Глава 29
Битва

Сколько в этом мире я уже успел побывать в абсурдных ситуациях, но такой в моей новой жизни еще не было. И если бы мне еще недавно кто-то сказал о том, что я сам, по собственной воле, буду участвовать в самой грандиозной мясорубке этого края за последние несколько сотен лет, я бы рассмеялся ему в лицо. Ведь я всегда считал неимоверной глупостью подобные бойни, понимая, что в основном все те, кто их затевает, спокойно стоят себе в сторонке и наблюдают за зрелищем, а отдуваются за них неудачники, которые попали в ряды актеров.

Это ведь только Конан и ему подобные в книгах радостно бросаются на толпу врагов в первых рядах, убивают всех, оставаясь при этом в живых, и получают после этого королевство, красавицу и богатство (нужное подчеркнуть). Такие сказки привлекали меня разве что в далеком детстве, а потом приелись, как все банальное, и стали казаться чтивом для поездки в метро. А так как метро в моем городе отродясь не было, то читать подобные вещи я бросил уже очень давно

И вот теперь мне пришлось задуматься, что же случилось со мной, если я не только умудрился поспособствовать тому, чтобы затеять эту масштабную разборку, так еще и буду принимать в ней непосредственное участие. Поневоле начали закрадываться мысли о мании величия, скрытых суицидальных наклонностях и прочих очень нехороших диагнозах. Пора, пора мне к доктору Семеновичу с его шприцем и чаем с сушками!

Я ухмыльнулся, глядя на приближающегося противника, и подумал, что моя крыша точно протекает, ведь еще полгода назад я бы просто свалил подальше из этой гущи событий и жил бы себе припеваючи. Так ведь нет! Не успел вовремя выдернуть с корнем ту штуку у себя из головы, что зовется совестью, вот и дождался, что она мало того что распустилась буйным цветом, так еще и начала плодоносить! И мне осталось только печально вздыхать и думать о том, каким глупцом я стал, а главное, зачем? Что мне стоило убраться из Мардинана в гости к гномам, пока все еще только начиналось? Почему я не бросился прочь, как только понял, чем дело пахнет? У меня не было ответа. Поэтому придется сейчас расплачиваться за все свои ошибки, за все просчеты, за всю свою дурость и надеяться, что после этого у меня еще останется что-то в кошельке.

– Приготовились! – отдал приказ Фариам.

По этому сигналу воины подняли щиты, а лучники наложили стрелы на тетивы и стали ждать дальнейшего приказа. Мои ребята вышли вперед из строя, чтобы стать некими волнорезами, равномерно распределившись по всему фронту, и я одобрил их действия. Мастерство Рассветной школы давало возможность сражаться против любого противника, но только не в строю, где свои же соратники будут мешать грамотным действиям. Я сел на лошадь, понимая, что у меня будет совсем другая задача, и вовсю задействовал магическое зрение.

Долгих десять секунд, пока у меня не появились яркие круги перед глазами, мешающие обзору, я оглядывал все войско кочевников в поисках магов. Почувствовав, что сейчас работаю на пределе своих возможностей, я все же смог нащупать защитные коконы, которыми окружили себя имперцы. Как мне и говорил Ваз, их количество осталось прежним, никакого подкрепления не обнаружилось, поэтому я выдохнул и позволил себе слегка расслабиться. Маги находились позади войска, что было естественным – главнокомандующий всегда должен оставаться в стороне от событий, поэтому Викерн, увидев нас, поспешил спрятаться рядом с обозом и руководил оттуда, ну а маги, естественно, оставались его охранять. Вот мне только интересно: будут они вмешиваться в схватку или нет? По контракту они должны были работать телохранителями, но попробуй угадай, какие у них намерения после гибели их коллег. Ответа на этот вопрос я не мог знать, поэтому решил придерживаться первоначального плана.

Пока я осматривал войско и прикидывал, куда мне двигаться, кочевники успели выползти из промежутка между двумя холмами и начать медленно сближаться с нами. Впереди находилась конница, пока еще не начинавшая разгон, а сзади шлепала пехота, обоз остановился в некотором отдалении, не став приближаться. Мы ждали. Наконец кто-то в ряду кочевников дал команду, и раздались звуки сигнальных рожков. Тотчас степняки разом ощетинились луками и выпустили тучу стрел. Наши воины подняли щиты, укрываясь за ними, но целью были эльфы, куда и полетело большинство смертоносных посланцев.

Несмотря на то что особого вреда они принести не могли, я сформировал плетение воздушного смерча и выпустил его навстречу этой туче. Стремительно закручивающаяся белая воронка распустилась перед нами и засосала в себя почти все острые снаряды, пропустив лишь пару сотен, которые умудрились пролететь мимо нее. Они ударили по эльфам, левому флангу нашего войска и в центр, но пока потерь не принесли, за исключением нескольких лошадей, так как бойцы закрылись щитами, а кто не успел, тех спасли амулеты.

Настал наш черед, пока степняки приходили в себя после моих действий. По команде короля пропели трубы, и в игру вступили наши лучники, посылая смертельный дождь навесом на противника. Причем они не ограничились одним залпом, а стреляли не переставая, как будто хотели побыстрее опустошить свои колчаны. Раздались крики и стоны, когда наш дождь достиг степняков, сразу несколько сотен бородачей вылетели из седел, но еще больше пострадало лошадей, падавших на землю. В ответ рожки кочевников издали другой сигнал, и конница, неуклонно сокращающаяся под стрелами наших лучников, ринулась вперед, наращивая скорость. Когда до нас оставалось расстояние, равное дальности прицельного выстрела, кочевники вновь подняли луки и стали посылать стрелы на ходу, применяя свою излюбленную тактику. Я ждал, укрывшись щитом, защищавшим и мою лошадь, пока они не подъедут достаточно близко.

Попадания в ряды наших воинов не приносили пока потерь, амулеты справлялись, но спустя несколько десятков секунд раздался один крик, затем второй... В моих амулетах стала кончаться сила. Я понял, что больше медлить нельзя, и нанес удар. Сформировав предельное количество лезвий, которые смог удержать, я наполнил их силой и швырнул в кочевников, буквально выкашивая первые ряды врага по всему фронту.

«Наверное, нужно было взять немного выше», – подумал я, видя, как кочевники, разрезанные пополам вместе с лошадьми, падают на землю.

Я прикинул потери степняков – они пока ограничились всего двумя тысячами. Первая была уничтожена мной, над второй общими усилиями поработали лучники, но только конницу врага это не остановило. Спотыкаясь о трупы, слегка замедлив ход, кочевники все же неумолимо приближались. До встречи осталось всего несколько секунд...

На левом фланге в это время эльфы соревновались со степняками в меткости стрельбы, явно ведя в счете, а гномы успели сделать несколько залпов из арбалетов, уменьшив число приближавшихся всадников примерно на пять сотен. Выдвинувшись вперед еще немного, я снова сформировал сотню лезвий, так как на большее не хватило энергии, извлеченной из моих запасов, и послал их вперед, теперь внеся поправку в направление удара. Это принесло лучший результат, чем в первый раз. Плетениям не требовалось растрачивать энергию на лошадей, они срезали только головы степнякам. Больше пяти сотен разом упали с седел, лишившись такой важной части тела, а я внезапно понял, что у меня появилась новая проблема – оказалось, я не могу так быстро извлекать из своих запасов огромное количество силы, чтобы наполнить ей плетения. Мне нужно несколько десятков секунд, чтобы прийти в себя после ее грандиозного расхода.

Так что мне пришлось обломаться с расчетами и напрасными мыслями о том, что я смогу уничтожить весь центр конницы, прежде чем та достигнет нас. Все, что мне удалось, – это лишить ее двух тысяч всадников. Но и сейчас я уверенно предположил, что первая атака захлебнется, и мы получим небольшую передышку, которую возьмут кочевники, чтобы вновь сгруппироваться. Однако во вражеском войске вновь просигналили рожки, и вперед двинулась пехота, чтобы поддержать гибнущую конницу. Именно в этот момент последняя, несмотря на все мои усилия, наконец достигла нас.

Удар был страшен. Гномы с трудом удержали строй, эльфам пришлось туговато, они начали нести потери, сменив луки на мечи, а наша пехота почти не пострадала, так как половину добравшихся до нее всадников из первых рядов уничтожили мои Кэльвы. Но эти ряды были далеко не единственными. За ними подходили все новые и новые. Конницы было много, и те несколько тысяч, которые полегли в первые минуты, не смогли полностью остановить ее, но хотя бы замедлили. Испуганные лошади, лишившиеся всадников, мешали наступающим, поэтому на нас наваливались не лавиной, а небольшими группами, что облегчало работу лучникам и пехоте. Разбрасывая лезвия, я старательно уничтожал центр, не размахиваясь на большое количество, точными ударами сея вокруг себя смерть.

Внезапно я ощутил опасность, выпрыгнул из седла и стремительно бросился в сторону. На том месте, где только что находилась моя лошадь, расцвел огромный костер, пышущий жаром, поглотив нескольких оказавшихся поблизости кочевников. Маги вступили в игру! Порадовавшись, что я успел отойти подальше от строя, так что наших не задело ударом, я рванулся вперед, расчищая пространство перед собой воздушными таранами, лезвиями, каменными молотами... Я летел вперед, понимая, что только так могу отвлечь магов на себя, потому что им сейчас нельзя сосредоточиваться на войске Мардинана, ведь у наших совсем нет защиты против них. Но я ошибся в своих предположениях. Позади меня ухнуло несколько разрывов, и в рядах наших бойцов расцвели еще два похожих огненных цветка, поглотившие разом многие десятки воинов.

Мгновением спустя, повинуясь интуиции, я прыгнул в сторону, сбивая с ног несколько пеших кочевников. Плетение, которое активировалось в том месте, где я находился секунду назад, представляло собой нечто вроде гранаты, только мощнее раз в десять. Оно прошило мелкими энергетическими осколками все пространство в радиусе тридцати метров. Поднявшись с трупов кочевников, которым «повезло» оказаться в этом радиусе, я порадовался, что моя защита была рассчитана и на физическое воздействие, а потому выдержала и почти не пострадала.

Рванувшись вперед, я вновь услышал, как сзади ухнуло. Напрягаясь, как только возможно, и чувствуя стук крови в голове, я создавал сотни различных плетений и разбрасывал их по сторонам, смерчем проносясь по войску кочевников, оставляя за собой коридор, усеянный трупами. Внезапно в голове что-то щелкнуло, и я опять почувствовал вкус крови во рту, но не переставал все увеличивать темп создания смертоносных плетений, понимая, что чем больше я сейчас смогу уничтожить врагов, тем больше наших останется в живых. На следующий удар, пришедшийся прямо по мне, я не обратил внимания, лишь сформировав новое защитное плетение взамен того, что было буквально изорвано на мне неким подобием воздушных резаков.

Спустя долгих тридцать секунд я прорвался сквозь армию кочевников, наградив последние шеренги тремя плетениями гигантских огненных шаров, которые уничтожили разом около четырех сотен человек, превратив тех в головешки. Открыв рот, чтобы иметь возможность вдохнуть немного воздуха, потому что из носа хлестала кровь, я кинулся к обозу, где ярко сияли защитные плетения, закрывающие фигуры двух магов. Одного постарше, а другого помладше. И тут меня пронзила дикая боль. Раскаленный штырь впился мне в правый глаз и волной боли прокатился по всему телу. Потянув за бьющийся в агонии канал в своей ауре, я понял, что бывший наемник Валик умер, получив стрелу в голову. Что ж, начались потери. Я отпрыгнул в сторону от слаженного удара двух магов, который заставил буквально взорваться землю позади меня. Мне в спину хлестнули камни. Все-таки я сумел привлечь их внимание.

Маги стояли спокойно, не пытаясь никуда скрыться. Я даже мог бы вспомнить, как их зовут, но не стал напрягаться, а просто бежал к имперцам, чтобы их уничтожить. Краем глаза я заметил, что человек невысокого роста, находившийся рядом с ними, вдруг повернулся и бросился прочь. Поняв, что это Викерн, я швырнул огненный мяч ему вдогонку, но тот бессильно срикошетил о щит, поставленный старшим магом. И тут меня снова скрутила дикая боль, на сей раз подарив впечатление, что мне вонзили меч в горло. Я споткнулся, но все же сумел устоять на ногах. Странно, но эта моя задержка мне немного помогла, так как земля передо мной превратилась в вязкое желе, в которое я чуть было не вступил. Перепрыгнув эту громадную лужу слизи – она даже на вид казалась очень липкой, – я кинулся дальше.

Быстро сокращая расстояние, я достал Черный клинок и, когда до магов осталось не больше пятидесяти шагов, метнул его в старика. Невероятно, но тот быстрым движением смог увернуться, а в ответ хлестнул меня огненной плетью, через которую я просто перепрыгнул. Мой же кинжал бессильно вонзился в бок одной из повозок. Поняв, что наскоком взять не получилось, я наградил мага одним из плетений Селена и оценил его защиту, о которую оно разбилось, даже не причинив повреждений. Второй маг тоже не остался в стороне и швырнул в меня плетение сети. Но я уже знал, как на него нужно реагировать, так как сталкивался не раз и успел к этому подготовиться.

Сформировав плетение, насыщенное характерной энергией, которое в точности повторяло человеческую ауру, я снабдил его формой, основанной на защитном коконе, и толкнул вперед, прямо в центр сети. Моя задумка увенчалась успехом, сеть свернулась, обхватив моего энергетического голема и подарив мне несколько секунд, за которые я успел отразить два плетения старшего и послать в младшего огненный смерч. Ого! Я тяжело выдохнул. Это плетение отнимало очень много сил, и во второй раз я его быстро применить не смог бы. А жаль, потому что смерч захватил младшего мага и сосредоточил на себе все его силы.

И тут по каналу, связывающему меня с Орхеном, донеслась волна боли. Похоже, воину отрубили руку. Но на этот раз мне досталось не кратковременное ощущение, а вся прелесть полного контакта. Краем сознания я нырнул в его тело и продолжил орудовать левой рукой, в то время как в своем теле осыпал старшего мага разнообразными плетениями, выясняя степень его защиты. Все они отражались ею, не причиняя особых повреждений, а то, что удавалось разрушить, моментально восстанавливалось. Нет, я не думал, что это плетение было сильнее моего, которое я недавно изобрел. Просто я не знал таких структур, что могли бы пробить его.

Разрубив степняка надвое своим клинком в теле Орхена, я понял, что долго мне так не протянуть, потому что из обрубка руки, срезанной у самого плеча, хлестала кровь. Поэтому я воткнул меч рядом с собой, схватил флягу с лимэлем, зубами выдернул пробку и плеснул жидкость на рану. Но не успел я поднести флягу к губам, как четверо кочевников накинулись на меня, молотя саблями. От двоих я сумел увернуться, выронив флягу и подхватив меч, но третий полоснул меня по ноге, почти отрубив ее. Уже падая, я вонзил в него меч, и тут четвертый прекратил мои страдания, с размаху рубанув по шее.

Вернув себе цельное сознание, я понял, что ничем другим, кроме Черного клинка, старшего мага мне убить не удастся, и попробовал подтянуть к себе повозку с вонзившимся в нее кинжалом. Но маг мало того что заметил мои потуги, так еще и точным ударом перевернул ее, скрыв клинок от моих глаз. Видимо, этот гад пользовался каким-то плетением, ускоряющим его восприятие, раз он работал на такой же скорости, как и я, и, мало того, даже слегка меня превосходил, давя своим умением.

Следующий удар мага откинул меня далеко назад, почти уничтожив защиту и едва не раздробив мои ребра в мелкие осколки. Возведя новый слой, прикрывшись щитом, да еще и задействовав кокон, я снова побежал к нему, швыряя вперед маломощные плетения. Почему маломощные? Потому что я копил силу для решающего удара. Молодой маг, который все еще стоял в окружении моего огненного смерча и пытался противодействовать ему, видимо, не замечал, что его защита становится все тоньше и слабее. И вот, когда мне лишь чудом удалось увернуться от очередного плетения, снова превратившего каменистую почву в слизь, я послал в него огромную магическую стрелу, накачанную силой.

Мой маневр удался – в животе мага появилось отверстие размером с футбольный мяч, а сам он стал медленно опускаться на колени. Как его захлестнул мой огненный смерч, я уже не видел, сосредоточив внимание на последнем противнике. И тут я почувствовал, как умирает Ладор, буквально погребенный под телами степняков, и почти тут же, не давая мне передышки, холодная сталь пронзила сердце Винтера. Застонав, я постарался сосредоточить внимание на маге.

А тот был хорош. Пару раз он заставил меня подумать, будто пришел мой последний час, но я все еще сопротивлялся, восстанавливал защиту, харкал кровью, запускал самолечение и понимал, что ситуация патовая. Я не смогу достать его, а он не может одним ударом убить меня. Нет, возможно, через несколько десятков минут я допущу ошибку или маг израсходует все свои силы, но я больше не мог ждать, понимая, что каждая секунда нашей схватки оплачивается жизнями защитников Мардинана.

Я стал лихорадочно прикидывать, что еще могу ему противопоставить. Огненный смерч не подойдет, так как основные силы я тратил на защиту и маломощные ответы имперцу. Все остальные плетения я уже перепробовал и признал неэффективными, а защиту мага мне в такой спешке не взломать, так что выхода я просто не видел. Ведь слабых мест в защите мага не обнаруживалось вообще, и я подумал, что если выживу, то буду пользоваться только такой защитой. И тут мне опять пришлось умереть, чувствуя, как сабля кочевников распарывает мне бок и перерубает позвоночник. Именно поэтому я пропустил одно маленькое плетение, которое натворило немалых дел. Оно оставило меня совсем без прикрытия, заставив плетение щита и моей защиты слиться друг с другом и взаимоуничтожиться. Следующий удар некоего подобия тарана только слегка ослабил мой оставшийся невредимым кокон.

Ребра жалобно хрустнули, воздух в легких со свистом и капельками крови покинул тело, а сам я отлетел на десяток метров и лишь неимоверным усилием сумел откатиться в сторону от следующего удара. Песец котенку, допрыгался. Я попытался подняться. И еще одним Темным магом в этом мире станет меньше... Так вот же оно, решение! Я – Темный, так какого хрена сражаюсь как обычный маг?! Ведь можно сделать все гораздо проще.

Я открыл все каналы, блокирующие энергию, и превратил тело в гигантский насос, который моментально впитал в себя всю разлитую здесь силу. Защиту я больше не ставил, смысла не было. Два плетения, которые послал в меня маг, чтобы добить, моментально разрушились, едва подлетев ко мне, и превратились в чистую энергию, а я, выплевывая кровь и чувствуя, как начинают срастаться поломанные ребра, пошел навстречу обреченному магу. Вот только он еще не понял, что сейчас умрет, и все надеялся меня достать, формируя изощренные плетения, сети... Ему нужно было просто швырнуть в меня десяток камней, разогнав их до хорошей скорости, потому что против физического воздействия я остался полностью беззащитным, но маг этого не понял, а подсказывать ему я, конечно же, не стал.

Когда я подошел к нему вплотную и забрал энергию его защиты, он все еще пытался что-то предпринять, но я вытащил клинок из-за спины и одним ударом снес ему голову. Облегченно вздыхать и расслабляться после финала схватки у меня не было времени. Я лишь кинул взгляд на степь вдали и улыбнулся, потому что услышал топот многих тысяч копыт и увидел клубы пыли. Горцы пришли! Помахав мечом приближающимся невидимкам, я развернулся и побежал назад, надеясь успеть.

Вскоре я понял, что наши дела плохи. Центр войска был почти обескровлен, а в одном месте строй воинов совершенно истончился. На эльфов накинулась пехота кочевников, а дружные ряды гномов были порваны конницей, которая бушевала среди закованных в сталь тел, падавших одно за другим. Всадники Мардинана уже давно ударили в правый фланг степняков и завязли в пехоте, а единственный резерв был послан на помощь коннице эльфов, пытавшейся хоть как-то помешать кочевникам окружить наших воинов.

И тут я почувствовал, как в меня начала вливаться энергия из мертвых тел. Она хлынула ко мне неуправляемым потоком, который я был не в состоянии остановить. Блоки, которые я попытался поставить, были просто сметены этой волной неистовой силы, заполняющей мое тело. Ворвавшись с тыла в ряды кочевников, я попытался продолжить уничтожать их своими плетениями, но ничего не вышло. Тот насос, в который я превратился, не давал возможности сформировать ни одну магическую структуру. Все они тотчас захлестывались потоком бушующей энергии и моментально разрушались.

Поняв, что толку от меня в этом плане не будет, я достал из-за спины клинки и врубился в ряды врагов, кромсая их и крича что-то нецензурное. Мой крик подхватили горцы, которые разом сбросили маскировку и, растянувшись широким полумесяцем, атаковали степняков с тыла, применяя магию, сталь и стрелы. Несколько тысяч кочевников погибли, не успев осознать, откуда к ним пришла смерть, но это было только начало. Продвигаясь вперед, горцы выкашивали ряды врагов, показывая все, на что они способны. А с севера уже приближался еще один отряд альтаров...

И тут количество силы в моем теле превысило все допустимые границы. Я почувствовал, что наполнен буквально до краев, а энергия все поступала и поступала, словно засасываясь в гигантскую черную дыру по имени Алекс, и я никак не мог перекрыть или хотя бы уменьшить этот поток. Понимая, что еще несколько минут – и на моем месте вспыхнет сверхновая, я срочно искал выход. И ведь нашел, потому что внезапно подумал о том, что если аура – тоже энергия, то почему бы не направить всю силу в нее? И я мысленно раскрыл себя окружающему миру.

И тотчас мое сознание словно раскололи на несколько сотен частей и разбросали по всему полю битвы. Я увидел, как Ваз на своей кошке рубится в первых рядах эльфов, как Каррашшу, разрывавшую степняков своими острыми когтями, бьет в бок кочевник, сумевший подобраться ближе всех, как она падает с жалобным криком, обливаясь кровью и сбрасывая своего хозяина с седла...

Я увидел, как Лин вертится в рядах степняков, раздавая смертоносные удары и помогая своим ученикам, которых уже осталось не так много, как срываются слезы с глаз старого мастера, который повел своих воспитанников на смерть...

Я увидел, как гномы неимоверными усилиями закрывают брешь в своей обороне, вставая на место убитых товарищей и смыкая строй, как Мирин командует начать окружение кочевников, как гномы слаженным шагом двигаются вперед...

Я увидел, как Ренард с пламенеющими волосами врывается на коне в ряды степняков, а за ним следует Накор, прикрывая спину моему братишке...

Я увидел, как ловко Каршун орудует двуручным мечом...

Я увидел, как дрогнули степняки...

Я видел все это и еще сотни вещей одновременно, осознавая всю масштабность происходящей битвы. Но самое главное, с высоты птичьего полета я наблюдал, как в самом центре всей этой мясорубки вертится одна маленькая фигура, окружившая себя всполохами стали, которая лишала жизни всякого, кто подбирался к ней близко. Опасаясь, как бы в таком состоянии не задеть своих, я постарался вернуться в свое тело. Это у меня получилось с трудом. Было такое впечатление, что я рухнул в гигантский стакан с киселем, который залепил мне глаза, забился в уши и мешает вдохнуть. Посмотрев на себя внутренним зрением, я со страхом увидел, что моя аура достигла просто громадных размеров и продолжает впитывать силу. Лихорадочно решая, что делать, я понял, что еще через несколько минут она просто начнет расплываться, что, разумеется, приведет к моей гибели.

Как же мне ее удержать? Я отмахивался клинками от надоедливых степняков, которым еще удавалось остаться в живых, находясь между молотом и наковальней. Ведь аура уже давно заполнена силой, а увеличить ее объем я не могу... Или все же могу? Я вспомнил ту странную ауру из ярких шевелящихся нитей, которая встречалась мне у нескольких имперцев, и решил попробовать. Сосредоточившись, я начал концентрировать силу, находившуюся в моей энергетической составляющей, сворачивая ее в десятки раз и уплотняя до максимума. Спустя несколько минут усилий я добился того, что у меня возникла первая нить. Затем дело пошло быстрее, нити возникали сами собой, размеры ауры постепенно сокращались, приближаясь к нормальным, но поток силы и не думал ослабевать. И тогда я принял решение еще больше увеличить концентрацию самих нитей. Медленно, прилагая титанические усилия, я начал сматывать их в тугой клубок, максимально сжимая занимаемый ими объем. И у меня это получилось!

Обрадованный результатом, я удвоил усилия и ускорил процесс, который заставил мое сознание вновь помутиться. Но я не ослаблял контроля и в этот раз не разделился на сотни наблюдателей, а остался в своем теле, испытывая все усиливающееся необычное чувство легкости и свободы. Постепенно я смотал все доступные нити и понял, что, пока я занимался этим, поток силы начал иссякать, превратившись в ручей, который все больше истончался. Закончив с этими экспериментами, я осмотрелся, готовясь снова кинуться в бой, но этого уже не требовалось.

Поле вокруг меня было сплошь усеяно трупами. Кое-где они образовывали кучи, кое-где картинно расположились поодиночке. Земля была пропитана кровью, отовсюду слышались стоны раненых и умирающих. Сделав несколько шагов, я вдруг осознал, что битва подошла к концу. Мы выстояли, мы смогли победить. Какой ценой, еще неизвестно, но об этом можно будет поговорить позже. Озираясь, я искал друзей, чтобы убедиться в том, что они остались в живых, но не находил. Идя по этому полю, во всей красе представляющему собой филиал местного ада, я думал о том, сколько мне сегодня пришлось убить и какова разница в числах для маньяка-убийцы и исторической личности. Где-то я видел такую табличку значений и знал точно, что до уровня бога мне осталась всего пара-тройка ноликов.

Встречаемые на пути альтары с восторженными лицами почтительно уступали мне дорогу, занимаясь добиванием раненых степняков, а я все смотрел по сторонам. Внезапно меня остановил крик Крота:

– Алекс!

Я обернулся и увидел своего сержанта, всего перепачканного кровью, махавшего мне мечом.

– Повелитель! – крикнул мне Ренард с противоположной стороны и пошел навстречу, вытирая лицо от крови, которая сочилась из царапины на его лбу.

Я стоял, чувствуя облегчение и все больше накатывавшую усталость. Все закончилось, можно было расслабиться и отдохнуть, зализать раны и похоронить убитых. Однако я не чувствовал никакой радости от осознания победы, я не ощущал восторга. В моей душе внезапно образовалась пустота, которая поглотила все мои чувства, оставив лишь внешнюю оболочку.

– Командир, мы победили! – воскликнул улыбающийся Крот, подойдя ко мне.

– Да, – ответил я и почувствовал, что у меня внезапно пересохло в горле.

– Повелитель, мы успели вовремя! – облегченно сказал приблизившийся Ренард.

Ему я только кивнул, чувствуя, что у меня совсем не осталось сил, чтобы двигаться, говорить. Хотелось прямо здесь, посреди трупов, лечь и заснуть, не обращая внимания на грязь и кровь... Что это со мной? Ведь это неправильно! Я лихорадочно попытался поглядеть на себя внутренним зрением, но понял, что сознание начинает покидать меня. Я попытался пошевелиться, но не смог двинуться с места. Постояв немного, я начал падать лицом вниз, прямо в окровавленные ошметки чьего-то тела, не имея возможности даже закрыть глаза. Единственным утешением стало то, что когда я упал лицом в эту мерзость, то ничего не ощутил. Последнее, что я увидел, когда меня перевернули, было то, как Ренард, беззвучно крича, трясет меня за плечи, а Крот пытается влить мне в рот лимэль из своей фляги. А потом мой взор заволокло темной пеленой, и сознание окончательно растаяло в подступившей со всех сторон серой дымке.

Когда туман перед глазами рассеялся и я смог оглядеться, то обнаружил, что нахожусь в странном месте, где никогда раньше не был. С удивлением я рассматривал окружающее меня пространство с диким фантастическим пейзажем, на здоровую голову мне никогда бы не привидевшимся. Во-первых, под ногами был песок. Мелкий, хрустевший, как снег, когда я по нему ступал. Все бы хорошо, но он был черным. Абсолютно черным, если уж быть точным, совсем как измельченный уголь. Пляж, по которому я шел, вертя головой во все стороны, не был пустым. На всем его пространстве, куда хватало взгляда, росли странные растения, больше похожие на гроздья кристаллов. Прямые, как копья, похожие на сталагмиты, строгие вытянутые многогранники, вырастающие из песка, словно причудливые букеты цветов... Но большей частью растения были слеплены в разнообразные гроздья невероятных форм из множества ограненных алмазов, сверкающих, словно изморозь на солнце.

Здесь совсем не было света, но отчего-то я прекрасно мог видеть все это великолепие. Похоже, что сами кристаллы создавали некую светлую прослойку между черным песком и небом, некую грань во тьме. К слову, здесь царила ночь. Темная, тихая и безжизненная. Черное небо, которое нависало над моей головой, создавало ощущение бездонного колодца, уходящего в бесконечность. Не было ни звезд, ни Луны, ни облаков, способных хоть как-то сгладить это дикое чувство необъятного пространства. У меня даже мелькнула страшная мысль, что если я подпрыгну, то просто полечу в эту далекую бесконечность, все ускоряя свой полет. И падение мое будет длиться целую вечность...

Когда рядом со мной появилась женщина, я не заметил. Просто каким-то шестым чувством уловил, что уже не один. Повернувшись, я уставился на хозяйку этого мира. Мне не нужно было гадать, кто это, не нужно было сомневаться в том, что передо мной стоит моя подруга Темнота. Но сейчас я мог четко разглядеть ее лицо и использовал эту возможность. Не буду врать, неземной красотой она не обладала, также не стану говорить, что ее лицо было нечеловеческим или чужеродным. Нет, передо мной стояла женщина с абсолютно обычной внешностью, ничем не примечательной, но и не вызывающей отвращения. Наверное, ее можно было бы назвать красивой, если бы ее длинные черные волосы превратить в кудри, добавить на лицо немного косметики и темные очки... потому что ее глаза, заполненные тьмой, портили всю картину.

Вглядевшись в них, я почувствовал, что смотрю в бездонное небо над головой. И если раньше у меня было ощущение, что сейчас я оторвусь от песка под ногами и рухну в эту бездну, то сейчас понимал, что стоит мне поддаться, и меня просто засосет в эти глаза, как магнитом притягивающие мой взгляд. Моргнув и прогнав наваждение, я спросил:

– Что это за место?

Темнота улыбнулась краешком губ и ответила:

– А я думала, что ты уже догадался... Добро пожаловать в мой дом, Алекс. Тебе нравится?

– Не очень, – признался я. – Солнышка не хватает, да и пейзажик стоит чуточку разнообразить... А зачем ты меня сюда позвала?

Не думаю, что она стала бы выдергивать меня из моего тела только ради того, чтобы похвастаться своим обиталищем и попросить оценить живописность обстановки. Неужели наконец-то скажет, что ей от меня нужно? Но Темнота только вздохнула и устало произнесла:

– Я тебя сюда не звала.

– Но тогда почему я здесь? – ошеломленно спросил я.

– А ты еще не понял?

Если бы я был в своем теле, у меня бы пробежали мурашки по спине, перехватило дыхание, выступил холодный пот на лбу или произошло нечто совсем конфузное, потому что я начал понимать, что произошло. Мои мысли сковал страх, липкий, неосознанный. Все, что я смог сделать, это вопросительно уставиться на свою подругу, надеясь, что она меня успокоит, скажет, что все это лишь сон... Но последовал еще один вздох, а потом ответ Темноты словно могильной плитой ударил меня по голове, подтверждая мои догадки и лишая всех надежд.

– Ты умер, Алекс.