Глава 20
Семья

Поток передаваемых воспоминаний иссяк. Я осознал, что лежу на земле, играя с Муркой в гляделки, и почувствовал свое тело, настоятельно требующее сменить позу. Закрыв слезящиеся глаза, я вытащил из-под затылка онемевшую руку и принялся ее разминать, гадая, сколько длилась наша… хм… беседа. Несмотря на то, что кошка продемонстрировала не все, а лишь самые яркие моменты своей жизни на Проклятых землях, мои непослушные пальцы говорили о том, что прошло никак не меньше часа.

Что интересно, за все это время у меня даже мысли не мелькнуло прерывать марилану, настолько увлекательным был ее рассказ. Он прояснил некоторые моменты и помог поставить несколько точек в надлежащих местах. Правда, при этом породил новые вопросы, главный из которых – с какой целью эльфы организовали поселение в центре Зоны? Ведь если длинноухие просто решили разгадать секреты специфического излучения Проклятых земель, попутно разобравшись в механизмах мутаций живых тканей, – это еще полбеды. Но если там долгие годы втайне ото всех выковывается мощное биологическое оружие, способное обеспечить долгожителям реальный перевес в новой войне с людьми, нам светят большие проблемы. Как только эльфы узнают о том, что прибывшая с командой инспектора марилана умудрилась выжить, они сделают все возможное, чтобы не допустить утечки информации о своем исследовательском центре.

Поморщившись, я прошипел на русском короткую, но весьма эмоциональную фразу, не рекомендованную к произнесению в культурном обществе. Нет, меня не особо расстроила новая неприятность, замаячившая на небосклоне бытия (одной больше, одной меньше – невелика разница!), просто к моим пальцам начала возвращаться чувствительность, и ощущение сотен острых иголок, впивающихся в кожу, породило желание вслух пожаловаться на несправедливость этого мира.

– Ник, что с тобой? – оторвалась от книги Вика.

– Руку отлежал, – буркнул я.

– Надо думать! Ты уже третий час валяешься бревном, глаз со своей кошки не спуская! Боишься, что одумается и сбежит?

– Мы просто разговариваем, – пояснил я, гадая, откуда в орчанке столько ехидства, и почему ее взгляд, брошенный на Мурку, был таким колючим. Неужели, ревнует?

– Разговариваете? – с деланным недоумением переспросил проснувшийся Дар. – И как же это у вас получается?

– Замечательно!

Вы поглядите, еще один! Сговорились, что ли? Хотя нет, это не ревность, а просто недовольство от незапланированной побудки.

– Ник, ты сейчас пошутил? – уточнил Ушастик, устроившись в позе лотоса.

– Нет. А что?

– То есть, ты можешь слышать, что говорит твоя марилана?

– И не только. Несколько часов назад Мурка перешла с обычных слов на передачу комплексных воспоминаний. Это оказалось намного удобнее и быстрее. Но к чему твои вопросы?

Вместо ответа эльф ушел в себя, машинально поглаживая устроившуюся у него на коленях кошечку. Вот же, нелюдь! Как пить дать, издевается!

– Дар, хватит таинственность наводить! – возмутилась солидарная со мной орчанка. – Объясни, в чем дело?

Возглас девушки выдернул Ушастика из раздумий. Смерив меня пристальным взглядом, он поинтересовался:

– Ник, как давно ты снял свой толмач с Мурки?

Чего-чего? Я посмотрел на большую кошку – действительно, на ее шее уже не было веревочки с амулетом. Либо он потерялся где-то по дороге, либо слетел, когда хвостатая продиралась через кусты.

– Судя по выражению твоего лица, раньше ты общался с мариланой только с его помощью, – полувопросительно заметил эльф.

Покачав головой, я возразил:

– Нет, о существовании подобных амулетов я узнал чуточку позднее, а с Муркой… Ну, в прошлом наше общение полноценным назвать сложно.

Ага, разговаривать-то можно и со стенкой – такой, знаете ли, внимательный, чуткий и все понимающий собеседник! А что молчаливый – не беда! Нет нужды выслушивать ворох чужих проблем или отвечать на глупые вопросы…

– Но как тогда…

– А это ты мне скажи! – перебил я Ушастика. – В конце концов, кто из нас двоих лучше разбирается в мариланах?

Хотя дело здесь не в способностях Мурки – раньше-то она меня не понимала.

– Может, твои толмачи делал слепой криворукий маг, который по пьяни такого наворотил, что вместо обычной работы они каким-то образом связали ваши сознания? -предположила Вика, вновь продемонстрировав поразительное сходство наших мыслей.

– Нет, это невозможно, – возразил Дар. – У таких амулетов минимальное воздействие на ауру, а формируемый канал связи слишком узок. Он не может передавать ничего, кроме речевых образов, которые в сознании собеседника преобразуются в слова его родного языка. А Ник утверждает, что принимал воспоминания мариланы! На такое не все метки способны.

Последняя фраза эльфа породила у меня догадку, способную объяснить пару странных моментов, на которые до этого момента я не обращал внимания. Почему я стал ощущать эмоции подруги и котят? Почему сегодня Мурка попросила меня стать ее хозяином, хотя раньше воспринимала меня в качестве друга, члена стаи, воспитателя, но никак не кандидата на столь высокую должность?

– Потому что ты изменился, – прозвучал у меня в сознании голос большой кошки. – Теперь я могу слышать тебя.

– Слышать? – переспросил я.

В качестве пояснения марилана сбросила мне несколько воспоминаний, которые я аналогичным образом прожил вместе с хвостатой. Вот подруга в Мертвом городе пытается навязать мне свои эмоции, рассчитывая, что я останусь с ней, но все усилия напрасны – мой разум все еще закрыт от внешнего воздействия. А ведь отголоски чужих чувств говорят о том, что мне самому не хочется уходить.

Вот марилана стоит рядом со мной, косясь на испуганных нелюдей, и чувствует, как мои пальцы перебирают ее шерстку, рождая непривычные, но такие приятные ощущения. Она прислушивается к моему разуму и – о чудо! – с него словно сорвали пыльное покрывало. Мои эмоции стали яркими и настолько сильными, что кошка с наслаждением погружается в них и спешит поделиться своими. Отчего-то сегодня у нее это получается. Я принимаю ее радость, даря взамен то удивительное тепло, о котором рассказывали воспитатели, и которое хвостатой так хотелось получить от своего хозяина. Именно это ощущение заставляет марилану позабыть об излучающих страх нелюдях и потянуться навстречу моему открытому сознанию, которое с готовностью заключает ее в свои объятия.

Вот Мурка, передав свои воспоминания, слышит, как я мысленно ругаю себя за то, что научил котят доверять людям. Мой голос в сознании мариланы четкий и ясный, словно я являюсь ее частью. Такой необходимой, знакомой и щемяще родной частью, которой ей не хватало все эти годы. И тогда большая кошка решает – отныне и навсегда ее место рядом со мной…

На этом воспоминания иссякли. Вынырнув из янтарных глаз, я почувствовал неприятный комок в горле, крепко обнял хвостатую, прижавшись щекой к ее бархатной шерстке, и мысленно произнес, не сомневаясь, что Мурка меня услышит:

– Я больше никогда тебя не брошу.

– Я знаю, – донесся ответ, наполненный счастьем, любовью и безграничной преданностью.

А ведь и правда – знает, подумал я. Мое-то сознание для кошки является открытой книгой, которую она без затруднений может читать, а при желании даже кое-что дописывать. Настораживающий факт, не так ли? Хотя именно сейчас я чувствовал – бурлящие в моем сознании эмоции не чужеродные, а на все сто принадлежали мне. Касательно же чтения мыслей… Подумаешь, большое дело! От Мурки у меня секретов нет, так что впредь просто постараюсь думать цензурнее.

– Ник, может, хватит уже свою кошку тискать? – раздался недовольный голос орчанки.

"Точно, ревнует!" – подумал я, отстранился от хвостатой и с улыбкой заявил:

– Теперь я знаю, почему мы с Муркой можем понимать друг друга! Дело в том, что моя ученическая метка вступила во взаимодействие…

– С остатками узора в ауре мариланы! – воскликнул Дар. – Ну конечно! Они ведь одного типа и имеют свободные руны. А активные разговорники инициировали процесс и послужили своеобразным катализатором, благодаря которому сходные точки магической структуры…

Я, по обыкновению, абстрагировался от щебетания эльфа и принялся наблюдать за тем, как котенок за спиной у Вики играет с ее косой. То, что наши с Муркой метки, так сказать, нашли общий язык – это отлично, прекрасно и даже восхитительно… но вместе с тем настораживает. Особенно если приглядеться к ситуации со стороны: магическая связь, которую не каждому магу по плечу создать (если Дар из-за врожденной скромности не преуменьшил свои возможности), внезапно образовывается сама собой. Это даже звучит смешно! Зуб даю, была бы рядом Ленусик, обязательно ввернула бы пару словечек по поводу белых роялей в кустах. Что это, мое патологическое везение, которое начинает переходить все мыслимые и немыслимые границы, или просто Ушастик многое не знает о мариланах?

– Дар, а у вас подобные случаи бывали? – внезапно спросила Вика, продолжая с пугающей настойчивостью читать мои мысли.

– Никогда о них не слышал, – отозвался эльф, даже не закончив предыдущую фразу о каких-то векторных сочетаниях рун.

– Странно, – девушка задумчиво покачала головой, словно подразнивая котенка кисточкой на конце своей косы. – Насколько мне известно, ученические метки у вас достаточно распространены. Получается, что с потерявшими хозяина кошками способен установить связь каждый пятый ушастый, просто оказавшийся поблизости в нужный момент?

– Или не просто оказавшийся, а сам же этот момент и организовавший, – продолжил я логическую цепочку.

Ежу понятно, что обученная марилана – превосходное оружие, которое однозначно пригодится членам теневых гильдий. А они имеются и в эльфийском королевстве, в этом я не сомневался. Чтобы в развитом обществе да без организованной преступности…

– Нет, Ник, твой случай действительно беспрецедентный и, что ни говори, полностью соответствует твоему прозвищу.

– А оно здесь при чем? – удивилась Вика.

– При том, что на успешное установление связи повлияло множество условий, случайное совпадение которых в здравом уме даже представить нельзя. Во-первых, Ник встретил марилану, которая смогла выжить после потери хозяина, что ранее считалось невозможным, во-вторых, сумел наладить с ней эмоциональный контакт, активировавший остатки узора в ее ауре, в-третьих, воспользовался имперской моделью толмача, которая заметно отличается от нашей, и не в лучшую сторону, поскольку действует на ином уровне. Сыграло свою роль и то, что связывающая нас метка не совсем обычна…

Ушастик прервался, осознав, что сболтнул лишнее, а орчанка оживилась:

– Ну-ка, ну-ка, что там с меткой?

– В сравнении с остальными, она обладает кучей дополнительных функций, – ответил я, решив выручить эльфа, еще не дозревшего до откровений. – Каких точно, не скажу – сам до сих пор не знаю. Обычно из Дара слова лишнего не вытянешь.

– Да ну… – девушка иронично прищурилась. – А мне так не показа-А-А-А!!! Ты что творишь?! Без волос меня хочешь оставить?!

Котенок, которому предназначались эти гневные возгласы, выдернул коготки из порядком растрепанной косы моей супруги и состроил виноватую мордочку, пряча глаза, в которых плясали веселые бесенята. Взглянув на него, Вика не смогла удержаться от улыбки, а озорник, почувствовав, что буря миновала, принялся ластиться к хозяйке. Понаблюдав за ними с улыбкой, я вспомнил о насущной проблеме и обратился к эльфу:

– Иными словами, узнав о том, что какой-то человек разгуливает по приграничью в компании взрослой мариланы, твои сородичи даже не будут рассматривать предположение, что кошка сменила хозяина, а сделают однозначный вывод – имперцу удалось приручить беглянку из заповедника. Так?

– Да.

– И историю для широкой публики, которую я недавно озвучил, никто не сможет опровергнуть?

– Если только мы не повстречаемся со жрицами Матери, которые способны обнаружить метку твоей Мурки. Но в Империи вероятность такой встречи ничтожно мала.

Похоже, проблемка из прошлого моей подруги при внимательном рассмотрении не стоила и выеденного яйца. Зря я беспокоился – даже если слухи дойдут до длинноухих обитателей научно-исследовательского поселка, нам ничего не грозит. Эльфы уверены, что марилана не может сменить хозяина, так не будем же их разубеждать!

– Ник, ты ничего не хочешь мне сказать?

Блин, опять я забыл, что не только Мурка слышит мои эмоции! И облегчение, испытанное мной по непонятной причине, конечно же, не могло не привлечь внимание Ушастика. Однако рассказывать спутникам об эльфийском поселении в Зоне я не хотел, так как примерно представлял их возможную реакцию. Орчанка, как и я, предположит худший вариант и примется настаивать на передаче информации имперским властям, чтобы те поспешили устранить угрозу новой войны, не нужной ее народу. А Дар, вполне вероятно, встанет на сторону своих сородичей, и всеми силами будет препятствовать этому. Вот и получится, что все мои усилия по примирению нелюдей полетят под хвост Мурке.

Нет уж! Как говорится, меньше знаешь – крепче спишь! Поэтому я отрицательно покачал головой и демонстративно отвернулся к Вике, почесывающей животик своему котенку. К счастью, эльф сообразил, что расспросы бесполезны, и промолчал. Даже не обиделся, чего я опасался.

– Я назову тебя Кариданом, – внезапно сказала девушка.

"Проказник" – перевел я с орочьего. А что, котенку подходит!

– Лучше подожди до завтра, – возразил Дар. – Думаю, уже утром я смогу сделать толмачи.

– А почему без них нельзя?

На этот раз клещами вытаскивать объяснения из эльфа не пришлось. Дар с готовностью удовлетворил любопытство моей супруги, сообщив, что с кличкой она не оригинальна. По традиции (корни которой, конечно же, уходят в глубокую древность), всем мариланам при установлении связи даются смысловые имена. Причем хозяин обязан не только расшифровать котенку значение его имени, но и убедиться в том, что оно ему нравится. Иначе потом могут появиться разные проблемы в общении. Какие конкретно, Ушастик не уточнил, а мы и не спрашивали. Вика просто приняла совет к сведению, а я наконец-то понял, отчего Мурка не желает называть мне свое старое имя. Зуб даю, оно ей настолько неприятно, что косвенно послужило еще одной причиной задержаться на этом свете.

Поскольку больше никаких интересных тем для обсуждения не всплыло, а спать уже никто не хотел, я решил продолжить путешествие. Лежать в тенечке, предаваясь безделью, конечно, хорошо, но в Страд хотелось попасть уже завтра, чтобы потом иметь денек-другой на поиски приемлемого жилья.

Поднявшись вместе со спутниками, я привычным жестом закинул за спину рюкзак, и внезапно ощутил себя очень странно. Опираться всего на две конечности было настолько непривычно, что пару секунд я просто стоял на одном месте, слегка пошатываясь и мучительно вспоминая, каково это – быть двуногим. Вновь обретя чувство равновесия, я сделал пару осторожных шагов, отчаянно стараясь не споткнуться. Наблюдавшей за моей инвалидной походкой Дар обеспокоенно поинтересовался:

– С тобой все в порядке?

– Нет, – мрачно отозвался я. – Я забыл, как ходить.

– Как же такое возможно? – удивилась орчанка.

– По всей видимости, Мурка передала Нику слишком много своих воспоминаний, – пояснил девушке Ушастик, знакомый со спецификой общения с мариланами. – И теперь он пытается разобраться в однотипных навыках и отыскать среди них те, что принадлежат ему.

– А если не разберется?

– Буду передвигаться на четырех лапах, – буркнул я, заново привыкая к мироощущению хомо сапиенса, сиречь человека прямоходящего.

Орчанка, подхватив свои вещи, подошла ко мне и крепко взяла под локоток, придавая дополнительную точку опоры. С помощью супруги дело пошло веселее – спустя первую пройденную сотню метров мои ноги перестали заплетаться, а после второй я понял, что нужные умения вернулись в полном объеме. Однако все равно шагать было крайне непривычно. Конечности ощущались чужеродными ходулями, костылями, упрямо отказывающимися пружинить, из-за чего моя походка становилась какой-то дерганой и неестественной.

Кроме того мне начало казаться, что я создаю огромное количество шума, шаркая ногами, словно столетний дед в лаптях. Нет, умом я понимал, что двигаюсь точно так же, как раньше, но свежие воспоминания мариланы порождали острое чувство неправильности, действующее на нервы, словно царапанье по стеклу. Поначалу я старался отгородиться от этих ощущений, убеждая себя в том, что я не кошка, но в один прекрасный момент не выдержал и предпринял попытку немного скорректировать движения.

Хрен там! После третьего шага ноги зацепились друг за дружку, и лишь благодаря поддержке Вики я не пропахал носом землю. Вдохновенно выматерившись, я решительно заявил:

– Так дело не пойдет! Будем учиться заново!

Сбросив с плеч рюкзак, я закрыл глаза, взывая в памяти ощущения, испытываемые Муркой при ходьбе, затем сравнил их со своими и постарался вычленить верный алгоритм. Далеко не сразу, но это мне удалось. После первого пробного шага, я почувствовал, что двигаюсь в нужном направлении. Успех окрылил меня и придал энтузиазма. Не обращая внимания на комментирующих мои потуги нелюдей, я старательно учился правильно переносить вес тела, правильно опираться на ноги, правильно работать стопой, правильно касаться земли носком сапога… Разумеется, "правильно" с кошачьей точки зрения, поскольку свои прежние навыки, проверенные годами, но сейчас только мешающие, я решительно отбросил.

Минут пять я медленно вышагивал вокруг спутников, запоминая ощущения, а потом с восторгом осознал – новое умение начало закрепляться. Мне уже не нужно было пристально следить за работой своих мышц, не нужно было контролировать каждое движение, появился автоматизм, позволяющий отвлекаться на выбор направления или скорости. Следующие несколько минут я потратил на окончательное усвоение необходимых навыков, после чего немного поэкспериментировал – попрыгал, побегал, чуточку пошалил, выдав внимательным зрителям несколько танцевальных па. Мои движения были практически идеальными. Точными, четкими, экономными, но в то же время плавными и почти бесшумными – прямо как у Дара. Благодаря новой технике сухая трава уже не хрустела под моими сапогами, а при толчке мелкие камешки не разлетались в разные стороны. Жутко довольный собой, я поинтересовался у Мурки:

– Ну как?

– Для котенка неплохо, для взрослого охотника – позор, – прямолинейно ответила кошка. – Тебе еще нужно много тренироваться.

Сброшенный с небес на землю мягким пинком мохнатой лапы, я разочарованно вздохнул и пообещал хвостатой:

– Как только найдем подходящее логово, так и начну.

Подойдя к нелюдям новообретенной походкой, я наткнулся на крайне задумчивый взгляд Ушастика и спросил:

– Ты чего?

– Да так, ничего, – с легкой иронией отозвался эльф. – Просто лесные стражи, как правило, приобретают умение бесшумного передвижения после трех-четырех месяцев упорных тренировок, а ты овладел им за несколько минут… Ник, ты начинаешь меня пугать!

– И меня, – поддакнула Вика.

Я усмехнулся:

– Расслабьтесь, пугливые вы мои! Для того, кто фактически прожил пару месяцев в теле мариланы, научиться кошачьей походке – раз плюнуть! Не понимаю, чему тут удивляться? Ведь это практически то же самое, что и обучение с помощью метки.

– Ты заблуждаешься, – покачал головой Дар. – Метка ученика не передает навыки, а лишь содействует процессу их появления и закрепления.

Задумчиво почесав в затылке, я уточнил:

– То есть, комплексными воспоминаниями эльфы со своими учениками не делятся. Но почему?

Действительно, зачем тратить десятилетия на обучение новичков? Почему бы учителю за пару… ну, пусть, десяток часов не передать воспитанникам память обо всех своих многолетних тренировках? Ведь в таком случае им останется только привыкнуть к новым умениям, подогнав их под свое тело, а это не должно занять много времени. Нет, само собой, нужны и те, кто овладевал бы мастерством с помощью обычной методики, те, кто в будущем станут новыми учителями. Ведь каждый, кто пользовался ксероксом, знает – лучшая копия получается с оригинала. Однако я не считаю эту причину достаточной, чтобы отказываться от возможности за краткий срок штамповать сотни и тысячи подготовленных профессионалов.

– Ты снова неправ, Ник. Передача цельных воспоминаний в процессе обучения – не редкость, однако они используются лишь в качестве наглядного примера или демонстрации желаемого результата. Навыки с их помощью не получить… Вижу, ты со мной не согласен. Тогда вспомни, как я научил тебя разминаться. Я использовал твое тело и проделал знакомый комплекс упражнений, несколько изменив его в соответствии с твоими физическими возможностями, а ты запомнил движения и правильные ощущения в мышцах и связках. Это стало основой нового умения, которое после нескольких тренировок превратилось в полноценный навык. Но если бы я просто передал десяток своих воспоминаний о том, как делаю разминку, твой разум отторг бы их, посчитав чужеродными. А попытайся ты насильно перенести мой навык на свое тело, получил бы огромное количество ошибок, для исправления которых потребовалось бы намного больше времени.

– Но ведь с Муркой у меня все вышло! – не выдержал я.

– Это меня и настораживает, – мрачно заявил Ушастик. – Я еще понял, когда ты не сразу смог найти свои умения – читал дома о побочных эффектах узоров различных меток. Но когда ты сумел овладеть кошачьими навыками… Причем, не просто овладеть, а подогнать их под себя… Может, дело в установившейся связи?

Эльф поспешил проверить свое предположение, попросив нас с Муркой провести несколько нехитрых испытаний. В результате выяснилось, что обрадовался я рано – полноценного связывания наших разумов не произошло, и первый же опыт с увеличением дистанции это подтвердил. Свои воспоминания марилана могла передавать мне только при тесном контакте, на расстоянии полсотни метров я уже не мог расслышать ее голос, а отдалившись на сотни полторы, кошка переставала ощущать мои эмоции.

Прочие свойства магических меток и вовсе остались незадействованными, так что амулеты, которые в ближайшем будущем планировал смастерить Ушастик, нам не помешают. Но этот неутешительный вывод ровным счетом ничего не объяснил. Лишь прибавил новых вопросов и окончательно вогнал Дара в прострацию. Видеть Ушастика в таком состоянии мне было неприятно, поэтому я предпринял попытку растормошить эльфа:

– Не переживай ты так! Разве еще не привык, что со мной все не слава богу?

– Ник, а может, ты просто в прошлой жизни был кошкой? – поинтересовалась Вика.

– Не знаю, не знаю… Но в следующей я хочу ей стать!

– Что, понравилось ходить на четырех лапах?

– А также иметь хвост, острые клыки и когти, мягкую теплую шерстку, способность различать малейшие оттенки запахов, видеть в полной темноте… И вообще, если бы ты только знала, какое это удовольствие – вылизываться!

Заметив ухмылку на лице Ушастика, я подытожил:

– Короче, для полноты эксперимента тебе нужно попытаться передать мне несколько воспоминаний, чтобы я аналогичным образом поработал с твоими навыками – вдруг получится? Но этим займемся позже. Сейчас нужно двигаться дальше, иначе к ближайшему роднику мы и к ночи не доберемся.

Не дождавшись возражений, я повел свою маленькую стаю на юг, все так же стараясь держаться подальше от дороги. Первую четверть часа я еще прислушивался к себе, опасаясь, что новый навык, оставшись без контроля, попросту исчезнет, но потом убедился – мышцы даже при длительной нагрузке продолжают работать четко и слаженно, а прежние умения не спешат вылезать из глубин памяти. Это несказанно радовало и открывало такие перспективы, что дух захватывало. Ведь если с навыками Ушастика получится так же…

Из мечтаний меня выдернула Вика, вспомнившая о моем обещании рассказать о встрече с Муркой. Заметив, что Дар тоже навострил уши, я не стал упрямиться и поведал о нашем знакомстве, попытке приручения, а также жизни в кошачьей компании. В деталях, ничего не утаивая и с разных точек зрения, чем изрядно потешил нелюдей. Да и сам посмеялся, вспоминая, как глупо иногда выглядел. На удивление, спутников не особо заинтересовало прошлое мариланы. Ушастик только попросил назвать имя ее старого хозяина и заметил, что в списке его знакомых такового не значится, а орчанку вполне удовлетворило краткое изложение истории безрадостной кончины эльфа.

Потом моя супруга взяла в оборот Дара. У нее это вышло так ловко, что я только диву давался. Подумать только – пара-тройка наводящих вопросов, немного сочувствия, много любопытства, и эльф сам не понял, как принялся рассказывать о своей жизни на родине. Я уже знал эту историю, поэтому не особо прислушивался, уделяя все внимание окружающему миру. Хотя, особой нужды вглядываться в горизонт, рассматривать попадавшиеся на дороге кусты и камни, за которыми могла прятаться какая-нибудь мерзкая тварь, не было. Уж не знаю, специфический запах ли стал тому причиной, или особые способности Мурки, но Проклятые земли при нашем приближении словно вымирали. Даже насекомые, и те старались скрыться с глаз долой. Короче, путешествовать с эскортом марилан – одно удовольствие!

За разговорами пролетело несколько часов. Почувствовав необходимость подкрепиться, мы дошли до небольшой рощицы, в прошлом бывшей фруктовым садом, и сделали краткий привал, во время которого даже костер разводить не стали, перекусив тем, что нашлось в сумках. Кошки, еще не успевшие проголодаться (по словам Дара, мариланы не слишком прожорливы и, как правило, едят раз в сутки), схрумкали пару сухариков за компанию и обделенными себя не чувствовали. Десерт в виде мелких кисловатых яблок, сорванных с ближайшего дерева, завершил незамысловатую трапезу.

Дальше мы шли без остановок до самого вечера. Когда солнце скрылось за горизонтом, впереди показался отмеченный на викиной карте родник. На деле он оказался большой заросшей камышами и пахнувшей болотом лужей, в которой громко квакали лягушки. Набирать воду в этом зловонном водоеме мы не рискнули, оставили мысли о котелке горячей кашки или наваристого супа и решили пройти еще пару километров до наступления темноты. Местность вокруг была равнинной, покрытой желтоватой травой и редкими, большей частью высушенными палящим солнцем кустами. Под одним из них Мурка обнаружила искусно замаскированное гнездо какой-то серой птички, размерами очень похожей на обычную курицу.

Костер для позднего ужина разжигал Дар. Без амулета, с помощью своей магии. Как только в груде хвороста заплясали язычки пламени, мы с Викой, не сговариваясь, хором поздравили довольного Ушастика, а потом сообща приготовили добытую мариланой птичку. В жареном виде пернатая исчезла в наших желудках в мгновение ока, лишь раздразнив аппетит. Возможно, раздели мы ее на троих, полноценный ужин был бы обеспечен, но котята смотрели так жалобно, а отказать Мурке у меня язык не повернулся, и в итоге двуногим членам нашей стаи пришлось восполнять калории сухпайком.

После трапезы мы устроились на ночлег. Посовещавшись, единогласно решили дежурства не выставлять, ограничившись сигнальным амулетом. Достав свою верную, уже дырявую простынку, я расстелил ее на земле и с наслаждением вытянулся. Рядом опустилась Мурка, устроив на моей груди голову с лапой, словно заявляя свои права или предотвращая возможность побега. Пока я решал, не сообщить ли хвостатой, что она давно не котенок, и что ее ощутимый вес комфорта мне не добавляет, с другого бока бросила свою простыню Вика. Улегшись на ней, орчанка обняла меня за шею, решительно проигнорировав предостерегающий взгляд большой кошки.

Мурку такое положение дел не устроило. Она тихо зарычала, но девушка руку убирать не спешила, с вызовом глядя на хвостатую. Почувствовав, что настала пора вмешаться, я крепко обнял соперниц и попросил:

– Девочки, не ссорьтесь! Я люблю вас обеих, и не желаю видеть, как вы царапаете друг другу морды в попытке меня поделить.

Помогло. Супруга ослабила хватку на моей шее, а марилана усмирила ревность и спрятала клыки, признав за Викой право находиться рядом со мной. Тем временем Ушастик, уже установивший амулет и с интересом наблюдавший за этой сценкой, недолго думая, расстелил свое одеяло под боком у орчанки. Не знаю, планировал ли он проверить мою реакцию или хотел немного понервировать девушку, только ничего не вышло – между нелюдями устроились котята, настойчиво потребовавшие ласки и, конечно, ее получившие.

Не знаю, как для других, но для меня этот день закончился удивительным открытием. Нежно почесывая Мурку за ушком и слыша тихое мурлыканье, я внезапно понял – мы не стая. Данное определение было верным лишь до появления марилан, которые, сами того не осознавая, превратили нас в одну большую и дружную семью. Вика с Даром наверняка еще ничего не заметили, но я-то видел, как благодаря котятам изменилось отношение нелюдей друг к другу. Изменилось настолько, что Ушастик безо всякого стеснения беседовал с темной на личные темы и давал ей советы, а орчанка оставила подтрунивание над Ушастиком и искренне радовалась возвращению его способностей.

Ни древние традиции, ни мое желание заставить спутников забыть об их обоюдной ненависти, ни смертельные опасности Проклятых земель не могли привести к таким результатам за одни неполные сутки. Честно говоря, даже обидно немного. Я так старался, приложил массу усилий, чтобы перекинуть мостик между пропастью, разделяющей нелюдей, запланировал кучу мер по зарождению у них дружеских чувств, а тут появились пушистики – и все произошло само собой! Дар с Викой сумели перебороть… нет, даже не перебороть, а попросту проигнорировать въевшиеся в подсознание стереотипы и эмоционально раскрылись, став намного ближе друг другу… Ну, и ко мне, что особенно приятно.

Так что засыпал я с улыбкой и радостной мыслью – мне в очередной раз повезло. В чужом, ничуть не дружелюбном мире я смог найти семью.