Глава 13
1
Победители возвращались из Проклятой Земли в Ведьмин Лог, в бивак графа. Шагали с трудом, ощущая усталость и опустошение. Битва и темная сущность Тартара высосали их. Антон обессилел настолько, что бахисы тащили его на носилках, на скорую руку сооруженных из двух плащей. Клотильда заботливо семенила рядом: быть при раненом она считала своим профессиональным долгом, а кроме того, Антон, несмотря на дурноту, совершенно ясно видел, что ее забота не только об абстрактном раненом, но именно о нем, Антоне Столетове, о маге Антонии — как звался он в этом мире…
Чувствуя надежность несущих его крепких мужских рук и внимание девушки, которая ему так нравилась, он позволил себе впасть в какую-то полудрему, и тогда боль и головокружение отступили, им на смену пришло блаженство забытья. Ему чудилось нечто очень похожее на то, что с ним однажды уже было, — словно он плывет по волнам безбрежного моря, и оно такое ласковое, просто какое-то море Счастья!.. И небо над головой — тоже небо Счастья, и вся планета — для нас, для двоих, свет Солнца навсегда, и никогда, никогда, никогда не кончатся наши дни…
Сладкие мысли мага Антония слиплись, склеились окончательно, и он окунулся в благодатный исцеляющий сон.
Мартин шагал сразу за медицинской процессией. Не расслабляясь ни на миг, четко отслеживая все вокруг, он упорно продолжал думать о последних словах белга, переданных ему Антонием. Книга! Какая, ко всем демонам, еще книга?.. Мартин сознавал, что терзает мозги впустую, сердился на себя за это, но все равно мысль прицепилась, и не отгонишь.
В отличие от Мартина, Роман, конечно, заподозрил, о какой книге может идти речь, но пока помалкивал. Они с Брунгильдой, шагая вдвоем впереди группы, как бы подзаряжали друг друга — и оба это чувствовали. Слов нет, оба были предельно осторожны и внимательны, но и тут Роман успевал поглядывать на спутницу, с удовольствием окидывая взглядом ладную фигурку магини. Один раз он наткнулся на ответный острый взгляд, улыбнулся… и девушка тоже усмехнулась, лукаво и загадочно, отчего по Романовой душе пролилось тепло предвкушения, а перед глазами замелькали такие нескромные картинки, что парень вынужден был встряхнуться и отогнать эти грезы. Все-таки вокруг был враждебный мир — хоть и битый в схватке, но до конца не побежденный. И от него еще следовало ждать нехороших сюрпризов.
Но сейчас этот мир угрюмо притих. И победители без помех добрались до знакомых долин и холмов Ведьмина Лога… ну, а отсюда уже рукой подать до лагеря. Все ободрились, прибавили шаг — и вот они, палатки, украшенные королевскими вымпелами: гвардейцы Теодориха везде, где оказывались, первым делом устанавливали державные символы. Часовой заметил экспедицию, махнул рукой, крикнул своим:
— Идут!
Роман вспомнил эллинское изречение о том, как следует возвращаться из боевого похода: «Со щитом или на щите!» — решил, что в этом мире оно тоже известно, крикнул еще издалека:
— Со щитом!.. — хотя Антон-то как раз был скорее «на щите».
Злобина поняли, заулыбались, даже суровое лицо графа посетила короткая усмешка.
— Задание выполнено, — первое, что сказал ему Мартин, чтобы сразу снять самый больной вопрос. — Злодей обнаружен и уничтожен.
— Хвала Единосущему! — с чувством откликнулся Гунтар. — Вижу, есть потери?
— Есть, — кивнул Мартин. — Наши товарищи пали смертью храбрых, да упокоятся их души в небесах. Их тела мы, как полагается, сожгли.
Он нахмурился, а потом добавил:
— Теперь можно докладывать королю.
Что-то в этих последних словах задело графа. Он внимательно взглянул на помощника и после паузы произнес:
— Хорошо. Сейчас же пошлю гонца. А мы переночуем у бахисов. Нашим магам нужен отдых, не так ли?..
2
Антон лежал, восстанавливая силы. Дышал глубоко, старался прочувствовать каждую клетку тела… Силы явно прибывали, настроение поднялось. Захотелось даже вскочить, размяться — но он удержал себя и правильно сделал.
— Терпи, Антоний, — сказал он себе…
Только проговорил это, как в дверь ввалился Роман. Чуть навеселе — хлебнул браги из запасов Бертрама — и свежий, как огурчик, точно не было изнуряющего похода в Зону, бешеных схваток, потерь, душевных перехлестов… И вновь Антон малость позавидовал — ну, Ромка, ну, оптимист!
Оптимист картинно повалился на соседний лежак.
— Ух, хорошо!.. — подтвердил он. — Признаться, приняли там с мужиками на радостях. Победа!.. Граф гонца снарядил к королю на ночь глядя — тот, должно быть, как на иголках, ждет вестей. Ну, а вести-то пока ничего!..
— Да, но дело еще не кончено, — возразил Антон, пошевелился и тут же поморщился — нет, рановато изображать из себя живчика.
— Ну, кто бы спорил! И они, — Роман вскинул взгляд и ткнул пальцем вверх, — всё отлично понимают. Думаю, завтра граф с нами шарманку заведет на эту тему…
— Интересно, им эти слова про книгу что-нибудь говорят? — Столетов оживился. — Как твои впечатления?
— А черт его знает, — честно ответил Роман. — Мартин — калач тертый, по роже ничего не поймешь. Ты бы, может, и расколол его, но был в отключке…
— Да уж, — Антон вздохнул. — Слушай! Ну, а сам-то ты что думаешь? О какой книге белг говорил?!
Роман поморщился и покачал головой:
— Э-э, брат, так у нас с тобой дурная угадайка получается. Что он имел в виду?.. Конечно, первая же мысль про «Табулу». Ну и что? Да и все на этом!
Физик Злобин мыслил предельно рационально. У филолога Столетова с творческой фантазией было побогаче:
— Согласен. Но предположим — только предположим! — что это так. О чем это говорит? «Табула магика» существует во всех мирах, то есть ветвях времени. Значит, она некий универсальный символ мироздания! Ни одна временная ветка не обходится без нее…
— Тираж — бесконечность! — ухмыльнулся Роман.
— И даже больше, — добавил Антон, вспомнив разговоры с профессором Борецким. И пояснил, что, по сведениям его бывшего шефа, в том, «нашем», мире насчитывается два экземпляра книги. Возможно, и в других мирах не по одному.
Злобин, выслушав такую гипотезу, хмыкнул:
— Ну, пока это всё сказки. Правдоподобные — не спорю…
Антон не хуже друга понимал, что данных слишком мало. Но интуиция подсказывала: эта история будет иметь продолжение. Какое? — он не знал. Но будет! — знал точно.
Хотел было сказать об этом Роману, но не успел: в дверь тихо постучали. И по деликатности стука Антон сразу угадал Клотильду.
— Входи! — крикнул он, чувствуя, как радостно забилось сердце.
Дверь приоткрылась, девичья рука показалась в проеме:
— Можно?..
— Даже нужно! — хохотнул Роман. — Входите, барышня, украсьте светлым ликом тоскливый быт ветерана войн с нечистью…
Антон испугался, что Ромка сейчас начнет паясничать и своими пошлостями отпугнет стыдливую девушку. Он вскинулся:
— Клотильда, входи!.. Это Ромул так шутит, ты не обращай внимания.
— Как это не обращай? — притворно возмутился Злобин. — Я только и мечтаю, чтобы на меня обратили…
— Обратят, — ответил другой голос, бойкий и звонкий, а осторожная Клотильда вдруг птичкой впорхнула в комнату — словно какой-то озорник крепко поддал ей чуть пониже спины.
Да так оно и было. Только не озорник, а озорница — толкнув дверь, вошла рыжая Брунгильда, весело скалясь.
— Вся колдовская рать в сборе! — с ехидцей заметила она. — Не слишком ли много магов на единицу площади?
— Это ты к чему? — так и вскинулся Злобин.
— Это я к тому, достопочтенный Ромул, что есть предложение прогуляться.
Выражение лица Романа мгновенно изменилось.
— Прогуляться? — В голосе проскользнула блудливая нотка. — Куда?
— Недалеко, — Брунгильда подмигнула как-то сразу всем. Антон с Клотильдой улыбнулись, Роман охотно вскочил, выпятил грудь:
— Я готов!
— Готов? — Рыжая чертовка смерила его ироническим взглядом. — Ну, раз готов, то идем.
Она развернулась и без слов вышла. Роман скорчил залихватскую рожу и шмыгнул следом.
«Ну, что-то будет…» — успел подумать Антон, а вслух сказал:
— Садись, поболтаем! Я как раз хотел спросить… — но целительница энергично запротестовала:
— Нет-нет! Ложись, я тебе еще спину полечу.
Столетов не возражал. Сел на постели, скинул рубаху, затем снова улегся, а Клотильда присела рядом. Ее нежные пальчики забегали по Антоновой спине, поглаживая, надавливая, слегка потирая… и это было невыразимо приятно. Сладкий сон закружился над головой… но усилием воли Антон стряхнул негу:
— Слушай! Давно я хотел тебя спросить…
— Спрашивай, — хрустально прожурчал голосок, от которого Антон чуть было вновь не растаял, но вовремя спохватился. И спросил: как местные маги ухитряются подпитываться энергией в Тартаре? Они, Антоний и Ромул, опасались это делать, чтобы не черпануть негатива… Клотильда слушала, не прекращая лечебный массаж, а выслушав, пояснила, что у каждого из них есть талисманы, нейтрализующие любую темную энергию. Этакий фильтр, правда, много силы через него не пропустишь, но для оперативного магического действия полезен.
— Вот смотри, — сказала она.
Антон приподнялся, обернулся и увидел, что девушка извлекла из-за пазухи кулон на серебряной цепочке: прозрачный светло-зеленый камушек.
— Вот, — повторила она. — Можешь потрогать.
Он протянул руку, коснулся гладкой поверхности, и она удивила его теплом, похожим на живое…
И сам не понял, как рука потянулась дальше, легла на грудь девушки. Та замерла. Глаза в глаза — мужчина и женщина все поняли, и в женском взгляде мужской прочел: «Решайся, милый!..»
Он решился.
3
Роман уже предвкушал вулканы страстей, но почему-то Брунгильда потащила его за пределы лагеря.
— Идем! Вон, видишь тропинку?
Тропинку Злобин видел, но зачем идти по ней — понять совершенно не мог. Спутница же загадочно усмехалась:
— Пошли, пошли… Сейчас узнаешь.
Она зашагала по тропке, а в Романе взыграло ретивое: вот сейчас он будет идти следом и невозбранно пялиться на крепкую задницу, отлично обрисованную даже походными штанами… но вместо того вдруг заметил два меча-гладиуса, на которые сразу не обратил внимания. Пристегнутые по бокам к поясу, они висели вдоль бедер. «Зачем ей два-то?..» — глупо удивился визор и как-то застрял мыслью на этом, позабыл и о женских прелестях… Задумался и глазом не успел моргнуть, как очутился на лесной полянке с ярко-зеленой травой и разноцветными веселыми цветочками.
Брунгильда развернулась, зашагала спиной вперед.
— Великий маг Ромул! — задорно окликнула она на ходу.
— Уже великий?.. — Роман легко подхватил ее тон.
— Ну, почти. — Серо-зеленые глаза плутовски сузились, искорки заплясали в них. — Слыхала я, что ты лихой рубака, да? Прямо-таки король боя на клинках!
— Э-э… маленько есть, — заскромничал Роман. — Король не король, но кое-что умеем.
— Ясно… Тогда держи!
Ловким движением она отцепила один меч и бросила Роману. Он так же ловко поймал оружие за рукоять.
— Сразимся? — Брунгильда выхватила второй, легко крутанула им — сталь грозно блеснула в воздухе.
— Попробуем, — Роман сделал ответный финт.
Дурацкая вроде бы затея — а Злобина увлекло, проснулся интерес. А что? Схватимся, разомнемся…
Колдунья прыгнула вперед — да так, что Роман едва успел отбить ее выпад.
Ни хрена себе! С ума сошла, что ли?!
Роман опешил, а Брунгильда, не дав ему ни секунды, метнулась вправо — ложный взмах! — и вот она уж слева, и лезвие меча страшно и прекрасно вспыхнуло на солнце. И вновь маг еле сумел парировать удар.
Всю игривость как ветром сдуло. Роман носился по лесной поляне, вовсю работал мечом — и ни одной мысли, лишь инстинкты. Все его взмахи, заслоны, выпады и контрвыпады были точны и безошибочны. Он даже не успевал удивляться, зато начал ощущать какой-то лютый, отчаянный азарт, сам перешел в наступление, лезвие секло воздух с разбойничьим свистом. Теперь уже он, маг Ромул, был в атаке, бил слева, справа, меч летал из руки в руку — технично, в полную мощь! Но всегда и везде его клинок встречал жесткий блок встречного клинка. Точно было заколдовано пространство вокруг этой чертовой Брунгильды!.. Ну да, на то она и колдунья.
Азарт перешел в абсолютно безбашенный восторг. То, что творили на поляне двое, походило на смертельный номер в цирке: бойцы хлестались боевым оружием без права на ошибку, с каждой секундой хлеще, хлеще, хлеще! — одно неточное движение, один промах в защите — и чей-то меч снесет партнеру голову. В этом бешеном вихре Роману хотелось хохотать, дико, безумно… и вместе с этим нарастало острое мужское желание, кровь жарко прилила к чреслам. «Я хочу ее!» — вдруг понял он.
Замах, удар! — лезвия сшиблись, брызнув искрами, и замерли. А два человека застыли, глядя в глаза друг другу.
И в прекрасных глазах женщины мужчина увидел ту же страстную жажду, что пылала в нем.
Он отвел руку. И она отвела. Он бросил меч. И она уронила свой. Он протянул правую руку, коснулся ее щеки… Она сделала движение навстречу, губы ее коснулись пальцев партнера по схватке. Он ощутил, как крепкие зубки сильно и нежно прикусили мизинец и медленно отпустили его.
А в следующий миг она лежала на траве, Роман с треском разодрал кожаную куртку на ее груди.
4
Антон проснулся, открыл глаза и зажмурился — новенькое, только взошедшее утреннее солнце ярко и радостно било в глаза. Антон потянулся, вспомнил, что случилось с ним вчера вечером, а потом продолжалось до самой предрассветной полутьмы… Вспомнил — и засмеялся смехом многоопытного, умудренного жизнью мужчины.
Клотильда убежала от него, едва рассвет обозначил предметы в комнате. Вполглаза Антон наблюдал, как прекрасная обнаженная девушка собирает одежду, раскиданную вчера в страстном порыве, одевается, обувается, навешивает свои амулеты… Закончив с этим, она подошла к возлюбленному, улыбнулась:
— Доброе утро, милый.
— Доброе, — улыбнулся в ответ Столетов. — Самое доброе для меня…
Она прижалась к нему, поцеловала.
— Я побегу, — шепнула на ухо. — Вздремнуть надо…
Что верно, то верно — ночь любви властно отняла у них почти все силы, а день впереди может приготовить разные сюрпризы. Восстановиться же — хорошему магу и часа хватит.
— Ступай, — сказал Антон и чмокнул Клотильду в ушко.
Перед уходом девушка поколдовала с какими-то склянками.
— Выпей до дна, — Клотильда поднесла к его губам флакон с золотистой жидкостью.
— Что это? — подозрительно уставился Антон. — Очередная горькая гадость?
Девушка невинно улыбнулась:
— Эликсир Феникса.
Брови визора взметнулись вверх:
— Феникса?..
— Ну да, через час после приема ты восстанешь, как заново рожденный. Поверь мне и просто выпей все.
Парень покачал стриженой головой, пробурчав:
— Восстану… лишь бы не из пепла. — Но эликсир он все же выпил и даже не поморщился.
Его подруга упорхнула, а он еще пару минут лежал, нянчась с ночными воспоминаниями, чувствовал себя счастливым… а затем мгновенно заснул.
И вот проснулся. Утро! Солнце! Счастье!..
Дверь распахнулась, влетел Роман — тоже счастливый, переполненный чувствами, хотя и заметно осунувшийся. Парни взглянули друг на друга — и все поняли без слов.
Смеясь, Злобин всласть растянулся на лежаке.
— Ух, класс! Устал, как собака… Ну, у вас-то что?! Сбылись мечты задрота?..
— Ну, Ромка, умеешь ты словечком ткнуть! Зараза.
Тут оба малость поржали, затем Антон поведал о ночи, овеянной крыльями Амура… пришел черед Романа делиться впечатлениями. Он и поделился.
По словам Злобина, они бросились в огнедышащее жерло страсти так, что у обоих отшибло память, разум и черт знает что еще. Мгновенно содрали одежды друг с друга, голые валялись в траве, рычали, кусались по-звериному… Наконец, Роман овладел рыжей красоткой, а уж как кончил! — слов нет. Небо и земля взорвались фейерверком, и он только потом, по ноющей боли обнаружил, что на самом пике оргазма его любовь до крови вцепилась ему ногтями в спину. Ну, а в тот миг он ослеп, оглох и выпал из реальности на сколько… да шут его знает! На сколько-то минут.
Ну, а когда вернулся, то нашел, что дерзкая, своенравная, бешеная дикарка превратилась в самое ласковое, любящее и заботливое существо на свете. Она готова была облизать его всего, льнула к нему распаленным телом — и он чувствовал, как бьется ее сердце, как длинные ресницы щекочут ему лицо, ощущал, какие горячие у нее ладошки… Словом, чудилось ему, что планета Земля разбухла до самых звездных сфер, и звезды тихо сыплются с близких небес… но вскоре оказалось, что это не звезды, а комары, мухи и прочая нахальная живность, которая разошлась под вечер не на шутку — и давай пренеприятнейше жалить любовников-экстремалов в разные места. Пришлось наскоро собирать манатки и мотать в дом, в комнату девчонок. Не обнаружив там никого, маги разумно предположили, что другая пара их коллег уединилась в мужских покоях, где теперь и происходит известно что. Ну, а раз так, то и они занялись известно чем, а результатом известно чего стали охи, вздохи, сдавленные стоны и расшатанный Брунгильдин лежак… Так и не заметили, как рассвело. Затем явилась Клотильда, Роман выкатился из девичьей комнаты, переполненный эмоциями, погулял по утренней росе, подышал дивным воздухом рассвета и вернулся.
— Жизнь удалась! — сделал он вывод, зевнул и озабоченно поинтересовался: — Ты поспал?.. Я, пожалуй, тоже прикорну хоть на сколько-то. Чувствую, вскоре нас начальство дернет для славных дел…
И оказался прав. Спустя полчаса раздался вежливый стук в дверь: явился один из лейдов. Очень учтиво он от имени графа пригласил господ магов на аудиенцию:
— Через десять минут просят быть, — и откланялся.
Ровно через этот срок Антоний и Ромул предстали перед начальством. В лице Мартина Антону почудилось нечто неуловимо-ироническое, Гунтар же был совершенно невозмутим, и что он знал, а чего не знал о ночных потехах молодежи, ведомо было только ему одному. Другим он это не показывал.
Он сразу перешел к делу:
— Присаживайтесь. Потолкуем. Мартелл уже отбыл. Сейчас и я должен отправляться в Ахен, к королю с подробным отчетом. Задание выполнено, убийца уничтожен. Но…
Граф сделал паузу, взглянул на приятелей. И оба они мысленно продлили его фразу: «…но все еще только начинается».
И почти не ошиблись. Гунтар сказал:
— Но дело, как вы понимаете, отнюдь не закончено. Убийца работал на кого-то. И этот кто-то, судя по тому, что происходит в последнее время, целит на трон…
«Значит…» — мысленно сказали Антон с Романом…
— …значит, он — из приближенных нашего монарха. Из самого ближнего круга. И брать его нужно наверняка! Не допустима ни малейшая ошибка. Надеюсь, вы меня понимаете?
Конечно, маги понимали начальника Тайной службы. На таком уровне — близ самого трона — всякая промашка может стать роковой. Отсюда и план: граф собрался взять обоих магов с собой, в королевский замок. Предлог: особо отличившиеся, пусть и чужеземцы, но на королевской службе, достойны предстать лично перед монаршею особой и быть пожалованными королевским вниманием. Ну а во время этой миссии визоры должны выполнить иную, секретную: постараться проникнуть в психику окружающих… точнее говоря, в ментальный мир — и попытаться понять, кто есть кто среди придворных.
Понятно, что это нелегко. Понятно, что в окружении короля все народ тертый, владеющий приемами спецзащиты и не позволяющий заглянуть к себе в душу за просто так. Все это понятно. Но понятно и то, что Антоний с Ромулом теперь маги высокого уровня, и им вполне по плечу должна быть данная задача…
— Мы надеемся на вас, — заявил Гунтар таким тоном, что все стало ясно: он решил, и прочим остается исполнять.
Парни быстро переглянулись.
— Мы готовы, светлейший, — сказал Роман. — Но есть вопросы.
— Слушаю.
— Мы все едем в Ахен? Или кто-то из нашей команды остается здесь?
Гунтар слегка прищурился:
— К чему такой вопрос, маг Ромул?
Антон напрягся. Но Роман и глазом не моргнул:
— У нас, — кивнул он на товарища, — есть предположение, что нить разгадки ведет сюда, в Тартар. Что этот загадочный изменник, коего нам предстоит выявить, связан со здешними темными сущностями…
— Разумная мысль, Ромул, — одобрительно отнесся граф. — Вполне разумная. Наблюдение за Проклятой Землей будет вестись неослабно. С Бертрамом я уже переговорил, его люди будут начеку. Мартин останется здесь, и часть королевского отряда тоже: для связи и для решительных действий в случае чего.
Граф сделал крохотную паузу — но все-таки сделал:
— Ну, а приданные нам маги — те, кто остался в живых, — вернутся в Ахен вместе с нами. Еще вопросы?
— Нет, — четко ответил Роман.
— Тогда полчаса на сборы — и вперед. Да пребудет с нами Единосущий!
— И пророк Его Иешуа Назорей, — добавил Роман.
…Когда парни вернулись в комнату, Антон не удержался, спросил:
— Ты этот разговор нарочно завел, чтобы про девчонок выяснить?
— А то! По-моему, Гунтар все отлично понял… Да и вообще он этих девок спецом к нам подогнал.
Антона кольнула горькая догадка:
— Ты что?! Думаешь… они будут доносить графу на нас?
— А хоть бы и так, — беззаботно ответил Роман. — Что это меняет? Ты со своей как пообщался?
— У-у!.. Не то слово!
— Секреты от нее у тебя есть?
— Вроде бы нет…
— Вот и у меня нет. Следите на здоровье! Докладывайте. А потом, я вижу, они в нас втрескались по уши, так что слушать будут не их, а нас. Логично?
— М-м… Да шут его знает. Но в самом деле скрывать нам нечего. Про книгу разве что?
— Ну, с книгой у нас самих непонятки, захочешь сказать, да нечего… Ты думал на эту тему?
— Думал, да ничего не надумал.
— Блин, — на лице Романа выразилась досада, — сплошной туман!
Антон помолчал. Затем осторожно промолвил:
— Ты знаешь… Фактов никаких, но что-то мне подсказывает, что это дело еще всплывет. Раз уж этот чертов белг знал… Да правду сказать, и не в нем дело. Просто предчувствие. А я своим предчувствиям верю. Жизнь научила.
— Ну, будем учиться дальше… Вон, уже стучат в дверь! Не иначе, бабье наше жить без нас не может. Заходи!..
5
Путь до Ахена оказался недолгим, да и не в тягость. Опять же из соображений секретности всю команду магов погрузили в закрытый фургон. Там для комфорта имелись плотно набитые кожаные тюфяки, на них и расположилась дружная компания. Разумеется, Роман тут же начал сально острить на предмет разнополого уединения, но Брунгильда так ткнула его локтем, что он поперхнулся на полуслове. Антон же примирительно сказал:
— Спи, Ромка! Пользы будет больше.
Злобин вспомнил, что он и впрямь почти не спал, а как только вспомнил, так сразу и потянуло в сон. Удобно устроился на одном из тюфяков… и вскоре сладко засопел. Антон тоже смежил веки, но спать, как будто не хотелось, просто приятно было так лежать, чуть покачиваясь. Глаза были закрыты, но он чувствовал, как тени веток пробегают по крыше фургона, как клубится пыль дороги, слышал тяжкий топот, храп коней, глухое бряканье — сам граф и пятеро липидов ехали верхом, взяв повозку в кольцо. Встречные, пешие и конные, сторонились, поспешно сдергивали шапки с голов. Важные персоны едут!
Чувство проникновения в окружающее пока ничего плохого Антону не говорило. Мир притих и никаких козней не строил. Враги если и оставались, то где-то притаились. Где? Да шут их знает… Ну да ничего, узнаем! Узнаем, узнаем, узнаем…
И Антон не заметил, как погрузился в сон.
Проснулся оттого, что Клотильда тормошила:
— Антоний!.. Вставай, приехали. Ахен!
Они стояли перед городскими воротами с надвратной башней. Визоры выглянули из повозки, огляделись. Город был расположен в воронкообразной долине меж сланцевых холмов, густо поросших лесом. Откуда-то со стороны ощутимо попахивало сероводородом — запах тухлых яиц нельзя было спутать ни с чем.
Роман поморщился, друг же поспешил ему объяснить:
— Здесь в долине бьют горячие ключи — источники минеральных вод. Оттуда и запашок.
— Скорее вонь! — дернул носом Злобин и нырнул вглубь фургона.
Переговорив с графом, стражники распахнули ворота.
Фургон тяжело переваливался по булыжной мостовой. Высовываться было категорически запрещено, но Клотильда разъяснила, что едут они в здание Тайной службы: такие, понятно, имеются в каждом городе… И не по одному.
В здании граф кратко переговорил со вчерашним гонцом, кивнул и жестом подозвал обоих магов:
— Идем в столовую, есть разговор.
Роман потянул носом, улавливая аппетитные запахи кухни. Гунтар усмехнулся:
— Обед на подходе. А до того поговорим о дальнейших действиях.
В столовой сели за длинный дубовый стол. Граф как-то странно помолчал, прежде чем начать говорить, хотя сказал примерно то, что и ожидалось:
— Сейчас пообедаем, затем часа три свободного времени. Ну а потом…
А потом, вечером — торжественный прием в королевском замке. Король представит придворному обществу двух магов — хоть и иноземцы, не подданные державы франков, но оказали верховной власти важные услуги, отчего и удостоены личной монаршей благодарности.
Гунтар внимательно посмотрел на ребят:
— Мероприятие официальное, обязан быть весь двор. По церемониалу. Следовательно…
Следовательно, кому торжество, а им, визорам, работа. Они должны постараться просмотреть всех присутствующих. Разумеется, за исключением короля! Наверняка с первого раза выйдет немного, но пусть хоть что-то. А дальше — будет дальше.
Здесь граф прервался и вновь тягостно умолк. Что-то его явно напрягало… Антон решил помочь, осторожно намекнув:
— Простите, есть какие-то сомнения?
Гунтар взглянул на своего подчиненного… и никогда еще Антон не видел у графа столь сумрачного взгляда.
— Правду сказать, есть, — сознался глава Тайной службы. — Дело рисковое, господа маги. Очень рисковое! Надо пройти по лезвию ножа. Постараться и нужные сведения собрать… и самим головы не потерять.
— Риск — благородное дело, — ухмыльнулся Роман. — А, кроме того, умный человек и без всякой магии догадается, что мы уже у него на хвосте.
— Спору нет, — согласился граф. — Но одно дело догадаться, что Служба кого-то ищет, и другое — понять, что ты уже под плотным колпаком! А понять это изменник сможет, едва увидит вас. И тогда он извернется, но постарается обоих убрать — и на этот раз уже наверняка. Ну, разумеется, я охрану обеспечу, но…
И он невесело покачал головой.
Антон решил, что пришла пора кое о чем спросить и графа:
— Скажи, господин, а из ведунов кто-либо на церемонии будет?
Тот внимательно посмотрел на молодого мага.
— По протоколу обязан быть глава ордена Волузиан… Позволь же и мне спросить, маг Антоний: почему тебя это интересует?
Антон подобрался, постарался как можно тщательнее сформулировать:
— Э-э, видишь ли… не возникало ли у тебя мысли, что заговор коренится именно там, в этой среде?
Граф как-то уж очень сложно усмехнулся.
— Видишь ли, маг Антоний, — сказал он, слегка иронизируя, — мысль твоя, конечно, выглядит закономерной, но… ведуны — это совершенно особое сословие нашего общества. И если бы в этой среде что-то возникло, то, скорее всего там бы и умерло. Вместе с тем самым умником. Хотя… правду сказать, здесь ни за что поручиться нельзя.
— Хм, — подал голос Роман, — но если эти ведуны такие премудрые, то что им стоить вычислить изменника, что из своей среды, что не из своей?!
— Эх, маг Ромул, — горько произнес Гунтар, — если бы все было так просто! Тогда бы и в моей Службе никакой нужды не было. Ведуны, включая нашего придворного мага Волузиана, занимаются своими порталами и прочими высокими материями. А до практической магии они не снисходят: ни до визорства, ни до боевой магии… пожалуй, лишь целебной магией и алхимией занимаются, да и то лишь в свое удовольствие. Поэтому вся грязная работа ложится на нас, простых трудяг.
— Ничего, — сказал Антон. — Справимся! Не впервой…
А потом он неожиданно для себя и своего напарника выпалил:
— Господин Гунтар, тебе известно о такой книге — «Табула магика»… «Волшебная скрижаль»?..
Граф нахмурился, подумал и покачал головой:
— Пожалуй, ничего не слыхал. Почему ты спрашиваешь?
Антон неопределенно махнул рукой:
— Да так, слышал о ней краем уха — заинтересовала очень. Возможно, белг перед смертью имел в виду именно эту «Скрижаль».
Граф кивнул:
— Я попробую разузнать. Может, что-то и всплывет.
Столетов покивал, а сам подумал: не сглупил ли он, открыв их с Романом тайну графу? Впрочем, какой смысл и впредь скрывать насущное — все равно им нужна информация. Так что дальнейшие расспросы, а значит, огласка неизбежны.
Подумав так, он совершенно успокоился и вместе с другом проводил графа до крыльца.
6
К замку подъехали в парадном графском экипаже, запряженном четверкой великолепных лошадей. Магов-чужеземцев принарядили за счет ведомства Гунтара, теперь они щеголяли в бархатных одеяниях, жутко неудобных и жарких.
— Положение обязывает, — заметил по этому поводу Антон, чувствуя, как штаны безжалостно натирают в паху.
Роман лишь кивнул… но лицо у него было довольно кислое.
Впрочем, Ахен — городок небольшой, не чета Кёльну. Даже на конной тяге — пять минут, и колесница прикатила к замку. Вооруженная стража почтительно отсалютовала графу копьями, всех троих без задержек пропустили, и они зашагали длинными полутемными коридорами, время от времени минуя молчаливых гвардейцев-лейдов, расставленных так, что ни пяди пространства не оставалось без надзора. Все они молча отдавали честь графу, на что он отвечал кратким кивком, а парни шли, словно аршин проглотили — так им посоветовал держаться сам Гунтар.
Тронный зал не на шутку удивил ребят скромными размерами. Но оба мага удивляться себе позволили полсекунды, не больше. Работать надо! План действий у них к тому моменту уже сложился: храня сурово-неприступный вид, каждый должен заниматься своим ремеслом. Антон — предельно осторожно прощупать ментальность окружающих, Роман… ну, у него задача попроще. Он должен отыскать незримые следы — правда, никто, включая графа, на результат не надеялся.
В зале было человек десять. Все мужчины. И все они обернулись, когда Гунтар с незнакомыми им спутниками вошел сюда.
Но никто и слова не проронил. И до того они молчали — тишина царила в помещении. Видно, таков здесь был придворный этикет… Граф полуобернулся, жестом призвал ребят за собой: этикетом предписывалось и место в зале. Гунтар остановился по правую руку от трона, сразу следом за неприметным человеком среднего роста, скромно, хотя и богато одетым, со стертым, каким-то незапоминающимся лицом… Чутье безошибочно подсказало Антону, что это, скорее всего, второй по важности человек при дворе — а именно, казначей, то бишь министр финансов. По левую же стоял, гордо возвышаясь во весь свой немаленький рост, уже знакомый им Карл Мартелл, всемогущий майордом престола Меровингов — премьер-министр, на привычный нам манер. Заметив визоров, он дружески кивнул им.
И это сразу настроило на рабочий лад. Столетов аккуратно огляделся, понял, что все держатся настороже, пытаясь отгадать, кто эти два юнца рядом с грозным патроном королевской Тайной службы… а кое-кто и догадывается. Антон очень остро почувствовал всплеск интереса от седовласого, седобородого, очень благородно-внушительного мужа. Тот даже головы не повернул, но Антон более чем ясно уловил его прямо-таки жгучий интерес к себе. Миг, только миг! — но и этого хватило. «Ага, дядя…» — сказал он про себя и сделал вид, что ничего не заметил. Взгляд опустил, стал смотреть в мозаичный мраморный пол, а сам постепенно, но уверенно, как бы вливаясь в эту уверенность, ничуть не сомневаясь в ней, начал вводить себя в режим магической активности…
Раздался странный отдаленный гул. Присутствующие поспешили выстроиться лицом к лицу в две шеренги вдоль стен, причем ближними к трону оказались: слева — Карл Мартелл, а справа — тот самый седовласый, похожий на таинственного мудреца. Гул стал сильнее, превратился в ясный, чистый звук, и Антон понял, что так торжественно и гордо запевают невидимые трубы где-то в недрах замка, знаменуя приближение САМОГО… отворились тяжелые двустворчатые двери, вошел рослый человек, разодетый роскошно, даже чересчур крикливо… Антон на миг удивился: и это король?! Не похож!
Он оказался прав. Человек набрал в грудь побольше воздуха и отлично поставленным баритоном провозгласил:
— Достопочтимые господа! Его величество повелитель франков и множества народов и племен король Теодорих Четвертый!..
7
Роман с огромным наслаждением стянул с себя бархатные одежды, швырнул их на лежак:
— Ф-фу!.. Ну, мать его, весь взмок. Как же они в этом ходят?!
— Привычка. — Столетов устало опустился на свою постель, хотел что-то добавить, но тут в комнату вошел граф.
— Устали? — Он позволил себе улыбнуться. — Терпите! Придворная жизнь, она такая… Сейчас отдохнете, ваши дамы уже все вам приготовили. А я у вас минут десять отниму, не больше. Мне важны ваши свежие впечатления. Пусть вкратце, в нескольких словах — прошу!
Роман, оттопырив нижнюю губу, отрицательно покачал головой.
— Ничего, — сказал он. — Ровным счетом ничего. Следы имеются, но самые обычные. Подозрительного — ноль.
— Так я и думал, — проронил граф. — Ну, а у тебя, Антоний, есть что-либо?
Антон помолчал секунду и ответил:
— Есть.
…после того, как расфуфыренный королевский глашатай объявил появление Теодориха IV и в залу вошел высокий, воистину с царственной осанкой человек, чьи необычайно длинные темные волосы были собраны в аккуратный строгий пучок несколькими золотыми заколками, — именно после этого Антон ощутил себя во вполне рабочем режиме. Он успокоился. «Ну, Антон Сергеевич, главное — не расслабляться. И не впадать в самоуверенность! Дыши ровно, держись спокойно, делай дело. Только так!»
Так и стал действовать, даже оказавшись в центре внимания: Теодорих после стандартных ритуалов и приветствий громогласно объявил героями дня магов-визоров, оказавших державе франков такие услуги, какие мало кто из подданных до сих пор оказывал… Король милостиво соизволил сойти с трона и заключил в объятия сперва Антония, затем Ромула, демонстрируя особое, исключительное расположение к поощряемым. И сопровождалось это почтительным перешептыванием, киванием, глубокомысленными выражениями лиц придворных… Парни принимали все как должное, чинно улыбались, благодарили. Ну, а Столетов не забывал просвечивать окружающих своим радаром, стараясь не приближаться только к королю: монарх — лицо неприкосновенное, о чем строго-настрого предупредил Гунтар.
И вот теперь на вопрос графа он мог честно ответить:
— Есть.
Правда, маг обнаружил не присутствие, а отсутствие, но и это было уже кое-чем. А именно: просвечивая мысли, эмоции, вообще психику присутствующих, Антон выявил лиц, владеющих таким надежным блоком, что в их душу заглянуть оказалось невозможно. Совершенно! Закрыто наглухо.
Граф посмотрел на Столетова:
— И кто же эти люди?
— Ну, во-первых, ты, господин, — усмехнулся Антон.
Роман подавил в себе смешок. Но графу явно было не до смеха.
— Все верно, — наконец вымолвил он. — Я ставлю магическую защиту. Но я и не ощутил, что ты ее прощупывал. А я ведь маг не из последних… Значит, Антоний, ты стал визором высочайшего класса. Прав Далмаций насчет вашего таланта: вы оба исключительно одаренные натуры…
— Ну так это же здорово! — хохотнул Роман.
Граф, однако, восторгов не разделял.
— Это палка о двух концах, — холодновато произнес он. — То, что здорово нам, может очень прийтись не по душе другим… Кого еще ты не смог просветить? — обратился он снова к Антону.
Тот и сам успел сообразить, каким тревожным может стать расклад.
— Кто еще? — он пожал плечами. — Да Карл Мартелл. Я правильно понял: смотреть можно всех, кроме короля?.. Так вот, господин Молот закрыт для всех.
— Верю, — граф кивнул. — Дальше!
— Дальше — тот седой старец, напротив нас…
— Это и есть глава ордена ведунов — Волузиан, — машинально пояснил Гунтар.
— И еще один. Приземистый такой, плешивый. Все время улыбался так приветливо…
— Это главный казначей королевства — Рагнемод.
— Ну, вот они. Прочие, можно сказать, вне подозрений. Гадостей в мыслях хватает, но того, чего ищем, нет. Они все на виду передо мной.
— Ясно, — граф подумал. — Ну, себя позволю из числа подозреваемых исключить. Значит, остаются трое: Мартелл, Волузиан и Рагнемод.
— И все одинаково могут быть изменниками, — подхватил Роман.
— И даже того похлеще, — в тон ему ответил граф. — Кое-кто из них мог почувствовать твою работу, — он взглянул на Столетова. — Мартелл, пожалуй, маг посильнее меня… Ну, про ведуна уж не говорю! Оба вполне могли ощутить интерес и виду не подать.
— А казначей? — мигом спросил Злобин.
Гунтар не удержался от гримасы:
— Мутная личность. Мне он никогда не нравился. Чую я в нем гниль, да не подступишься, не ухватишь… Хотя я с ним дела почти не имею, и, может быть, несправедлив к нему: мне все, кто сидит на деньгах, кажутся мошенниками… Поэтому от дальнейших суждений воздержусь. Итак, методом исключения будем считать, что основных фигурантов трое. Есть вероятность, что кто-то из них знает о попытке его прощупать. Как он отреагирует на это?
— Возможно, и никак, — заявил Роман. — Если так уж уверен в себе и своих магических силах.
— Возможно, — согласился граф. — А возможно, что-то предпримет… Решим так: пару дней сидите здесь, носа не высовывая. Наши… точнее, теперь ваши боевые маги будут при вас. Ну и охрану я усилю.
Визоры согласно кивнули — особенно их радовал факт нахождения рядом боевых подруг. Увы, ликовали они недолго. Граф покинул их, а к вечеру примчался обратно, весьма озабоченный. Оказалось, нужно срочно поддержать бахисов магами: Бертрам прислал гонца, просил помощи — что-то неладное творилось там, в районе Тартара.
Парни, конечно, напряглись.
— Что там такое? — тревога мелькнула в глазах Романа.
— Сам толком не знаю, — хмуро ответил Гунтар. — Прибыл посыльный, говорит, зашевелилось вражье отродье, забеспокоилось… В чем суть? — неведомо. По уму бы надо нам туда всем вместе отправиться, да здешние дела не оставишь… Придется командировать наших магинь. Решение принято, так что вам четверть часа на прощание. Больше дать не могу, — закончил граф жестко и бесповоротно.
Друзья даже не попытались что-либо проронить. Молча кивнули, вздохнули и пошли прощаться.
Девушки уже все знали. Бог весть, что думала, что говорила Роману Брунгильда, а вот Антона его синеглазая муза встретила знакомой ему печальной улыбкой — отчего у Столетова вновь защемило сердце, словно эта печаль на лице любимой предвещала их будущее.
— Привет, моя маленькая Кло, — улыбнулся и он. — Грустим понемножку?..
Прощание всегда выходит наспех, всегда не успеваешь сказать что-то важное, потом спохватываешься: так бы и побежал вдогон ради одного слова, только одного — самого простого! — и самого главного, такого, от которого два сердца бьются, словно одно большое, одно на двоих, — и никогда не разделить, не разлучить их, не заставить позабыть друг друга…
Тот же самый фургон давно увез девушек, скрылся за поворотом, а Роман с Антоном все стояли на крыльце, смотрели на пустую улицу, и оба чувствовали, как не хочется им уходить отсюда. Конечно, век так не простоишь… да что там век! — и пяти минут много, а они стояли все-таки, и никто первым не решался сказать: «Ну, идем?..»
Вдруг Роман подтолкнул друга:
— Смотри-ка: фигура… Зуб даю — по нашу душу.
Антон вздрогнул. По улице молча двигался человек в длинном, до земли балахоне. Казалось, он плывет — так плавны и бесшумны были его шаги. Чутье Антона вмиг просигналило: этот к нам! Но никакой опасности визор не ощутил. Человек был настроен нейтрально — не враждебно, не дружелюбно, он просто должен был передать сообщение, больше ничего. И вместе с тем Столетов без труда угадал в этом человеке такую скрытую силу, с какой лучше не шутить.
Но никто и не собирался. Парни просто стояли и ждали, когда неизвестный окажется рядом с ними.
У незнакомца было самое заурядное лицо. Взглянул на него — и через минуту забыл и не вспомнишь. И улыбка обычная, формально-вежливая. С этой улыбкой он и произнес:
— Имею честь видеть магов Антония и Ромула?..
— Имеете, — нарочито небрежно бросил Роман.
— Мой сеньор мессир Волузиан просит засвидетельствовать вам свое уважение и приглашает вас в гости.
— Когда? — быстро переспросил Злобин.
— Сейчас, — пришелец тоном дал понять неуместность вопроса, откланялся — и только его и видели. А маги, разумеется, поспешили доложить шефу.
Гунтар, услыхав новость, не скрыл удивления. Даже переспросил:
— Посланник от Волузиана?.. Вот уж не ожидал.
— Неужто клюнуло? — Романа разжигал азарт.
А вот Антон взглянул на Гунтара — и понял ход его мыслей. Граф не верил, что главный ведун королевства — изменник. А потому так и объяснил:
— Не похоже. Конечно, дело темное, но менее всего я жду предательства от него… Хм. Но идти придется. Отказать невозможно. Что я могу вам сказать?.. Только одно: будьте предельно внимательны. Конечно, вряд ли кто решится открыто напасть на магов Королевской тайной службы, но…
Далее посланник пояснил, что идти друзьям нужно в Башню Безмолвия — именно там располагалось жилище отгородившихся от всего остального мира загадочных ведунов. Под такое напутствие друзья и тронулись в путь.
