8. Бой в дому, всё в дыму, в рожу дал — знать бы, кому!
Над крепостью нависло напряжение. Если точнее, нервничала Сидона и напрягала всех остальных. В ожидании хода Шингса, лери устроила натуральный «сухой закон». Теперь неестественно трезвые лиму с кислыми физиономиями шлялись по всей крепо-сти, имитируя тренировки и учения, и цепляясь ко всем встречным. Гвардию муштровали без жалости, и даже ополчение пару раз собирали, чтобы преподать хотя бы азы военного искусства.
Лери впервые ощутила реальную власть, и наслаждалась непривычным ощущением. Для Воса, едва ли не главного её пугала, это оборачивалось чудовищными потерями времени. По меньшей мере полдня уходило на сопровождение Сидоны всюду, куда ей захочется сунуть свой любопытный нос.
Правда, он не возражал против экскурсии к реке и близлежащие деревни. Хотя предпочёл бы пройтись в вдвоём, без шума и помпы. Какая радость явиться в деревню, где все жители попрятались, потому что десяток лиму на быках охраняют лери, а сама венценосная особа передвигается на волокушах, привязанных к смирному волу. Вос, например, предпочёл передвигаться трусцой, а не на этой жуткой местной пародии на карету.
Оглядывая скудные поля, маг поймал себя на мысли, что подсознательно уже принял решение когда-то смотаться в родной мир и притащить приличных семян. Пусть даже не экзотичную картошку, кукурузу и помидоры, а всего лишь культивированную пшеницу и селекционную капусту. То, что росло здесь, счёл бы личным оскорблением любой агроном.
Дома тоже вызывали не лучшие ассоциации. Пусть здесь совсем недавно начали обрабатывать металл, но лепить хижины из веток и глины — просто каменный век, притом, что зимой здесь случается снег. Но здесь, пожалуй, нужны не только топоры и пилы, но и кирпичный завод для печей, плюс самоучитель «Сделай сам избу». Он же не Кванно, чтобы просто вырастить дома из горных пород.
Река поразила пустынностью. Нет, Вос знал, что здесь моются только тогда, когда вес грязи сопоставим с весом всего тела, но местные просто боялись воды! Мосты на-вешивали только через самые узкие речушки, а широкие переходили только вброд, там где неглубоко. Никакого речного транспорта, никаких рыбаков, никто не купается и не сплавляет брёвна. Трудно поверить, что где-то на побережье даже есть парусные корабли.
Маг просто за голову хватался, представляя, сколько предрассудков придётся побороть ради удовольствия вспомнить вкус ухи или жаренной рыбы. Вос торжественно пообещал себе, что вторым после боевого заклинания будет заклятие сети, затем вспомнил о магической стиральной машине, магической связи и кино, и пообещал себе больше ничего себе не обещать.
В замке основной бедой стали объединённые обеды. Несчастные, лишённые алкогольной приправы лиму нехотя жевали, зачастую впервые за годы обнаруживая, что именно они жуют и что это им не нравится. Даже Диш был ограничен в потреблении пива, и терпел такое издевательство только потому, что поблизости от лери торчал ненавистный маг, способный разорвать человека в клочья несколькими словами.
Вос же, внимая чавканью и треску разрываемого мяса, с ностальгией вспоминал студенческую столовую и праздники в общежитии. Некоторое удовольствие ему доставляли только деспотичные попытки Сидоны сделать своих людей «культурными». Правда, даже лери не настолько утратила чувство реальности, чтобы запрещать чавкать и пускать отрыжки и газы полудиким вассалам Диша.
Так что лиму Шангса, наконец, явившиеся на «турнир», были встречены едва ли не с распростёртыми объятьями. Наступало «мужское» время, битва быков и рай желудков, и бремя культуры в очередной раз оказалось сброшено.
Шангс не понравился Восу с первого взгляда. Точнее, как раз понравился бы, и даже очень, если бы был на их стороне. Крепкий, высокий мужчина, с первой сединой в волосах, пронзительным взглядом и жёсткой складкой губ. Одет так же просто, как и Диш, но в отличие от лера, опрятен и подтянут.
Лиму риуна тоже производили сильное впечатление. Вымуштрованные, суровые бойцы, идеально держащие строй и угрожающе молчаливые. Даже воины Сидоны смотрелись бледно на фоне этой грозной силы, а уж люди Диша вообще представали горластой ордой, не знающей команд и не приемлющей порядка. Воса отчасти успокаивало только допотопное снаряжение пришельцев. Только лучшие владели плохоньким железным оружием, большинству доводилось довольствоваться бронзой.
Маг кратко переговорил с Гошем, и ощущение близящегося поражения только усилилось. Старый наставник был унижен, оскорблён и рассержен немыслимой дисциплиной предполагаемого врага. По его словам, последним, кому удалось так вымуштровать своё войско, был Сиден, по местным меркам, фигура грознее Чингисхана. Почти не успокаивало даже то, что Шангс не мог оголить границы, и привёл только сорок два бойца на быках, в то время, как силы лерата в замке представляли более сотни лиму. Риун дураком не был, значит, задумал какую-то пакость.
Первый сюрприз Воса ожидал уже через пару часов. Сидона в последний момент отослала мага с обеда, не желая запугивать риуна, и только потому землянин обнаружил незваного гостя сам.
Еще поднимаясь по лестнице, Вос вдруг услышал подозрительный шум. Местные вообще-то предпочитали держаться от башни подальше, и появлялись здесь только по приказу. Но кто-то явно копошился в кабинете!
Удивлённый маг заторопился, и в дверях столкнулся с незнакомым типом, суматошно пытавшимся вытащить целый тюк барахла. При столкновении неуклюжая кладь рассыпалась, и каменные таблички Кванно посыпались на ступеньки. Пожалуй, разбейся хоть одна, Вос на месте убил бы неудачливого вора.
Обряжённый в одежду слуги, грабитель явно слугой не был. Он не раздумывая отбросил награбленное и выхватил нож, даже и не думая каяться и молить о пощаде. Восу едва удалось уйти от лезвия, после чего маг обратился к «усилению».
Схватка была короткой, но очень яростной. Вор бился насмерть, пытался пинаться, кусаться и тыкать пальцами в глаза, когда Вос намертво зажал запястье руки с ножом. И даже скрученный, в болевом захвате, неудачливый грабитель выронил нож, только когда захрустели кости.
Вне себя от злости, маг притащил свою добычу прямо в тронный зал, где три правителя за одним столом обменивались любезностями, каждый в меру своих возможно-стей. Восу пришлось здорово потрудиться, чтобы объяснить, что произошло, он даже не слышал ещё местного варианта слова «вор».
Глаза неудачливого грабителя с надеждой устремились на риуна, но Шангс даже взглядом не удостоил беднягу. И первым заявил, что ещё по старым законам, посягнувший на чужое, будь то телёнок или шапка, должен быть наказан смертью. Лер с готовностью подтвердил. Вос пытался спорить, объяснял, что простым допросом можно выявить заказчика, но его не пожелали выслушать.
Краткое распоряжение Сидоны и привычный ледяной укол в сердце покончили с возражениями. Выругавшись по-русски, что смогла понять и оценить только зардевшаяся маковым цветом лери, Вос, всё ещё находящийся под «усилением», просто перехватил пленника за челюсть и за затылок и сделал резкое движение руками, ломая шейные позвонки. Это было не так зрелищно, как разлетающийся брызгами сах, и ли-му спокойно продолжили прерванные разговоры.
Маг смерил взглядом риуна, явно ответственного за всё произошедшее, но Шангс только обаятельно улыбнулся в ответ. В глазах его не было ни ненависти, ни разочаро-вания. Риун продолжал свою игру, и либо предвидел ходы соперников, либо имел запасные варианты.
А ещё землянина не оставляло странное чувство, что он что-то потерял прямо сейчас, хладнокровно убив человека и испытывая сожаления только из-за того, что покойник унёс с собой имя нанимателя. Как же он успел свыкнуться с жестокими нравами этого мира. Он ведь готов был лично пытать вора! Мораль, этика, культура сползли с него, как старая кожа с линяющей змеи, освобождая — кого? Кто этот тип, озабоченный сейчас только желанием вымыть руки, испачканные грязной кожей убитого им человека, да проверить, не пропало ли что ещё из наследства Кванно?
Вернувшись в башню, Вос ругался гораздо дольше и изощрённее. Хотя каменные мембраны выдержали явные попытки взлома, но из тренировочного зала исчезла уни-кальная коллекция оружия, в том числе водный меч Сидена. Может быть, вор сделал не одну ходку, а может, действовал не один, и покрывал коллегу. Маг давно не чувст-вовал себя таким идиотом, и костерил риуна всё время, пока собирал каменные таб-лички и прочие вещи, вытащенные из кабинета.
Затем поймал первого попавшегося лиму Сидоны и потребовал поставить у башни несколько гвардейцев в качестве охраны. Что бы там не думала лери, он не собирается сам охранять башню. Он пойдёт на пир, и не на шаг не отойдёт от красавицы. Что бы не задумал Шангс, это произойдёт сегодня, а не на завтрашнем турнире. И если при-дётся, выполнит свой долг, как бы он ни был мерзок и непригляден. Пусть лиму пьют и готовятся к турниру. Его бой наверняка состоится раньше!
Выловленный на входе во дворец Тыш только тяжело вздохнул, выяснив, что пить на этом пиру нежелательно, и едва не взбунтовался, узнав, что ему придётся ещё и удержать от выпивки как можно больше других лиму. Но безопасность лери превыше желаний плоти, и здоровяк отправился к своему месту за столом, как на эшафот.
Нахмурившаяся поначалу Сидона только отмахнулась от подозрений Воса, но гнать из-за стола не стала, увлечённо слушая риуна.
Шангс лучился обаянием, и не только лери слушала с раскрытым ртом о чудесах вольных городов, на которые гость недавно ходил походом.
Диш и прочие натуры, мало склонные к романтике, предпочитали набивать брюхо. Благо, обещанные угощения не подкачали. Здесь, к крайнему удивлению Воса, была копчёная и солёная рыба, необычное белое мясо, которое маг затруднился опознать, белый хлеб высокого качества и даже кое-какие сладости. Сомнительно, чтобы это была только военная добыча. Риун явно имел контакт с более цивилизованными странами. Ну и конечно, целые горы обычного мяса и реки вина и пива!
Маг только следил за тем, чтобы кто-то из окружения Шангса ел из привезённого гостями блюда прежде, чем это попробует Сидона, и с каждой минутой чувствовал себя всё неуютнее. Может быть, он зря всё усложняет, и риун собирается просто оття-пать очередную лоуну посредством турнира, не посягая на большее. Или подлость заключается в самом турнире? Пожалуй, стоило сходить проверить охрану у конюшен, что всё же звучит лучше, чем «бычарня».
— А вот и белое вино, захваченное в самом Шиххоне!
Окружающие радостно взвыли, жадно рассматривая, как слуги разносят небольшие бочонки, так не похожие на местную кожаную тару для горячительных напитков. Напрягшийся было Вос расслабился, когда риун первым с видимым удовольствием пригубил наполненный кубок.
Тыш, отстранивший разносчика за столом неподалёку, едва не плакал, что правда, не мешало ему раздавать затрещины менее стойким к соблазнам товарищам. Вос улыбнулся, и попробовал предложенный напиток. Пожалуй, лучшее спиртное, которое ему доводилось пить в этом мире! В меру сладкая, с нежным ароматом, наливка легко скользнула по гортани, оставив приятное тепло. Пожалуй, даже на Земле у этого на-питка нашлись бы ценители, в общежитии доводилось пить вещи гораздо хуже. Правда, крепковато, градусов сорок, если не пятьдесят.
Вос очнулся от мечтательной неги. Его будто обдало морозом. Сколько?! Да любое здешнее пойло не тянет и на десяток. Взгляд вдоль столов немедленно подтвердил опа-сения. Лиму лерата пили, как привыкли, взахлёб, из кубков и рогов, обманутые ложной мягкостью коварного напитка. А вот бойцы риуна прихлёбывали понемногу, не торопясь, сам Шангс вообще отставил свой бокал, с улыбкой наблюдая за Дишем, жадно присосавшимся прямо к бочонку.
Примитивная, но действенная ловушка на дикарей, не привыкших иметь дело с продуктами перегонки. Говорят, ещё так, на спиртное ловят обезьян. Во всяком случае, сейчас Вос чувствовал себя гораздо глупее мартышки.
— Не пей! — Маг выхватил недопитый рог из рук Сидоны. Лери собиралась было возмутиться, но уже явно поплыла. Диш хотя бы плотно закусил предварительно, хотя вряд ли это ему поможет.
Риун удивлённо приподнял брови:
— Тебе не понравилось белое вино? Удивительно!
Вос процедил сквозь зубы:
— Что-то уважаемый риун тоже не спешит отдать честь драгоценной жидкости! Да и лиму его тоже пьют через силу!
Шангс развёл руками:
— Увы, мы привыкли к умеренности. К тому же, завтра у нас важное состязание!
Поднимать тревогу поздно. Лиму лерата успели выпить не меньше чары каждый, и уже ни на что не годились. Часть уже спала, часть ещё пребывала в сознании, но рассчитывать на них не стоило. Только Тыш с компанией с нарастающим недоумением оглядывали это сонное царство.
Явное преимущество в количестве бойцов перешло к риуну, и Вос был уверен, что Шангс устроил всё это не в качестве дружеского розыгрыша.
Маг одним движением выдернул Сидону из-за стола и поднялся. «Усиление», казалось, пришло само по себе, и лери казалась невесомой и трогательно хрупкой на его руках. Она лишь что-то сонно прошептала и устроилась поудобнее.
— Уже покидаете пир, дорогой маг? Неужели не по вкусу пришлось угощение? Но зачем же лишать нас ещё и женского общества? Лери ведь понравилось мои рассказы!
— Только попытайся причинить ей вред, я… я! — Пожалуй, впервые в этом мире Восу трудно было подобрать слова. Ярость поднималась медленно, как патока, заливая всё безумием и холодной решимостью. — Даже меня одного хватит, чтобы защитить Сидону!
Шангс всплеснул руками:
— Никого не требуется защищать! Мои собственные лиму отвернутся от меня, если я предам доверие хозяев! Да и зачем?
Риун дружески похлопал по плечу храпящего на столе Диша. Лер, не просыпаясь, отпихнул ладонь и устроился поудобнее.
— Видишь? Мои воины побеждают с честью, при свете дня, в бычьей схватке, они не змеи, чтобы разить во тьме исподтишка. А Диш и его бойцы — лёгкая добыча!
Улыбка риуна стала хищной.
— И совсем уж незачем мне убивать Сидону и её лиму…
Шангс стремительно передвинулся по скамье и с неожиданной нежностью погладил растрёпанные локоны лери, прежде чем держащий спящую девушку на руках маг успел отодвинуться.
— Посмотри, как хороша ваша правительница! Её волосы — как будто из золота, глаза — глубже неба, а ум остёр по-мужски! Но ещё прекраснее её — наследие, оставленное Кванно: земли, люди, и даже этот замок. Диш глупец, ему всё далось слишком просто, без боя! Он просто не представляет, как надо обращаться с такой ценной добычей! Он даже не скрепил свой брак кровью! Не одарил свою женщину детьми, а значит, их женитьба — лишь слова.
Глаза риуна пылали страстью, слова сыпались с лихорадочной поспешностью.
— Что он знает, ваш лер? Он молочный телёнок, ведущий матёрых быков в пропасть! Пьющий, когда надо сражаться, говорящий, когда надо слушать, да и сейчас, взгляни — он спит, когда решается судьба его владений! Слишком легко он всё получил — земли, людей, замок, даже законы и жену! Не собирал, как я — по травинке, по телёнку, не бился один против десятка, не строил от самой земли! Как смеет он владеть тем, что не может удержать!
Шингс вскочил на стол, топча блюда и разбрасывая объедки:
— И я заберу всё — по праву сильного!
Вос отступил ещё на шаг и кивнул головой Тышу. Лиму поднялся и медленно зашагал к главному столу. Его сопровождали не только напряжённые, готовые в любой момент ринуться в бой товарищи, но и шестеро лиму риуна, страхующих своего повелителя.
— Я буду лером, вместо этого жалкого глупца, и всё, что мне надо — скрепить кровью союз с отверженной им женщиной! И уже утром Диш поймёт, чего лишился! Когда бойцы Сидоны выступят под моими знамёнами, и его хвалёное стадо будет разбито! Когда я вышвырну его из замка, сколько он удержит земель в своих слабых пальцах?
Риун сделал знак — и несколько бойцов быстро перекрыли выход.
— Все вы, готовые сражаться за свою лери — уже мои! По клятве крови и камня, или по доброй воле, вы связаны с этой женщиной, которую я называю своей! Разве для вас не лучше, если вашим лером буду я? Мы раздвинем границы во все три стороны, до гор, до льдов и до солёной воды, я приведу вас к славе! Вам не придётся больше томиться в загонах, повелители рогатого гнева! И даже стены вольных городов мы поднимем на рога!
Больше всего это напоминало предвыборную агитацию одного недоброй памяти политика. Вос с улыбкой повернулся к подошедшим союзникам, собираясь прокомментировать программу кандидата в леры, и осёкся. Тыш со компания замерли, едва ли не с открытыми ртами, жадно внимая каждому слову. Всё то, что магу было привычно и опротивело ещё в прошлом мире, прежней жизни, здесь шло на ура.
Могучий и мудрый риун говорил с простыми лиму, и его слова бальзамом лились на сердца свирепых воинов. Сами собой расправлялись плечи и гордые улыбки возникали на губах, а глаза пылали жаждой боя. Мечта настоящих воинов — могучий справедливый вождь, безумное пламя, способное опалить мир, Чингисхан местного разлива за шаг до триумфа.
— Будьте со мной — и мы возвысимся! И через сотни лет мир будет трепетать от эха копыт наших быков, а наши дети будут править бесчисленными лоунами!
Голос Шангса понизился, зазвучал заговорщическим шепотом:
— Все дары этой земли мы возьмём, по праву сильного, а наши потомки пойдут дальше, и захватят всё, что найдут за горами и солёной водой! До самого края мира!
Риун широко шагнул, пинком сшибая мешающий бочонок. Но даже плеск бесценного белого вина не мог вывести из транса погружённых в волшебные видения лиму. Шингс умудрился пообещать всё, о чём простые воины боятся даже мечтать. И, как ни странно, имел шансы исполнить свои обещания.
Маг отступил, лихорадочно обдумывая ситуацию. Выход перекрыт, руки заняты спящей Сидоной, и даже на приятелей Тыша не стоит всерьёз полагаться. Лиму способны противостоять воинам, а не политикам.
— Не бойся, маг. Разве способен я обидеть своё величайшее сокровище? Лери, что даст мне всё, что нужно для мечты. Воинов, земли и даже магию. Она родит мне прекрасных детей, непревзойдённых наследников, достойных её отца! И в ком-нибудь из них однажды возродится величие Сидена!
Риун триумфально поднял над головой гладкую серую рукоять — водный меч, только сегодня украденный из башни. Лиму взвыли от восторга, на этот раз даже вымуштрованные люди Шангса не способны были сдержать переполняющие их чувства. Их непобедимый вождь завладел легендарным оружием!
Ледяное спокойствие вдруг охватило Воса. Риун выложил все карты. Пришёл, увидел, победил. Сейчас осталось только сделать свой ход. И если что-то не сработает в его сумбурном плане, родившемся в минуты пылкой речи завоевателя, Восу не выйти живым из этого зала.
— Эл Тыш!
Вроде бы, он не повышал голос, и не использовал звуковое заклинание, но этот краткий оклик отточенным ножом взрезал шум ликования, привлекая общее внимание.
— Лови!
Могучий лиму не успел даже возразить, вынужденный ловить лери, бесцеремонно брошенную едва не с двадцати шагов. Реакция бывалого воина не подвела, Сидона нисколько не пострадала, сменив носителя, но вот самому Тышу пришлось нелегко. Лери никогда не была пушинкой, да и бросил её маг под «усилением», могучего лиму отбросило назад, и только помощь приятелей, ухвативших и подпёрших, позволила ему устоять на ногах.
Ладони взлетели ко рту, формируя нужный жест, заклинание легло с необычайной быстротой и лёгкостью. Когда-то Кванно говорил, что любимое заклинание формируется проще всего, едва ли не на уровне подсознания. Не было времени на высокопарные фразы и приколы, и акустическую накачку Вос совместил с приказом:
— Берите лери и несите в безопасное место!
Больше всего сейчас маг-недоучка боялся, что прозрачный камень окна окажется гораздо крепче, чем он ожидает. Творения Кванно всегда впечатляли своей стойкостью. Но огромное по местным меркам окно, почти в рост самого Воса, разлетелось стеклянным крошевом, открывая путь к отступлению.
Тыш нырнул в сгущающиеся сумерки без раздумий. Один из его друзей прыгнул следом, а двое выхватили оружие, намереваясь задержать опомнившихся врагов.
Вос чуть присел, вливая всю силу в тело, в мышцы, кости и сухожилия, на пределе возможностей. Ладони легли снизу на шершавый камень столешницы. Что он делает? Это стол на тридцать человек, сам Геракл бы надорвался!
От напряжения глаза чуть не вылетели из глазниц, воздух тугими комьями бил в лёгкие, жилы вздулись, грозя разорвать кожу — но стол медленно поддавался! Блюда, бокалы, объедки разлетелись во все стороны, риун с выражением потрясения на перекошенной физиономии спрыгнул в сторону, Диш скатился бесчувственным тюком. Слуги, и до того боявшиеся дышать, лишь бы не вмешаться в разборки сильных мира сего, разбегались с паническими воплями.
Суставы хрустели, выполняя не предназначенную для человека работу, мышцы гудели от напряжения. В ушах ревела обезумевшая кровь. Восу казалось, что он уже долгие часы приподымает проклятый стол, но время обманчиво, тем более по отношению к злоупотребляющим «усилением». Лиму медленно, как будто под водой, двигались, раскрывали и закрывали рты, изготавливали к бою оружие. Лишь самые ближние способны были оценить угрозу.
Последний рывок — и получивший ускорение стол продолжил движение. Облегчение было столь велико, что если бы маг плохо рассчитал, и непокорная мебель предпочла бы вернуться, а не опрокинуться, он вряд ли успел бы уйти. И совсем уж запоздалой была мысль о том, что Кванно мог просто сделать стол неотделимым от пола. Может, старик надеялся, что когда-то в этом зале будут танцы?
Стол рухнул с грохотом и треском костей. Из шестерых лиму риуна, что с самого начала сопровождали компанию Тыша, лишь трое успели отскочить, для оставшихся безжалостный предмет мебели стал могильной плитой. Правда, и бойцы Сидоны, оставшиеся прикрывать эвакуацию лери, белизной лиц могли сравниться с едва избежавшими смерти противниками.
— Вон! — тихо сказал Вос, и союзники радостно кинулись наутёк, каким-то чудом разминувшись в узком проёме высаженного окна. Маг быстрым шагом подошёл к ближайшему пьяному лиму, спящему невинным сном беззаботного ребёнка, или, учитывая его состояние, скорее животного. Выхватил меч из ножен и встал у окна. Конечно, погоня может отправиться и от парадного хода, но на стороне лиму Сидоны — знание крепости.
— Зачем? — Голос Шангса звенел от ярости. — Почему ты противишься неизбежному, маг? Признай, я превосхожу Диша! Я буду нежен с Сидоной, сохраню обычаи и законы Кванно, даже для тебя, Вос, я буду гораздо лучшим лером! Мне нужен маг, и я готов слушать советы, человек из другого мира. Почему ты противишься мне и убиваешь моих лиму?
Не было никакого желания вступать в спор. В другое время Вос мог бы потянуть время, поучаствовать в дебатах, даже согласиться… для виду. Но сейчас, когда в теле дрожала от усталости каждая жилка, злые лиму риуна готовы были разорвать его на части, а сам Шангс дрожащей рукой ощупывал стол, не было никакого желания работать языком. И он сказал правду:
— Потому, что я сам хочу быть отцом детей Сидоны…
Глаза риуна потрясённо распахнулись:
— Ты сам хочешь власти? Быть лером?
— Нет! Мне нужна только она, сама Сидона!
Шангс тяжело вздохнул. Медленно кивнул, принимая информацию к размышлению, и отошёл в сторону, пропуская рвущихся в бой лиму.
— Значит, мне придётся обойтись без мага. Я готов был многое тебе предложить, но лери будет только моей… Убейте его.
Во рту Воса пересохло. Начинался последний этап его зыбкого плана, вообще-то предполагающего и спасение. У него не было ничего, что могло бы остановить эту разъярённую толпу, оставалось полагаться на блеф.
— Огонь!
Только что казавшаяся непобедимой волна лиму так же стремительно отступила. Кто-то испуганно закричал. Вос усмехнулся и аккуратно пролез в оконный проём. Иллюзия вышла на славу, не зря он столько баловался, пытаясь скопировать пламя факела. Сейчас поражённые зрители отступали от пламени, едва не лижущего потолок.
— Обман! Огонь не обжигает, маг не властен над ним!
Голос показался знакомым. Кто-то шагал через иллюзию, заслоняя глаза ладонью. В одежде простого слуги, но с мечом в руке.
Вос пожал плечами и слегка кольнул кончиком игольно-острого меча (made in Кванно) плечо чрезмерно догадливого противника, и с огромным трудом увернулся от мастерски выполненного ответного выпада. Прошедший через иллюзорное пламя сделал ещё шаг, покидая огненное море и облегчённо рассмеялся.
— Хесарис?! Предатель!
Наёмник пожал плечами, занимая позицию поудобнее.
— Я служу тому, кто платит. А Шангс ценит мастеров своего дела!
— Это ведь ты раздобыл пойло из Шиххона?!
Хесарис лишь кивнул и сделал стремительный выпад. На этот раз Вос не сумел увернуться до конца, лёгкий и очень острый клинок, тоже некогда созданный стариком, распорол рукав и оставил глубокую царапину на предплечье.
Можно было что угодно думать о наёмнике, но фехтовальщик он непревзойдённый. Вос отступал, непрерывно уворачиваясь и блокируя. Он гораздо лучше сейчас владел «усилением», но и противник шутить не собирался. Да и лёгкие мечи, больше похожие на шпаги, позволяли держать темп, невозможный при бое на палках из медного дерева.
Вот кто-то преодолел страх и форсировал огненную реку, за ним — другой. Да и со стороны главного выхода слышался топот. Вос зло выругался, получив очередную царапину. Отвлекаться нельзя ни на миг! Наёмник рассмеялся, хотя и его лицо блестело от пота.
— Тебе далеко до Сидена! Он был истинным лиму, хоть и пользовался вашими штучками. А ты лишь маг, но даже великому Кванно нужно время для его магии! Меч сильнее волшбы!
— Тварь! — Вос задыхался, продолжая отступать. Чего стоит все его магические способности, если его может убить обычный наёмник? Сенсей был прав, боевые заклинания должны быть молниеносными!
Но много ли знает Хесарис о его возможностях? Человек родом из вольных городов наверняка знаком с Гильдией, потому его непросто впечатлить иллюзиями. Но гильдейские воздушники не владеют боевой магией! Посланник риуна был обязан рассказать, как погиб сах Рис.
— Грязная… вонючая… мерзкая свинья! — Глаза фехтовальщика широко распахнулись, меч в нерешительности замер. Слышал, конечно же, наёмник слышал эту историю!
— Умри!
Хесарис метнулся в сторону, уходя от несуществующего заклинания. Вос просто развернулся и припустил во всю прыть. В схватке наёмник мог поспорить со скоростью, даруемой «усилением», а вот в спринте с ним могла бы потягаться только Сидона.
Лери! Вос вдруг вспомнил, с чего всё началось, и забеспокоился. Что если лиму риона успели перехватить Тыша, пока он дрался на дуэли с Хесарисом?
Маг помчался к башне Сидоны. Несомненно, бесхитростные лиму не придумают лучшего укрытия для лери, чем её собственное жильё. Преимущества были, и доста-точно веские. Например, башню довольно удобно оборонять против превосходящих сил противника. Да и двоих часовых при башне не стоит сбрасывать со счетов. Правда, башня мага была бы ещё удобнее, там целых шесть гвардейцев.
Конечно же, лиму были именно там, где и ожидалось. Шесть здоровенных мужиков всерьёз обсуждали, имеют ли они право входить в башню, если несут лери.
— Я сам её занесу! — Вос быстро и жёстко пресёк вялую дискуссию. Вопрос о его правах даже не поднимался. Лиму взирали на него с восторженным ужасом. Несомненно, история со столом уже получила огласку. Наверняка уже к утру выяснится, что маг опрокинул весь дворец!
— А вы все, бегом к быкам!
Тыш растерянно развёл руками.
— Зачем?
— Ты же сам говорил, что лиму на быке легко справится с любым пешим противником! Вот и выбросите врага из замка. Или хотите, чтобы люди риона добрались до ваших рогачей первыми?
Лиму смотрели на него, как на идиота.
— Но быки не подпустят чужого! И не любят сражаться ночью.
Вос забрал спящую Сидону у Тыша. Конечно, таких подробностей он не знал, но и показывать этого не собирался.
— А если Шингс прикажет покалечить ваших быков?
Лиму явно даже представить себе не могли такого кощунства.
— Или просто выставит охрану, чтобы вы не смогли до них добраться? Торопитесь, а здесь я справлюсь сам. И постарайтесь уговорить своих скакунов поработать ночью. В конце концов, лиму вы, или здесь только быкам хвосты крутите?
Получившаяся двусмысленность окончательно добила воинов. Часовые даже не задумавшись, вправе ли они оставить свой пост, помчались вместе с остальными. Только храбрый Тыш задержался по очень важному делу.
— Но зачем им хвосты крутить?
— Чтобы злее были!
Выпученные глаза лиму показали, что воображение у парня на уровне. Рогачи и так не будут в восторге от внеплановой побудки, а уж если им хвосты накрутить…
Маг с некоторым опасением занёс в башню Сидону. Женщин здесь сегодня хватало. В преддверии состязания приближённые лери оказались не у дел, да и на пир их не пустили. А тут шум у дверей, как не высунуться, да не послушать? Но именно сейчас это многолюдье Воса только обрадовало.
— А ну-ка, дамы, дружно, лери перенести в спальню, переодеть и уложить!
На попытки возражений маг только приподнял брови и поинтересовался, зачем вообще тогда Сидоне нужно столько придворных, если они не способны ничем помочь лери, и уже с утра он, пожалуй, займётся их устройством. Пожалуй, незамужним женщинам самое место в деревне, тесто месить да землю обрабатывать. И не так скучно, и мужей быстрее найдут…
Лери практически выхватили у него из рук и потащили в спальню. Уже через полминуты холл оказался безлюден.
Вос вернулся к проблеме защиты башни. Пусть лиму Шангса не ориентируются в замке, но Хесарис быстро их направит. Меч, отставленный за косяк, чтобы освободить руки для Сидоны, уверенности не придавал. Да, он способен справиться со средним лиму, за счёт силы и скорости. А с двумя, тремя? Да и наёмник постарается взять реванш и припомнить его милый блеф.
Первой в голову пришла мысль просто создать фантом. Воссоздать по памяти чудище из фильма ужасов, или вообще толпу живых мертвецов. Но тут же припомнились примеры совершенного бесстрашия лиму. Может, из-за отсутствия внятной религии, веры в посмертие и загробных ужасов, а может из-за почти полного отсутствия воображения, напугать этих бычьих всадников очень не просто. Пожалуй, демона или мертвецов воспримут на ура и тут же попытаются покрошить на гуляш. А обнаружив, что это лишь иллюзия, сорвут злость на иллюзионисте.
Маг вышел из башни, прикидывая варианты. Какое препятствие остановит этих берсерков? Огонь они преодолели, реку попытаются переплыть, забор проломить. А что если… Вос рассмеялся. Всё гениальное просто! Слабость любой иллюзии — достоверность. Поэтому всегда проще скопировать, чем воспользоваться памятью или воображением, но для этого варианта образцы были на месте.
Время ещё было, и маг сделал всё очень тщательно, и даже отошёл назад, чтобы полюбоваться своим мастерством. Правда, почти сразу пришлось нестись сломя голову обратно в башню, чтобы успеть войти до того, как растревожившие ночь топотом гости выбегут из-за угла.
Шанс во главе десятка лиму. И Хесарис с ними, куда без него. Вос невольно похолодел и подхватил меч. Если наёмник часто бывал в этой части замка, он легко обнаружит обман.
Риун торжествующе взревел и пошёл на таран. Дверь в башню выглядела хлипкой, да Вос когда-то и сам её выбивал, не удивительно, что завоеватель решил приложиться вельможным плечиком. Естественно, попытка закончилась плачевно. Шангс с выпученными от боли глазами сполз на землю, держась за ушибленное место.
Магу не помогла никакая выдержка, он отбежал подальше и зажал рот руками, чтобы не выдать себя смехом. Что может быть проще, чем наложить пару иллюзий. На вход — иллюзию стены, а на стену в паре метров в сторону — точную копию входа. Знал бы соперник Атиллы, что пытается бодаться со стенкой в полметра толщиной! А если учесть, что это здание, как и все прочие в замке, создал Кванно Шаррах, бодать её было бесполезно не только лиму и быкам, но даже танкам и авианосцам.
— Здесь что-то не так…
Всего лишь одна фраза Хесариса разом испортила настроение. Вос метнулся вверх по лестнице, под аккомпанемент глухих ударов и ругани лиму, дружно ломающих оружие о стену в попытках хотя бы поцарапать несуществующую дверь. Маг вломился в комнату, в которой окно должно было выходить над дверью, и тут же выставил из неё полураздетую хозяйку, наслаждающуюся бесплатным представлением.
С прозрачным камнем здесь возиться не пришлось — его давно заменила съёмная рама с почти непрозрачным пузырём. Поблизости оказалась и намертво привязанная к ножке кровати грубая верёвка с узлами. Вот как в башню попадают посторонние! Вот и ещё одна болячка — не скинет ли такую же верёвку какая-нибудь любвеобильная дамочка из своего окна? Или просто высунется в дверь, риун будет просто счастлив увидеть глупую физиономию, выглядывающую из монолитной стены.
Маг опять выскочил на лестницу, едва не стоптав хозяйку комнаты, не понимающую, что Восу могло понадобиться в её комнате кроме неё самой.
— Всем сидеть тихо, не высовываться и не делать лишних движений! — От голоса, усиленного заклинанием, казалось, содрогнулась сама башня. — Только посмейте хоть шевельнуться, в жаб превращу!
Женщина, не успевшая подняться, испуганно пискнула и замерла в не самой удобной позе. Пожалуй, если все так отреагируют, удара в спину можно не дожидаться.
За окном, в нескольких метрах снизу, всё шло просто превосходно. Изломавшие оружие лиму на все лады проклинали Кванно, сделавшего такую непрошибаемую дверь. Хесарис глубоко ушёл в свои мысли, а Шангс требовал найти таран.
Упускать такую возможность было грешно. Вос быстро оглядел комнату и остановил взгляд на ночном горшке, правда, не каменном, а глиняном. В комнате были вещи и потяжелее, но эта имела едва ли не самую лучшую аэродинамическую форму, и могла нанести ещё и моральный ущерб свои богатым внутренним содержимым.
Несколько секунд он медлил, выбирая цель. С одной стороны, снайпера обычно выбивают офицеров, но напряжённо думающий Хесарис представлялся более интересной мишенью, чем суетящийся риун. Вос высунулся из окна и метнул ароматическую бомбу.
Наёмник в очередной раз подтвердил свой высокий профессионализм. Едва слышный шорох одежды по камню сверху — и Хесарис отшатнулся, в последний момент выведя голову из под удара. Горшок лишь слегка задел стопу, защищённую крепким сапогом, да обдал ноги содержимым.
Лиму дружно отскочили и задрали головы. Некоторое время шла перебранка, причём снизу было больше экспрессии и ярости, а сверху спускались изысканные ассоциации, рождённые яркой фантазией землянина. Причём бешенство снизу было про-порционально удовольствию сверху. Нечасто даже Восу удавалось кого-нибудь достать до такой степени.
Как всегда, всё веселье испоганил наёмник. Хесарис некоторое время что-то прикидывал на пальцах, после чего расплылся в самой искренней улыбке:
— Пожалуй, здесь старик Кванно не при чём. Эту дверь укрепило искусство Воса!
Прихрамывая, (что не могло не греть душу) фехтовальщик решительно подошёл к несуществующей двери и постучал по ней лезвием меча, после чего попытался просунуть остриё в несуществующую щель.
— Очень умно, Вос! Пожалуй, такое мастерство и не снилось магам Гильдии!
Хесарис сиял от радости, не торопясь объяснять свои выводы остальным. Лиму дружно подтянулись к иллюзии, пытаясь разобраться, что же так обрадовало наёмника. Тем временем умник начал постукивать лезвием меча по стене, внимательно вслушиваясь в глухой стук камня по камню, и неуклонно приближаясь ко входу.
Неприятное чувство, зародившееся в груди, всё нарастало. До этого момента Вос убивал в ярости, в ослеплении эмоциями, легко и естественно. Сейчас ему придётся убить этого незаурядного человека по расчёту. Даже если кто из стоящих внизу поймёт действия наёмника, у мага будут шансы в прямой стычке — но только если среди штурмующих башню не будет мастера клинка.
— Я не удивлён, что именно ты раскусил уловку, Хесарис. Должно быть, вольные города — удивительное место, если там появляются подобные тебе.
Заклинание становилось уже привычным.
— Однажды я обязательно там побываю…
Наёмник поднял лицо, желая что-то сказать, и увидел сведённые в круг ладони у губ мага.
— Прощай!
Хесарис рванулся в сторону, но ему помешали идущие по пятам любопытные лиму. Даже в последний миг наёмник изогнулся почти невозможным для человека способом, пытаясь уйти от смертоносных слов. И это ему почти удалось.
Основной удар пришёлся по так некстати помешавшему фехтовальщику лиму. Боец не успел даже вскрикнуть, обрушившись на землю уже по частям. А сверху упал ничуть не пострадавший от заклинания каменный меч Хесариса. Рука, только что державшая клинок, разлетелась брызгами, чёрными в колеблющемся свете факелов.
Наёмник в ужасе взглянул на то, что осталось от его правой руки, и упал, как подкошенный. Пожалуй, не столько от болевого шока, сколько от краха дела всей своей жизни. Непобедимый боец, возможно, лучший фехтовальщик мира и в страшных снах не представлял себя одноруким калекой.
Маг огляделся. Нижние на некоторое время безопасны. Пока перетянут культю Хесарису, наберутся решимости, обговорят, что же обнаружил наёмник. Но почему до сих пор так тихо? Неужели никого не обеспокоили вылетающие окна, звон мечей, удары о стену башни? Здесь нет телевизоров, забирающих все чувства жителей земли. Хотя, впрочем, напившийся Диш с компанией устраивал шум и похлеще. Но почему никто не предупредил гвардию, в пешем бою почти не уступающую лиму? Ведь этих бездельников у Диша около трёхсот! Захватчики птичками вылетели б из замка! Со-мнительно, чтобы у риуна хватило белого вина на всю крепость.
— Идиот! — простонал Вос, в досаде пиная ни в чём не повинный стол. Кто вообще знает о всё случившемся? Только те лиму, которых он послал за быками, да он сам!
Маг высунулся в окно и принялся растягивать заклинание усиления звука, насколько хватит. Хватило на полкрепости. И почти по всей крепости люди вскакивали из постелей, слыша громовой голос:
— Тревога! К оружию! Риун Шангс напал на замок! Спасайте лера, гоните чужаков!
Риун снизу выругался, и ещё раз, когда, будто бы в ответ на призыв к оружию из дальнего конца замка донеслось недовольное мычание.
— Поднимайтесь, в бой, во славу лерата! Отомстим за предательство! Замок просыпался. Со всех концов доносился нарастающий шум. Заметались тревожные тени, зажигались факела. Вос не без удовольствия решил, что надо разработать какую-нибудь систему оповещения на схожий случай. Судя по всему, пока был жив сенсей, никому и в голову не могло придти нападать на это место.
Появилось несколько бегущих лиму, стремглав принявшихся что-то рассказывать риуну. Тот отмахнулся и поднял голову:
— Ты достойный противник, маг! Я ухожу, но вернусь утром. И тогда тебе придётся долго молить о пощаде! Готовься заранее, я не всегда бываю милостив.
— У тебя какие-то проблемы? Хочешь об этом поговорить? — Съязвил в ответ Вос, глядя, как со стороны надвигаются массивные тени. А ведь неспроста люди Шангса появились оттуда! Явно собирались устроить какую-то пакость.
Лиму риуна спешно погасили факелы и растворились в темноте. Даже обновлённые глаза Воса, куда легче и быстрее приспосабливающиеся к смене освещения, уловили только неясное движение.
Четыре оседланных быка проследовали растянутой цепью. Похоже, на самом ближнем восседал Тыш, рассмотреть в темноте было непросто.
Откуда-то со стороны донеслись гневные голоса, стук ударов и звон сошедшегося в бою оружия. Схватка за замок набирала обороты.
— Что происходит? — Сонная Сидона, завернувшаяся в одеяло, стояла на пороге. — Почему я здесь, женщины плачут, застыв, как статуи, заклинания снизу, быки среди ночи… Это ты так громко кричал?
