Глава 1. По пути в Академию

Когда солнце перевалило за полдень, впереди показалась цель моего путешествия – город Кальсот. Даже с высоты драконьего полета он выглядел крупным, поэтому сразу становилось понятно, почему маги решили устроить в нем свою Академию. Хотя, может, было совсем наоборот – после того, как здесь появилась Академия, город стал увеличиваться стремительными темпами. Да и вообще, для меня это было не важно. Поднявшись повыше, чтобы ненароком не привлечь к себе ненужного внимания, я тщательно рассматривал Кальсот, пытаясь понять, какое из немногочисленных грандиозных строений является тем самым учебным заведением, в которое я намерен был поступить.

Так, это точно храм Единого, его форма и размеры почти не отличаются от виденных мной в Даре и Марде. Как будто по одному шаблону строили, ей богу. Вот это здание, судя по всему, какой-то театр, или нечто подобное, а вон тот комплекс в самом центре вполне может быть искомым. Ну и прекрасно, значит, теперь ни за что не промахнусь. Развернувшись, я отлетел подальше от стен, приземлился на лесную полянку недалеко от дороги, ведущей к западным воротам города, и сменил тело.

А вот после этого я задумался. По идее, легенду с имперским охотником нужно было восстановить, и танцевать уже от этого. Да и любой другой вариант для меня невыгоден с разных точек зрения. Сказать, что я без роду без племени? Тогда возникает логичный вопрос, откуда у меня деньги. Представиться дворянином? Бред! Для этого у меня должны наличествовать куча бумаг, подтверждающих мой титул и знатность рода, потому что проходимцу с улицы никто не поверит. Назваться настоящим именем? Так я не сумасшедший, подставляться подобным образом. В таком случае проще повесить на грудь табличку «Я Темный маг» и прийти в Академию в обычном теле. Так что придется использовать старую задумку и надеяться, что проверка так далеко не зайдет, а если и зайдет, то удовлетворится объяснением, что мастер-мечник вдруг решил начать карьеру охотника. Главное, чтобы это проверяющие не догадались связать со слухами, обильно проникавшими в Империю из Нового Союза.

В общем, решив, что старый вариант моей легенды является самым оптимальным, я принялся раздеваться. Бросив все свои вещи на траву и не забыв снять перстень с драконом, я сменил тело и принялся за обратный процесс. После этого я оглядел себя и понял, что такого красавца-охотника просто обязаны принять в Академию. И даже без вступительных экзаменов. Усмехнувшись, я пошел к дороге, стараясь не подцепить репей на штаны, но выйдя из леса, понял, что это мне не удалось, поэтому долго очищал нежную и очень тонкую ткань от колючек. Нет, все-таки те, кто носит такую богатую одежду, по лесам и буеракам не лазают, а перемещаются исключительно в каретах и повозках, поэтому гардеробчик мне нужно было срочно обновить.

Спустя десять минут я поймал попутную телегу. Ее хозяин, житель из ближайшей деревни, который вез мешки с картошкой на продажу, согласился подвезти меня до Кальсота всего за несколько смешных историй. Анекдотов я знал много, поэтому мы быстро добрались до города, оглашая окрестности громким смехом. Возница также обладал чувством юмора и поделился со мной местным фольклором, поэтому вскоре мы стали хорошими приятелями. Напоследок пригласив меня к себе в гости, он пристроил свою телегу в длинную очередь перед воротами, а я попрощался с ним и пошел к стражникам.

Показав свой серебряный перстень, я безо всякой платы вошел в город и с любопытством огляделся. С высоты многие детали были не заметны, а сейчас я с удивлением увидел, что балконы домов имели ажурные перильца, ставни почти везде разрисованы разными красками, а на подоконниках стояли красивые горшки с цветами. И это помимо того, что стены каждого третьего дома были увиты лозами дикого винограда. Никаких помоев, мусора и грязи на мощеной камнем улице видно не было, из чего следовало, что в Кальсоте имеется отличная система канализации. На улице не было никаких попрошаек, нищих, прохожие были одеты весьма достойно, поэтому уже через пару минут ходьбы я решил, что этот город мне нравится, и улыбнулся.

– Поберегись! – прозвучал сзади вопль.

Обернувшись, я едва смог отпрыгнуть от пронесшейся мимо кареты, запряженной парой лошадей. Поглядев ей вслед, я подумал, что нравы тут оставляют желать лучшего. Но с другой стороны, какой же дворянин не любит быстрой езды? В общем, опыт я приобрел, и старался после этого случая держаться края улицы. Наверное, именно поэтому и почувствовал восхитительный, буквально сводящий скулы аромат жареного мяса, доносящийся из дверей одного из трактиров. Долго раздумывать я не стал и решил, что Академия подождет, а вот мой желудок ждать не может, поэтому решительно повернулся и вошел в заведение.

Несмотря на превосходные ароматы, посетителей было немного, поэтому пустых столов хватало. Присев за один из них, я стал дожидаться разносчицы, которая мелькала по залу взад-вперед, но вместо этого ко мне подошел высокий пожилой мужчина, появившийся из задней двери. Он учтиво поклонился и спросил:

– Господин охотник, не могли бы вы мне помочь?

Я только вздохнул, подумав, что в легенде имперского охотника есть как плюсы, так и минусы, и спросил:

– Чем же?

Мужчина обрадовано сказал:

– Меня зовут Аникс, я хозяин этого трактира. Понимаете, около месяца назад в подвале моего заведения начали происходить довольно странные вещи. Например, постепенно стали исчезать мыши, которые донимали меня уже много лет.

– Так разве это плохо? – удивился я.

– Нет, что вы! Совсем наоборот, но я обратился к вам не потому. Дело в том, что три дня назад пропал и наш кот, который раньше истреблял этих мышей. Все мои работники твердят, что он просто убежал себе искать место посытнее, но я все-таки подозреваю, что он исчез в моем подвале. Все охотники, к которым я обращался, просто говорили, что я напрасно беспокоюсь, и не хотели даже заглядывать в мой подвал, при этом даже потешались над моими страхами. Но прошу вас, господин…

– Алекс, – подсказал я.

– Господин Алекс, помогите мне! Просто проверьте мой подвал, потому что я сам уже боюсь туда спускаться! А я за это вас обслужу совершенно бесплатно.

Ну что ж, на халяву обед всегда вкуснее, поэтому я поднялся и сказал:

– Ладно, показывайте ваш подвал.

Лицо хозяина трактира осветила радостная улыбка, он подхватил меня под локоток и повел в ту самую дверь, из которой появился. После того, как мы миновали кухню, и какую-то кладовую, Аникс откинул крышку люка в полу и указал мне на приставную лестницу, ведущую вниз. Активировав магическое зрение, я спустился в подвал, наполненный запахами сырости, земли и каких-то кислых овощей. Он был большим, с двумя каменными перегородками посередине, образующими три длинных коридора или прохода, что будет вернее, где валялись какие-то мешки, бочки и тюки с непонятно чем.

– Спускайтесь сюда, – позвал я хозяина.

– Зачем? – слегка испуганно спросил тот.

– А для уверенности, что я вас не обману. Ведь я могу просто походить по подвалу, потом сказать вам, что здесь ничего нет, а вы все равно будете потом гадать, правда это, или я просто очень хотел перекусить.

Хозяин колебался недолго, а потом пошуршал чем-то наверху и спустился вниз уже с зажженной свечей. Это было весьма кстати, потому что про свет я и не подумал. Теперь не придется зря хвастать своими магическими умениями. А вообще я добивался того, чтобы хозяин зашел в подвал по одной простой причине. Просто я подозревал, что его страхи беспочвенны и обусловлены какой-нибудь манией, поэтому решил продемонстрировать это Аниксу наглядно.

– Следуйте за мной, – сказал я бледноватому хозяину, и потопал в первый проход.

К работе я подошел добросовестно, поэтому сканировал пространство как магическим, так и ночным зрением, тщательно осматривая пол, стены и потолок, но ничего кроме картошки и овощей не обнаружил. Дойдя до тупика в конце, я вернулся на исходную позицию и зашел во второй проход, заставленный бочками, горшками и бутылками. Также внимательно осмотрев все, я пробормотал: «Чисто», а потом пошел исследовать третий, последний ход, на полу которого в изобилии лежали ящики и мешки.

А вот тут начались сюрпризы. Первым делом я обнаружил мышиный скелетик, который внимательно рассмотрел и даже потрогал носком сапога. Мелкие кости рассыпались от прикосновения, поэтому я подумал, что в них буквально не осталось живой ткани, как будто их либо специально обработали кислотой, либо переварили. Ни кот, ни даже насекомые так постараться не могли, поэтому я на всякий случай достал из ножен один меч и пошел дальше очень медленно. О таком я читал в книге нечисти, но вариантов предполагаемых тварей здесь могло быть масса. От чисса, большого ядовитого слизня, до кнеша, похожего на некий вариант сухопутной медузы. А ведь еще могли быть совершенно неизвестные охотникам порождения магии, появившиеся благодаря опасному соседству с Академией…

– Господин Алекс, вы что-то заметили? – обеспокоенно спросил меня хозяин.

– Пока нет, но, похоже, ваша тревога была не напрасной. Здесь что-то есть.

Сканируя пространство, я медленно ступал вперед, очень внимательно рассматривая потолок в слабом свете маленького колышущегося язычка пламени. Уж очень я не хотел получить чисса себе за шиворот. Хоть он и не обладал смертельным ядом, но вызывал очень болезненные ожоги на коже и разъедал своими выделениями одежду. Во всяком случае, так было написано в книге Сена. Пока я сосредоточился на потолке, Аникс обнаружил следующую находку и печально сказал:

– Бесик… бедненький. Кто же тебя так?

Посмотрев на пол у одной из стен, я увидел белый кошачий скелет, а потом перевел взгляд на саму стену и сразу все понял.

– Итак, Аникс, мы нашли источник ваших тревог, а также ту тварь, которая вывела всех мышей в вашем подвале.

– И где она?

– Поглядите внимательно на стену. Видите, небольшой нарост с дыркой посередине? Это пасть. В книгах пишут, что она имеет мелкие зубы с ядом, мгновенно парализующим жертву, и может растягиваться раз в двадцать, так что способна проглотить даже человека.

– Пасть? Но где же тогда все остальное? – удивленно спросил Аникс.

– На стене… Да вы не туда смотрите. Поглядите, вот этот здоровый темноватый круг, покрытый плесенью и неровными бугорками, имитирующими землю, и есть тварь. Его называют болотником, потому что селится он исключительно в тех местах и питается жабами, мелкими неосторожными птицами и прочей живностью. Но в подвалах его еще не встречали.

– Прошу прощения, господин охотник, но я все еще не вижу.

– Сейчас продемонстрирую. Ну-ка, отойдите подальше.

Дождавшись, пока хозяин отступит на пару шагов, я прошел чуть дальше, остановившись прямо напротив болотника, а потом достал кинжал и швырнул в его пасть. Естественно, попал, мгновенно пришпилив тварь к стене. Болотник инстинктивно попробовал сжать свои объятия, закрывшись, словно гигантский зонтик. Так как ширина прохода была достаточной, он меня не задел, продолжая трепыхаться в тщетных попытках оторваться от стены. Я немного подождал, пока он вывинтит из стены свой толстый хвост и попытается с его помощью выдернуть мой кинжал, а потом просто достал свой второй меч и порубил болотника на мелкие части, стараясь, чтобы на меня не попало ни капельки его крови.

По некой странности, мозг этого существа находился как раз в хвосте, который он закапывал в землю ради безопасности, поэтому если уничтожить только его поверхностную часть, болотник не умрет, а через пару десятиц отрастит себе новую пасть и будет продолжать охотиться. Поэтому я и ждал так долго, заодно давая возможность бледному хозяину рассмотреть тварь во всей красе. Когда болотник перестал трепыхаться и затих на полу грудой плоти, я взял два клинка в одну руку, нашел в подвале какой-то кусок ветоши и выдернул свой кинжал из стены. Повернувшись к Аниксу, осведомился:

– Где у вас я могу помыть свое оружие?

– Т-там, на заднем дворе. Я покажу.

Посмотрев на убитую тварь, я уже просто для очистки совести прошелся до конца прохода, но больше ничего подозрительного не обнаружил. Ни болотников, ни чего-нибудь еще. Следом за хозяином выбравшись из подвала, я прошел с ним на небольшой задний двор, где содержалась скотина и домашняя птица, и тщательно вымыл свои клинки от крови и желудочного сока болотника. Рассовав их по ножнам, я обратился к Аниксу:

– Остатки твари нужно сжечь, но ни в коем случае не касаться ее руками.

– Сделаем, господин охотник, – ответив повеселевший хозяин.

– И, кроме того, мы с вами должны оформить договор о найме на работу, чтобы у меня не было никаких проблем с гильдией.

Улыбка Аникса немного померкла, но он все же вернулся со мной в дом, где в какой-то комнате достал из стола письменные принадлежности и принял мои помятые и потрепанные листки с печатями, которые я только по чистой случайности переложил в эту одежду вместе с драгоценностями. Вписав свое имя и наименование твари, он осведомился:

– А какую сумму мне написать?

– А на сколько вы хотели меня накормить? – улыбнулся я.

– На две серебрушки, – ответил вновь повеселевший Аникс.

– Вот так и напишите.

Довольный хозяин быстро заполнил все необходимое и поставил внизу корючку, после чего вернул мне листки, проводил в общий зал и усадил за самый лучший столик. Возражать я не стал, хотя мне было намного комфортнее сидеть в углу, поэтому просто постарался сесть лицом к двери. И все-таки навыки воина и моя паранойя буквально вопили, что спина в этот момент осталась незащищенной. Но я только плюнул на разбушевавшееся подсознание и успокоил его тем, что интуиция всегда подскажет, когда нужно будет увернуться.

Эх, не знаю, какие цены в этом Кальсоте, но если все то, что вскоре принесла на мой столик молоденькая девушка-официантка, стоило две серебрушки, этот город просто был выше всяческих похвал. Долго просить я себя не заставил, поэтому просто отдал дань уважения тому самому жареному мясу с хрустящей корочкой, аромат которого меня сюда привел, великолепному грибному супу, малосольным огурчикам, кровяным колбаскам, вареной картошке с лучком, пирожкам с клубничным вареньем… Короче, наелся я так, что пришлось распускать свой пояс. А когда довольный хозяин увидел, что я уже с трудом запихнул в себя последний пирожок, то подошел и угодливо поинтересовался, не желаю ли я отменного вина, или же чего-нибудь покрепче?

К сожалению, ни сока, ни компота в этом трактире не держали, поэтому пришлось заказать пива. Послав за этим напитком служанку, мигом убравшую пустые тарелки, Аникс подсел ко мне и немного смущенно поинтересовался:

– А скажите, господин охотник, как же у меня в подвале могла появиться эта гадость?

– Вариантов тут несколько, – пожал я плечами. – Например, маленького болотника могли принести на мешках с картошкой, а уже здесь он набрал силу на мышах и вашем Бесике. Кстати, вы правильно делали, что не спускались в подвал. Вполне возможно, что тварь могла бы напасть на вас. Хотя, ваш кот на время заглушил его голод, поэтому даже сегодня болотник так вяло реагировал на приближение добычи. А вот скажите, почему вы сразу не сказали про мышиные скелеты? Ведь тогда все охотники сразу бы поняли, что дело тут нечисто.

– Понимаете, я ведь думал, что это работа Бесика, поэтому даже кормить его стал лучше… Так вы говорите, мне его могли принести на мешках? Нужно будет сказать работникам, чтобы тщательно осматривали продукты.

– Также он мог попасть к вам в каком-нибудь ящике, куда залез, спасаясь от жаркого солнца. Но это маловероятно. Или же вам его кто-то подбросил специально.

– Специально?

Хозяин сперва удивился, а потом сильно задумался. Тем временем служанка принесла мне кувшин и кружку. Налив в нее немного пива, я оценил его вкус. Ммм… То, что нужно. Холодненькое, терпковатое, с легкой горчинкой и обалденным вкусом. Именно такое, что мне нравится.

– Вот, выкидыш хропа! – внезапно воскликнул Аникс.

– Кто?

– Да один мой знакомый, Завик… У него трактир дальше по улице, так Завик вечно ругался и жаловался, что я переманиваю его посетителей. Как же! Просто нечего было протухшее мясо подавать, и пиво разбавлять… так сильно. Вот они и уходили ко мне, потому что мой повар – один из лучших в городе. Ведь вам же понравилось?

– Это лучший обед, который я ел за последний месяц, – честно признался я. – Так что там с Завиком?

– Да этот гад мне недавно подарил ящик превосходной браги из Нирамо. И даже распил один кувшин вместе со мной, заверяя меня в вечной дружбе. А я еще думал, чего же он так расщедрился, кувшины даже вместе с ящиком отдал. Наверняка в солому, которая была в этом ящике, и эту мерзость спрятал, надеясь, что она если не меня, так моих работников сожрет. То-то слава моему трактиру была бы обеспечена! Как же, Аникс Кальсотский разводит нечисть у себя в подвале! Ну, сволочь, ты у меня еще пожалеешь! Дойду до самого герцога…

– Успокойтесь! – строго сказал я трактирщику, который уже начал размахивать кулаками. – Никуда ходить не нужно. Вы ведь все равно ничего не докажете, только себе славу клеветника приобретете.

– Но почему? – недоуменно воскликнул Аникс.

– А вы сможете поклясться кровью, что болотник именно так попал к вам в подвал?.. Вот-вот. Так что просто оставьте все, как есть, и впредь тщательно проверяйте сомнительные подарки.

Я опять приложился к кружке и подумал, что именно с этого и надо было начинать обед. Давненько я не пил ничего подобного, даже жалко, что в желудке осталось так мало места.

– Спасибо вам, Алекс, – вдруг произнес хозяин трактира. – Вы спасли мое заведение от дурной славы, а меня самого, возможно, и от гибели. Знайте, я всегда буду рад видеть вас в своем трактире!

– Благодарю за приглашение, постараюсь заходить почаще, – ответил я с улыбкой.

Что ж, вот и образовалось одно полезное знакомство в новом городе, а это только радует. Трактирщик удалился, а я продолжал сидеть за столиком, не в силах оторваться от кувшинчика с восхитительным пивом. Время текло, трактир постепенно заполнялся посетителями, но не успел я прикончить и половину емкости, как на пороге появилась новая неприятность. Вернее, две неприятности в виде пары парней лет двадцати в дорогой одежде и с очень наглыми лицами. Почему-то при их появлении мне вспомнился известный анекдот, если я не ошибаюсь, о Штирлице. Как он зашел в кабак, а один из посетителей, увидев его, сказал приятелю: «Смотри! Штирлиц пришел. Значит, сейчас будет драка». Штирлиц спокойно выпил рюмку и ушел, а второй разочарованно: «Нет, это был не Штирлиц». Первый: «Штирлиц, я точно видел!». Приятель ему: «Неправда»… И началась драка.

Вот и сейчас, едва взглянув на вошедших, я тихонько пробормотал под нос:

– Сейчас будет драка.

Внимательно оглядев этих двоих, я заметил, что на груди у них были одинаковые серебристые значки, или брошки, а когда задействовал магическое зрение, мысленно присвистнул. Дело в том, что вошедшие были магами, а их брошки наверняка представляли собой что-то вроде отличительного знака, да и кроме этого являлись многофункциональными амулетами. В карманах их одежды также были амулеты разного действия, от разговорных до нескольких боевых. Зачем были последние, я так и не понял и только удивился, что у этих магов не оказалось накопителей энергии. Короче, известному мне типу имперских магов они никак не соответствовали.

Войдя в трактир, парни оглядели помещение, а потом подошли ко мне, видимо, с ходу определив лучший столик в заведении. Один из них, с короткой стрижкой и серьгой с плетением в правом ухе, процедил сквозь зубы:

– Пшел вон!

Буквально за мгновение просчитав свои действия и наиболее вероятные последствия, я решил подчиниться, поэтому только подхватил кувшин с кружкой и молча пересел за соседний столик. Просто я прикинул, что в первый же день устраивать в Кальсоте драку с человеческими жертвами и тотальными разрушениями жилых кварталов будет не совсем разумно. Если бы не замечательное пиво, я бы просто покинул этот трактир и пошел в Академию, но именно оно стало причиной дальнейших событий.

К двум посетителям вышел сам хозяин трактира, который поклонился и спросил:

– Чего желают господа адепты?

– Живо давай всего. И побольше! И не забудь лучшего вина! – заявил один из них.

Трактирщик со всей поспешностью удалился, а эти двое захихикали, глядя ему вслед, и начали громко общаться между собой. Адепты, значит, подумал я. Понятненько. Вот почему у них не было никаких сафрусов или других накопителей. Откуда на них деньги у бедных студентов? Но вот зато наглости были полные штаны, которую они не ленились демонстрировать всем и каждому. Похоже, что парни были адептами Академии и обучались на средних курсах, поскольку новички себе такого позволять бы не стали, а выпускники наверняка просто не опустились бы до подобного. Так что эти сейчас болтались где-то посередине – успели оценить свою силу, растерять осторожность и неуверенность, но еще не обрели степенность и рассудительность.

И вот тут я допустил досадный промах, о котором, однако, не пожалел. Так как я пересел за соседний столик, но опять повернулся лицом к двери, то эти двое теперь находились прямо передо мной, и мне не нужно было косить краем глаза, чтобы их рассмотреть. Вот только я совсем не учел того, что мое внимание адептам очень не понравится. Когда я уже опознал и разобрался в структуре пяти из двух десятков амулетов, которые у них были с собой, один из парней повернулся ко мне и спросил:

– Чего уставился?

Чтобы не злить этого быка, я просто перевел взгляд на кружку в своей руке и не спеша сделал еще один глоток. Но наглецам это показалось оскорбительным, поэтому уже второй повысил голос и обратился ко мне:

– Эй ты! Отвечай, когда спрашивают!

Краем глаза я отметил, что все посетители внимательно следят за назревающим скандалом, а некоторые даже пытаются пересесть поближе к двери, чтобы при первых признаках потасовки быстро улизнуть, пока здесь не начала применяться тяжелая магическая артиллерия. Я только пожал плечами в ответ на этот гневный окрик и попытался налить в кружку еще пива из кувшина. Но тот внезапно взорвался, оставив в моей руке лишь ручку, усеяв осколками стол и заляпав пивом мою одежду. Плетение воздушного кулака, стандартный вариант, машинально отметил я, медленно закипая. Эти два урода гнусно захохотали, видя результаты своей шутки.

На последних остатках терпения я выдохнул, затем посчитал до пяти и поднял кружку, в которой еще оставалось несколько глотков восхитительной влаги. Но не успел я поднести ее к губам, как и кружка разлетелась, острыми осколками едва не лишив меня зрения. Вот после этого я зло посмотрел на двух веселящихся адептов и преувеличенно вежливо спросил:

– Господа адепты, а вам никогда не говорили, что охотников нужно уважать?

– Нет, а что? – ответил один, и два урода снова захохотали.

– Я просто поинтересовался, – сказал я, и полез рукой в карман.

– Так, может быть, ты скажешь? – отдышавшись от смеха, воскликнул тот, что с серьгой. – А мы тебе в ответ докажем, что магов нужно уважать гораздо больше!

– Нет, я вам такое говорить не собираюсь. Чего на идиотов зря время тратить… Я вам лучше фокус покажу. Вот, глядите!

Достав из кошелька два золотых, я повертел их в пальцах, потом ловко перекинул один из них в другую руку, и продолжил вертеть. Адепты внимательно смотрели за моими действиями, все еще глупо хихикая. Повертев монетки еще немного, я сложил пальцы особым способом, который мне показывал мастер Лин, а потом резким движением отправил их в полет.

Видел я как-то в одном фильме, как боец монеткой насквозь пробил шею человека, но тогда естественно подумал, что это все фантазия режиссера, и только в Рассветной школе узнал, что действительно существует такой прием. Правда, монетки использовать не слишком эффективно, лучше брать стрелки, или что-нибудь подобное. Но золотые монеты, в отличие от прочих, довольно тяжелые, поэтому запросто могут убить, если попадут в голову, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сейчас сдержать силу удара.

Две монетки со стуком синхронно ударили адептов в лоб, не в самую середину, а чуть ниже к бровям, где в костях человеческого черепа располагается самое защищенное место, которое позволяет некоторым земным смельчакам на потеху публике даже гвозди головой забивать. Ну и правильно, по другому-то они использовать эту часть тела таки и не научились… Парни после удара монеток вздрогнули, сразу заткнувшись, а потом один из них закрыл глаза и рухнул мордой на стол, а второй откинулся назад и неслабо приложился затылком об пол. Все-таки я правильно рассчитал свою силу, чтобы гарантированно вызвать у нахалов кратковременную потерю сознания. В наступившей тишине был слышен только звон монетки, которая упала со стола и подкатилась ко мне, после чего, немного покрутившись, застыла. Наклонившись, я поднял ее, а потом встал и принялся отряхиваться и от пива, и от осколков кувшина. Все посетители трактира наблюдали за мной с застывшими лицами. Еще бы! Ведь на их глазах обычный человек, охотник, только что с легкостью лишил сознания двух магов.

Я бы вообще не стал этого делать, если бы тщательно не проверил все амулеты, которые имелись в карманах адептов. Среди них не было никаких защитных, а ставить собственную защиту они не стали, ведь не видели во мне противника. Кстати, еще один вопрос – а почему им было лень поглядеть на меня магическим зрением? Что, сработал стереотип – раз охотник, значит, магом быть не может? Подобрав свою вторую монетку, я понял, что эти адепты точно были двоечниками, да и находились наверняка всего лишь на втором цикле. Только-только освоили основные плетения, и уже считают, что стали всемогущими. Опасное заблуждение. Если бы мне в этом городе не нужно было учиться, я бы точно не стал сдерживать силу.

Подойдя к адептам, я безо всяких церемоний стал их обыскивать.

– Они мертвы? – спросил испуганный Аникс, появившийся с подносом и кувшином в руках.

– Без сознания, – ответил я, вытаскивая все из карманов недоучек на стол.

На лбах двоих наглецов были небольшие ранки, которые сильно кровоточили, все-таки удары были сильными. Но жизням они точно не угрожали. И даже сотрясение мозгов, тех, какие имелись у этих двух идиотов, никак не повлияет на их дальнейшую жизнь. Ну, разве что часок поболит голова, но это уже их проблемы. После тщательного обыска я получил два кошелька, больше двух десятков разнообразных амулетов и красивый ножичек. Все деньги из кошельков я пересыпал себе в карман, амулеты тщательно рассмотрел, запомнил структуру, и мстительно развеял (даже тот, что был в серьге), а ножик повертел в пальцах и оставил на столе, признав, что мой кинжал гораздо лучше и всякую дрянь брать не стоит.

Брошки на груди адептов трогать не стал, потому что их структура была непонятной, и я не мог с уверенностью сказать, что после их развеивания у какого-нибудь главного магистра не сработает тревожный сигнал. Да и, кроме того, когда дураки придут в сознание и осмотрят свои амулеты, то наверняка будут долго думать, не напоролись ли они на какого-нибудь неизвестного им сильного мага, который просто их наказал. Может, в следующий раз хоть подумают, прежде чем задирать незнакомцев. Подойдя к бледному Аниксу, я достал три золотых монеты из тех денег, что таскали с собой адепты и вручил их ему. Кивнув на бессознательные тела, я приказал:

– Как очнутся, накормить и напоить за счет заведения. Будут спрашивать, я пошел в Храм Единого, молиться об их здоровье. Удачи!

Пахнув ему рукой на прощание, я пошел к выходу, но уже в дверях остановился и оглядел всех присутствующих, которые все еще не произносили ни звука, и сказал:

– Запомните, охотников нужно уважать и никогда их не злить! Это касается всех, и магов в том числе.

Произнеся эту важную мысль, я вышел на улицу и улыбнулся. Неплохо получилось, жалко только, что пиво не допил. Конечно, существует немалый риск, что мы с этими двоими еще пересечемся, но у меня всегда найдется, чем их встретить. Всю одежду пивом заляпали, сволочи! И как же теперь в такой идти в Академию?

Узнав у прохожего, где находится ближайшая одежная лавка, я отправился туда, слегка поплутав по узеньким улочкам. Но лавка отыскалась без проблем, и там я буквально за несколько минут выбрал себе из груды, предложенной хозяином, приличные и удобные штаны, несколько хороших рубашек и жилетку с карманами, куда удобно уместились все мои вещи. Переоделся я в той же лавке, и, оглядев себя, признал, что теперь больше похожу на охотника. Все-таки богатая одежда сильно выбивалась из нужного образа странника-разгильдяя. Кроме одежды я приобрел еще и маленькую сумку, так как залитые пивом шмотки и запасную рубашку нужно было в чем-то нести.

И вот тут, на всякий случай уточнив у продавца, куда идти, чтобы попасть в Академию, я сильно удивился. Оказалось, что то место, куда я стремился, было замком герцога Вэлианского, но не учебным заведением. Сама Академия располагалась гораздо восточнее, почти в часе ходьбы от города. Говоря об этом, продавец вдобавок посетовал, что не дальше, потому что адепты в этом городе уже всех достали. Что ни десятица, так где-нибудь что-нибудь взорвут, что ни месяц, так какое-нибудь здание разрушат, или что-нибудь другое учинят, похлеще. А если бы Академия была чуток подальше, то и адепты наверняка отрывались бы в ближайших деревнях, но не приходили бы в город. Одно хорошо, маги сполна выплачивали герцогу за любой ущерб, нанесенный воспитанниками Академии, поэтому жители давно смирились с буйством этих недоучек.

Узнав точный маршрут, я поблагодарил словоохотливого продавца и потопал через весь город к его восточным воротам, посетовав о том, что столько полезного времени потратил впустую. Но, привыкнув во всем находить светлую сторону, я вспомнил, что заодно пообедал бесплатно, сменил одежду и разжился еще несколькими десятками золотых. Так что не все было так плохо, и все то время, пока шел по Кальсоту, я потратил с пользой, изучив плетения, находившиеся в амулетах адептов. К своему стыду, десяток я определить не смог, два понимал только смутно, и только шесть точно узнал. Остальные были разговорными, поэтому интереса для меня не представляли.

На преодоление города мне потребовался час, все-таки Кальсот был большим. Но зато на дальнейший путь ушло всего двадцать минут, потому что я решил пробежаться, пока не наступил вечер. Зря переживал, Академию мне в любом случае не суждено было пропустить, потому что находилась она на холме и была видна издали. Большая добротная стена, опоясывающая все строения этого заведения по периметру, выглядела очень грозно и неприступно. Подбежав к ней поближе, я увидел, что в стене, прямо в камнях скрыты защитные плетения, которые делают невозможным ни подкоп, ни пролом, ни залет с наскока, потому что остов плетения щита возвышался над стеной еще на добрых пять метров.

Перейдя на шаг, я подходил к Академии, рассматривая стену, и думал, а для чего вообще нужны были подобные меры предосторожности? Чтобы не допустить нападения извне? Так кто же в здравом уме полезет на магов! Так что, скорее всего, эта стена, наоборот, защищала окружающий мир от толпы буйных адептов-недоучек, которых выпускали на люди только в определенные дни, да и то, мелкими и не особо опасными группами.

Вот так, с улыбкой на лице, я приблизился к закрытым воротам, остановился и торжественно произнес:

– Ну, здравствуй, Академия! Принимай гостя!

Естественно, ни стена, ни ворота мне ничего не ответили, поэтому пришлось сделать еще несколько шагов и деликатно постучать в калитку. Ага! Фиг вам, называется! В ответ не было слышно ни звука, да и сами ворота с калиткой были такими монолитными, что даже не шелохнулись, а звук ударов вышел совсем тихим. Поэтому я сразу повторил попытку, постучав по ним сапогами. И снова ничего не вышло, ворота были крепкими и с таким же успехом я мог постучать по стене рядом с ними.

– Эй, за воротами, откройте! – крикнул я.

Но ответа снова не было.

– Заснули там все, что ли? – раздраженно буркнул я. – Вот возьму и отправлюсь поступать в столичную Академию, потом сами же локти кусать будете!

Посмотрев на ворота, я уже стал прикидывать, не повторить ли мне свой недавний опыт с воздушным кулаком, но вдруг заметил в стене сбоку небольшую нишу, в которой висела маленькая серебряная цепочка с шариком на конце. Заинтересовавшись, я подошел поближе и внимательно осмотрел этот участок стены. Под углублением была маленькая медная табличка, потемневшая от времени, на которой красивыми, с завитушками буквами было написано только одно слово «Потянуть». Как для дебилов, вздохнув, подумал я. То есть, специально для таких, как я, которые и ногами по двери, и воздушные кулаки тут собирались применять…

Последовав мудрому совету, я схватился за серебряный шарик и потянул цепочку вниз. Она поддалась охотно, а вдалеке тотчас послышался звон колокольчика. Как говорится, а ларчик просто открывался… Не успел я еще раз пожурить себя за необдуманные действия и посоветовать запрятать свое нахальство далеко и надолго, как в калитке на воротах открылось смотровое окошко. Оно было большим, так что мне сразу стало видно все лицо привратника. Им оказался молодой парень, маг, который вежливо спросил:

– Что вам нужно?

– Мне необходимо поговорить с кем-нибудь из начальства про возможность моего поступления в данное учебное заведение, – ответил я.

– Время очередного набора уже прошло, – обломал меня парень. – Послезавтра начнутся занятия, поэтому вы слегка опоздали. Советую вам попытать счастья в следующем году.

Вот так, блин. Пока я разбирался со своими проблемами, время ушло, и я не успел к нужному моменту. Так что надо морально готовиться к тому, что придется раскошелиться.

– Все равно я настаиваю на разговоре с начальством, – решительно сказал я, пока парень не надумал закрыть окошко.

– Но ректор сейчас занят, и не сможет вас принять… – неуверенно начал привратник, но я его перебил и доверительно сказал:

– Друг, помоги. Дорога была очень тяжелая, и поэтому я слегка опоздал к моменту набора. Но сейчас, если я поговорю с вашим ректором, то постараюсь уладить этот вопрос, мне бы только с ним повидаться. Можешь меня к нему отвести? А я в долгу не останусь…

Многозначительно поглядев на парня, я увидел, как внутри него происходит борьба между страхом оплошать перед самим ректором и алчностью. Последняя вскоре победила по очкам и он полувопросительно сказал:

– Но только долг будет размером не меньше пяти золотых.

Вымогатель, блин, зло подумал я, но вслух радостно произнес:

– О чем разговор!

Парень быстро закрыл окошко и открыл калитку, куда я мигом прошмыгнул. После того, как привратник, вновь запер дверь на засов, он вопросительно поглядел на меня. Оглядев паренька, который оказался одетым в синюю форму со знакомой брошкой-амулетом на груди, я не стал возмущаться и достал из кармана пять монет, которые моментально исчезли у него за пазухой.

– Я не могу уходить со своего поста, поэтому только объясню, куда идти, – сказал адепт. – Тебе нужно направиться прямо, затем повернуть у главного корпуса налево, достигнуть красивого здания с крылатыми девушками на балконах и войти в большую синюю дверь, после чего подняться на второй этаж и найти там дверь с табличкой «Кабинет ректора». Понял?

Отметив смену тона, я спросил:

– А как зовут-то вашего ректора?

– Магистр Фалиано ден Хелок, – просветил меня парень.

Кивнув ему, я отправился в путь, оглядываясь по сторонам. За стеной Академия была просто огромной. Большое количество разнообразных зданий, чаще очень похожих на ратуши, а иногда на крепости, стояли рядышком, иногда чередуясь с небольшими низенькими постройками. Вдали виднелись несколько совсем простых серых зданий, которые я сразу определил, как общаги. Ведь адептам жить-то где-то нужно, а в подобных комфортных условиях, как например, вот этот дворец в миниатюре, их вряд ли кто-то додумается селить.

Привратник дорогу подсказал весьма точно, поэтому уже через несколько минут я мог воочию наблюдать искомое здание с крылатыми девушками. Они оказались статуями, а не тем, о чем я подумал, причем, на мой взгляд, довольно уродливыми. Ну, скажите, кому могут понравиться создания с телом худых женщин, у которых руки внезапно стали крыльями летучей мыши? Драконы по привлекательности дают им сто очков форы. Хотя, будь они попышнее, как те две симпатичные девушки в зеленых платьях, которые как раз входили в синюю дверь, то сразу стали бы шедевром архитектуры, а так…

Закончив разглядывать статуи, я вошел следом за девушками и, в соответствии с хорошо оплаченным советом парня у ворот, нашел лестницу на второй этаж. А вот здесь возникла небольшая заминка, потому что на искомом этаже обнаружилось больше десятка дверей по всему коридору. Сначала я выбрал неверное направление и прошел в один конец, но потом вернулся и сразу же обнаружил дверь с нужной табличкой. За дверью шел разговор на повышенных тонах. Взявшись за ручку, я прислушался.

– Но нам срочно нужно его видеть, – умоляюще произнес мелодичный женский голос.

– А я вам в который раз говорю, что милорд ректор занят и просил его не беспокоить!

А этот голос был скрипучим и принадлежал, судя по всему, пожилой грымзе.

– Но милорд Фалиано обещал, что сегодня нас примет… – начал было еще один высокий девичий голосок.

– Он приказал мне никого не впускать, – решительно отрезал голос грымзы.

Никого не впускать, значит? Ладно, посмотрим! Я решительно дернул дверь на себя и, придав своему лицу гневное выражение, вошел внутрь. В приемной был большой стол, за которым сидела серьезная пожилая тетка со скрипучим голосом. Перед столом стояли две уже видные мной внизу девушки, а у дальней стены находилось шесть штук стульев для посетителей. Но больше всего меня привлекла запертая дверь рядом со столом секретарши. Видя, что последняя уже открывает рот, я прорычал:

– Фалиано здесь?

Не дожидаясь, пока секретарша опомнится, я прошагал через всю комнату и со словами «Ну, сейчас я ему…», рванул дверь на себя. Она оказалась незапертой, иначе конфуз был бы неизбежен, поэтому я шагнул в кабинет и тихонько притворил дверь за собой. За это мгновение я успел сменить маску и повернулся к хозяину, сидевшему за большим и невероятно древним столом. Ректор оказался пожилым толстеньким мужчиной с сединой на висках и обширной лысиной на макушке. Так как я все еще использовал магическое зрение, то мог прекрасно разглядеть его ауру, которая представляла собой знакомое скопление шевелящихся нитей. Теперь понятно, что магический ранг у Фалиано вполне соответствует должности, а внешний вид можно смело сбросить со счетов. Ему может с успехом быть как пятьдесят, так и все двести лет, а рогов у него на макушке, как у дракона, к сожалению, не наблюдалось.

Отложив бумаги, которые читал, ректор внимательно посмотрел на меня и мягко спросил:

– Молодой человек, кто вам позволил врываться в мой кабинет без разрешения?

Я узнал этот тембр. Точно такой же был у меня, перед тем, как я показал двум адептам свой фокус. Поэтому я легонько поклонился и максимально вежливо ответил:

– Прошу прошения, милорд ректор, что появился так неожиданно, но у меня очень важное личное дело, которое можете разрешить только вы. И если вы потратите всего несколько мгновений вашего драгоценного времени, чтобы выслушать меня, я буду вам безмерно благодарен.

Ректор усмехнулся и сказал:

– Что ж, молодой человек, я вижу, что вы довольно учтивы, поэтому прощу вашу наглую выходку.

– Благодарю, милорд ректор, – снова поклонился я, таким способом набирая очки.

– Рассказывайте, что у вас за дело ко мне, – приказал Фалиано.

– Дело в том, что я, как вы, несомненно, уже успели заметить, являюсь одаренным, поэтому очень хотел бы поступить в ваше прекрасное учебное заведение, слава о котором гремит далеко за пределами Империи. К сожалению, дорожные неурядицы помешали мне прибыть сюда вовремя, поэтому я нижайше прошу вас рассмотреть мою просьбу и ответить, смогу ли я в ближайшем будущем пополнить ряды адептов славной Академии Кальсота?

О как завернул! Но мои старания не пропали зря. Всякое напряжение из лица ректора мгновенно исчезло без следа, а сам он превратился в добродушного старичка.

– Ай-яй-яй, как нехорошо получилось. А разве вы не знали, что набор в имперские Академии производится только одну десятицу в году и сейчас все места уже заняты?

Вот только внимательные глаза выдавали ректора с головой. Сейчас он составлял мнение обо мне, поэтому так резко сменил тон, проверяя мою реакцию. Теперь главное не переиграть.

– Что, неужели уже ничего нельзя поделать? – преувеличенно огорченно воскликнул я. – Ведь должен же найтись какой-нибудь выход из положения?

– Ну, выход всегда есть, вот только не уверен, будет ли он вам по плечу… – ректор улыбнулся, оглядев мою одежду и непрезентабельную сумку на боку. – Или, вернее сказать, по карману. Дело в том, что, как я уже сказал, все места в Академии заняты, и мы не можем позволить себе превысить лимит средств, отпущенных нам на адептов советом магов. Вот если бы вы, молодой человек, согласились подписать контракт на ваше обучение, тогда бы я наверняка подумал о необходимости внеочередного созыва приемной комиссии.

– А можно ли мне предварительно ознакомиться с условиями контракта? – спросил я, не дождавшись продолжения. – А особенно с той частью, где говориться про плату за обучение.

– Безусловно, молодой человек, – усмехнулся ректор. – Я могу вам даже по памяти процитировать весь этот пункт, но лучше скажу короче: за пятилетний цикл обучения адепт, подписавший контракт, должен уплатить Академии сумму в пять тысяч шестьсот восемьдесят четыре золотых монеты. Вы располагаете подобной суммой?

– К сожалению, столько золота у меня не наберется, – вздохнул я, видя усмешку на лице Фалиано, и тут же продолжил: – Но после посещения ювелиров Кальсота, уверен, они появятся. Я буду готов уплатить всю сумму… – тут я взглянул в окно. – Еще до наступления ночи.

Час на то, чтобы сбегать в город и назад, около часа там и до темноты успею, если только с ювелирами не придется долго торговаться. Все равно занятия начнутся только послезавтра, поэтому время у меня еще есть.

– Молодой человек, вы не шутите? – уточнил ректор, уже сбросив маску доброго старика.

– В финансовых вопросах я абсолютно серьезен, – ответил я.

Фалиано снова меня оглядел, а потом слегка задумался и пригладил небольшую бородку на лице.

– Позвольте угадаю, вы наверняка хотите продать тот сафрус, который лежит у вас в кармане? – спросил ректор после недолгого молчания.

Поняв, что он увидел мой накачанный энергией камешек, я сказал в ответ:

– А почему вас это интересует?

– Дело в том, что если моя догадка верна, то я мог бы приобрести у вас его.

Ага, заметил, что он гораздо крупнее обычных камней, и сразу глаза загорелись. Вот только у меня на счет него были совсем другие планы, поэтому я ответил:

– Прошу прощения, милорд ректор, но я планировал продать совсем другие камни. Но если вас интересует, у меня есть еще несколько сафрусов гораздо меньших размеров, которые я могу продемонстрировать. Желаете взглянуть?

– Нет, благодарю, – ответил Фалиано. – Но если вдруг надумаете, то помните, что я всегда к вашим услугам. Что ж, мне ясно, что ваша платежеспособность позволяет компенсировать расходы Академии на ваше обучение, поэтому я не вижу никаких препятствий, чтобы вы могли поступить в наше заведение. Но окончательное решение по этому вопросу в любом случае должна огласить приемная комиссия, поэтому, молодой человек… кстати, не пора ли представиться?

– Алекс Дракон, – ответил я с поклоном.

– Поэтому, Алекс, сейчас вы должны пройти в приемную и заполнить бланк заявления, а я пока договорюсь о созыве приемной комиссии… Вот только имейте в виду, что их беспокойство также будет включено в стоимость вашей учебы.

– Целиком и полностью согласен с этим, – сказал я. – Но попрошу предупредить меня заранее, если размер гонорара членов комиссии превысит сотню золотых.

– Не беспокойтесь, не превысит, – усмехнулся ректор и взглядом указал мне на дверь.

Я еще раз легонько поклонился, развернулся и вышел из кабинета, подумав, что первый этап благополучно пройден. Теперь меня ждет встреча с комиссией и собеседование. Вот только чует мое сердце, что этим дело не ограничится, и грозят мне вступительные экзамены, которые я просто обязан не завалить.