На прием к Великому князю Ва’Кошу попасть оказалось очень просто. Он большую часть времени проводил в таверне, где собирались наемники, и агитировал вступить в его дружину. Отдельные отряды и князей со своими воинами тоже принимал. Вот я под таким предлогом к нему и подошел.

На переговоры отправились втроем. Я, Лара и Нур. Зару, а также эльфиек решили не брать, так как северные варвары зачастую неадекватно воспринимают женщин-воинов (Ларинэ хотя бы не только эльфийская принцесса, но еще и боевой маг). Узнав о численности моего отряда, а также о том, что больше половины его составляют люди как раз из центральных королевств, которые не понаслышке знают, что там да как, князь сразу захотел нас нанять. А когда я ему рассказал, сколько у меня магов вообще и боевых в частности, то он лишь еще больше укрепился в этом желании. Так что выведать все его намерения оказалось совсем не трудно. Даже вопросов наводящих задавать не понадобилось – сам все рассказал, да еще и хвастался при этом. Я бы к такому точно не стал наниматься.

Как и ожидалось, планы были самыми простыми. Никакой фантазии. Пройти через перевал, разорить несколько приграничных баронств и вернуться обратно. Разумеется, с победой и богатыми трофеями. А как же иначе?

– Гениальный план, редко кому такой придет в голову, – похвалил я (и ведь не соврал). – Но, увы, для данного конкретного случая не подходит.

– Почему? – удивился он.

– Приграничные баронства, может быть, и слабы в случае войны с регулярной армией, но к таким набегам как раз, наоборот, подготовлены лучше остальных. На них уже не раз и не два таким образом нападали и до тебя. Ничуть не удивлюсь, если баронам уже давно известно о твоих намерениях и они готовят теплый прием.

– Нас предали! – воскликнул князь, хватаясь за рукоять меча.

– Кто? – удивленно спросил я, оглядываясь по сторонам, словно действительно в поисках мифического предателя (театрально под стол заглядывать не стал, хотя и была такая идея). – И зачем?

Такая постановка вопроса несколько смутила собеседника.

– Успокойся, никто никого не предавал, просто весь город давно уже знает о твоих планах. Я, например, тоже так узнал. И купцы знают, а у них на той стороне масса торговых партнеров.

– И что теперь делать? – задал ожидаемый вопрос князь. – Менять планы не хочется.

Да, тяжелый случай. На таком фоне и я смогу побыть гением стратегического мышления. Чем грешно не воспользоваться – неизвестно, когда еще такой случай представится.

– Не нужно ничего менять, – начал объяснять я, – план действительно хорош сам по себе, и его достаточно только слегка подкорректировать под имеющиеся реалии.

Нур за все время нашего разговора не проронил ни слова. Ларинэ – сама невозмутимость, ее эльфийское достоинство способно выдержать и более серьезные испытания, чем гениальные планы вроде этого. А вот мой собеседник и сидящие с ним за столом помощники (или просто собутыльники) воспринимали все более чем серьезно.

– Это как, подкорректировать?

– Очень просто, – охотно объяснил я, – нужно нападать не на приграничных баронов, а на кого-нибудь дальше.

– Я уже думал об этом, – признался князь Ва’Кош, – и понял: нельзя, потому что тогда эти бароны ударят нам в спину.

– Если напасть на кого-нибудь из их союзников, то обязательно так и сделают, но кто нам мешает воевать с их врагами? Тогда точно препятствовать не станут, а возможно, еще и помогут. Да и я в таком случае присоединюсь к твоему походу.

Эта моя идея ему сразу же понравилась. А почему бы и нет? Я ничего плохого или невыгодного не предложил.

– Сколько у тебя воинов? – спросил князь, хотя об этом вроде уже говорилось.

– А сколько нужно? – дал я вполне стандартный, хотя и не для этого мира, ответ.

– Чем больше, тем лучше, – неоригинально ответил он. – Количество голосов в совете будет зависеть от имеющихся воинов и магов. Те, у кого не меньше сотни, будут иметь решающие голоса.

Да, польская шляхта, а не армия. Демократия в одном из худших ее проявлений. Служить в такой нет ни малейшего желания, а использовать, пожалуй, можно.

– Значит, будет сотня, – ответил тем временем я, – найму, сколько не хватает, а могу и больше, если нужно для общего дела.

– Ничего у тебя не выйдет, – со снисходительной улыбкой ответил мой будущий «командир», – всех желающих я успел нанять. Уже несколько дней сижу тут практически без какого-либо толку, думаю, пора выступать.

– Ответь, если не секрет, – поинтересовался я, – сколько ты им обещал денег? И какой аванс выдаешь?

– Обещаю хорошую долю в трофеях. На аванс денег, увы, не имею.

– Ну, тогда, думаю, смогу нанять всех тех, кто предпочитает наличные и не возражает против пусть и скромного, но аванса уже сейчас.

Князь снова не уловил иронии и заверил меня, что я вряд ли сумею найти наемника, который станет возражать против аванса звонкой монетой. Он, во всяком случае, таких пока не встречал. Только где достать столько денег? Да, с тем, что он не понял иронии, я поспешил. Очень даже ее заметил и ответил мне тем же. Не полный дурак, так что, возможно, и сотрудничать плодотворно получится.

– Ну, так и я не из бедных, – ответил ему и добавил с прицелом на будущее: – Если чего-то хочу, то всегда за это расплачиваюсь. Никто еще не жалел о честном сотрудничестве со мной.

Потом выбрал отдельно стоящий свободный стол, усадил за него Нура и дал задание навербовать необходимое количество воинов. Одиночных наемников временно брать в «Мифриловый дракон», а отдельные отряды и князей с дружинами как есть. Демонстративно выдал кошель серебра, сумму аванса и плату в целом пусть сам определяет, он в этом деле в любом случае лучше меня разбирается.

И это все без конкретных планов, кому именно мы войну объявлять будем. Вернее, планы (гениальные) как раз имелись, но никто, кроме меня, о них пока не догадывался. Во всяком случае, я на это надеялся. А пока мне предстоял разговор с Эль, но не как с любимой женой, а как с министром финансов. И поскольку настоящая война – дело дорогостоящее, этот разговор мог стать очень трудным.

Но все оказалось не так страшно. Нет, сначала она заявила, что я хочу их с Ларой превратить в нищих оборванок и заставить жить голыми в пещере, так как ни на что другое после моей затеи денег просто не останется.

– Голыми в пещере – это идея, – тут же согласился я. – Давно у нас фотосессий не было.

– И не будет, потому что ты нас всех по миру пустишь, и потом не одну сотню лет придется тяжело работать, чтоб расплатиться с долгами. И вообще, мы и так еле концы с концами сводим, а ты вздумал поиграть в войну, даже не посоветовавшись.

Врала, конечно, но говорить ей этого не стоило, так как потом убедить в чем-либо стало бы еще труднее. Поэтому я выслушал все, что она имела сказать, не пытаясь оправдываться и перебивать, и только потом рассказал что к чему. Стоило мне объяснить, с кем именно и почему я намерен воевать, причем все больше чужими руками, как Эль смирилась.

– Таких денег у нас все равно нет, – заявила она, – но на это дам.

Ну прямо ушастый Петр Первый. У него тоже денег постоянно не было, но на важные дела находились.

Лара, выслушав мой план, тоже его поддержала. Хотя на переговорах с князем Ва’Кошем и недоумевала, с чего это я вдруг задумал ввязываться в войну, когда нам нужен только безопасный проход. Захотелось блеснуть стратегическим мышлением? Ну, так раздал бы бесплатные советы, договорился о взаимном ненападении, и дело с концом. Но при посторонних возражать не стала. И Зара, которую я нанимал вовсе не на войну, тоже успокоилась, узнав о цели.

Все было очень просто. Такой сосед, как граф Шер, мне недалеко от границ Проклятых Земель совершенно не нужен. А учитывая то, что он попытался отомстить простой наемнице, когда не смог достать меня с эльфийкой, многое о нем говорило. Такой не успокоится, и даже если мы с ним заключим мир и наладим взаимовыгодную торговлю, все равно когда-нибудь ударит в спину. Или станет устраивать мелкие пакости. Так что лучше было покончить с ним, пока имелись повод и возможность.