Глава следующая 17

Стражники Хаоса

Вообще путь по дорогам-ущельям драконьего острова получался каким-то затянутым и однообразным. Ещё бы, учитывая, что он с пол-Австралии размером с очень маленькой плотностью населения. Сами местные жители нам по пути, к счастью, не попадались. Даже пролетающих где-то в заоблачных далях замечали редко. Это, несомненно, было заслугой Rамрики Ар, которая каждый раз заранее договаривалась о свободном проходе. Без неё бы вряд ли так получилось, даже учитывая, что кроме первого поста эти дороги вообще никем не охранялись.

Правда, и поселений с тавернами на всём протяжении не предусматривалось. Люди тут жили только на побережье в небольших рыбацких посёлках, и вглубь острова их никто не пускал. Ну а к самим хозяевам здешних гор заходить никто не горел желанием. Если бы не мой кошель-артефакт, некоторое продовольствие в пути брать было бы негде. Да и он, скажем честно, далеко не бездонный. С голоду бы тоже не умерли, так как дичи хватало, но и переходить исключительно на мясную диету особого желания не возникало. Даже Rам, будучи в человеческом облике, таких предпочтений не проявляла.

В горных долинах паслись целые стада животных, отдалённо похожих на овцебыков, только размерами как минимум раза в два больше. Наша проводница ещё в самом начале предупредила, что их трогать нельзя ни в коем случае. Как, впрочем, и обычных овец с козами, которые тут тоже встречались. И те и другие являлись полудомашними животными.

- Драконы ими как раз и питаются, - объяснила она. - И пропажу даже одного хозяин непременно заметит, после чего полетит разбираться, в чём дело. С деньгами тут никто расставаться не любит, и почти все расчеты как раз скотом и ведут.

- На кого тогда можно охотиться? - спросила Айрэ. - Я видела тут животных поменьше.

- Только на тех, что не крупнее кролика, - сразу ответила Rамрика Ар. - И ещё на птиц можно. Ни тех ни других драконы собственностью не считают.

Таким образом, свежим мясом нас всю дорогу снабжала эльфийка. Вообще эта часть пути получилась наиболее скучной и неинтересной. Кроме дня рождения Айрэ никаких развлечений. Хуже, чем плавание, что по Великой реке, что по океану, даже не учитывая мои провалы в туман. Иногда Rамрика отправлялась вперёд на разведку, а на самом деле для того, чтобы предупредить дракона, через чьи владения проходили. Так в очередной раз вернулась и сообщила мне, что договориться не удалось.

- И что теперь? - спросил я.

- Ничего, - спокойно ответила она. - Пойдём так. Тем более что там как раз проходит граница Хаоса.

Потом дождались, когда с охоты вернётся Айрэ, и Rам сообщила ей уже официальную версию:

- Чуть впереди расположен пост стражи. За ним уже территория, на которую распространяет своё влияние Хаос.

- И пропустят? - спросила о главном эльфийка.

- Оттуда наверняка не выпустили бы, а туда... Нет никаких причин, чтобы нас задерживать. А если сообщить, зачем именно мы идём, то тем более.

Пост на границе зон влияния вообще не был похож на таковой. Ни тебе крепостных стен и сторожевых башен, ни каменных плит и шлагбаума, типичных для блокпостов, ни чего другого, по статусу полагающегося такому месту. Только высеченные на разной высоте в скальных стенах маленькие площадки и небольшие ниши за ними. Некоторые были заняты. В них неподвижно, словно статуи, стояли совсем юные парни или девушки.

- Это единственная дорога от Врат Хаоса, и её обычно охраняют молодые драконы, - стала рассказывать Rам, особо не опасаясь вопроса, откуда она всё это знает?

- Они совсем ещё дети! - заметила эльфийка.

- Дети драконов, - подчеркнула Rамрика Ар. - К тому же не все подряд, а только те, кто уже научился обращаться. Да и кого ещё тут ставить? Твари Хаоса, наученные горьким опытом, наружу лезут очень редко, а в случае необходимости можно быстро кого-нибудь из взрослых позвать. Дети скорее тренируются подолгу находиться в человеческом облике, чем реально что-то охраняют.

Тем временем несколько стражей спрыгнуло со своих постов на тропу. С высоты второго этажа - ладно, и я в их возрасте так мог. Правда, на песок, а не на голый камень. С третьего тоже куда ни шло, в конце концов, они драконы, а не люди. Но одна девчонка сиганула как минимум с седьмого, а то и девятого, и хоть бы что. Значит, и наша Rам на такое способна, хотя ни разу и не демонстрировала.

Два парня и две девушки молча преградили нам путь. Вооружены они были кто чем: пара мечей, копьё и шипастая дубина. Броня из драконьей кожи, но довольно своеобразная. На парнях набедренные повязки и ремни, пересекающие грудь, на одной девушке такая же повязка, только покороче, и что-то вроде топа, а на последней вообще нечто наиболее похожее на кожаное бикини.

И от чего, спрашивается, такая «броня» должна защищать? Нужно будет потом у Rам спросить, а также почему у неё самой нет такого бикини? Хотя, сильно подозреваю, это на континенте драконья кожа жутко дорогая и престижная вещь. А тут просто результат линьки, то есть натурпродукт. Скорей всего, у них просто ничего другого и нет. Вполне может оказаться, что это вовсе не броня, а одежда.

Пока я размышлял на эти темы и рассматривал стражей, а скорее стражниц, у них за спиной появился вполне зрелый воин уже в полном доспехе. Причём тот был куда серьёзней, чем такой же у нашей драконы. Он точно не прыгал откуда-то сверху и не подходил. Только что его не было, и вдруг появился. Парни и девушки расступились, пропуская его вперёд.

- Так, кто же к нам пожаловал? - начал он, разглядывая нас. - Эльфийка и судя по стрижке - выполняющая Великую Миссию или что-то вроде того. Редкое явление. Паладин, и не простой, а аж бога Локлиса. Не знал, что у старого знакомого есть хотя бы один. Когда в последний раз встречались... хотя неважно. И, наконец, Rамрика Ар. Тебя-то как в столь странную компанию занесло?

Что интересно, мастер Мрик вообще упомянут не был, как будто дракон сразу определил, кто тут кто, и исключил наёмного работника. Тем временем наша спутница пожала плечами, мол, чего только не случается с драконами за их долгую жизнь? Некоторые, вон, хвастаются, что лично с Локлисом знакомы.

Старший дракон, по всей видимости, решил, что достаточно продемонстрировал свою проницательность или осведомлённость, и представился:

- Я Rрриирррилл Иррр Кррринн, главный страж Врат Хаоса.

Ага, стерегу Хаос от слабых и беззащитных эльфиек, чтобы те его ненароком не обидели. Озвучивать шутку не стал. Пускай он осведомлён, что я паладин Локлиса и мне по статусу положено. Но кто их, старых драконов, знает, как у них с чувством юмора?

- Я Айрэ из Великого Леса, избранная Древом Жизни с целью закрыть Врата Хаоса.

Скромненько и со вкусом отрекомендовалась эльфийка. Гордюсь своей ушастой.

- Я Кир Огонь, паладин Локлиса, если тут, и Кирилл Огнев, если тебе хоть что-нибудь это говорит.

Нет, вовсе не думал, что дракон тоже мог оказаться попаданцем. Но раз продемонстрировал, какой он весь из себя всезнающий, пускай теперь гадает, что и кому должен был сказать второй вариант моего имени? Поскольку Rам не собиралась ничего говорить, я сделал это за неё:

- Это Rамрика Ар, наша проводница. Утверждает, что прочла все книги о драконах, какие есть ,и теперь знает о вас больше, чем вы сами.

Главный страж только усмехнулся в ответ.

- А это мастер Мрик, - продолжил я. - Учитель фехтования. Победит любого дракона в человеческом облике в бое на мечах, если, конечно, тот не станет жульничать и применять свои сверхспособности.

Молодёжь явно усомнилась в моих словах и была готова проверить хоть сейчас. Главный страж, наоборот, согласно кивнул, после чего вернулся к основной теме разговора:

- И с чего это вдруг ваше Древо посчитало, что одна эльфийка способна решить проблему, которая оказалась не под силу всем драконам?

- Древо никогда не ошибается, - просто ответила Айрэ.

- Предположим. Сам я так не думаю, но чисто теоретически готов допустить, что у тебя получится. Тогда встаёт другой вопрос: с какой стати ваше Древо или жрецы, говорящие от его имени, решили помогать нам? Драконы с эльфами никогда не находились в дружеских отношениях. По сути, ни в каких не находились.

- Когда Хаос поглотит ваш остров целиком, всем остальным тоже придётся туго, - ответила Айрэ. - Драконы либо перелетят к нам на материк, либо останутся и превратятся в слуг Хаоса. В обоих вариантах нет ничего хорошего.

Молодые стражи явно были возмущены и собирались ответить, но старший остановил их одним движением головы. Даже скорее намёком на такое движение.

- Поскольку мы говорим чисто теоретически, - подчеркнул Rилл, - я даже с тобой соглашусь. Отсюда вопрос: как одна маленькая эльфийка собирается справиться с тем, что, по её мнению, со временем должно выгнать из родных гор или подчинить всех драконов?

- Я справлюсь, и я не одна, - уверенно ответила Айрэ. - Поэтому куда важнее другой вопрос: пропустите ли вы нас или придётся пробиваться с боем?

Произнеся последнее, эльфийка зажала правой рукой жёлудь-амулет у себя на груди.

- Вообще, мне не стоило бы вас пускать, - как бы размышляя вслух, произнёс дракон. - Далеко не всех перешагнувших эту черту сразу убивают твари Хаоса. Некоторых он подчиняет себе, превращая в слуг. Но поскольку даже в таком случае вы вряд ли станете представлять хоть какую-то опасность, идите.

Эльфийка с благодарностью и достоинством кивнула, после чего шагнула вперёд. Мы пошли за ней.

- Разрешаю, - послышалось сзади. - Но только до кратера! Если узнаю, что кто-то посмел сунуться внутрь, сам хвосты поотрываю.

За спиной раздалось хлопанье крыльев. Обернувшись, увидел взлетающих молодых драконов. Совсем небольших, всего в два-три раза превышающих размерами свои человеческие тела, но всё равно драконов.

- Ну вот, теперь у нас будет поддержка с воздуха, - объявил я.

Rамрика Ар почему-то осталась недовольна.

- Что не так? - спросил у неё.

- Дети, - ответила она. - Как бы наоборот, нам самим их не пришлось спасать.

- Да что с ними станется? - удивился я. - Они вообще фольклорный элемент, то есть в случае чего смогут улететь в любой момент.

- Смочь-то они смогут, только весь вопрос в том, захотят ли? Я же говорю, дети.

В любом случае воздушное сопровождение не от нас зависело, поэтому и спорить смысла не имело.