Глава 12
1
Неприятности начались почти сразу же, как только они вступили в этот мрачный лес. Пару десятков шагов прошли вроде бы нормально. Роман был напряжен, следопыт, чувствовалось, тоже.
Неожиданно кто-то тронул идущего впереди визора за плечо. Он обернулся — на него смотрели насмешливые зеленые глаза. Брунгильда с подковыркой спросила:
— Не боишься, визор?
— Меня зовут Ромул, — буркнул в ответ тот.
Девушка загадочно улыбнулась.
— А ты точно знаешь, куда идти, Ромул?
— Еще бы, — пробормотал маг, — пока вижу след, все в порядке. Вот потеряю, не приведи Единосущий…
Магиня покивала:
— Говорят, ты сильный маг, Ромул.
Ему показалось или и впрямь в голосе прекрасной воительницы помимо иронии послышалось кое-что еще? Неожиданно для самого себя он сказал:
— Брунгильда, если я тебя попрошу кое о чем, ты не откажешь?
— Смотря о чем… — лукаво ответила дева.
— Э-э-э… не могла бы ты быть рядом — для подстраховки?
Брови ее взметнулись вверх, она помолчала немного, потом кивнула:
— Почему бы и нет? Буду охранять тебя от злых людей и нелюдей.
Роман расплылся в довольной улыбке, покосился на невозмутимо шагавшего в двух шагах от них следопыта, невольно понизил голос:
— Ты так добра. А позволь поинтересоваться — каким видом боевой магии ты владеешь?
— Стихией огня, — коротко ответила магиня.
Роман покосился на нее:
— А… огненные шары швыряешь во врагов?
— Точно-точно.
В следующий момент их милая беседа была грубо прервана.
Скользящий бесшумно проводник резко остановился, вскинул вверх руку, призывая остальных к вниманию. Повел настороженным взглядом вдоль сплошной стены корявых деревьев по бокам тропы. Что-то здесь было не так.
Идущий в середине отряда Антон тоже почувствовал неладное. Нечто темное и злое возникло прямо по курсу. Он широко раскрыл свое внутреннее видение, и тут же его разум затопила тьма. Визор спохватился, с усилием вытолкнул черную энергию наружу. Возникло ощущение, что голову проткнула ледяная игла. Уже не раздумывая, он крикнул во все горло:
— Тревога! Впереди враг!
Не успело смолкнуть эхо его крика, как на людей кинулась орава монстров. Но и реакция вторгшихся в их владения лазутчиков была отменной. Защелкали самострелы, засвистели болты, сверкнули выхваченные из ножен клинки. Подстреленные мутанты — на сей раз они составляли разношерстную прорву, в которой преобладали оборотни и болотные вампиры, — кубарем скатились с дорожной насыпи вниз. Другая часть их успела приблизиться к отряду вплотную. Завязалась рукопашная.
Оба боевых мага наглядно продемонстрировали свое умение: парень бил молниями, пронзая злобных существ шипящими зигзагами, от которых те падали замертво, а Брунгильда метала огненные шары, превращая врагов в обгорелые куски плоти.
Роман, помогая следопыту отбиться от огромной клыкастой твари, заметил, как рыжеволосая магиня свела вместе ладони, и меж ними тотчас вспыхнул пылающий ярким пламенем шар. Мгновение — и плазменный заряд полетел в стремительно приближающегося оборотня. Громыхнул взрыв, тварь словно выжгли напалмом. Рядом рухнул еще один мутант, сбитый прямо в прыжке ударом молнии, выпущенной из ладони второго мага-воина.
Вскоре темные существа, усеяв трупами сородичей все пространство возле дороги, откатились назад, под прикрытие мертвого леса. Первое нападение было отбито без потерь со стороны людей.
Но что-то внутри Антона говорило: это отнюдь не последняя атака, а всего лишь разведка боем. Дальше будет только хуже.
По мере продвижения по лесу на них постоянно наскакивали отдельные группы нечисти. Люди неизменно отбивались, пока без особых для себя потерь, не считая легких и средних ранений, упорно продвигались по лесной дороге, но все это сильно нервировало. Приходилось быть все время настороже, чтобы не пропустить очередного наскока тварей.
Больше всех напрягался Антон, который неизменно чувствовал приближение врага и тут же предупреждал товарищей по оружию. Такая работа выматывала почище самого боя. Столетов уже почти исчерпал запас амулетов-накопителей. К счастью, у его пассии при себе имелись пузырьки с каким-то придающим бодрость зельем. Так что пока визор держался. Но что он будет делать, когда закончатся алхимические снадобья? Толку от него будет ноль, ибо черпать энергию из окружающей мертвой атмосферы он категорически не желал. Антон был уверен, что в противном случае появится шанс заразиться тлетворным дыханием Тартара и, чем черт не шутит, возможно, превратиться в одну из этих гротескных тварей, населяющих Проклятую Землю.
В конце концов, отряд вышел из леса на открытое место. Проводник остановил движение, цепким взглядом осматривая окрестности. Дорога петляла среди холмов, забираясь вверх, на плоскогорье. Мартин, как старший в их поисковой группе, подошел к Ромулу, спросил его:
— След виден? — и получив утвердительный ответ, поинтересовался: — Куда он ведет?
Визор махнул рукой вперед: туда, мол, на вершину плато.
— Что у нас там? — осведомился помощник Гунтара у вожатого.
— Видимо, к Башне Гундульфа подался разбойник, — прищурившись, ответил тот.
Подоспевший Абдулла поспешил пояснить, что так называют старые развалины к югу отсюда — все, что осталось от бывшего поместья австразийского барона Гундульфа.
— И что там еще интересного? — услышав ответ, хмыкнул маг.
Абдулла неопределенно взмахнул рукой — мол, больше ничего. Мартин кивнул:
— Тогда идем туда. Если белг скрылся в этой башне, то сам себя заманил в ловушку. Мы его оттуда выкурим.
Все разом подобрались, и отряд двинулся дальше. И не прошло четверти часа, как за пригорками показалась высоченная каменная башня — на диво сохранившаяся, а подле нее приземистые постройки, кои стихия и время, увы, не пощадили. Все бывшее поместье было окружено некогда надежной каменной стеной, которая нынче так и зияла проломами. Завершал мирную картину пепел, покрывший все вокруг.
2
— Стой! — вскрикнул Антон.
Чувство опасности прямо-таки пронзило мозг. Это было подобно тому, что ткнуло мага перед битвой с оборотнями накануне: предчувствие злой силы, прущей прямо сюда. И это, нынешнее, было куда сильнее, чем то, прежнее! Значит, предстоит страшный бой.
— Идут? — спросил Мартин.
— Идут, — сказал Антон. И скомандовал: — К бою!
Он даже не замечал, что стал говорить и действовать, как лидер отряда. И все его беспрекословно слушались, даже Мартин. Это случилось само собой — и было абсолютно верно. В бою должен командовать один, и этот один должен быть самым сильным. Здесь и сейчас таким был маг Антоний, он же Антон Столетов.
Юноша был готов к схватке. И вся группа мгновенно превратилась в один слаженный боевой механизм. Эти люди уже научились на бессознательном уровне чувствовать друг друга.
Особенно Антон. Он в один миг охватил мыслью души своих соратников. Страха в них не было. Была спокойная решимость — у всех, и у чернявого мага тоже. Антон почему-то думал, что в трудную минуту тот сдрейфит. Но нет, и этот парень был готов сразиться с любой тварью, насланной на них зловещим белгом.
Правда, еще никто, кроме Антона, не ощутил всей силы врагов. Да и он, почуяв, в первую секунду не понял: что же это за силища такая?.. Понял Роман. Он схватил друга за руку.
— Антоха, — пробормотал он от волнения по-русски, — а ведь это тот самый…
До Антона дошло. Тот самый — таинственное нечеловеческое существо, сопровождавшее убийцу. То, чей след Роман видел рядом со следом злодея. Вот он, тварюга! Вот когда пересеклись их пути.
Все были готовы, и все-таки орда нечисти выросла внезапно, будто из-под земли. Бог мой! Какие дикие чудовища, какие невообразимые рыла и хари, перекошенные в кровожадной злобе!.. Никакая самая больная фантазия не придумала бы, не смогла бы перемешать гены разных существ в то, что лавиной неслось сейчас на людей… Но это было не главное.
Главное — ОН. Монстр, подручный душегуба. Он высился над всей этой толпой тварей. И над людьми! Огромный Вульфгар рядом с ним смотрелся бы недомерком. Антон считал, что он готов ко всему — но и его проняло до самого нутра.
Он понял, что это страшилище — не что иное, как вождь всего поганого отребья. Оно — как бы мозг своры оборотней, а они — его смертоносные жала и щупальца, отдельные от мозга и послушные его воле, управляемые его импульсами. Вот зачем эта гигантская нелюдь была нужна белгу! Он повелевал монстром, а тот управлял всей прочей оравой. Промежуточное звено! И очень эффективное, надо думать.
Все это искрой сверкнуло в голове. И вырвалось в словах:
— Маги, бьем этого гада! Остальные — прикройте нас!
Смуглый маг первым рванул в атаку. И слишком поспешил — метнул свои молнии издалека. Они вонзились в тело монстра, и того встряхнуло, пространство разорвало адским ревом… но устоял зверюга, устоял и попер на людей, угрожающе растопырив верхние конечности, каждый палец которых был снабжен когтем, похожим на лезвие ножа.
А прочая мерзость насела со всех сторон! Заработали самострелы, разя тварей налево и направо. Но стрелков было мало, а оборотней много, и через пару секунд бахисам пришлось схватиться за мечи и пуститься в лихую сечу. Засверкали, засвистели клинки — первые оборотни со снесенными черепами, со вспоротыми тушами повалились наземь.
Антон это видел мельком. Все это были, как говорится, бои местного значения. Взгляд держал в главном прицеле гигантскую фигуру князя оборотней. Шут знает, как, но вроде и другие смекнули, что перво-наперво надо вывести из строя этого урода. Антон, Мартин, Брунгильда и чернявый маг бесстрашно ринулись на могучего врага.
Рыжая красотка вытянула руки — и между ладонями вспыхнуло сияние. Мгновенно оно превратилось в огненный шар, вырвалось из рук магини — шар взметнулся ракетой, ударил точно в башку чудища и рассыпался роем ярких искр.
Монстра приложило так, что он чуть не упал, а рев его теперь потряс и небеса. Это еще не было победой, Антон отлично понимал. Но миг успеха следовало развить! И Столетов кинулся врукопашную.
На что он рассчитывал? На быстроту своих действий. Подскочив к твари, которой едва доставал до груди, он что есть силы хлестнул мечом по необъятному туловищу — и вмиг понял, что если и задел, то нанес какую-то ничтожную царапину: лезвие тупо утонуло в шерсти, жесткой и густой.
Антон верно оценил свою скорость. Но он недооценил скорость врага. Могучая ручища мелькнула, Антон едва успел метнуться вниз — успел-таки! — когти чиркнули поверху, вспоров и доспехи, и куртку, и спину.
В горячке Антон не почувствовал боли, но ощутил, как мгновенно намокла кровью куртка, — от одного этого стало дурно, в глазах помутилось. Собрав силы, он бросился вправо, чем и спасся от смерти. Другая лапища впустую полоснула воздух.
И в этот миг раздался еще чей-то грозный рев. Конечно, такой рык, кроме самого монстра, мог издать только Вульфгар! Самозабвенно сокрушая нечисть, он впал в неистовство берсерка. Свирепый взгляд выхватил из мути безумия башенную фигуру. Вот он, достойный враг! — примерно так можно было бы обозначить взрыв бешенства, захлестнувший мозг норманна. В два прыжка он очутился близ супротивника.
Каким бы гигантом ни был Вульфгар, он приходился вожаку оборотней по плечо. Но дикая ярость делала его отменной машиной убийства. Боевой топор мелькнул с такой силой и скоростью, что монстр ничего не успел предпринять. Миг! — и лезвие отсекло ему левую руку.
Взвыв от боли, оборотень судорожно взмахнул обезоруженной культей. Удар пришелся Вульфгару в голову — как в боксе, левый боковой. Нокаут! Берсерк даже не отлетел в сторону. Он просто рухнул на месте, сложившись, как тряпичная кукла. Помятый шлем откатился в сторону.
Но тут же, словно верткий джинн, возле павшего товарища очутился щуплый бахис-следопыт — точно дух боевой ярости перепрыгнул в него из тела Вульфгара. Он с силой воткнул оба кинжала в бок оборотня и сразу отпрыгнул, но…
Но сарацину повезло меньше, чем норманну. Лапища со страшными когтями успела вдогонку и снесла следопыту голову.
И все же тактика нападающих была верной! Обессилевший монстр шатался, выл дурным голосом… «Добить! — неслись яростные, отчаянные мысли в мозгу мага Антония и его товарищей. — Добить, добить, добить врага!..»
Успел восстановиться смуглый маг. Ослепительно полыхнула молния, разряд вонзился в лохматую тушу. Это и стало переломной точкой схватки. Гигантская фигура грузно завалилась навзничь.
Антон чуял, что с кровью силы покидают его. Он превозмог себя, вскочил. Поверженное чудище красными воспаленными глазами смотрело ему в лицо…
Потом Столетов вспоминал этот миг — и признавался себе, что если бы он увидел в этих глазах боль, отчаяние, мольбу о пощаде — хоть что-то человеческое! — он бы мог дрогнуть. И неизвестно, что было бы дальше. Но взгляд нелюди и был нечеловеческим — неприкрытая жажда убийства, и больше ничего. И в Антоне вспыхнула жестокая радость. Месть — сладкая штука, что там говорить. Высоко вскинув руки, маг вонзил меч прямиком в левый глаз твари.
Монстр предсмертно взревел, тело дернулось в такой судороге, что Столетова чуть не опрокинуло наземь. Но это было последнее «прощай» предводителя нечисти. Пробитый сталью мозг умер — и боевой порядок оборотней распался, превратившись в толпу бестолковых растерянных существ. Стрелы и клинки бахисов принялись крушить уродов.
Однако игра не закончена! Убийца-белг жив, он здесь, хотя лишился своего воинства, а значит, и почти всех сил. Потому — впереди еще одна схватка. Это понимали все, кому удалось до сих пор выжить.
3
Роман был уже здесь:
— Антоха! Ранен? Сильно?!
— Пустяки, — задыхаясь, выговорил Столетов. — Конец этому… пугалу… Теперь того гада… не упустить…
Злобин выпрямился, чуть прищурился.
— Вижу, — спустя мгновение сказал он. — Сейчас мы его возьмем за хобот…
Подбежала Клотильда. В руках — разряженные самострелы. Остатки рассеченной кольчужки висят железными лохмотьями, но сама магиня, слава богу, не задета. Она разгорячилась, разрумянилась и никак не походила на робкую барышню, как некоторые могли о ней подумать. В лице девушки была тревога:
— Ты ранен?
— Пустяки… — начал было свое Антон, но она решительно перебила:
— Снимай кольчугу и куртку! Я посмотрю, что у тебя там.
Роман лукаво и многозначительное произнес:
— Ну, вы здесь лечитесь, а нам — дело делать…
— Я с вами! — рыпнулся было Антон, но его дружно угомонили: лечись давай!.. А Мартин, Роман, Брунгильда и чернявый маг уже без помех устремились в усадьбу Гундульфа, благо, вот она, в ста метрах.
Абдулла окинул воспаленными глазами поле боя и из своих бойцов в живых увидел только поднимающегося как ни в чем не бывало Вульфгара — вид у воина был все еще ошалелый. Крикнув ему, чтоб добил раненую нечисть, сарацин пустился следом за магами.
Здесь друид, видно, не считал нужным скрывать следы. Роману не стоило ни малейшего труда распознать серебристую линию. Та уходила в башню, высившуюся в самом центре поместья.
— Он там! — гаркнул Роман и вскинул руку.
Бойцы бросились к башне… но несколько недвижных фигур преградили им путь. Абдулла вгляделся и выругался — среди этих нелюдей бахис узнал двоих погибших белгов. Или не погибших? Он кратко поведал об этом остальным. Роман присвистнул:
— Да вы гляньте на этих уродов: они ж все в трупных пятнах.
— Мертвые? — зачем-то быстро переспросил Мартин, на что Абдулла ответил, скривившись:
— Мертвее не бывает.
А чернявый маг буркнул:
— Восставшие мертвецы. Гули!
Сарацин кивнул: именно так они зовут этих тварей в своих аравийских песках. Гуль — оживший с помощью черной магии кровожадный мертвец.
— Да пошли они! — зло бросила Брунгильда и прыгнула на ближайшего к ней зомби.
Увы, сталь их не брала: стрелы вонзались куда надо, клинки втыкались и резали, но какой толк от оружия, если враг уже мертв. Зато сами поднятые Зоной покойники, отменно махая тесаками и топорами, начали теснить людей.
Охрипший в запарке боя Абдулла прокричал:
— Головы им рубите! Отсекайте башку!..
И как только боевые товарищи стали выполнять его приказ, дело пошло на лад. Обезглавленные зомби падали замертво. Вскоре путь к логову колдуна был расчищен.
Едва отдышавшись, ратники кинулись вперед, к башне… и тут наемник сам выскочил из нее.
Он, должно быть, понял, что ни сбежать, ни спрятаться уже не удастся. Трезво мыслил мужик, ничего не скажешь! Единственный шанс — прорваться с боем, и он решил этот шанс испытать, а дальше — будь что будет.
Первый его шаг дал эффект неожиданности. Атакующие маги на секунду оторопели. И поплатились за это.
Белг молниеносно вскинул самострел. Вжик! — свистнула короткая стрела, смуглый парень схватился за горло и повалился на спину.
— Ах ты, гад! — выкрикнула магиня.
Сработали сразу два самострела — Мартина и Абдуллы. Одна стрела промчалась мимо, другая попала в грудь белга. Враг скорчился — и точно в голову ему угодил пламенный шар Брунгильды.
Он был не очень велик: рыжая колдунья не совсем восстановилась. Но и человек не трехметровый оборотень! Огненным ударом белга швырнуло наземь, опалило, ослепило, обожгло… но он все-таки нашел в себе силы вскочить и броситься наутек.
И тут же две стрелы впились ему в спину. Он упал, приподнялся — и Абдулла метким выстрелом всадил в него еще одну.
— Ну, вот и все, — проронил Роман.
Но нет, это было еще не все.
— Стойте! — раздалось сзади. — Стойте, я сам!..
Визор Антоний бежал сюда. Клотильда наскоро подлечила его, залепив раны обезболивающим пластырем из каких-то трав. Жгучая боль, которую маг начал было ощущать, сразу стихла, затем исчезла, правда, вместе с нею исчезли и обычные ощущения, спина онемела. Ну да шут с ней! — Антон не мог остаться в стороне, когда друзья бьются.
Правда, этот рывок почти лишил его сил — чего-то молодой маг не рассчитал. Но дело того стоило. Столетова вдруг осенило: надо взять убийцу живым!
Собственно, и другие понимали это не хуже, но уж как вышло, так вышло.
— Стойте, — повторил, задыхаясь, Антон, подбежал, и все расступились. — Подождите, я должен сам.
…Антон бросился по кровавому следу. В глазах мутилось и темнело, мир опасно плыл, словно играл в жестокую игру с ним, Антоном Столетовым… И где-то совсем рядом бродила старуха с косой. Урожай выпал обильный — знай себе маши, да коси жизни людей и нелюдей. Вот еще один: бежит, трепыхается, а не попытаться ли и его тоже… Антон сжал зубы: ну уж нет! Не дождешься!
Травяной пластырь Клотильды прекрасно обезболил рану — даже как-то слишком хорошо, малость и до испуга: спина как будто исчезла, маг совсем не ощущал ее, показавшийся в пылу боя горячим воздух и потная рубаха между затылком и поясницей пропали куда-то — нет их, и все тут.
Но пугаться было некогда.
Тело не болело, кровь больше не текла. Однако слишком много сил было потеряно. При всем магическом опыте Антона он уже не мог толком восстановиться, ибо погоня меньше всего походила на детскую забаву…
Значит, на все про все — минут пять, не больше.
Капли крови густо усеивали тропу и придорожную траву. Собственно, тут не надо было быть магом и даже сыщиком. Догнать! — и все. Задача самая простая. Но просто — не значит легко. Особенно сейчас, когда все на пределе сил.
Кровавый след выгнал Антона из усадьбы Гундульфа. Здесь расстилалось поле зловещего вида, и уж, конечно, черт-те что могло на этом поле произойти… А впрочем, гадать нечего — вон он, гад! Упал. Ползет.
Тело врага было утыкано короткими стрелами, и никакие силы, никакая магия помочь ему уже не могла. Он даже не боролся за жизнь. Поздно! Лишь гордость и злоба друида не позволяли ему смириться со смертью. А Столетову гордость мага велела первому догнать убийцу — и оседлать момент истины.
Мгновенье! — и кровавый полутруп у ног Антона. Правой ногой он резко перебросил умирающего на спину.
Тот, видимо, уже не чувствовал боли. Да и вообще мало что чувствовал. Лицо его было жестоко обожжено, раздуто, глаз не видно, кожа порвана… да это было уже не лицо, а маска ужаса и смерти — в другое время Антон, может, и содрогнулся бы, увидев ЭТО, — но сейчас ему было не до содроганий. Главное — узнать, кто стоит за ним, за наемным душегубом, на кого он работает?..
Это и выкрикнул Столетов хриплым голосом палача:
— Кто над тобой? Говори! Говори, подлец!
Черные губы растянулись то ли в усмешке, то ли в проклятии — и неясный стонущий звук вырвался изо рта друида.
— Что? — Антон почти припал к издыхающему телу, ничего не боясь: у этого белга и пальцем шевельнуть сил не было. На слово бы хватило! На последнее.
— Ну! Кто?.. Кому служишь?!
Нет, это все-таки усмешка — то, что перекосило рот и кошмарную маску, когда-то бывшую человеческим лицом. И стон стал сильнее, как будто хотел превратиться в слово.
— Ну?! — Антон сам держался из последних сил, и, может быть, крайнее напряжение и помогло ему услышать в предсмертных звуках:
— …безумец… книга… не та книга… Сгинешь! Сги…
Слово оборвалось. Все! Умер.
Антон так изнемог, что упал бы прямо на труп, если бы не подоспели Мартин с Романом. Они подхватили обессиленного мага под руки.
— Э-э, — как бы издалека донесся до Антона голос Злобина, — да наш герой-то в полном ауте. А этот… похоже, сдох.
— Клотильда! — окликнул Мартин, и тоже как будто с другого материка. — Скорее, требуется твоя помощь!
Антон выпал из реальности. Вздрогнул — и вернулся, а сколько времени пропадал, черт его знает.
Но был он там же, на той же тропе, только в другой позе: полулежал на коленях Клотильды, головой привалившись к ее груди. И он как-то не сразу вник, что за нежная упругость под грубой льняной тканью поддерживает его буйную головушку… Ну, а когда дошло, то его мужское естество точно окатило горячей волной.
Левая рука девушки поддерживала затылок Антона, а правая лежала на его груди, и он чувствовал, как из маленькой теплой ладони, словно из генератора, в тело вливается энергия. Он вскинул глаза, встретил ответный взгляд голубых очей…
Век бы вот так лежал да смотрел. Антон блаженно улыбался, но голос Романа упорно вытаскивал его из тихого блаженства:
— …а с этим жмуриком, что? Кинуть его тут, да пусть догнивает, сволочь?
— Не сгниет, — возражал рассудительный голос Абдуллы. — Это же Проклятая Земля, не забывай! Он полежит так, и станет ходячим мертвецом.
— Ах ты, демоново отродье! А ведь верно, забыл… Ну так, может, покрошить его к лешему? Чтобы уж никогда не встал.
— Можно, да только смысла большого нет. Одним мертвецом больше, одним меньше…
— Сжечь надо, — еле слышно прохрипел Антон. — Все трупы сжечь: и белга, и наших павших, и этих зомби…
— Кого? — удивленно переспросил Абдулла.
Ромул поспешил пояснить:
— Да гулей этих, мертвецов оживших. Нечего им снова оживать.
А потом Антон опять уплыл, погрузившись в какую-то дрему.
