. Работаем на уничтожение. Отсюда вопрос. Сколько человек нужно, чтобы дотащить заправленную торпеду вот в это место? Погрузить в воду, направить на этот эскорт и привести в движение.

Каким количеством мин с часовыми механизмами мы обладаем? Имею ввиду, для действий боевых пловцов.

Флагманского артиллериста прошу проработать вариант обстрела вот этого легкого крейсера, — тычок в карту, — навесом через северо-западную оконечность этого островка.

Предупреждаю. Разом мы всех не перетопим. Выбиваем последовательно, по мере поступления. И, кстати, как бы нам пушки на высотку затащить. Так, чтобы их не враз с землей смешали. У супостата стволов, как блох у Шарика.

Еще одно замечание. Боеприпасов у нас много. Но на всю эту армаду может не хватить, если будем ими бездумно швыряться. Речь не о жесткой экономии, но лишних трат лучше избегать.

Настроение сразу сделалось конструктивным. Офицеры заговорили, общий гомон разбился на групповые дискуссии, а начальник оперативного отдела принялся вытаскивать из коробочки новые фишки. Это хорошо. А если удастся оттянуть на себя новейшие риканские дредноуты, совсем замечательно. Очередной караван с рудным концентратом от островной цепи Эспандер, который вскоре предстоит проводить имперцам, очень выиграет, если рикане отвлекутся на проблемы у своих берегов.

Ночка выдалась бурная. Матросы шлюпкой отбуксировали торпеду по северо-восточному проливу почти до выхода в открытое море. Потом руками вплавь провели ее между песчаных островков, и дождавшись, когда крейсирующий вдоль берега эскорт пройдет в нужном месте, привели в действие винты. Если не считать отсутствия торпедного аппарата конфигурация была хрестоматийной. Попали. Потопили.

Самоуверенно вставший на якорь в трех километрах от берега средний крейсер изящно отправили на дно боевые пловцы. Ви набила какой-то гремучей пастой несколько пожарных рукавов и возглавила пятерку бойцов-аквалангистов, взявших их на буксир. Волнение и темнота маскировали пузырьки воздуха, отмечающие неблизкий путь группы. Результат превзошел все ожидания. Стоял корабль, и вдруг ушел под воду. Чуть вперед кормой и буквально за пару минут. Потом еще больше часа все волновались за исполнителей. Вернулись, однако.

Транспорт подстерег в северо-западном проливе пару миноносцев, пытавшихся проникнуть в архипелаг под покровом темноты. Ситуация отличалась от обстрела, под который попал Гошка на семьсот втором в гряде Гунька только тем, что тьма была не кромешной, и комендоры видели цели. Утопили обоих. Маленьким корабликам оказалось достаточно по полудюжине стотридцатимиллиметровых фугасных снарядов.

Миноносец с бортовым номером семьсот три артиллерийским огнем отогнал неопознанный корабль в соседнем проливе. Попал, и много раз. Но торпеду в тесном месте выпустить было неудобно.

Противник высадил десант на два южных острова. Это была самая плохая новость за ночь. Морпехи выставили секреты для наблюдения за ними, но достойное противодействие этой угрозе организовать было непросто. В роте меньше сотни бойцов. Если рикане подвезут серьезные армейские силы, да с артиллерией, имперцам не поздоровится.

Еще морпехи расстреляли пять разведгрупп, пытавшихся высадиться на острова. Оставалось надеяться, что обнаружили все попытки, иначе совсем нехорошо.

Обстрел одного из кораблей ближайшего окружения навесным огнем через мыс решили не проводить. Отпугнуть можно, и все. Жаль снарядов. Зато из трюма извлекли целых четыре горных пушки франского производства. Короткие тонкостенные стволы с пологими нарезами, ослабленный заряд, и снаряды только осколочные. Калибр невелик — семьдесят пять миллиметров. Зато удобно переносить. Правда лафеты из «грязного алюминия» доверия не вызывали. Чистый алюминий в промышленных масштабах здесь получать не умеют, соответственно и сплавы с заранее известными свойствами недоступны. Зато отливки из этого металла с неизвлеченными до конца примесями часто используют в местах, где особая прочность не нужна. И с чего это франские конструкторы решили, что лафет можно делать слабым?

Ну, как бы там ни было, запасливость заместителя командира дивизиона оказалась очень кстати. Комендоры разбирались с новыми орудиями, формировались расчеты, шли тренировки по переноске и установке пушек на позиции.

Вообще этот день прошел ненапряженно. Удалось дать отдых экипажам миноносцев. И постоянно поступали доклады о перемещениях кораблей неприятеля. Все три тяжелых крейсера остались в поле зрения. И торпедированный, и подорвавшийся на мине завели пластыри, откачали воду и как-то заделали пробоины. Вероятно, их орудия действительно нужны вражескому адмиралу для массированного обстрела, которым он собирается решить проблему. И сейчас они стоят на якоре компактной группой, окруженные десятком корабликов помельче.

Еще продолжалась перевозка риканской пехоты на один из южных островов. Там сейчас скопилось не меньше полка. Они не пытались оборудовать позиции, а разбили лагерь и выставили охранение. У берега — целая флотилия гребных судов. Понятно, будут захватывать территорию после того, как пройдет артобстрел. Их попытки высадить наблюдателей на соседние острова удалось отбить. Гошка и не знал, какие снайперы есть в приданной роте. И насколько хороши их винтовки. Обстреляли шлюпки с предельных дистанций и заставили их вернуться восвояси.

И весь день противник тралил море вокруг островов. Видимо, оба потопленных ночью корабля он отнес на счет подрыва на минах. Действия торпедистов и боевых пловцов обнаружены не были. Хотя как мог нарваться на мину стоящий на якоре крейсер? Только если ее сорвало?

Наконец солнышко село, короткие тропические сумерки длились недолго. Ночное светило прикрыто тучами и освещение слабое. Наверняка, попытка высадки разведчиков будет повторена. И теперь бороться с ними станет уже непросто. Зато горные пушки можно скрытно доставить куда нужно. Лагерь вражеских пехотинцев необходимо обработать очень тщательно.

Торпедисты спустили на воду шесть торпед. Цели для них выбраны, маршруты доставки в точку пуска подготовлены. В добрый путь. И в сторону тяжелых крейсеров идут сразу тридцать два боевых пловца. Миноносцы крадутся на выход через северный проход. Их протаскивают руками за канаты и отталкивают от скал шестами. Минимальная ширина прохода превышает ширину корпуса всего на четыре метра. И сам проход загогулиной. Отсюда их никто не ждет. На картах имперцев этот пролив совсем не отмечен. Паровые катера увозят мины. Есть тут пара интересных проливчиков. На месте вражеского командира Гошка бы обязательно попытался через них пробраться между островами и «наехать» как следует на его отряд.

Транспорт тоже не стоит на месте. У него план: выставить нос из-за мыса и швырнуть дюжину снарядов в эскорт, что дефилирует мимо этого места. Потом спрятаться.

Все при деле. Гошка сидит в салоне лихтеровоза и разглядывает фишки, что передвигает начальник оперативного отдела. Тихо, пусто. Часть экипажа задействована в ночных мероприятиях, остальные на постах. Этой ночью они выкладываются полностью. Каждый делает риканам что-то очень вредное, можно сказать, гадостное. Даже часть кочегаров и сигнальщиков, с ушедших в бой миноносцев, занята в иных местах. И только он, командор, сидит, сложа руки, и ждет.