Глава 15
Группа ликвидации

Первой расправившись с завтраком, девушка отправилась наверх собираться. Лишь только она поднялась по лестнице, Дарит пожелал узнать, каким способом я планировал разорвать брак.

– Это элементарно! Попросил бы Лидия помочь, – ответил я.

– Полагаешь, он разбирается в магии темных? – уточнил эльф.

– Не знаю. Но ты же сам сказал – в сравнении с меткой ученика обручальные серьги примитивны до неприличия, вот я и решил, что универсалу должно хватить мастерства на уничтожение такого амулета.

– Ясно, – кивнул Ушастик, видимо, найдя подтверждение своим мыслям. – А скажи, ты действительно не хочешь отправиться на юг? Все-таки темная приводила довольно убедительные аргументы, и я не сомневаюсь, в ближайшем будущем отыщет еще десяток очень веских причин, способных заставить тебя передумать.

Я ухмыльнулся:

– Дар, если ты хотел выяснить, догадываюсь ли я о том, что Виката не оставит попыток затащить меня к себе на родину, то можешь не переживать – я все понимаю и в любом случае найду способ отвертеться.

– Нет, я надеялся услышать настоящую причину отказа, потому что мне, скажем прямо, не слишком верится в то, что она заключается только в твоих… амбициозных планах.

– Ох, что-то мне подсказывает, ты ее уже знаешь, – я смерил эльфа ироничным взглядом. – Но если просишь, вскроем карты. Да, я не полный дурак и осознаю, что могу последовать за Викой и остаток жизни как сыр в масле кататься. Да, я способен с легкостью променять радужные мечты, которые неизвестно когда смогу реализовать, на гарантированный кусок хлеба и крышу над головой. Да, я догадываюсь, что на юге могу заняться чем угодно и обеспечу себе стабильный доход, быстро распрощавшись с ролью чужака-иждивенца и попутно завоевав уважение у орков. Вот только еще я способен представить последствия твоего появления у темных, как и все открывающиеся перед тобой перспективы, которые особо привлекательными назвать сложно. Поэтому можешь спать спокойно – подставлять тебя я не собираюсь. А потому в будущем постарайся рассматривать Вику не в качестве угрозы твоему благополучию, а как еще одного бойца нашей дружной команды. Идет?

– Хорошо, я попытаюсь, – отозвался Дарит.

– Вот и ладушки! Ты где мой рюкзак бросил?

– В комнате. Сейчас принесу.

Эльф допил квас, встал из-за стола и отправился наверх, встретившись на лестнице с орчанкой, собравшейся в поистине рекордный срок. Разминулись нелюди молча, демонстративно не глядя друг на друга, что изрядно меня позабавило. Интересно, сколько же времени им понадобится, чтобы притереться?

– Ну что, все косточки мне перемыли? – весело спросила Вика, присев рядом.

– Почти. У тебя в сумке что-нибудь съестное имеется? – уточнил я, покосившись на рюкзак девушки.

– Разве ты не наелся? – усмехнулась орчанка, оглядев пустые тарелки на столике.

– Просто прикидываю, так ли нужно заходить в торговый квартал за припасами.

– Не помешает. У меня кроме горстки орехов ничего не осталось… Ну, может, сухарей парочка, а до Страда путь не близкий.

Жаль, было бы неплохо двинуться сразу к воротам, сведя к минимуму возможный риск. Ладно, попробуем управиться побыстрее.

– Ник, я была права по поводу ушастого?

– Ты о чем? – не въехал я.

– О своем предположении, что ему крайне необходимы деньги, ради которых он не только пошел против традиций своей расы, но даже готов смириться с моим обществом.

Ах, да! Вика же не знает особенностей связывающей нас ученической метки и потому никак не может взять в толк, почему эльф после обнаружения сережки в моем ухе не прервал учебный процесс и не послал меня подальше вместе с ненавистной ему темной. Что ж, вот и первая зацепка, которую можно использовать!

– Нет, у Дара была иная причина остаться со мной, но рассказывать о ней я не стану, поскольку считаю, что это должен сделать Ушастик. Если сумеешь завоевать его доверие, тогда сможешь утолить свое любопытство, а на нет и суда нет. Кстати, раз уж мы об этом заговорили, прошу, поумерь свою ненависть к длинноухим и не доставай Дара больше необходимого. У меня только-только наметились успехи в его приручении, поэтому будет лишним, если неприязнь эльфа к вашей расе перекинется на меня.

– А почему ты сразу не потребуешь, чтобы я с ним подружилась? – язвительно спросила девушка.

– Потому что понимаю – подобное тебе будет не под силу. Уж если мне потребовалось несколько дней только на то, чтобы научить Ушастика воспринимать меня отдельно от всего рода человеческого, то у тебя и этого не получится. Все-таки ему с малых лет прививали ненависть к оркам, а это чувство намного ярче презрения и одной логикой его не одолеть. В общем, просто пожалей Дара – он же не виноват в том, что родился эльфом.

Девушка высокомерно фыркнула, но именно эта реакция добавила мне уверенности. Мои слова мимо ушей орчанка не пропустила – не тот характер, а ее природное любопытство и авантюрная жилка не дадут забыть о секрете Ушастика. Мне же остается только ждать результатов, ведь на данном этапе большего все равно не сделать. Захочет Вика пойти на контакт – хорошо (надеюсь, Дару хватит ума не отталкивать орчанку), не захочет… Ну, подчеркнутый нейтралитет на первое время меня устроит, а там посмотрим. Как гласит известная поговорка, стерпится-слюбится!

Когда со второго этажа спустился эльф с вещами, к нам подошел хозяин постоялого двора и настойчиво потребовал рассчитаться. По его словам, моя женушка провела под его крышей пять ночей, пользовалась всеми удобствами постоялого двора, включая трехразовое питание, но постоянно уклонялась от оплаты, мотивируя это тем, что доставленный ею товар все еще не реализован гильдейцами. Уточнив у Вики, правомерны ли эти требования, я выдал хозяину три с половиной золотых, подивившись чересчур завышенным ценам данного заведения.

Судя по радостному лицу мужика, пересчитывавшего мое серебро, он давно смирился с потерей прибыли, просто не представлял, как бы выгнать постоялицу. Наверняка вежливые просьбы освободить занимаемую комнату орчанкой были проигнорированы, а применять силу было бы верхом безрассудства – в таком случае хозяину пришлось бы не только оплачивать лечение своих слуг, но и заказывать новую мебель. Удобный момент я не упустил и попросил в качестве бесплатного бонуса организовать для нас сумку с продуктами на дорожку. Довольный хозяин не стал возражать, взял мой пустой мешок и удалился на кухню, а я иронично уточнил у девушки:

– Это что за товар такой, которому нужно время на реализацию?

– Надо же мне было ему что-то сказать? – развела руками орчанка. – Я ведь надеялась, что быстро обзаведусь хорошим заказом и смогу рассчитаться.

– То есть, денег у тебя совсем нет?

– Почему же, совсем? Десяток медяков еще осталось.

– Так чего ты сразу не отправилась в гильдейскую общагу? Могла бы прилично сэкономить.

– Ютиться в одной комнате с пятью грязными мужиками? – Вика брезгливо поморщилась. – Нет, спасибо! Я лучше под открытым небом спать буду!

А вот вам и причина, по которой у девушки до сих пор пусто в карманах. Это ее расточительность. Напрасно она жаловалась на несправедливость гильдии, подсовывающей ей пустяковые заказы. Ими в приграничье живет большинство искателей, и неплохо живет, между прочим! А орчанка не привыкла себя ограничивать, вот и не может накопить существенную сумму, моментально спуская все заработанное. Ладно, придется учесть, что к семейному бюджету женушку лучше не подпускать.

Когда вернулся хозяин с мешком, распространяющим запах свежевыпеченного хлеба, я спрятал продукты в рюкзак, выслушал стандартное приглашение заходить еще и вместе с нелюдями покинул постоялый двор. Оказавшись на улице, сразу взял курс на торговый квартал, внимательно поглядывая по сторонам в надежде хотя бы на этот раз заметить неприятности заблаговременно. Несмотря на мои опасения, до нужной лавки нам удалось добраться быстро, поскольку сегодня прохожие задержаивть меня глупыми вопросами не пытались. Нет, горожане за ночь вовсе не лишились любопытства, просто их желание поболтать со знаменитостью пропадало при одном взгляде на орчанку, с грозным видом шагавшую рядом.

Быстро и особо не торгуясь, я купил самый обычный продуктовый искательский набор, который отправился в сумку к Дару. Теперь о пропитании можно было не беспокоиться – до Страда мы дотянем в любом случае, даже если по дороге никакой дичи не попадется. Расплатившись, я вышел из лавки, бросил быстрый взгляд по сторонам и приметил вдалеке знакомый блеск начищенных доспехов. Встречаться со стражниками, которым наверняка был выдан четкий приказ отыскать у меня желтый мох, желания не было, поэтому я скомандовал нелюдям не отставать и скорым шагом двинулся в обратном направлении.

Сегодня удача была на моей стороне – блюстители порядка нас не заметили. Но ради перестраховки я сделал большой крюк, из-за чего до ворот мы добрались только к обеду. Пропустив груженую туго набитыми мешками телегу и поглядев на удивленных составом нашей команды привратников, мы вышли из Ирхона и двинулись в сторону юга по утоптанной дороге, одним фактом своего существования свидетельствовавшей о наличии весьма оживленного сообщения между приграничными городами.

Ура, свершилось! Честно говоря, я до последнего сомневался, что меня отпустят так просто. Видимо, Папа решил, что моя ликвидация принесет ему больше вреда, чем пользы, гильдия воров еще не узнала последние новости, покровители Скользкого Гада не успели организовать мне неприятности, а с отрядом Мишета нам удалось разминуться. Можно было праздновать победу. Правда, радость несколько омрачала мысль о том, что через десять дней мне придется вернуться – не отправишь же Дара к гномам одного? Но об этом я старался не думать, а вспоминал, как совсем недавно, выходя из городских ворот, гадал, куда может привести меня новый виток спирали, по которой двигалась моя жизнь. Что ж, ответ перед глазами – теперь у меня появилась собственная команда.

Первый час пути прошел скучно. Во всяком случае, для меня, поскольку пришлось специально для Вики повторять рассказ о своих приключениях. На этот раз сокращенным вариантом отделаться не удалось, орчанка настойчиво требовала подробностей, причем, не только в плане моих действий, но и сопутствующих им размышлений и выводов. Иными словами, ее интересовало не только то, что я делал, но и почему решал поступать именно так. Я понимал, что таким способом девушка пытается меня понять, а потому не препятствовал ей. Однако на тему своего далекого прошлого говорить отказывался, поскольку полного доверия к жене по понятной причине не ощущал. Это ведь Ушастику от меня никуда не деться, а наш брак разорвать не так уж сложно.

Когда Вика утолила любопытство, настал ее черед работать языком, рассказывая о жизни на юге. Меня интересовало буквально все – от принципов сотрудничества между племенами до количества родов в каждом, от древних традиций до торговых отношений с Империей, от жизни оседлых орков, обитающих рядом с океаном, до воинственных банд, живущих в районах приграничья только за счет разбоев. И девушка охотно делилась со мной этой информацией, видимо, не теряя надежды когда-нибудь в будущем затащить меня на свою родину. Дарит в разговоре участия не принимал, но по чужим эмоциям, появлявшимся у меня в сознании, я делал вывод, что ему тоже интересно.

Спешить было некуда, поэтому темп мы поддерживали далеко не изматывающий, груз на плечах практически не ощущался, ни твари, ни люди нападать на нашу команду не отваживались. Единственная шествовавшая навстречу компания новичков предпочла заблаговременно убраться с дороги и проводила нас настороженными взглядами, а одинокие хищники если и показывались на глаза, то предпочитали держаться подальше.

В общем, наше путешествие напоминало легкую прогулку, но это ощущение продержалось недолго. Часа три. А потом мы заметили странную команду, которая мне не понравилась с первого взгляда. Ну, посудите сами – во-первых, ни у кого из бойцов этой группы не наблюдалось ни сумок, ни рюкзаков, во-вторых, трое из шести были вооружены арбалетами, которые даже не думали скрывать, и в-третьих, данная дружная компашка двигалась по дороге из Ирхона, быстро нас нагоняя. Разумеется, моя паранойя вышла из спячки и завопила, что команда послана по мою душу.

– Песец подкрался незаметно, – пробормотал я на русском, разглядывая преследователей в подзорную трубу.

Нет, те уже приблизились настолько, что были видны и невооруженным глазом, просто мне захотелось рассмотреть мелкие детали, чтобы понять, по чьей же указке они отправились на меня охотиться.

Итак, шестерка мрачных худощавых мужиков, возраст которых определить не удается, поскольку их лица покрыты густой растительностью – привычное для жителей приграничья явление. Одежда добротная и в то же время неприметная, серых тонов, что, как показывает практика, свойственно гильдии убийц, но оружие оставлено на виду – то ли мастера на задании не считали нужным его прятать, то ли эти мужики из гильдии воров. Вдобавок на пальцах у двоих поблескивают серебряные перстни, поэтому с тем же успехом компания может оказаться обычной бандой грабителей. В общем, так и не определившись, я сказал Дару, по моему примеру изучавшему вероятных противников:

– Доставай лук, будем отбиваться.

Сложив подзорную трубу, эльф спрятал ее в карман, с иронией уточнив:

– И это твое "удалось отбрехаться"?

– А почему ты так уверен, что это люди Папы?

– Профессионалов можно определить издалека! – наставительно заявил Ушастик, расчехляя лук. – Сам же видишь, они очень точно все рассчитали и нагнали нас в подходящей для атаки местности, хотя наверняка шли по пятам от самого города.

Вика, почувствовав себя несколько обделенной, экспроприировала у меня подзорную трубу и принялась рассматривать команду преследователей, которые, увидав, что их заметили, перешли на бег. Обдумав слова Дара, я признал, что зерно истины в них присутствует – пространство вокруг было на диво открытым. Ни дерева, ни кустика, ни камешка, как будто землю специально ровняли. И даже высушенная палящим солнцем трава не достигала колен, поэтому скрыться от постороннего взгляда было решительно негде. К слову, именно поэтому мы и заметили странную шестерку, ведь, слегка расслабившись, как-то позабыли о необходимости регулярно осматривать окружающую местность.

Но я не мог понять, зачем было убийцам (если это они) так долго тянуть. Могли бы нас шлепнуть, едва стены Ирхона скрылись за первым холмом. Или они специально вышли из города немного позднее, чтобы никто не связал их с нашим исчезновением? Тогда почему при этом не удосужились озаботиться нормальной маскировкой? Решили – и так сойдет? Нет, все-таки надо будет ухитриться и оставить в живых одного для допроса. Само собой, лишь при очень удачном стечении обстоятельств, ведь эта информация уж точно не стоит наших жизней… И кстати, о жизнях.

– Дар, ты защиту поставишь или продолжишь силу экономить?

– Поставлю, не волнуйся, – отозвался натягивающий тетиву эльф.

– На всех?

– На всех, – недовольно буркнул Ушастик, забрасывая за спину извлеченный из сумки колчан.

Успокоившись, я спрятал возвращенную Викой подзорную трубу за пазуху и понаблюдал за тем, как орчанка готовится к бою. Она сбросила рюкзак, проверила, легко ли выходят сабли из ножен, достала кинжал и с невозмутимым спокойствием на лице принялась ждать приближения атакующих. А те успели сократить разделявшее нас расстояние метров до трехсот и внезапно решили рассредоточиться. Бросившись в разные стороны, они быстро растянулись в очень редкую цепь и продолжили бежать к нам. В общем-то, логично и вполне профессионально.

Неужели, Папа все-таки решил устранить свидетеля его просчета? Я отказывался в это верить. Нет, не из глупого упрямства, а просто осознавая – если моя догадка верна, в Империи нам оставаться нельзя (то-то Вика обрадуется!). Ну, разве что забраться в лес и перейти на первобытное существование, не вылезая в цивилизацию, поскольку снабженные подробными ориентировками и четким приказом члены гильдии убийц могут обнаружиться в любом городе.

Подумав, что нападавших довольно много, и Дар наверняка не успеет перещелкать всех еще на подходах, я решил последовать примеру орчанки и тоже сбросил рюкзак. Правда, не стал хвататься за мечи, а лишь расстегнул куртку, готовясь достать ножи. Широкое полукольцо нападавших стремительно приближалось, но первый ход в схватке сделали не они – когда до ближайшего осталось не больше полутора сотен метров, Ушастик выпустил первую стрелу. И промазал! Невероятно, но мчавшийся во весь опор арбалетчик успел уклониться. Чуть-чуть, на десяток сантиметров, но и этого хватило, чтобы смертоносный снаряд пронесся у него над ухом.

Эльф не стал терять драгоценные мгновения на крепкие выражения (хотя его раздражение я ощутил), он четким и быстрым движением достал из колчана новую стрелу. Однако убийцы сделали ответный ход – решив пожертвовать скоростью, они принялись метаться из стороны в сторону, тем самым мешая Ушастику прицелиться. И этот маневр принес результат – следующая стрела вонзилась одному из арбалетчиков в левый бок, чуть ниже ребер. Ранение было явно не смертельным и не помешало стрелку остановиться, вскинуть свое оружие и выстрелить, практически не целясь.

Одновременно с ним два других арбалетчика, видимо, пользуясь тем, что Дарит доставал очередную стрелу, поступили аналогичным образом, заставив меня на краткий миг усомниться в их профессионализме. Ведь стрелять сразу после долгого и быстрого бега глупо! Задержать дыхание невозможно, руки трясутся, сердце готово выпрыгнуть из груди, а потому ни о какой точности не может быть и речи. Но этот миг прошел, и я осознал, как жестоко ошибался. Убийцы не являлись идиотами, они знали – прицелиться в таком случае нереально, но если стрелять навскидку, натренированные годами упорных тренировок рефлексы могут сработать должным образом.

Так и вышло – все три выпущенных болта попали в цель. В меня. Да, несмотря на то, что вооруженный луком эльф являлся самым опасным противником, троица арбалетчиков единогласно выбрала в качестве мишени мою бедную тушку. Первый болт угодил в левую ногу, чуть выше колена, второй острой бритвой резанул по щеке и полетел дальше, стукнув на прощание по рукояти меча, а третий вонзился в грудь. Эти попадания разделяли какие-то доли секунды, поэтому я не успел ни отреагировать, ни уклониться, только покачнулся и застонал от резкой боли, окатившей правый бок. Рядом коротко выругался Ушастик, которому наверняка досталась толика моих ощущений, и послал еще одну стрелу в подранка.

На этот раз выстрел был точным – арбалетчик рухнул на землю с торчавшим из глаза оперением, а я покосился на свою горевшую огнем грудь. Хвостовик в окрашивающейся кровью дырке на моей рубашке был не виден, видимо, снаряд застрял у меня в теле. Что ж, теперь из меня хреновый боец. Наверняка болт пробил легкое, поскольку во рту появился мерзкий металлический привкус, и стало тяжело дышать. Эх, зря я понадеялся на обещанную Даритом магическую защиту. Стоял себе, вытянувшись во весь рост, на радость убийцам, вместо того, чтобы лечь на землю! Ну не дурак ли?

Пока я занимался самобичеванием, второй арбалетчик остановился, присел и принялся заново взводить оружие, а третий бросил самострел и на бегу выхватил из кармана какую-то штуку, по форме очень напоминавшую земной пистолет. Его эльф и выбрал новой целью. Тихо тренькнула тетива, отправляя в полет очередную стрелу, но арбалетчик успел выстрелить прежде, чем та пробила ему череп. Из дула странного оружия вырвалось полупрозрачное наполненное странным голубоватым светом магическое… нечто, по форме напоминавшее пляжный мяч, и стремительно понеслось ко мне. В полете оно развернулось в огромного спрута, раскинувшего свои щупальца в разные стороны, поэтому я понял, что с его пути мне не уйти – болт в ноге не позволит.

Но мне повезло. Метрах в трех от меня магический спрут налетел на невидимую стену и размазался по ней гигантской голубоватой кляксой, которая принялась стекать на землю, теряя свое свечение и быстро истаивая. Бросив взгляд на Ушастика, я догадался, что это его рук дело – эльф замер, полуприкрыв глаза и закусив губу от напряжения. Тем временем оставшиеся в живых противники продолжали приближаться. Сейчас нас разделяло не больше полусотни метров, пора было включаться в игру! Достав пару метательных ножей, я оценил диспозицию и заметил, что крайний на левом фланге убийца вытянул в нашу сторону толстый короткий жезл.

– Дар, осторожно! – крикнул я и закашлялся, ощущая, как рот наполняется кровью.

Зря я надрывался, справившийся с магической дрянью Ушастик и сам заметил опасность. Вот только отреагировать не успел. Да, он развернул в сторону убийцы лук, но в следующий миг из жезла вырвался сверкающий луч, который мгновенно преодолел дистанцию, ударил в грудь эльфа и исчез, будто впитавшись в его тело без остатка. Дар сдавленно охнул, сорвавшаяся с натянутой тетивы стрела не причинила нападавшему вреда, пролетев далеко в стороне, а мою руку внезапно охватил холод, распространяющийся из татуировки на запястье.

Выронив нож из онемевших пальцев, я увидел, как оседает на землю Ушастик, и обреченно подумал – конец. Достали-таки, уроды! Но прошла секунда, прошла другая, Вика швырнула в подбежавшего мечника кинжал, ранив того в плечо, и выхватила свои сабли, а я все не умирал. Холод из метки распространился по телу, однако, схлестнувшись с жаром в пробитой груди, стал постепенно отступать, к пальцам вернулась чувствительность.

Не теряя времени на поиски разумного объяснения случившегося, я сосредоточился на убийцах, которые были совсем рядом. Один из них уже замахивался кинжалом, планируя добить меня издалека. Левой рукой я метнул нож, но неудачно – он даже не оцарапал мужика. Зато заставил отшатнуться, и поэтому брошенный им клинок лишь пропорол мою куртку и скользнул по ребрам, оставив глубокий разрез на коже. Второй мой бросок оказался результативнее. Тот тип, который оприходовал Дара из одноразового пистолета-амулета (он его выбросил сразу после выстрела) и в данный момент подбегал ко мне с короткой саблей, получил нож в брюхо и подрастерял свою прыть.

Что, урод, неудобно бегать со сталью в животе? Понимая, что в случае следующего промаха у меня не останется ни секунды на извлечение оружия, я решил сразу достать мечи. Мысль была верной – едва я обнажил "брата" с "сестрой", меня достиг мужик с мечом. Он сделал широкий замах и попытался лихо разрубить меня на две неравные половинки, однако я успел подставить под удар один из клинков, судорожно вцепившись в его рукоять.

Того, что произошло в следующий миг, не ожидал ни я, ни убийца. Встретившийся с голубой сталью меч, тонко звякнув, переломился, оставив в ладони мужика рукоять с коротким обрубком. Большая часть лезвия, продолжив движение, угодила мне в бок, распорола куртку и, судя по ощущениям, оставила глубокую рану в районе печени. Не обратив внимания на боль и не дав убийце толком удивиться, я прыгнул к гаду, полоснул "сестрой" по его животу, а уже "братом" смахнул голову с плеч. Играючи и совсем не ощутив сопротивления. Нет, я обожаю свои мечи!

Глядя на то, как обезглавленное тело рухнуло на колени, а из распоротого брюха на землю вывалился ворох осклизлых кишок, я не удержался от улыбки, так некстати вспомнив недочитанную книгу. Возможно, именно эта гримаса удержала от нападения убийцу с саблей, который к тому времени успел извлечь нож из своего живота и подойти поближе. Застыв напротив меня, он не решался атаковать и ждал моих действий, хотя мог бы попытаться метнуть болтавшийся на поясе кинжал или достать еще один боевой амулет.

Сделав вывод, что этот убийца не был мастером на все руки, и на точный бросок не рассчитывал, а его магическое снаряжение ограничивалось чудо-пистолетом, я услышал громкий и частый металлический лязг. Это Вика устроила спарринг со своим противником. Сообразив, что помощи мне не дождаться, я сделал шаг навстречу мужику, но в следующий миг ощутил сильный удар в грудь и боль в районе сердца. Мать вашу, последний арбалетчик! Я совсем забыл про него, а этот урод спокойненько себе перезарядился, дождался удобного момента и произвел точный выстрел… Хотя, не совсем точный, раз я до сих пор жив.

Увидев, как я пошатнулся, убийца сделал резкий колющий выпад, пытаясь нанизать меня на свою саблю. Но она оказалась слишком короткой, а расстояние между нами довольно приличным, поэтому я успел отклонить клинок "сестрой" и вонзить "брата" в солнечное сплетение подставившегося противника. По правде сказать, я метил в сердце, но вышло тоже неплохо, ведь после попадания убийца выпучил глаза от боли и угрозы больше не представлял. Как, впрочем, и ценности для допроса, поэтому, войдя во вкус, я легонько махнул "сестрой" и отделил его тыковку от тела. Да уж, работать голубой сталью одно удовольствие!

Мельком поглядев на арбалетчика, снова занявшегося перезарядкой, я подумал, что пара секунд у меня есть, и решил помочь орчанке, до сих пор возившейся с мечником. Воткнув "брата" в землю, я вытащил кинжал и краем сознания отметил, что Вике достался умелый противник. Несмотря на ранение, мечом он владел в высшей степени виртуозно, не позволяя девушке себя задеть и успешно отклоняя все ее удары. Но и орчанка была достаточно подготовленной, поэтому ловко отражала контратаки убийцы, вертясь волчком и размахивая саблями.

– Живьем! – крикнул я на орочьем и метнул кинжал в мечника.

Убийца отреагировал на мой крик и успел увернуться от клинка, летевшего ему в пах, но именно это движение позволило девушке наконец-то найти брешь в его обороне, поймав на замахе, и плашмя врезать одной из сабель по уху, второй отведя в сторону меч противника. Большего мужику не потребовалось. Он упал в траву, а я, понимая, что два проникающих ранения в грудь и арбалетный болт в ноге быстро бегать не позволят, крикнул Вике:

– Убей арбалетчика!

Моя жена отреагировала, как хорошо обученный солдат, без промедления бросившись выполнять приказ. Но до стрелка было чуть меньше ста метров, и хотя орчанка сразу набрала скорость, которой позавидовало бы большинство земных спринтеров, я не сомневался – он успеет перезарядиться. А вот удастся ли Вике уклониться от летящего болта – неизвестно, поэтому, схватив свой меч, я кинулся… нет, правильнее будет сказать, поковылял следом, надеясь если не помочь, так хоть отвлечь внимание последнего боеспособного противника на себя. Ведь не просто так первый залп пришелся по мне? Выходит, есть шансы, что кодекс убийц велит им сперва устранять мишень, а уже потом заботиться о собственной безопасности.

Бежать было тяжело, нога, в которой засел болт, подчинялась неохотно и при каждом рывке награждала острой болью, в груди снова разгорался пожар, во рту стало солоно, а после пары десятков шагов я начал задыхаться. И все же, несмотря на появившийся перед глазами веселый хоровод ярких цветных пятен, мне удалось увидеть, как выстрелил арбалетчик. Вика в этот момент кинулась в сторону, закрыв лицо скрещенными клинками и, как мне показалось, с успехом ушла с траектории полета болта, а затем швырнула одну из сабель в противника. Для метания это оружие было не предназначено, поэтому убийце не составило труда увернуться, но в следующий миг ему в грудь вонзился один из метательных ножей орчанки. Мужик еще попытался достать свой кинжал, но девушка преодолела последние разделявшие их метры и нанесла точный удар саблей, поставивший жирную точку в схватке.

Остановившись, я сплюнул кровь и попытался отдышаться. Получалось это не ахти, но через полминуты мне удалось утихомирить дыхание, успокоить сердцебиение и избавиться от ярких пятен перед глазами. Это дало возможность увидеть подошедшую супругу, которая обеспокоенно поинтересовалась:

– Ник, ты как?

Осмотрев девушку, я понял, что ей тоже неслабо досталось. Левый рукав Викиной куртки успел пропитаться кровью, на правом бедре виднелся длинный окрашенный темным разрез, а небольшая рваная дырка на левом плече в районе подмышки свидетельствовала о том, что арбалетчик не промазал.

– У меня к тебе будет аналогичный вопрос, – хрипло сказал я и закашлялся, чувствуя, как в груди вспыхнул вроде бы потухший огонь.

Вика подскочила ко мне, обняла за плечи и нервно приказала:

– Ляг на землю и не двигайся, а я сейчас сит принесу и тебя перевяжу. Скажи, у вас с Даром камиш есть? При таких ранах он не помешает.

– Есть, не суетись, – шепотом ответил я. – Лучше помоги засунуть клинки в ножны.

Нет, мне действительно досталось настоящее сокровище! Уверен, любая другая женщина на месте Вики принялась бы спорить, настаивать на своем, убеждать меня, что мои ранения серьезнее, чем кажутся, а вот орчанка послушно взяла из моих ладоней голубые клинки, стерла с них кровь платочком и вложила в перевязь. Ну просто идеальная жена!

Благодарно улыбнувшись, я принялся осматривать раны и понял, что мне снова очень крупно повезло. Во-первых, болт, попавший в грудь в самом начале боя, прошил меня насквозь, поэтому теперь Вике не придется осваивать профессию хирурга. Во-вторых, последний угодивший в меня снаряд ударил в один из ножей, который я не успел метнуть. Он-то и спас мне жизнь, расколовшись от удара, но сумев погасить скорость болта и согнуть его зазубренный наконечник, из-за чего тот пробил перевязь, но так и не достиг моего сердца, застряв между ребер.

Выдернув болт из груди, я отбросил его в сторону, после чего с шипением и сочными матами на русском принялся извлекать железку из ноги. Та вонзилась в кость и поддавалась неохотно, а я не хотел оставить в своем теле отломанный наконечник и действовал очень осторожно, поэтому неприятных ощущений получил море. Когда же болт оказался в моей руке, я с ненавистью поглядел на него и осознал, что напрасно ругал Дара. Его магическая защита, может, и была надежной, вот только боеприпасы убийц оказались не совсем простыми – на хвостовике железяки красовались несколько маленьких черных паучков. Надо же, подготовились, уроды!

– Вика, тебя сильно задели? – уточнил я.

– От потери крови в ближайшее время не сдохну, – ответила орчанка.

– Тогда не могла бы ты позаботиться о пленнике? А то он может очнуться в любой момент.

Девушка кивнула и поспешила к валявшемуся в нокауте убийце, а я поковылял к Дариту. Эльф лежал неподвижно и признаков жизни не подавал, но во мне еще теплилась надежда на лучшее. Опустившись перед Ушастиком на колени, я попытался нащупать его пульс. Не сразу, но мне это удалось. И хотя сердцебиение было слабым и медленным, а дыхание практически отсутствовало, я обрадовался. Забыв про свои раны, я схватил рюкзак, нашел в нем склянки с камишем, открыл одну и осторожно вылил ее в приоткрытый рот Дара. Целебное зелье мгновенного результата не принесло – эльф все еще не приходил в сознание, хотя я отметил, что его пульс участился. Вспомнив полезный совет, услышанный когда-то на Земле, я принялся массировать уши своего учителя. Спустя минуту к нам подошла Вика, успевшая крепко связать убийцу. Принявшись копаться в своей сумке, она спросила:

– Ну что, жив твой ушастый?

– Жив. Только он не мой, а наш – привыкай считать Дара частью семьи!

Орчанка на это заявление только скептически хмыкнула. Достав мешочек сита и какие-то тряпки для перевязки, она принялась раздеваться, а я решил сменить тактику и похлопал эльфа по щекам – никакой реакции! Тогда я схватил пальцами мочки его ушей и сильно сжал. Это помогло, через несколько секунд Дарит вздохнул и слабо застонал, а вскоре открыл глаза.

– С возвращением, Спящая Красавица! – радостно поприветствовал его я. – Ты соображать можешь? Если да, говори, чем помочь?

С большим трудом сфокусировав взгляд на мне, Ушастик вяло прошептал:

– Сумку…

Я сунул ему в руки требуемое. Дар, которому, судя по движениям, становилось лучше, развязал ее и нашарил в недрах какой-то маленький стеклянный пузырек с черной жидкостью. Пока он ее не выпил, я счел нужным предупредить:

– Учти, в тебе уже сидит бутылка камиша.

– Не страшно! – заявил эльф, зубами выдернул пробку из пузырька и сделал глоток.

Судя по эмоциям, появившимся у меня в сознании, его химия являлась мощным стимулятором, который даже в малых дозах был способен устроить организму такую адреналиновую бурю, что мама не горюй! Полежав немного с закрытыми глазами, Дар вернул пробку на место, сел и огляделся. Увидев валявшиеся тела убийц, Вику, занимавшуюся своими ранами, оценив мою окровавленную одежду, он спросил:

– Что произошло после того, как меня оглушили?

– Ничего интересного, – отозвался я, вспомнив о необходимости перевязки и достав флягу с водой. – Лучше расскажи, чем тебя приголубили, и как ты умудрился это допустить. Неужели та светящаяся гадость, прежде чем растаять, успела разрушить твою защиту?

– Разумеется, нет, мой узор выдержал бы и не такое. Просто имперский негатор может пробивать щиты любого уровня сложности, а я издалека не сумел его распознать и надеялся выстрелить первым.

– Негатор? – задумчиво повторил я, промывая рану на ноге. – Значит, эта штука способна валить магов?

– Она и предназначена для нейтрализации одаренных, так как воздействует на ауру, лишая их способностей, – поправил меня Дар.

– А ну-ка поподробнее!

Дырка от болта уже перестала кровоточить и собиралась через полчасика затянуться сама собой, однако я все же посыпал ее ситом, слушая объяснения Ушастика. Оказывается, данный амулет работал по типу кувалды, которая била по ауре выбранной цели. Глупо и очень расточительно с энергетической точки зрения, как не преминул сообщить Дар, заметив, что у эльфов имеются иные, менее затратные способы гуманного выведения противника из строя. Бинтовавшая свою руку Вика иронично возразила:

– Зато действенно!

Ушастик не нашелся, что ответить, а поэтому быстро закончил рассказ, проинформировав нас, что благодаря амулету лишился возможностей оперирования силой минимум на пару дней.

– Постой, я не понял, как соотносится удар по ауре и способности одаренного, – удивился я. – Ведь первая является своего рода энергетическим вместилищем, а силой управляет разум мага!

– Нет, Ник, все куда сложнее. Аура – это не только носитель силы, но и важная составляющая организма, которая влияет на правильность его работы. Именно поэтому, приняв удар, я мгновенно лишился сознания, хотя не получил никаких физических повреждений. Именно поэтому мне нужна пара-тройка дней, чтобы вновь получить возможность магичить – раньше моя энергетическая сущность просто не сможет, образно выражаясь, прийти в себя.

– Все равно не понял, – признался я, снимая шмотки. – Да и хрен с ним! Ты мне скажи, ученическая метка все еще работает, или амулет ее разрушил? А то, знаешь ли, в момент удара у меня появились довольно странные ощущения.

– Метка в порядке, я уже проверил, – ответил эльф.

По тону Дара я не смог понять, радует его это обстоятельство или огорчает, но не стал заострять на этом внимание и сосредоточился на своих царапинах. Раны уже затягивались, но я все равно тщательно промыл их и обработал ситом, чтобы ускорить процесс. Все равно ведь после бандитской засады надобность в экономии запасов порошка отпала. Занимаясь самолечением, я приятно удивился тому факту, что ребро в правом боку, которое задел арбалетный болт, уже успело срастись (во всяком случае, тщательным ощупыванием затягивавшейся дырки никаких переломов обнаружить не удалось). Похоже, мне больше не нужен Поглотитель – силы в моем теле накопилось вполне достаточно. Надо будет отдать кинжальчик Дару, пусть пользуется.

Напоследок смыв кровь со щеки, я сделал пару глотков камиша (так, на всякий случай) и передал склянку закончившей перевязку Вике. Натянув штаны, она отхлебнула лечебного зелья, поморщилась и вернула его мне. Отметив, что девушка абсолютно не стеснялась обнажаться перед эльфом, я с трудом отвел взгляд от ее аппетитных прелестей и подумал, что сейчас нам нужно поскорее допросить убийцу, собрать трофеи и сваливать отсюда. А то, не ровен час, падальщики появятся, или еще какая-нибудь команда, которой мы покажемся легкой добычей.

Когда я поднялся, меня скрутил приступ дикого кашля, с которым не сразу удалось справиться. Сплюнув густую кровь на траву, я подумал, что ранение в легкое – это весьма поганая штука. Не было бы у меня мощной регенерации – наверняка загнулся бы в течение нескольких минут. Наткнувшись на тревожный взгляд эльфа, я вспомнил об одной странности в действиях убийц и спросил:

– Дар, а что будет, если негатором врезать по обычному человеку?

– Его аура сразу же развеется.

Ну, как я и предполагал. А теперь, внимание, вопрос – какого черта нападавший стрелял в эльфа, если их мишенью был я? И нам на него ответит оставшийся в живых убийца! Он уже успел прийти в себя и сейчас пытался освободиться от стягивавших конечности ремней.

Подойдя к убийце, я убедился, что Вика хорошо поработала, не оставив гаду ни шанса – его руки были связаны до локтей, а лишенные сапог ноги закинуты назад и привязаны к кистям. В таком положении не сильно подергаешься и уж точно не сможешь достать припрятанный где-нибудь в складках одежды нож. Я перевернул пленного на бок, опустился на корточки и, глядя в полные ненависти глаза, ровным и несколько скучающим тоном произнес:

– Как я вижу, ты являешься профессионалом, поэтому без лишних слов перейду к делу. Ситуация предельно проста – ты обладаешь кое-какой нужной мне информацией, я желаю ее получить. Из чистого уважения к достойному противнику я предлагаю тебе два варианта нашей беседы. Первый – ты рассказываешь мне все, что я захочу узнать, после чего быстро и без боли уходишь к Дарине, и второй – ты начинаешь упрямишься, вынуждаешь меня применить десяток-другой приемов, относящихся к искусству пыток, получаешь в последние часы своей жизни невыносимые мучения, теряешь остатки достоинства, честь, возможно, рассудок, но все равно рассказываешь мне все. Какой вариант выбираешь?

– А почему ты не обещаешь меня отпустить, если я отвечу на твои вопросы? – спросил мужик.

Я криво ухмыльнулся:

– Да ты шутник, как я погляжу! Только сейчас у меня нет настроения смеяться, да и с дыркой в груди особо не похохочешь.

Но убийца продолжал тянуть время, спросив с ехидцей:

– Ты так уверен, что пытки дадут результат?

Я не стал убеждать убийцу в том, что прекрасно знаю, как нужно проводить экспресс-допрос, не стал перечислять методы, которыми можно причинять мучительную боль, не стал изображать садиста, которому не терпелось приступить к делу, а спокойно ответил:

– Можешь выбрать второй вариант и сам в этом убедиться.

Мужик думал долго, разглядывая мое бесстрастное лицо, а потом бессильно опустил голову на землю, прикрыл глаза и обреченно выдохнул:

– Спрашивай.

Я не стал терять времени:

– Начнем с простого – кто вас послал?

– Ярут.

Это заявление настолько меня ошеломило, что я на несколько секунд выпал из жизни. Надо же, такое объяснение мне даже в голову не пришло! Я грешил на гильдии убийц, воров, но не подумал о своем приятеле, который тоже жаждал меня ликвидировать. Вот ведь, сволочь! Видимо, он понял, что стандартный вариант со стражниками не прокатил, а потому не стал уговаривать их подкинуть мне желтый мох (хотя, кто знает, может, и стал, только вояки не решились пойти на откровенную подставу, понимая, что сами могут запачкаться), и выслал за мной команду ликвидаторов.

Справившись с удивлением, я продолжил допрос и спустя четверть часа обладал полной картиной. Итак, если опустить мелкие детали, выходило, что помимо периодически вербуемых новичков у Ярута имелась своя команда надежных и преданных людей, которая выполняла самые разные поручения. Преданных, поскольку взамен они получали от привратника деньги, позволяющие жить на широкую ногу, или ценные сведения о маршрутах групп особо удачливых новичков, у которых имелось золотишко в карманах. А надежных потому, что люди командира никуда не могли деться от того, кто регулярно снабжал их свежими дозами желтого дурмана. Да, наркотик из желтого мха крепче всяких цепей приковал их к Яруту, превратив в верных и послушных псов.

Вчера, после неудачи с обыском, командир обратился к ним и приказал дождаться того момента, когда Везунчик снова отправится в Проклятые Земли, где и ликвидировать его. К этому времени Ярут уже знал, что я завел себе друга – эльфийского мага, а потому снабдил своих людей всем необходимым. Выдал из своих запасов заряженные магией болты, мощный атакующий амулет и негатор, которым требовалось нейтрализовать ушастого. Именно нейтрализовать, а не убить, поскольку Дара в любом случае требовалось оставить в живых.

Данное решение было весьма странным, поэтому я потратил несколько минут на выяснение подробностей такого приказа. Оказывается, на приграничье связываться с эльфами никто не решался. Их обливали презрением, ненавидели, как правило, гнушались с ними общаться, но не грабили, не убивали, и даже не пытались избить, опасаясь мести ушастого племени, которая обязательно последует и будет весьма жестокой. К примеру, пленный рассказал, что одного искателя, поднявшего руку на длинноухого, на следующий день обнаружили в собственной постели, разрубленным на десяток частей, а воришка, стыривший у ушастика какой-то амулет, через десятицу повесился на пару с главой местного филиала воровской гильдии.

Этим занятные случаи эльфийской "мсти" не исчерпывались. Лет десять или больше назад, в одном северном городе пропало двое ушастых искателей. И хотя на Проклятых землях это вполне обычное дело, их сородичи что-то заподозрили и быстро выяснили, что эльфы погибли не от когтей или яда тварей, а попали в ловушку, устроенную бандитами. Определить, кто именно виноват в смерти искателей не было возможности, поэтому длинноухие поступили проще – за несколько дней уничтожили всех, кто, по слухам, промышлял в этом городе разбоем. Около полусотни человек. Что интересно, власти скандал раздувать не стали, публично объявили эльфам благодарность за помощь городской страже и отпустили с миром.

Короче, Дара никто убивать не собирался. Раз за гибель обычных эльфов их сородичи мстили в двадцатикратном размере, что уж говорить об убийстве ушастого одаренного! Тогда от Ирхона вообще камня на камне не останется! Однако мне это объяснение показалось чересчур надуманным и, простите за каламбур, притянутым за уши. Почесав затылок, я родил более правдоподобный вариант и для проверки поинтересовался у пленного, какие инструкции им были оставлены по поводу трофеев. Тот ответил, что Ярут запретил брать мои вещи или трогать тело, приказал убить и как можно скорее скрыться, не дожидаясь, пока маг очнется.

После этого все стало на свои места. Выходит, Дара мой приятель решил сделать крайним. Гениальный план! Горожане легко поверят в то, что Ушастик обманом втерся ко мне в доверие, после чего убил и ограбил, а для Ярута пустить такой слушок – раз плюнуть! И сразу вырисовываются несколько наиболее вероятных путей развития событий: эльф либо поймет намек, гласивший, что в человеческие разборки ему лучше не встревать, возьмет золото и скроется в тину, либо пойдет разбираться, что ни к чему не приведет. Законно не получится – доказательств-то никаких, а незаконно… думаю, хитрый командир успел что-то предпринять для перестраховки.

Напоследок я прояснил еще один интересовавший меня момент – отчего команда выжидала три часа. Как оказалось, Дарит ошибся, предположив, что преследователи рассчитывали устроить схватку на открытой местности. Просто команда оставила наблюдателя у постоялого двора, а сама караулила нас в городе у восточных ворот, чтобы выйти следом, сделать все чисто и быстро, после вернуться и раствориться в Ирхоне, благо сегодня дежурил их хозяин. Но мы решили выйти с противоположного конца, поэтому получилась заминка. Пока наблюдатель убедился, что мы не собираемся в Проклятые земли, а выбрали южную дорогу, пока оббежал город по широкой дуге… Нет, и как же я умудрился не заметить слежки? Эх, далеко мне до Джеймса Бонда!

Не представляя, о чем бы еще спросить, я решил закончить допрос и достал метательный дож. Заметив это, мечник с мольбой обратился ко мне:

– Можешь выполнить последнюю просьбу?

Секунду поколебавшись, я решил, что своими честными и подробными ответами он ее заслужил, а потому кивнул.

– В правом кармане моей куртки лежит коробочка, достань ее, – попросил убийца.

Не исключая подвоха, руками я в карман не полез, разрезал его ножом и обнаружил миниатюрную шкатулку, замотанную в грязную тряпку. Указав на нее Дару, я попросил проверить, не амулет ли, дождался отрицательного кивка и осторожно раскрыл ее. Внутри оказалась щепотка желтого порошка, которую мужик попросил высыпать ему в рот. Дрянь оказалась сильной и быстродействующей. Едва я удовлетворил желание наркомана, как тот закатил глаза от испытываемого блаженства и с выражением вселенского счастья на лице унесся в мир грез. Поглядев на это, я брезгливо сплюнул, достал из-за пазухи Поглотитель и протянул его наблюдавшей за допросом орчанке:

– Держи.

– Хочешь, чтобы это сделала я? – прищурилась девушка.

– Тебе не повредит.

Пожав плечами, Вика взяла стилет, наклонилась и вонзила его пленнику в грудь, после чего застыла, прислушиваясь к своим ощущениям. А когда передача силы завершилась, и мужик испустил дух, извлекла клинок и с удивлением посмотрела на меня:

– Что это было?

Только тогда я понял, что моя жена не догадывается о назначении артефакта, и коротко пояснил:

– Поглотитель Жизни. Если ты не в курсе, он забирает энергию у живых существ и передает ее хозяину, а тебе сейчас очень нужна сила для восстановления.

– Так вот почему твои раны так быстро зажили! А я все гадала…

Вика вытерла клинок о рукав пленника и вернула его мне, а Дарит хмуро поинтересовался:

– Что планируешь делать?

– Собрать трофеи и двигаться дальше, – отозвался я, пряча артефакт.

– Нет, я говорил о Яруте. Он ведь тебя в покое не оставит.

– Придумаю что-нибудь! Время терпит.

– Пока терпит, – поправил меня Ушастик. – Но по возвращению в Ирхон мы рискуем встретить еще одну группу ликвидаторов, которые могут оказаться более удачливыми.

– А что ты предлагаешь? Прямо сейчас вернуться и прихлопнуть гада? Так я уверен, этот вариант он предусмотрел и успел подготовиться.

– А если попробовать официально? Предоставить властям информацию о темных делишках Ярута, и пусть разбираются сами? – попыталась подать умную мысль орчанка, но мы с Даром так на нее посмотрели, что девушка смутилась, сообразив, что сморозила глупость.

– Короче, топаем в Страд, а с Ярутом разберемся чуть погодя, – озвучил я дальнейший план, и принялся обыскивать мечника.

Да, Ушастик прав – командир сам не успокоится и продолжит отравлять мне жизнь. Отсюда вывод – его нужно устранить, иначе дорога в Ирхон будет для меня закрыта, а перспективы сотрудничества с гномами накроются медным тазом. И на этот счет у меня была идейка, реализацию которой я решил оставить до нашего возвращения. Как говорится, задачи нужно решать по мере их поступления, а сейчас наша цель – добраться до Страда. На ней и сосредоточимся!