Глава 25. Город магов

Мы недолго любовались городом. Вскоре заявили о себе насущные проблемы, поэтому я просил у Шандара:

— Взгляни на поля с грибами. Как думаешь, их можно есть?

— Конечно! — сказал гвардеец и первым пошел туда.

Поля были неухоженными, грибы расползлись по всей земле, явно доставленной с поверхности, и очень походили на наши шампиньоны. Вот только от них так явно фонило магией, что я очень засомневался, стоило их вообще употреблять в пищу. Ведь, насколько я знал из курса биологии, никакой растительный субстракт не будет существовать тысячи лет в замкнутом пространстве практически без подпитки. Так что наверняка основой этих странных грибов была магия, которая позволяла им расти здесь многие века. Пока я раздумывал, Шандар сразу сорвал несколько грибов и отправил их в рот. Увидав это, мое чувство голода все-таки пересилило осторожность, поэтому я также сорвал пяток, но предварительно испек их на магическом огне и только потом рискнул отведать. Вроде бы ничего, есть можно. Не хватает соли и специй, а так вполне пригодно.

Подкрепившись грибами и с трудом смыв в ручейке намертво въевшуюся в кожу каменную пыль, мы отправились исследовать Деррикар. Все-таки лавры первооткрывателей привлекают всех, поэтому вместо того, чтобы сразу искать путь наверх, мы стали бродить по окрестностям. Домов оказалось не так уж много, всего шесть десятков, а внутри мы обнаружили только труху, пыль и остатки плесени. Но было также и много других интересных находок. Например, в третьем по счету доме мы увидели несколько скелетов, а в четвертом, огибая кучу трухи, я обо что-то споткнулся. Подняв железяку, оказавшуюся подсвечником, я поразился тому, как он смог сохраняться на протяжении стольких тысяч лет. А ответ оказался прост — подсвечник был сделан из черного металла. В других домах мы также обнаружили различные изделия из этого материала, применявшегося повсеместно. Из него были сделаны даже каминные решетки, и это приводило меня к выводу, что древние маги не привыкли экономить.

Оставив осмотр домов до лучших времен, мы пошли во дворец. Вблизи он казался еще более странным. Большое количество острых углов, дикая нерациональность сооружения отталкивала всякие мысли о красоте. Необычность этого строения состояла еще и в том, что дверь была овальной, напоминающей стальную заслонку банковского сейфа или вход в сверхсекретный бункер. Дверь была сделана также из толстого листа черного металла, но оказалась распахнутой, чем мы и воспользовались. Источаемый моим светляком свет проникал во дворец через потолок, оказавшийся стеклянным. Да и черные вытянутые купола, которые я рассмотрел издали, также были отлиты из темного стекла, что производило потрясающее впечатление.

Внутри оказалась все та же труха, запустение и несколько скелетов, но вот стены дворца были покрыты всевозможными росписями. Заинтересовавшись, я начал рассматривать эти искусно выгравированные картины. Везде одно и то же — гномы сражаются с чудовищами. Противными, страшными, иррациональными, потому что кому в голову придет создавать крылатого паука? А змею-дикобраза? А львов с кожистыми крыльями? Не знаю, когда вымерли все эти существа, но могу только сказать с облегчением — и слава Единому! Такое впечатление, что их создавал какой-то сумасшедший, потому что на картинах можно было видеть скрещивание всего со всем, дававшее в итоге поразительный результат.

Первым гномам пришлось хорошо постараться, чтобы очистить горы от этих тварей, и я им за это был весьма благодарен. Причем, как я понял, маги и неодаренные сражались в этой войне на равных. Причем маги всегда изображались в балахонах с посохами в руках, которые изрыгали лед, пламя и другие смертоносные штучки. То ли древним художникам так было удобнее показывать действия плетений, то ли действительно все маги того времени носили палки, сейчас уже было не понять. Оторвавшись от картин, я продолжил осмотр и вместе с Шандаром обнаружил библиотеку. Вернее, это когда-то была библиотека, а сейчас это просто оказалось помещение, заваленное трухой по пояс. Покопавшись в ней, я извлек золотой переплет с драгоценными камнями без всякого следа страниц и разочаровался. Наследие древних гномов оказалось гораздо слабее времени.

Прохаживаясь по дворцу, заходя в разные комнаты и с трудом открывая овальные двери, мы находили все ту же труху и остатки былой роскоши. Странно, что сам камень, из которого был сделан дворец, остался целым и совсем не носил следов разрушения. То ли это был особенный камень, то ли его при строительстве укрепили специальным плетением. Наверняка все-таки второе, поскольку маги тут были неслабыми. В одной из комнат мы обнаружили груды ржавчины и вполне сохранившиеся доспехи с оружием из черного металла. К сожалению, себе я в этой коллекции металлолома не нашел ничего подходящего. Все мечи были намного тяжелее и больше моих клинков. А вот Шандар умудрился откопать кинжал, который тут же повесил себе на пояс вместо своего.

Обойдя почти весь дворец, мы наткнулись на ход, ведущий вниз. Пройдя по ступеням в подвал, мы обнаружили большое помещение с массивной дверью на одной из стен. Вот она была очень странной и сильно отличалась от всех, виденных нами ранее. Во-первых, на ней не было никаких рисунков, как на остальных. Во-вторых, сама она была составлена из различных зубчатых блоков, прилегающих друг к дружке. Ну и, в-третьих, на ней не было петель, а сама она была глубоко утоплена в стену.

— Наверняка это королевская сокровищница, — сказал Шандар, разглядывая преграду.

— Интересно, что же можно было прятать в таком бункере? — пробормотал я.

— Могущество! — выдохнул гвардеец.

Я увидел, как загорелись его глаза, и подумал, а на хрена я вообще таскаю его с собой? Проще было оставить парня в завале, столько нервов бы сэкономил. Да я бы не глядя променял его на Эрота, да еще и приплатил вдобавок, жаль, сделать уже ничего нельзя.

— Ведь это именно здесь по легендам Основатель получил свой дар! — взволнованно сказал Шандар, не отрывая взгляда от двери в сокровищницу. — Нужно ее открыть!

— Как? — спросил я. — Сказать: «Сим-сим, откройся! Сим-сим, отдайся?»

— Нужно найти ключ. Он обязательно должен здесь быть! Где-то в верхних помещениях…

— Эй, ну-ка успокойся! — осадил я зарвавшегося гвардейца. — Если тут и побывал Основатель, то ключ наверняка забрал с собой.

Я подошел к двери и ради утоления любопытства постучал в нее. Мой кулак встретился с металлом, который даже не дрогнул, а судя по звуку, имел толщину не меньше десяти сантиметров.

— Такую дверь не взломать, — констатировал я. — Даже магией. Наверняка и часть стены также сделана из черного металла.

— Жаль, — вздохнул Шандар. — Тот, кто откроет эту дверь, вполне может стать хозяином всего мира.

Я провел пальцами по металлу, поскреб сочленения, а потом внезапно увидел прямо у самых глаз маленькую круглую выемку, располагавшуюся точно по центру двери.

— Да ладно? — удивился я. — Так ты что, из-за этого меня сюда тащила? А сразу сказать было влом?

— Ты с кем говоришь? — поинтересовался Шандар.

— Да так, с одной своей подругой, — отмахнулся я. — Как ты там говорил? Может стать хозяином мира? Что ж, попробуем!

Я достал из потайного кармана мешочек и вынул черное колечко, а затем вставил его в выемку. Как и в прошлый раз с Белой Скалой, кольцо вошло просто идеально. Я увидел насыщенный поток энергии, который устремился прямо в стены, но быстро иссяк, а потом что-то тихо щелкнуло и мое колечко выпрыгнуло прямо мне в руки. Это было странно, ведь, по аналогии с предыдущим схроном, вначале должна была открыться дверь. Или тут другой механизм? Нет, я действительно идиот! Конечно, тут должна быть другая система, ведь Темный сделал дверь в подземелье из обычного камня, а тут черный металл, который абсолютно инертен к магии и разрушает любые плетения.

Щелчок повторился, на сей раз громче, а потом раздался скрежет, и центральная пластина разделилась на четыре части, которые скрылись внутри круга, что затем повращался, а потом распался на зубчатые пластины, которые утопились в большой овал, что в свою очередь разделился на две половины и скрылся в стенах, открывая нам проход. Скрежет затих, ничего больше не шевелилась, а я все думал, есть ли здесь фотоэлемент, или нет? С одной стороны зайти внутрь хочется, но где-то в глубине души существует боязнь остаться в этом сейфе навсегда.

— Алекс, кто ты? — испуганно спросил меня Шандар.

— Похоже, что наследник хозяина Деррикара, — ответил я и решительно шагнул в сокровищницу, активируя еще один светляк.

Внутри было сухо, не оказалось никаких следов гниения или тому подобного. Все, находившееся внутри, прекрасно сохранилось, но вот только этим всем были сотни ящиков из черного металла. Открыв один, который находился ближе всех, я обнаружил там сафрусы. Большие, средние и совсем крохотные. Все они были радужными, то есть не заполненными энергией, но ведь не в этом была их главная ценность. Второй ящик порадовал меня грудой разных предметов, которые когда-то были артефактами. Сейчас в них не осталось и следа плетений, поэтому я перешел к следующему. Там было золото и драгоценные камни. Все ящики я, разумеется, осматривать не стал, поэтому просто прикинул их количество на глаз и решил пойти подкрепиться.

Пройдя мимо ошеломленного Шандара, так и не решившегося войти в сокровищницу, я снова оглядел дверь. Должен же быть здесь возвратный механизм? Как я понял, все здесь основано на технологии. Какой-то мотор забрал немного энергии у кольца, а потом с помощью хитрого механизма открыл вход. Уж не знаю, что это было, электромагнит или еще что-нибудь, да и разбираться в деталях сейчас было лень. Ясно одно — древние маги были не только знатоками магического оперирования, но и хорошими технарями. Жалко, что их книги не сохранились, там должна была быть масса интересного.

О, а вот этого штырька тут не торчало! Сделав шаг, я пальцем аккуратно утопил железяку, которая выглядывала из стены. И тотчас неизвестный механизм пришел в движение, и мы могли наблюдать, как монолитная дверь закрывается. Сначала съехались две половинки, потом выдвинулись шестеренки и, наконец, сомкнулся круг, в центре которого была выемка для ключа — моего колечка.

— Что ж, теперь все понятно, — сказал я и обратился к Шандару. — Подкрепиться не желаешь?

Тот быстро кивнул, настороженно глядя на меня. Мы отправились на грибную полянку, где основательно перекусили печеными шампиньонами. Белесый мох, также сильно фонивший магией, решили не трогать, потому что Шандар затруднился сказать, съедобен он или нет. После трапезы само собой нам захотелось спать, поэтому мы отправились во дворец, выбрали каждый себе удобное место и развалились на голом полу, потому что больше ничего в помещениях не было. Не доспехи же под голову класть, а лежать на груде трухи как-то совсем неприятно. Я потушил светляк, все еще висевший под сводом и закрыл глаза, но как только почувствовал рядом с собой присутствие подруги, улыбнулся и сказал:

— Слушай, ты меня своими сюрпризами когда-нибудь до инфаркта доведешь!

Темнота тихо засмеялась, а потом ответила:

— А разве тебе не понравилось?

Сказать мне в ответ было нечего, да и весь запал прошел, поэтому я раздумал обижаться на подругу.

— Значит, кто-то из первых гномьих магов был твоим избранником?

— Да, — ответила Темнота.

— А расскажи мне, почему тогда этот город пришел в запустение? И вообще, если несложно, ответь, откуда здесь взялись чудовища, как сюда попали гномы, почему магов у них совсем не осталось?

— Долго рассказывать придется.

— А я никуда не спешу, да и мне всегда приятно с тобой поболтать, — улыбнулся я.

Темнота снова засмеялась, но ответила:

— Хорошо, слушай…

Рассказ был захватывающим, так что я совсем позабыл о времени. Темнота все говорила, а я представлял себе те древнейшие времена, о которых не сохранилось никаких достоверных сведений. Даже легенды гномов оказались большей частью выдумками, и лишь моя подруга, единственная во всем этом мире, знала о тех диких днях и, вполне вероятно, являлась свидетельницей всего произошедшего.

Давным-давно, во время сотворения мира, в южном полушарии этой планеты появился материк, который представлял собой идеальное место для развития цивилизации. Он был населен странной расой коротышек, которые из всех материалов больше предпочитали камень. Время шло, коротышки ссорились и мирились между собой, развиваясь в борьбе и совершенствуя знания о мире. Они жили в гармонии с природой и считали себя ее частью, но вот в один прекрасный день некоторые из них осознали, что являются гораздо совершеннее своих соплеменников, так как владели магией. Время шло, одаренных становилось все больше, они накапливали свою силу, совершенствуя свой дар и передавая знания ученикам.

В какой-то момент все вдруг поняли, что народ коротышек разделился надвое. Одни стали правящим классом и назвали себя магами, а вторым достался удел разнорабочих. Нельзя сказать, что все это разделение проходило бескровно, но вскоре все более-менее затихло, и начался период становления нации, культуры, цивилизации. Так продолжалось несколько тысяч лет, за время которых народ коротышек достиг небывалых высот, как в магии, так и в технологии. И все это произошло благодаря разделению народа на две части — одаренных и простых. И те и другие стремились доказать, что именно они имеют право руководить, поэтому, не жалея сил и времени, совершенствовали свои знания.

Шесть тысяч лет назад этот народ создал свое государство, объединившее весь материк, вот тогда и начался период расцвета. Технологии коротышек достигли небывалого уровня. Они открыли электричество, создавали примитивные паровые машины и еще много чего. В какой-то момент смельчаки даже отправились на исследование окружающего мира и открыли земли за океаном. Но вскоре произошла катастрофа. Маги, решившие, будто силы природы им подвластны в полной мере, попробовали создать новый вид разумной жизни и, как это часто бывает, не преуспели. Получившиеся творения вышли агрессивными, злыми и никак не желали подчиняться своим творцам. Они начали убивать магов одного за другим.

Много лет шла кровавая бойня на материке. Именно тогда обычные люди поняли, что они могут уничтожать создания простой сталью. Стали появляться воины, охотники, истребители, которые сумели кое-как обуздать нашествие тварей. Но вот тогда технари самонадеянно предположили, что раз маги не могут справиться с тем, что они породили, то это смогут сделать их изобретения. С этого момента началась война с применением передовых технологий.

Да, коротышки смогли победить, сумели уничтожить всех созданий, превратив в руины большую часть материка. Но лекарство оказалось опаснее болезни. Из-за взрывов, уничтожавших саму жизнь, на материке начались землетрясения, извержения вулканов. Целые куски плодородной земли за один день уходили под воду, а другие вмиг оказывались залитыми раскаленной лавой. Погибли миллионы, а остатки великого народа сумели построить множество кораблей, на которых отправились через океан в поисках нового места для жизни.

Спустя несколько лет после того, как уцелевшие покинули свой дом, раздался грандиозный взрыв на их материке, почти полностью его уничтоживший и погрузивший в морскую пучину. Спустя некоторое время гигантская волна обрушилась на прибрежное поселение коротышек, разбила в дребезги большинство плавсредств, сильно покалечила остальные и унесла еще многие тысячи жизней. Вот тогда вожди народа, который стал именоваться гномами, решили оставить побережье и отправиться вглубь неизведанных территорий, найдя свое место подальше от океана. Спустя месяцы пути и сотни сражений с местными зверолюдьми они достигли этих гор, а здесь-то и начинается вторая часть истории.

Пять тысяч лет назад на этом месте жил Создатель Жизни. Так он сам себя называл, потакая своей завышенной самооценке. Это был Повелитель зверей с огромным магическим потенциалом, который позволял ему воздействовать на клетки животных. Из-под его безумной руки вышли тысячи экспериментов, расплодившиеся в здешних горах во множестве. Этот Создатель был гением и абсолютно неадекватной личностью. Для него было исключительным удовольствием создать какой-нибудь новый кошмарик и наблюдать за тем, как он выживает в окрестном мире, наполненном неисчислимым множеством подобных злобных созданий. Именно этот безумный творец населил эти горы агрессивной жизнью, целью которой было жрать все, что движется. Именно он создал сотни различных видов животных, которые вытеснили все, существовавшие здесь ранее.

Но вот как-то раз замахнулся он на нечто нереальное — создать вечную жизнь, только перенапрягся маленько в процессе, да и почил с миром, а вот зверушки-то все остались. И именно в этот момент в горах появились гномы. Новое место им очень понравилось, а вот местная живность — не очень. Так началось противостояние. Что интересно, создания этого буйного мага обитали только в одном месте и совсем не стремились разбежаться по всему материку. Он хоть и был сумасшедшим, но не хотел, чтобы его работа осталась без присмотра, а может, просто ему было лень далеко бегать за своими созданиями. Поэтому экспериментатор четко заложил всем созданным животным приказ на уровне инстинктов — покидать горы нельзя.

Ну, о тогдашней войне можно рассказывать долго, но если ограничиться несколькими словами, то после десятка лет непрерывных сражений, когда третья часть народа оказалась уничтоженной, маги решили вопрос и забрались под землю. Сотни лет шла борьба на выживание, постепенно утрачивались достижения технологии, знания магии. Этот дворец был построен магами первых поколений, одним из которых был Избранник Темноты. Кстати, хранилище было создано по его чертежам. Гномы сложили туда все драгоценности, которые привезли из старого мира, а также некоторые образцы артефактов. Благодаря удивительному сочетанию магии и технологии оно простояло до сих пор, хотя ни разу за пять тысяч лет еще не открывалось.

Именно Избранник помог гномам выстоять в первые сотни лет, именно он научил их выживать и быть сильными, но сам в то же время погиб по глупости, нарвавшись в одном из рейдов на тварь с магическим иммунитетом. И тогда начался повальный упадок магии в рядах гномов. Все меньше одаренных могли построить портал в Деррикар, чтобы овладеть знаниями его библиотеки. Все больше гибло магов в схватках с тварями. Но одновременно крепчал сам народ. С детства гномы учились владеть оружием, развивали свое тело и закаляли дух. Именно обычные гномы переломили ход войны, разбив главное логово творений Создателя Жизни. Правда, после этого их самих осталось всего тысяч тридцать, но это с лихвой восполнилось в следующем поколении.

Следующие несколько сотен лет велась борьба с остатками тварей, но уже гораздо успешнее, ведь большая половина видов вымерла, а оставшиеся были не такими смертельными. Четыре тысячи лет назад война окончилась полной победой коротышек. Вот только эта победа сопровождалась окончательным упадком магии и технологии. Гномы перебрались на поверхность, но, как только сумели встать на ноги, сразу же подверглись атакам соседей, которые захотели экспроприировать очищенные от тварей плодородные земли с богатыми залежами металлов. Но гномы и тогда показали себя молодцами, сумев отбить все нападения врагов, да еще и пройтись по их землям, собрав богатую добычу, в которую входило огромное количество рабов. Наверное, именно это позволило народу преодолеть вырождение.

Ну а дальше было не слишком интересно. Тысячу лет проходило становление государства и освоение всех гор, затем был период феодальной раздробленности, склоки между родами, смута и прочее. Ну, а две тысячи лет назад появился Основатель, вновь объединивший гномов. Кстати, он колечка не получил и в Деррикар не спускался, поэтому все легенды о том, что он нашел дар в затерянном городе — просто вымысел. Дальше начался период возрождения и процветания. Последний, как считается у гномов, продолжается и по сей день.

Когда Темнота закончила рассказ, я поинтересовался:

— А откуда появился черный металл?

— Его научились создавать маги гномов при некоторой помощи одной из древних рас, обитавшей одно время на их материке. Они поначалу использовали этот материал только для себя, потому что он был совершенно инертен к плетениям, накопителям энергии и артефактам. Во время войны со своими порождениями магам, разумеется, пришлось поделиться секретом его производства с простыми оружейниками. Именно клинками из черного металла и удалось на некоторое время сдержать тварей на родине гномов.

— Но почему тогда секрет его изготовления оказался утраченным потомками переселенцев?

— Нет, Алекс, сам секрет сохранялся, просто в этих горах нельзя было найти все компоненты для его приготовления.

— И тогда гномы начали пользоваться обычной сталью?

— Нет, большое количество черного металла им удалось привезти с материка. Именно с его помощью удалось одолеть созданий Повелителя Жизни.

— Но тогда где же теперь все это оружие? Ведь здесь не наберется и пары сотен клинков, так куда же все подевалось?

— Оружие после очищения этих земель от различных тварей было спрятано, а потом стало активно продаваться гномами соседям. Особенно в период смуты, когда были проданы многие тысячи клинков.

— Что, все подчистую? — удивился я.

— Ну, пара булав и несколько десятков боевых топоров еще находятся в королевской сокровищнице Дара, — сказала Темнота.

— Мда… — вздохнул я.

Как известно, что имеем — не храним, а потерявши — плачем. Так и гномы — разбазарили сокровища предков, а сами в итоге остались почти ни с чем. Ну, ничего, здешнего черного металла хватит, чтобы вооружить пограничные войска, так что нападения церковников можно уже и не опасаться. Теперь у нас найдется, чем их встретить!

— Ну что, ты узнал, что хотел?

— Почти, — улыбнулся я. — Не подскажешь, как найти отсюда выход?

Темнота обняла меня за плечи и сказала:

— Спи. Ты найдешь его завтра.

Когда я проснулся и вновь зажег светляк, то обнаружил, что Шандар уже давно поднялся и ждет меня, не решаясь разбудить. Подивившись такой перемене в его отношении ко мне, я поприветствовал его, а потом предложил пойти подкрепиться. В этот раз грибы казались слишком пресными, поэтому ел я безо всякого удовольствия, раздумывая, где же искать выход. Но вскоре меня осенило — выход там, где вода! Ведь она каким-то образом поступает в город, питая древние грибные поля, значит, где-то наверху должна протекать речка, которая, вполне возможно, выходит на поверхность. Осталось только проследить за источником и найти ее.

Наевшись до отвала, я насушил грибов, поскольку возвращаться уже не хотел, снял рубашку с Шандара и соорудил из нее мешок, куда положил запас магических шампиньонов на два дня. Авось не помрем с голоду, пока будем искать выход. Назначив гвардейца главным по продовольствию, я скомандовал «Вперед!» и двинулся вдоль желоба, в котором текла вода. Он уходил в дальний проход, скрывающийся в недрах горы и постепенно поднимающийся вверх. В стенах этого прохода имелись небольшие комнатки, где раньше что-то хранилось, но сейчас по куче мусора на полу уже нельзя было угадать, что именно. Проход был длинным и чем дальше, тем все больше поднимался вверх. После четырех часов ходьбы он превратился в большую пещеру, посередине которой текла широкая и глубокая речка.

— Есть! — обрадовался я.

Посмотрев на воду, я понял, что течение здесь довольно слабое, поэтому можно было попытаться дальше поплыть. Я сформировал плетение щита, постаравшись закруглить и вытянуть магическую структуру, чтобы получилось некое подобие лодки, а потом положил его на воду.

— Залезай! — приказал я Шандару.

Тот недоуменно посмотрел сперва на воду, потом на меня и спросил:

— Куда?

— Смотри, — вздохнул я и показал пальцем. — Вот здесь находится невидимая лодка. От тебя требуется аккуратно перелезть через борт и сесть посередине. Понял?

Гвардеец подошел к воде и помахал руками впереди себя. Наткнувшись на край плетения, он сдавленно охнул, но затем осторожно перелез через него и стал удивленно смотреть, как воздух медленно выдавливает в воде контур лодки. Дождавшись, когда он, вертя головой, усядется в центр, я одним махом запрыгнул на щит, а потом укрепил привязку плетения к себе. Моя импровизированная плоскодонка покачивалась на воде, но переворачиваться вроде бы не собиралась, поэтому я стал ее подталкивать прямо по течению, стараясь при этом не развивать слишком большую скорость.

Так началось наше плавание. Река оказалась широкой, с высоким сводом над головой. Видимо, ее уровень был гораздо выше в те времена, когда реку направили сюда древние маги. В то, что она стала течь здесь сама, я нисколько не верил. Ну не бывает таких ровных русел у речек, а тем более в толще горных пород. Пару раз приходилось нагибаться, пропуская гроздья сталактитов, но в основном все было тихо и спокойно. Спустя несколько часов мы подкрепились сушеными грибами и вновь стали скучать. Шандар одно время пытался расспрашивать обо мне, но я не был склонен к откровениям, а тем более с ним, поэтому только отмалчивался или многозначительно хмыкал. Когда по моим подсчетам прошло еще часов восемь, а везунчик гвардеец даже успел выспаться на дне лодки, вода неожиданно посветлела. Сперва я не понял, в чем дело, и подумал, что это всего лишь отражение моего светляка, но потом потушил его и заметил, что действительно, вода была немного светлее, чем окружающий камень. Это вселило в меня надежду и придало уверенности.

Но спустя полчаса впереди показалась неожиданная преграда. Свод спускался до самой воды и уходил глубоко вниз. Подплыв к нему, я положил руки на камень, и почувствовал, что этот выступ тянется всего на сотню метров, а дальше скала заканчивается. Причем заканчивается совсем! Переведя взгляд на Шандара, я спросил:

— Ты плавать хорошо умеешь?

— Нормально, — пожал плечами он. — Как все.

— А дыхание надолго можешь задерживать?

— Не знаю, — ответил гвардеец. — А что?

— Дело в том, что нам нужно проплыть две сотни шагов под водой. Запас воздуха я с собой захватить не смогу, потому что он плетениями не держится, Моисеем никогда не работал, поэтому воду раздвинуть не способен. Могу, конечно, создать сферу вокруг нас, вот только хрен мы в ней куда поплывем. Во-первых, нас просто вытолкнет из воды, а во-вторых, мне не за что будет зацепиться, чтобы тащить нас вперед. Ну а устраивать узкий тоннель под сводом я не стану, потому что не знаю для этого необходимого плетения, которое выдержало бы кучу одинаковых блоков, растянувшись так далеко, а придумывать мне его лень. Да и потом, еще неизвестно, как из него можно вычерпать воду, поэтому спрашиваю прямо, ты сможешь проплыть это расстояние или нет? Просто если тебе это не по силам, мне опять придется пробивать камень разрушителем.

Вспомнив о пыли, поднимаемой плетением, Шаринон скривился и серьезно ответил:

— Ладно, я попробую.

— Нет, так не годиться. Пробовать будешь дома с девушкой! Тогда поступим так — я поплыву первым, у меня раньше хорошо получалось дыхание задерживать. Ты хватаешься за мои ноги и крепко держишься, стараясь даже не шевелиться. Через сотню стуков сердца мы уже должны быть на той стороне. Ясно?

Шандар кивнул, а я попробовал сформировать маленькое плетение щита и окружить им свои пальцы, превратив, их в подобие плавника. Поводив рукой в воде, я понял, что эти импровизированные ласты должно значительно добавить мне скорости передвижения, поэтому создал и второе плетение, на другую руку, а потом спросил у гвардейца:

— Готов?

Тот в ответ опять кивнул, и я развеял нашу лодку. Защитный кокон вокруг своего тела я создавать не стал, так как он стал бы помогать воде выталкивать меня, а насколько ровным был свод этой пещеры, я не представлял. Так что предпочел намокнуть, но не разбивать себе голову о какой-нибудь острый выступ.

Плюхнувшись в воду, Шандар сразу задергался и закашлялся, хлебнув воды.

— Рубашку-то с грибами брось, — усмехнулся я.

Парень отпустил узел, за который держался, как за спасательный круг.

— Дышим, — сказал я и начал вентиляцию легких.

Сделав пару глубоких вдохов, я скомандовал «Поехали!» и набрал как можно больше воздуха в грудь, заметив, что Шандар сделал то же самое. Нырнув с головой в воду, я дождался, пока гвардеец схватит меня за сапоги и потом начал грести, устремляясь вниз под нависающую скалу. То ли я неправильно рассчитал скорость, то ли моя одежда с висевшим на ногах гвардейцем сильно ее уменьшили, но через полторы минуты я начал ощущать недостаток кислорода, а скала все не кончалась.

«Всего сотня метров! — мысленно передразнил я себя, делая широкие гребки руками. — Пустяки!»

И тут Шандар отпустил мои ноги. Оглянувшись назад, я увидел, что гвардеец рванулся вверх и, что вполне естественно, со всей дури стукнулся головой о камень, а потом, раскинув руки, начал медленно погружаться в глубину, пуская пузыри. Мысленно наградив идиота красочными матерными эпитетами, я двумя взмахами сократил разделявшее нас расстояние и схватил его одной рукой за волосы, а второй начал судорожно грести.

Каменный свод над головой стал быстро повышаться, и вскоре я увидел яркий солнечный свет, а также цветные пятна от недостатка кислорода. Мое сердце лихорадочно билось, сознание требовало бросить этот балласт и рвануться наверх, но я упрямо цеплялся за шевелюру гвардейца. И вот, наконец, скала над головой кончилась и я на последних усилиях, чувствуя, что вот-вот и мои легкие заполнятся водой, в пару гребков достиг поверхности и глотнул такого живительного воздуха. Глаза слепило яркое солнце, откуда-то долетел истошный женский визг, а я все дышал и не мог надышаться.

Когда я немного вернул себе способность здраво размышлять, то повертел готовой и увидел рядом берег, к которому и поплыл, таща за собой бесчувственное тело. Визг не стихал и я с удивлением обнаружил, что на берегу, куда я так стремлюсь, лихорадочно носятся мокрые голые девушки, лихорадочно собирая разложенную одежду и пытаясь ею как-то прикрыться. Через несколько секунд я достиг дна и зашагал по нему, подтащив к себе Шандара. Выбравшись на берег, я быстро вспомнил все, что знал по оказании первой помощи утопающим, а потом стал применять знания на практике. Причем не только массаж груди, но и дыхание рот в рот, что было особенно противно.

Тем временем визг прекратился.

— Девоньки, да это же наш принц, — раздался женский голос сбоку от меня. — Тот самый, которого завалило.

— Да, ты смотри-ка, выжил, бедненький! — подхватил другой.

Я не обращал на них внимания и продолжал измываться над гвардейцем. Вскоре тот закашлялся и стал выплевывать воду. Жить будет, понял я, повернул его на бок, а сам без сил растянулся на берегу, смотря прямо на солнце. Это сколько же мы пробыли под землей? Четыре дня или гораздо больше? А, не важно! Главное, что я выбрался на поверхность, а это прекрасно! Посмотрев на то место, откуда выплыл, я обнаружил небольшой горный кряж, к которому вплотную прилегало живописное озерцо с прозрачной водой. Значит, речка шла по этой горе, а как только началась долина, вырвалась наружу. Повезло нам. Хотя, если разобраться, надумай бы я проделать колодец в своде над нами километра три назад, мог бы выбраться прямо перед грядой.

Когда Шандар наконец откашлялся, он огляделся и слабым голосом спросил:

— Мы уже умерли?

— Ага, — ехидно ответил я. — И попали в лучший мир. Смотри, как здесь хорошо — солнышко светит, птички поют, полуголые девушки рядом. Все, что нужно для счастья!

Хотя нет, не все, подумал я, и перевел взгляд на гномок. Те уже не так стеснялись, а некоторые даже наоборот будто бы случайно приоткрывали мне свои прелести. Вот только у меня было на уме совсем другое, поэтому я улыбнулся им и спросил:

— Красавицы, а у вас случайно пожрать ничего нет?

Еды у красавиц не оказалось, но недалеко была деревенька, откуда они и пришли на берег, поэтому, быстренько одевшись и вовсю кокетничая со мной, гномки отвели нас к местному старосте, который живо организовал нам сытный обед. За время трапезы я рассказывал присутствующим рядом жителям деревни о своих приключениях, откровенно хвастаясь и между делом поднимая авторитет королевской семьи, а те слушали, раскрыв рты от удивления.

Шандар сразу же после того как наелся, завалился спать, наплевав на обязанности моего телохранителя, а я улучил минутку и связался с Мирином.

— Привет, как там дела во дворце?

— Алекс? Ты живой? — удивленно спросил брат.

— Не слышу радости в голосе! — ехидно ответил я. — Ты что, надеялся на обратное?

— Ты как? Все еще в Подкове? — спросил брат. — Алонка через несколько часов обещала предоставить подробную карту подземных источников, которые существовали еще со времен смуты, так что сможешь…

— Уже не надо, — перебил его я. — Я выбрался на поверхность, но вот только где, не имею ни малейшего понятия. Меня тут накормили в одной деревеньке, которая называется Большие Плющи. Знаешь такую?

Мирин задумался, а потом неуверенно ответил:

— Вроде бы она находится в трех днях пути от столицы. Как ты туда попал?

— Под землей, — ответил я. — Но ты мне зубы не заговаривай, расскажи, как там Керреш? Что удалось узнать?

В ответ Мирин рассказал прекрасные новости. Оказывается, Керреш быстро сломался и выложил все. Идейной вдохновительницей заговора была его мать, которая, используя старые связи своего двоюродного брата, обратилась к имперцам с просьбой помочь в деликатном деле. Те выдали ей в полное пользование пятерку лучших наемных убийц, предупредив, чтобы в случае успеха она ответила взаимностью. Нет, не в смысле, прислала своих убийц для повышения квалификации, а заставила нового короля плясать под дудку Императора. В общем, я правильно догадался о целях и задачах данного тандема. Вначале планировалось убрать меня, а потом всех остальных, и посадить Керреша на трон. Вот только я умудрился обгадить весь этот великолепный план.

Кстати, парень нагло врал. Никакой его отчим не растратчик, это все постаралась матушка, снабжая деньгами своего двоюродного братца-мечтателя. Еще не догадались, как его звали? Ладно, не буду мучить — Каштарх. После его казни год назад мать Керреша умудрилась остаться чистенькой, но обиду затаила и вот, спустя некоторое время, сама попыталась совершить переворот. Мирин рассказал, что когда брали эту старую каргу, она так ругалась и поносила короля, что разгневанные гвардейцы ей врезали немножко, так что сейчас заговорщица сидит в камере и сохранила ли рассудок — неизвестно.

Пятого убийцу тоже обнаружили, но только совершенно случайно. Он по намеченному заранее плану на следующий день после покушения на меня должен был ликвидировать Мирина с Шаракхом, поэтому загодя забрался через тайный ход во дворец и спрятался в комнате моего брата, решив начать с него. Мира выручила моя интуиция, но, к сожалению, навыки Рассветной школы сработали вперед мозгов, поэтому из пятого убийцы вышел отличный трупик, и уже невозможно было узнать, ни кто их послал, ни кто спонсировал. Хотя, все это было ясно и так. После допросов Керреша и некоторых его родственников стали ясны другие имена искренне сочувствующих заговорщикам. Их арестовали, а все имущество по-быстрому умыкнули в казну, поэтому, как заверил Мирин, в ближайшее время никто против короля даже пикнуть не посмеет.

О служителях Единого в горах уже не было слышно, но некие странные люди и даже совсем простые гномы без товаров и пожитков недавно начали десятками переходить границу, стремясь поскорее попасть в Империю. Им не препятствовали, потому никаких трагических эксцессов не случалось. Имущество храмов оперативно прихватизировали в пользу казны еще в начале разборок, а сами храмы сейчас решено было перестроить. Один планировали отдать последователям Матери-Природы, два других Сваршу, а оставшиеся превратить в какие-нибудь культурные заведения. Пока по этому поводу предложений не поступало, но Шаракх все еще надеялся выгодно продать хорошие помещения какому-нибудь особо предприимчивому гному.

За время моего пребывания в недрах гор в остальном мире тоже очень многое случилось. Например, у Ваза родился мальчик, назвали Альтаэлем, Фариам наконец-то связался с Императором и передал ему свои условия, после выполнения которых Викерн вернется домой живой и невредимый. Император согласился на три года оставить Новый Союз в покое, не препятствовать торговле и попросить церковников приутихнуть с пропагандой. Я поначалу возмутился, почему так мало, а потом понял, что это довольно большой срок. И если грамотно провести работу, можно настолько укрепить границу Союза, что император в будущем вообще вряд ли захочет с нами связываться. Ренард вовсю работает над очисткой Степи, в чем ему помогает Альвана с отрядом эльфийских лучников. Поговаривают, что между этими двумя личностями наладились дружеские отношения, грозящие перерасти в нечто большее. Кэльвиный заповедник, наконец, оформился и получил должную организацию, десяток котят уже переданы пограничникам для воспитания. А сводные отряды Нового Союза уже с успехом осваивают приграничные территории.

— Ну, у меня тоже есть хорошая новость, — сказал я после того, как выслушал монолог Мирина.

— И что же ты умудрился разрушить на этот раз? — усмехнулся брат.

— Не угадал. Я нашел Деррикар.

Мирин потрясенно замолчал, а потом хрипло попросил:

— Повтори.

— Я нашел Деррикар. Достаточно, или нужно еще разок на бис?

— Но ведь это легенда…

— Ну, она оказалась весьма материальной, поэтому сообщи папе, чтобы быстренько брал за шкирку Шелеза и нашел кого-то, кто отвечает в королевстве за культуру. Там такой потрясающий дворец — вершина абстракционизма! В нем столько фресок… замучаешься разглядывать, а есть еще сокровищница. На то, что там хранится, можно спокойно Империю купить. Ну, если не всю, то половину — точно! Так что ты там обрадуй отца, пусть задумается над тем, как получше это все использовать, пока у нас наступило затишье на фронтах.

— Алекс, я… я… Я не знаю, что сказать! Это же просто немыслимо! Найти легенду, которую искали на протяжении тысячелетий! Ты представляешь, что теперь будет в королевстве?

— Не представляю, — улыбнулся я. — Но очень хочу на это посмотреть.

Распрощавшись с ошеломленным Мирином, я связался с Алоной и обрадовал ее сообщением, что со мной все в порядке, больше рыться в библиотеке не нужно. Она, бедная, сидела там целыми днями, перелопатив груды макулатуры, поэтому я даже испытал легкий стыд за то, что так ее обманул. Сестренка была счастлива и пошла отсыпаться, попросив напоследок, чтобы я не слишком задерживался в деревне. Я вспомнил миленьких гномок, которых повстречал и клятвенно заверил, что задержусь здесь всего дня на два… ну, может, на три максимум. Потом настала очередь Ваза, которого я поздравил с прибавлением в семействе, Рена, который порадовал меня вестью о том, что озеленение степи идет полным ходом, Фара, занимавшегося сочинением новых торговых договоров с Империей…

А после всех этих разговоров я просто сидел в тишине сада и думал о том, как все удачно сложилось, хотя и без моего непосредственного участия. Как раз последнее заставило меня усомниться, а так ли я важен для этой земли? Ведь только недавно я опять был на острие всех событий, проливал свои пот и кровь, но вот стоило мне только пропасть на несколько дней — и все благополучно разрешилось само собой. Спрашивается, не страдаю ли я манией величия? Ведь мир не вращается вокруг меня одного, есть еще и другие, помогающие этому вращению. И сегодня я понял это весьма отчетливо. Так зачем же мне рвать жилы, напрягаться изо всех сил и затыкать все щели, если все и без меня прекрасно справляются? Этот вопрос маленьким смерчем вертелся у меня в голове, но я знал на него ответ. Потому что я не могу иначе. Потому что мне нравится такая жизнь. Потому что я пришел в этот мир именно для этого!

И как раз в этот миг, вдыхая ароматы зелени и коровьего навоза, я понял, что еще один этап моей жизни подошел к концу. Да, за это время я не одерживал великих побед и не производил грандиозных свершений, я просто пытался жить обычной жизнью и кое-что понял. Я понял, что для меня означает семья и как приятно иметь родных, которые никогда не бросят тебя в беде. Я выяснил, что являюсь чем-то большим, чем обычный маг, и нажил могущественного врага в лице служителей Единого. Я приобрел популярность и обнаружил, что она тоже может приносить немалую пользу. Но главное — я обрел себя и нашел в этом мире свое место, которое могу с уверенностью назвать домом. И теперь мне остается только жить в нем. Жить тихо и спокойно, не опасаясь смертоносных плетений или отравленных стрел из-за угла. Жить в мире и согласии с окружающими, без каждодневной необходимости вновь становиться героем и проливать кровь, защищая близких. Жить в свое удовольствие.

Во всяком случае, я очень на это надеюсь.