Утро следующего дня, намеченного для вылазки в Зону, выдалось мрачным. Еще с ночи зарядил мелкий противный дождик. На небе — хмарь. Боевому настрою это явно не способствовало. Но решение было принято, и следовало собираться в поход.

Готовились споро, но тщательно. Визорам велели нацепить на себя тяжелую броню, закрывающую если не с головы до пят, то наиболее уязвимые места. В качестве оружия каждый взял две спаты — стальную и мифриловую, пару кинжалов, самострел, опять же с боезапасом обычных болтов и мифриловых стрелок. У всех — охранные амулеты, а у троих магов еще и амулеты-накопители, чтоб можно было оперативно подпитываться энергией.

Решили, что помимо чародеев — Мартина, Антония и Ромула, пойдут еще пятеро бахисов — Вульфгар, Абдулла и трое из его команды. И еще один. Бертрам назвал его следопытом.

— Кто? — переспросил Ромул.

— Вон тот, — указал глазами на худенького и низкорослого молодого сарацина префект лагеря.

Визоры внимательно оглядели паренька, оценили внешний вид, переглянулись. Антоний кашлянул и обратился к главному бахису:

— Не наше, конечно, дело — указывать, кого брать с собой… Но сдается нам, что лучше взять кого-нибудь покрепче. Сами же чудовищами да нежитью стращали…

Бертрам задумчиво посмотрел в сторону тщедушного парнишки, потом перевел взгляд на визора:

— Ты знаешь, этот мозгляк способен в случае необходимости очень сильно удивить. — Он усмехнулся и добавил: — И не менее сильно обидеть.

— Угум, — вмешался в разговор граф, — и вообще, каждый бахис стоит десятка дружинников-лейдов, да и с магами силушкой помериться может…

При этих словах у Мартина дернулся уголок рта — дескать, эк ты загнул, ваша светлость! Так уж и с магами?..

— …А следопыты, — между тем продолжал излагать свои мысли Гунтар, — это элита среди бахисов. Не так ли, Бертрам?

Тот лишь кивнул, подтверждая, а потом махнул своим — в путь!

«Дай-то бог», — подумал Антон и двинулся вслед за остальными.

Путь их лежал по тому же маршруту — через Ведьмин Лог. А как еще прикажете выследить супостата? Ромул след видел — хоть и очень слабым тот был, но все же себя обнаруживал. Значит, будут двигаться, пока есть ниточка, связующая их с таинственным наемником-душегубом. А то, что непрост этот белг, поняли уже, кажется, все причастные к последним событиям лица.

Вот и граница, где Ведьмин Лог с его странностями плавно переходил в непосредственно зараженную зону — Тартар. Граница между миром все еще нормальным и миром искаженным, отвратным, устрашающим. В преддверии ада тоже хватало сюрпризов. Взять тот же Ведьмин Лог с заброшенной усадьбой.

Едва заметная тропинка упиралась в покосившиеся воротца. Впереди ограда из плетня и каменных столбиков. За нею обветшалое строение — знакомый домик с перекосившейся крышей. Заросшие черной плесенью стены с осыпавшейся штукатуркой. А в доме том… призрачное сияние — одна из аномалий — Лунный свет, который сжигает все живое, попадающее в него.

Но и это еще не все. Неподалеку притулился такой же ветхий сарай. В нем свила себе гнездо полуживая аномалия — Вороний глаз. Абдулла показал визорам, что сие есть такое. Со стороны, конечно, показал. Подвел на безопасное расстояние и кивнул: вот, мол, полюбуйтесь, господа колдуны. В полутьме сарайчика привиделся им набухший овал размером с добрый валун — болотного цвета, а посередине него огромное черное круглое пятно — словно зрачок ворона. Зрачок мерно пульсировал. То есть глаз как бы все время дышал. Бывалый бахис просветил, что, если подойти вплотную, зрачок вспыхивает и обволакивает жертву мерцающим серым туманом. В нем парализованный человек или животное постепенно растворяется, словно под действием желудочного сока. Остается лишь скелет. Маги и сами уже успели приметить — таких костей много было навалено рядом с аномалией.

Ромул буркнул:

— Перспектива не из лучших! Но то ли еще будет?..

Задерживаться здесь не стали, продолжили поход.

Шедший посередине отряда Злобин и не заметил, как путники переступили незримые рубежи опасной территории. Понял он это лишь после того, как почувствовал своим магическим зрением изменения в окружающей обстановке.

Нечто странное ощутил и сканирующий местность визор Антоний. С первых же минут пребывания в аномальной зоне бросилась в глаза не только сумрачная унылость этих мест, но и пронизывающая все атмосфера безысходности. Тут тебе и сырой воздух, и земля, покрытая похожим на серый пепел налетом, и даже скрюченные высохшие деревья. Столетов не сразу и разобрал, что это такое, когда почувствовал сильный магический фон, подобный силовому полю.

Тот фон, что подспудно присутствовал в обычных местах, был почти незаметен, ровен. Ну, словно мерное гудение на границе слышимости. Здесь же отчетливо ощущалось нечто тяжелое, мрачное, густым туманом разлитое вокруг, — оно давило на разум, натягивало в струну нервы. Как будто выплеснувшая в мир чужеродная отрава излучала частоты, несущие погибель всему живому. Этот фон был не просто неприятен. От его воздействия покалывало в висках и тупой болью пульсировало под сводами черепа.

Все это, конечно же, мешало нормальной работе визора — прощупыванию пространства окрест. Но Антон держался. Более того, он стиснул зубы и принялся изгонять подавляющие волю посторонние флюиды из своего мозга. И спустя какое-то время ему удалось справиться с дурнотой. Разум очистился и обострился. И вновь нахлынули все оттенки ощущений от присутствия живых существ в радиусе нескольких десятков метров.

Роман тоже был сосредоточен сверх меры. Даже лицо его заострилось, ибо он шел по следу — едва различаемому его внутренним магическим зрением. Рядом бесшумно ступал следопыт, внимательно поглядывающий по сторонам. Именно он мог почувствовать присутствие рядом аномалии — гибельного места. Визор шел по следу, а следопыт прокладывал путь остальным.

Пока все было спокойно, но никто и не думал расслабляться. А уж Столетов тем более: в режиме повышенной опасности сканировал окружающее.

Антон на мгновение подумал: не будь вырвавшейся из неизвестно какой преисподней заразы, что бы они тут увидели? Знамо дело — что: самую обычную местность. Привычные взгляду перелески, холмы, луга… Кругом зелень лесов, цветенье трав, ароматы полей, копошенье букашек, трели птиц, шелест листвы…

Он даже зажмурился. А когда открыл глаза, увидел все ту же безрадостную картину — в сравнении с этим даже болото показалось бы прекрасным, радующим взор пейзажем. Кстати, время от времени попадались и заболоченные участки, только, как и все здесь, покрытые пепельно-серым налетом.

Была земля, были холмы, были овраги и лощины. Были дубравы, точнее, то, что от них осталось после Заражения. Некогда живую местность преобразила, жестоко искорежила и умертвила прокатившаяся волна гиблого дыхания, отравившая все вокруг, даже сам воздух.

— Вот он, Арденнский лес, — тихо произнес нагнавший визора Мартин.

Антон мрачно кивнул и хотел спросить насчет здешних подземных источников — отравлены ли они тоже, но тут из темнеющих неподалеку зарослей скрюченного омертвелого кустарника выскочила какая-то тварь размером с большую собаку и с рычанием кинулась на них. «М-мать! — кольнула визора мгновенная досада. — Отвлекся, пропустил нелюдь!»

Предостерегающий окрик следопыта и свист множества болтов слились в один звук. Впившиеся в монстра острые штыри отбросили его назад. Он немного подергался и затих.

Маги подошли поближе, Мартин пнул носком сапога бездыханное чудище, пояснив:

— Болотный кровосос. Обычно разрывает горло и лакомится кровью. Очень быстрый…

— Но не быстрее наших самострелов, — докончил за него неслышно приблизившийся Абдулла и обратился к магам: — Болты и стрелы не собирать, пусть остаются в тварях.

Те кивнули — понятно, без дураков. Заразное тут все. Не в привычном смысле, конечно.

Двинулись дальше по невидимому следу, ведомые Романом. Прошли еще метров сто, когда следопыт поднял руку вверх, останавливая их небольшой отряд. Бахисы тут же перегруппировались, грамотно взяли в кольцо, под свою защиту, магов.

— Впереди Стон Земли, — сообщил проводник. Он немного посовещался с Абдуллой. Решили обходить: ложбина справа казалась доступной для прохода. По левую руку виднелось нагромождение валунов, заросли все того же колючего мертвого кустарника, а дальше отвесные склоны каменистых холмов.

Но не успели сделать и первого шага, как на них с ревом выскочило косматое чудище — сродни тому, что было в жилище мухафизов. И опять Антон учуял его лишь в самый последний момент. Стоявший ближе всех к мутанту Вульфгар мгновенно крутанул двуручником, враг отлетел, тут же ему в загривок впились выпущенные из самострелов болты. Тварь поняла, что связываться с превосходящим по всем статьям противником себе дороже, и стремительно ретировалась. Только не туда, куда следовало бы.

Оборотень успел сделать два стремительных прыжка, уходя от выстрелов, а потом словно увяз в трясине. Неожиданно почва под ним разошлась, образуя вытянутый эллипсоид. Раздался жуткий звук, похожий на протяжный стон, мутанта засосало сразу по пояс. Он принялся биться, злобный рев вскоре перешел в пронзительный визг. Еще пара мгновений — и разверзшаяся твердь поглотила тварь целиком. Земля сомкнулась, и наступила тишина.

— Вот он, Стон Земли… — тихо сказал Абдулла.

Не привыкшие к подобным картинам маги пораженно уставились на место, где разыгралась драма. А если б их так?.. Антон тайком от всех суеверно перекрестился: чур, меня!

— Идем дальше, — негромко бросил Мартин, и все разом зашевелились.

Аномалию, сожравшую нечисть, благополучно обошли. Дальше путь пролегал между невысоких холмов. Изрезанная местность тянулась на несколько миль вперед. Кое-где попадались мелкие болотца, почва под ногами мерзко хлюпала, но идти можно было. Так и дошли до густого, но по-прежнему мертвого леса.

Здесь Роман остановился, принялся вертеть головой.

— Что там? — подошел к нему Мартин.

Маг пожал плечами:

— Ерунда какая-то. След раздваивается. Один, человечий, идет туда, — он махнул в сторону чащобы, — другой, непонятного существа, сворачивает налево и возле вон того холма пропадает.

Он покачал головой:

— Я понимаю еще человек — он же маг, скорее всего, и притом не хилый. Умеет ставить заслоны, следы скрывать. Но зверь-то как мог такое проделать?

Мартин задумался, потом махнул рукой:

— Так или иначе, нужно двигаться. Наша цель — сбежавший белг. А кто он там — друид, чернокнижник или посланец Тьмы — это уже второй вопрос. Нужно его поймать и, в крайнем случае, уничтожить.

— Так ведь…

Что хотел сказать вклинившийся в разговор Антон, осталось для его спутников загадкой. Ибо в следующее мгновение тревожный вскрик следопыта заставил всех насторожиться. Тут и сам визор Антоний почувствовал, что к ним приближается темная масса клокочущей злобы. Несомненно, то были враги. И было их много.

— Все сюда! — выкрикнул Абдулла, взбегая на ближайший пригорок.

Остальные поспешили последовать его примеру.

Лазутчики заняли круговую оборону. Застыли в напряженном ожидании, до рези в глазах всматриваясь в сумрачные окрестности.

И вот из мрака мертвого леса со всех сторон вынырнули стремительные тени, за ними еще и еще… Огромные человекообразные фигуры ринулись на приступ холма с засевшими на вершине людьми.

Существ было много, слишком много. И они все прибывали. Сомнений не оставалось — оборотни! Десятки таких же тварей, что встретилась им в начале пути. С одной из таких сразились в сарае на заимке дозорных визоры Антоний и Ромул. А тут их была тьма-тьмущая.

«Ну вот, полный амбец!» — успел подумать Столетов, выхватывая меч из ножен, а дальше все завертелось.

Вначале, как полагается, монстров встретили дружными залпами из самострелов. Стрелки только успевали перезаряжать оружие, причем в ход пошел весь боезапас, не стали жалеть и мифриловых болтов — тут уж не до жиру, выжить бы…

Подножие небольшого холма усеяли трупы страхолюдных существ. Но их это не остановило — темной волной они накатились на возвышенность, затопили склоны, с ловкостью обезьян карабкаясь наверх.

Замелькали клинки, бешено рубя покрытую загрубелой чешуйчатой кожей плоть. Восемь человек были умелыми поединщиками, и мечи собрали в тот день обильную кровавую Жатву. Но сила, как известно, солому ломит, твари лезли и лезли — казалось, ничто не в состоянии остановить их бешеный натиск. Вот уж воистину все наоборот: не умением так числом брала нечисть, грозилась задавить массой. И под напором монстров люди отступали к центру холма, сближаясь спина к спине.

Нечеловеческие рев, рык, предсмертные визги и хрипы, людская ругань и хекающие выкрики — это было какое-то сумасшествие! И кровь — своя и врагов, которой все уже были забрызганы с головы до пят и коей пропиталась серая безжизненная земля под ногами.

И вот уже появились первые жертвы среди лазутчиков. Один за другим трое бахисов пали замертво, растерзанные твердыми, как сталь, когтями оборотней.

Антон перерубил лапу наседающему на него монстру и тут же вонзил меч ему в пах. Готов!

Визор успел бросить беглый взгляд вокруг себя: Мартин ранен, заметно прихрамывает, одна рука повисла беспомощно, но и левой их наставник владел не хуже. Абдулла хищно оскалился, лишь белые зубы ярким пятном выделялись на побагровевшем от натуги и без того смуглом, а теперь еще обильно смоченном кровью лице. Изогнутый, с полуторной заточкой клинок араба был похож на разящую молнию. Уследить за его движениями не было никакой возможности.

Но больше всего удивил следопыт. Этот хиляк и впрямь оказался отменным бойцом-рукопашником. Маленькая гибкая фигурка летала по полю боя, выделывала сложнейшие кульбиты, да так, что разъяренные твари не могли понять, где появится в следующее мгновение этот странный человечек. Два длинных, чуть короче гладиуса, кинжала мелькали тут и там, словно их не сжимали смуглые руки, а они были сами по себе. И оставляли они за собой трупы чудовищ.

Сбоку раздался боевой клич, перешедший в рев. Это Вульфгар вошел в раж. Вид его был страшен, ничего человеческого в нем не осталось. Даже налитые кровью глаза полыхали неземным огнем. Норманн перекинулся в берсерка. Огромный двуручный меч викинга разил врагов без пощады. Казалось, ничто не в состоянии выдержать удар тяжелого, особой закалки клинка. Его хозяин, как безумный, кидался на врагов и кромсал их на куски, а меч без устали пел свою песнь смерти.

Визоры и Мартин сгрудились в кучку, отражая атаки злобных существ. Антон понял, что они почти проиграли. Силы неравны, тут и целая дружина завязла бы в кровавой сече. А их осталось уже пятеро, один ранен…

И внезапно, как тогда, в поединке с первым в их жизни порождением Проклятой Земли, он выпал из реальности. Разум затопили яркие эмоции — будто море нахлынуло, море гнева, злобы, боли, безумия…

Он явственно видел, как в некой другой реальности разом распахнулись все двери, ведущие в его душу, и оттуда хлынули потоки черной энергии. Она вливалась в его голову, грозясь затопить, увлечь в водоворот все сжигающей ненависти и растворить без остатка, превратив в ничто.

И тогда Антон заорал: он вложил в свой крик всю боль и ужас, что переполняли его, всё отчаяние и ярость загнанного зверя. И двери захлопнулись, а потом раскрылись в другую сторону. И потоки изменили направление. Антон каким-то образом сумел перенаправить их. И теперь страх и трепет потекли обратно — прямиком к этим существам, наполняя их головы тревогой, слабостью и безысходностью.

И оборотни дрогнули.

Мутанты на мгновение замерли, а потом той же темной волной схлынули вниз, обратно, в свой поганый лес.

А визор Антоний в каком-то забытьи все слал и слал им вдогон порции разъедающей душу и сокрушающей рассудок темной силы. Он рухнул на землю. Сознание покинуло его.

Очнулся он от того, что товарищ тряс его немилосердно, пытаясь привести в чувство.

— А? — распахнул глаза Столетов и непонимающе уставился на Злобина. — Ромка, ты чего?..

— Антоха… — друг опустился рядом с ним на колени, с облегчением выдохнул, — я уж думал, ты того… Что случилось-то?..

Они говорили по-русски. Тут к ним подошел Мартин, баюкающий правую руку. Понимающе оглядел Антония, кивнул:

— Ты перешел на новый уровень мастерства, мой мальчик И… благодаря тебе мы всё еще живы.

Он обернулся к троим выжившим бахисам, устало произнес:

— Слава магу Антонию!

Абдулла, безымянный следопыт и вернувшийся к своему обычному состоянию Вульфгар взметнули вверх клинки, глухо выкрикнув:

— Слава!

Впрочем, радости особой ни у кого не было. Окровавленные тела товарищей отбивали всякую охоту торжествовать. Лицо Абдуллы, на котором красовались свежие порезы, досадливо скривилось — не уберег соплеменников. Он кивнул норманну, тот понял с полуслова, вытащил из-за пазухи кинжал с широким лезвием.

Антон во все глаза наблюдал за тем, что делает Вульфгар. А тот, недолго думая, освежевал одного из мутантов. Повозился, конечно, все ж таки шкура была прочной. Потом тем же манером взялся за другого… и третьего. Вскоре импровизированные носилки из трех шкур были готовы. Точнее, волокуши. Туда загрузили мертвых бахисов, впряглись — Вульфгар, Абдулла и оказавшийся неожиданно сильным следопыт. И лазутчики поспешили отправиться обратно, придерживаясь того же маршрута.

По дороге Мартин пояснил визорам — чем вызвана такая забота о павших товарищах. Оказалось, если оставить в мертвой зоне тела, то убитые вскоре превращаются в восставших мертвецов. Сарацины называли их гулями. Само собой, людей эти уроды не жаловали, норовили загрызть и выпить кровушки.

«Зомби?» — переспросил Роман друга на родном наречии. Тот вынужден был согласиться. И впрямь, еще и зомби в придачу.

Так они и шли, в любую минуту ожидая очередного нападения. Но, видно, Зона смилостивилась в тот раз, отпустила их. Или и впрямь маг Антоний послал настолько сильный заряд ненависти и страха, что даже самые жуткие создания Тартара по всей округе перепугались и попрятались — от греха подальше.

Уже почти стемнело, когда остатки потрепанной экспедиции вышли к Ведьминому Логу. Отсюда рукой было подать до лагеря бахисов.

«Дошли», — только и подумал Антон. А больше никаких мыслей в голову не шло. И это было правильно. Иначе и свихнуться недолго — от всех этих гребаных переживаний.

Роман так же, как его друг, не был ранен. Все-таки щадили их бахисы, берегли, старались оттянуть на себя побольше тварей в той жаркой схватке. Поэтому на нем ни царапины, только устал сильно, выдохся — и физически, и морально. Плелся позади лазутчиков, волокущих по земле шкуры с телами товарищей.

Когда миновали темный еловый бор, где-то на полпути к лагерю, Роман неожиданно почувствовал слабость в коленях, да такую, что вынужден был присесть и остановиться. Тут его и накрыло. В глазах потемнело, голова закружилась, и он ухнул в какой-то темный колодец. Все произошло быстро — как тогда, в школе магов.

На сей раз, он оказался в наполненном клубящейся мглой ущелье. Он встревоженно осмотрелся, но ничего разглядеть так и не смог. Сделал первый шаг, второй и потопал — куда? А шут его знает. Да хоть куда, лишь бы не стоять на месте, подобно пню.

Прошагал он недолго, вскоре почувствовал, что впереди преграда. А спустя минуту рука нащупала что-то твердое и гладкое. И вслед за этим из густого тумана выступила отвесная стена.

Роман удивленно моргнул, еще раз потрогал идеально ровную поверхность. Нет, это не обычное природное образование, здесь явно приложили руку люди. Точно, решил он, это искусственное сооружение. Но что: замок, крепостная стена, башня? Материал похож на мрамор, но точно не он. И не гранит. Тогда что же?

Злобин хотел двинуться вдоль стены, чтобы обнаружить хоть что-то, похожее на проем в ней, или вход какой — ведь должна же она была где-то кончиться?.. Но не успел это сделать, как его рывком выдернуло оттуда и вернуло обратно, в привычный земной мир.

Теперь уже Столетов тормошил его, приводя в чувство. А когда заметил, что друг очухался, участливо спросил:

— Что, Ромашишка, снова накатило?

— Есть такое, — хрипло ответил тот. — Второй приступ за все время. Но на этот раз было интереснее.

— А ну-ка, ну-ка, — поощрительно попросил стоявший рядом Мартин, — поведай и нам свои переживания.

Ромул поведал. Наставник выслушал и задумался. Потом сказал:

— Думаю, что неспроста это. Что-то за всем этим кроется. Как будто специально хотят тебе показать нечто очень важное, но делают это постепенно, дабы не ошеломить с ходу.

Роман почесал лоб, хмыкнул:

— Кто такие?

— Этого я тебе не скажу, — отвечал Мартин, — тут нужен иной уровень, более продвинутый. К ведуну бы тебя сводить, да только трудно к ним попасть. Нет, случается, что кто-то из них снисходит до общения с простыми смертными: бывает, бывает такое, но… прямо скажем, редко. Так что еще вопрос — согласится ли кто-нибудь из них принять тебя и выслушать. Хотя твой случай как раз должен их заинтересовать… Ладно, попробуем, я поговорю с Гунтаром, у него возможностей больше. Все-таки к самому королю вхож.

На том и порешили. Незадачливый визор поднялся на ноги, и поредевший отряд продолжил свой путь домой.

По дороге все больше молчали. Но в один из моментов дотоле неразговорчивый Абдулла вдруг заговорил с Мартином. Речь пошла о нападении нелюди. Оба собеседника удивлялись слаженным действиям монстров, но Антону показалось, что соратники чего-то недоговаривают. Он догнал наставника и прямо спросил: что в этом такого необычного?

— Да все необычно, — ответствовал тот и кивнул бахису: мол, объясни.

— Как нападают оборотни? — спросил Абдулла и сам тут же ответил: — Обычно по одному, ну, двое-трое за раз, не более. А тут целые полчища налетели. Смекаешь?..

Столетов нахмурился — в голове возникли самые худшие предположения. Словно угадав их, снова заговорил Мартин:

— Сдается нам, что не сами по себе эти твари атаковали. Кто-то очень могущественный, умеющий подчинять их своей воле, натравил на нас зверушек.

Идущий сзади Роман даже присвистнул:

— Это что ж выходит? Неужто наш белг повелевает исчадиями Тартара? Такой сильный колдун он, да?

В ответ Мартин лишь недобро прищурился. А вот у следопыта вырвалось само собой:

— Может, сам белг, а может, и Серебряная Маска ему помогает.

При этих словах Вульфгар громко фыркнул. А вот Антон с товарищем навострили уши — уже второй раз они слышат про эту таинственную Маску. Да что за тварюга такая? Они так и спросили, но ответом им была лишь тишина. Лишь спустя минуту Абдулла нехотя разлепил упрямо сжатые губы:

— Вернемся в лагерь, там у префекта и спросите. Бертраму лучше других ведомы все эти россказни про тартаровских страхолюдин.

Антон выразительно посмотрел на друга: чем дальше в лес, тем егеря все толще и злее.